Chương 3: Dạm hỏi

Phía trên con suối chảy xuyên khắp thôn, hơi ẩm ngưng tụ quấn quyện, dệt thành từng lớp màn the mỏng mờ ảo, ngột ngạt.

Vì tầm mắt bị cản trở, Tôn Lập Uy men theo bờ suối tìm suốt một hồi lâu, mới tìm thấy bóng hình hằng nhớ mong dưới một bậc thềm hơi hẹp.

Thiếu nữ ngồi xổm bên bờ suối thân hình mảnh khảnh, từng hạt tuyết tựa hạt muối thô từ trên trời giáng xuống, tan vào mái tóc đen nhánh của nàng; nàng vung chày giặt lên, thoăn thoắt gõ lên đống quần áo đang ngâm nửa chừng trong nước.

Thanh Nguyên thôn nghèo khó, dẫu giữa tiết đông giá lạnh, chẳng mấy nhà nỡ phí củi lửa, phần nhiều đều là đàn bà trong nhà xách quần áo bẩn ra, tận dụng nước suối giặt giũ sơ qua vài lượt.

Tôn Lập Uy đứng tại chỗ nhìn hai cái, rồi bước về phía nàng hai bước, mở miệng gọi: "A Tự muội muội, sao muội không tìm một nơi rộng rãi? Chỗ này hiểm nguy lắm, đến một chỗ đặt chân cũng không có."

Tiếng nói bất ngờ làm Tưởng Nam Tự đang làm việc giật mình, nàng vô thức ngoảnh đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng, đợi khi nhìn rõ dung mạo người tới, nỗi kinh hãi trong đồng tử dần chuyển thành kinh hỷ.

Nàng vốn đã kiều mỵ, giờ khắc này môi khẽ ngậm nụ cười, đôi mắt trong veo óng ánh như nước suối tựa hồ thấm ánh sáng vụn, đẹp đến kinh tâm động phách, khẽ lay động tâm thần Tôn Lập Uy.

"Tôn huynh thân hình cao lớn, chỗ này đương nhiên không chứa nổi huynh, nhưng đối với muội thì lại vừa vặn…" Giọng thiếu nữ mềm mại ngọt lịm, trong trẻo lọt vào tai, dễ nghe vô cùng.

Trong lúc nói chuyện, Tưởng Nam Tự dường như nhớ ra điều gì, ánh mắt phiêu về phía thượng nguồn rộng rãi bằng phẳng hơn, đáy mắt không khỏi nhuốm vài phần quạnh hiu, khẽ nhếch môi nói: "Thượng nguồn đông người, muội không thích náo nhiệt."

Tôn Lập Uy vừa vui mừng vì được người trong lòng khen ngợi, vừa xót xa trước vẻ muốn nói lại thôi của nàng; nào phải nàng không thích náo nhiệt, rõ ràng là lũ đàn bà thối tha trong thôn, cứ lượm nhặt những lời ong tiếng ve vu vơ để chọc cho nàng đau lòng.

A Tự muội muội tốt biết bao, e rằng khắp mười dặm tám làng cũng khó tìm được người con gái thấu tình đạt ý như nàng.

Tưởng Nam Tự thu lại dòng suy nghĩ, cúi người thoăn thoắt gom gọn đống quần áo đã giặt, nhấc chân bước lên bậc thềm. Bậc thềm ướt trơn, trong lòng lại ôm vật nặng, nên Tưởng Nam Tự đi đứng dè dặt, mỗi bước đều chậm mà vững.

Tôn Lập Uy thấy vậy, vội bước lên đón hai bước, muốn đỡ lấy cánh tay Tưởng Nam Tự, lại bị nàng khéo léo né tránh không chút dấu vết; hắn cũng không nhận ra, thuận thế đón lấy chiếc thùng gỗ hơi nặng trong lòng nàng: "Ta đưa muội về."

Trong thùng gỗ đựng quần áo của cả bốn người nhà họ Tưởng, Tưởng Nam Tự sức yếu, nước chẳng vắt được bao nhiêu, chồng chất lên nhau, với một nữ tử mà nói thật sự có chút nặng, cho nên nàng không hề chối từ.

Tưởng Nam Tự ngoan ngoãn đi phía sau, giữ khoảng cách vài bước, thân hình mảnh mai bị gò bó trong chiếc áo bông ngắn cũ kỹ, màu lam thẫm ban đầu đã giặt đến bong chỉ bợt màu, chẳng phải loại vải tốt lành gì, khắp nơi đều đầy miếng vá, ngay cả cổ tay áo cũng ngắn cũn cỡn mất một đoạn, đôi tay lộ ra bên ngoài lạnh đến đỏ ửng.

Ánh mắt Tôn Lập Uy thoắt cái đổ dồn lên đôi tay ấy của nàng; nàng vốn da trắng, nên những chỗ cước tím đỏ càng thêm rõ rệt.

Tưởng Nam Tự nhận ra tầm mắt của hắn, có chút lúng túng kéo kéo ống tay áo, trong đôi mắt xinh đẹp lướt qua một tia khó xử, chẳng bao lâu, ánh nước dâng lên, tựa một tấm băng mỏng manh dễ vỡ, khiến người ta bất giác sinh lòng thương xót.

"Trong túi ta có một thỏi thuốc cước, lát nữa đưa cho muội; đôi tay xinh đẹp thế này của muội, không nên mọc ra thứ cước phá cảnh như vậy." Tôn Lập Uy là gã bán hàng rong đi đi về về giữa Thanh Nguyên thôn và Tín Dương thành, hàng hóa qua tay đủ loại, thỏi thuốc cước này là do muội muội nhà hắn nhờ hắn tiện thể mua từ trên trấn về, vừa hay đem ra mượn hoa cúng Phật.

"Thứ này hẳn tốn không ít tiền? Muội không thể…" Tưởng Nam Tự có chút do dự.

Chi tiêu thường ngày của nhà họ Tưởng đều do nương nàng một tay lo liệu, bà vốn bá đạo lại tinh khôn, ngoài việc sai Tưởng Nam Tự đi trấn mua đồ ra, nửa xu cũng chẳng nỡ để chảy vào túi Tưởng Nam Tự, cho nên Tưởng Nam Tự thật sự túi tiền eo hẹp, căn bản chẳng lấy đâu ra tiền nhàn rỗi mà mua thuốc cước.

Tôn Lập Uy hiểu rõ điều này, dù về công hay về riêng hắn đều không so đo chút tiền bạc ấy với nàng, hào phóng nói: "Giữa ta và muội, nói gì chuyện tiền nong? Đều là lẽ đương nhiên."

Tưởng Nam Tự nghe ra ý ngoài lời của hắn, ngoài mặt không đáp lại, gương mặt nhỏ nhắn lại đúng lúc lộ ra vẻ thẹn thùng, khóe môi cong lên một nụ cười dịu dàng, nhìn hắn mỉm cười: "Đa tạ Tôn huynh."

Giọng nói ngọt đến tận đáy lòng ấy khiến người ta tê dại cả người; thời khắc này, dẫu bảo Tôn Lập Uy lên trời hái mặt trăng cho nàng, hắn cũng cam tâm tình nguyện.

Nhà Tưởng Nam Tự ở lưng chừng núi, hơi cách xa trung tâm thôn, đi bộ về mất chút canh giờ; hai người câu được câu chẳng trò chuyện đôi câu về tình hình gần đây, Tưởng Nam Tự bèn hỏi nguyên do Tôn Lập Uy tìm đến mình.

Tôn Lập Uy khựng bước chân, quay đầu nhìn thiếu nữ lặng lẽ theo sau lưng mình, dáng vẻ dịu dàng lại ngoan ngoãn, khiến trái tim hắn cũng bất giác mềm đi, hỏi: "Nghe nói người họ Thẩm và người họ Trương đều tìm bà mối đến dạm hỏi muội rồi?"

Kỳ thực đâu chỉ hai nhà ấy, danh tiếng mỹ nhân của Tưởng Nam Tự vang xa, từ khi nàng cập kê mấy ngày trước đến nay, người ở mấy thôn lân cận nghe tiếng kéo đến dạm hỏi suýt nữa giẫm sập cửa nhà họ Tưởng, nhưng kẻ có thể khiến hắn thấy uy hiếp, chỉ có vị thư sinh họ Thẩm kia và gã hàng xóm thanh mai trúc mã họ Trương của Tưởng Nam Tự.

Thư sinh ấy tên Thẩm Hoài Thư, một gã mặt trắng say mê đèn sách cầu công danh, vai không gánh nổi, tay không xách nổi, ngoài cái đầu thông minh ra chẳng có gì hữu dụng; nghe đồn hắn cùng Tưởng Nam Tự hai bên có tình ý với nhau, đã lén định chuyện chung thân.

Người hàng xóm tên Trương Phàm, một gã nông phu chỉ biết hái củi trồng ruộng, nhưng nhờ ở gần kề mà kẻ khác chẳng ai bì được; thật mà nói, trong lòng Tưởng Nam Tự, chẳng ai sánh bằng phân lượng của hắn.

Tôn Lập Uy chỉ nói ra họ, Tưởng Nam Tự nhất thời chưa kịp hiểu ra hắn đang chỉ ai, ngẩn ngơ thoáng chốc, rồi mới chậm chạp gật đầu.

Nghe nàng khẳng định, sắc mặt Tôn Lập Uy đổi đôi chút, hoảng hốt hỏi dồn: "Vậy giữa hai người bọn họ, muội có ý với ai chăng?"

Một trận gió lạnh thổi qua, Tưởng Nam Tự lấy tay che miệng khẽ ho hai tiếng, gương mặt trắng nõn nổi lên hai vệt ửng hồng màu hoa anh đào; giọng nói uyển chuyển: "Hôn nhân đại sự, theo lệnh cha nương, muội nói không tính đâu."

"Vậy là không có rồi, A Tự muội muội, muội thấy ta thế nào?" Tôn Lập Uy không chờ được dò hỏi tâm ý nàng, ánh mắt thẳng thắn táo bạo chỉ còn thiếu nước chọc thủng lớp giấy cửa sổ cuối cùng.

Tưởng Nam Tự liếc qua gương mặt kích động đỏ bừng của hắn, nụ cười trên mặt càng thêm ôn nhu đáng yêu, cảm xúc nơi đáy mắt trái lại càng lúc càng bình lặng, nhạt giọng nói: "Tôn huynh, muội về đến nhà rồi."

Dũng khí khó khăn lắm Tôn Lập Uy mới gom đủ thoắt cái xìu xuống, hắn ngước mắt nhìn căn nhà tranh cách đó không xa, thở dài một tiếng, nhìn Tưởng Nam Tự một cái đầy lưu luyến, hứa rằng:

"A Tự muội muội, chờ ta đến dạm hỏi."

Tưởng Nam Tự cong môi, không biết đã là lần thứ mấy nàng gật đầu đáp lời.

Ở trước cửa nhà người khác, Tôn Lập Uy cũng không tiện nấn ná lâu, từ trong túi lấy ra thỏi thuốc cước đã nói trước đó, đặt vào lòng bàn tay Tưởng Nam Tự, lưu luyến không nỡ vội vàng rời đi.

Tưởng Nam Tự đứng nơi cửa nhìn mấy cái, nhét thỏi thuốc cước vào trong ngực áo, xoay người đẩy cổng sân bước vào.

"Hừ, vẫn là con gái ta bản lĩnh lớn, một ngày đổi một tình lang."

Tưởng Nam Tự mang theo một thân hàn ý bước vào cửa, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt cũng lộ ra mấy phần lạnh nhạt; nàng mặc kệ lời lẽ chua cay độc địa của Lưu Hiểu Vân, thành thạo đem từng món quần áo đã giặt phơi lên dây thừng trong sân.

Là con gái ruột của Lưu Hiểu Vân, Tưởng Nam Tự hiểu rõ nhất tính nết con người bà; cứng đầu cãi lời chỉ chuốc lấy thiệt thòi, mà cầu xin làm nũng lại càng khiến đối phương được đà lấn tới.

Cách đối phó bà ấy hữu hiệu nhất chính là giả điếc giả câm, dẫu sao nhịn những lời khó nghe vẫn lời hơn nhiều so với chịu đòn roi cành liễu.

Ăn xong bữa sáng, Tưởng Bạc Vũ liền đi đến học đường đọc sách, đến tận khi trời tối mịt mới về nhà; còn cha Tưởng, từ khi ngã gãy chân thì tinh thần uể oải, đã sớm nằm nghỉ, giờ này e rằng vẫn còn đang ngủ trưa.

Vừa phơi xong quần áo, bà mối Vương trong thôn không mời mà tới; mấy ngày gần đây, bà ấy là khách quen của nhà họ Tưởng, nghĩ chắc lại có nhà nào nhờ bà đến thăm dò ý tứ.

Sự chú ý của Lưu Hiểu Vân bị bà mối Vương phân tán, vừa nở nụ cười mời bà ấy vào nhà chính, vừa sai Tưởng Nam Tự đi rót hai chén nước nóng.

Vừa ngồi xuống, Lưu Hiểu Vân đã không chờ được kéo bà mối Vương hỏi: "Chuyện ta nhờ ngươi lần trước, đã có manh mối gì chưa?"

"Ngươi cứ yên tâm chuyện ta làm, phía phú thương họ Thường nói không hề gì, chịu ra cái giá ấy." Đôi mắt tinh ranh đầy nếp nhăn của bà mối Vương khẽ cụp lại, tựa như giấu mấy phần khó xử, muốn nói lại thôi chậc một tiếng: "Chỉ là đổi người thôi."

Gương mặt đang cười của Lưu Hiểu Vân xịu xuống, không hiểu ra sao khẽ cau mày: "Lời này là ý gì? Đổi người nào?"

Đã đến nước này, bà mối Vương cũng không cần giữ bí mật làm gì, nói thẳng: "Chính là phía nhà trai, phải đổi từ con trai thành cha nó đấy, phú thương họ Thường nhắm trúng A Tự nhà ngươi rồi."

Tưởng Nam Tự bưng nước nóng đứng ngoài cửa nghe được lời này, đôi mắt sáng thoắt cái trở nên âm lạnh, đầu ngón tay siết chặt lấy vành chén.

Phú thương họ Thường trong miệng hai người họ cũng là người Thanh Nguyên thôn, làm nghề buôn trà đã một hai chục năm, năm nay đã hơn bốn mươi, vợ mất sớm, sau khi kiếm được ít tiền, liền dẫn hai đứa con trai rời Thanh Nguyên thôn, định cư ở Tín Dương thành, chỉ mỗi năm vào tiết Thanh Minh mới trở về tế tổ.

Nàng từng gặp hai lần, gã thấp bé, gầy gò đen đúa, vì quanh năm vất vả nên hai bên tóc mai trắng như tuyết; ánh mắt hắn dòm ngó nàng toát ra vẻ háo sắc rình rập, còn cứ thích nhìn chằm chằm vào ngực nàng, khiến nàng toàn thân không được tự nhiên; nhưng đó cũng chỉ là cảm nhận phiến diện của riêng nàng, không có chỗ để phân bua cũng chẳng thể đối chất, đành phải cho qua.

Hai nhà vốn chẳng có gì giao thiệp, không ngờ Lưu Hiểu Vân lại lén lút nhờ bà mối Vương se duyên cho hai nhà.

"Phú thương họ Thường muốn cưới A Tự?" Lưu Hiểu Vân có chút ngẩn ngơ, tròng mắt đảo quanh hai vòng, hừ một tiếng không tán thành: "Tuổi phú thương họ Thường lớn hơn A Tự đủ hai con giáp, ta gả A Tự qua đó chẳng phải là hại nó sao? Người trong thôn chưa biết chừng sẽ dị nghị ta thế nào nữa."

Nghe đến đây, người không biết chuyện còn tưởng bà thật lòng xót thương con gái nhà mình, nhưng chỉ có Tưởng Nam Tự hiểu rõ, bà nói vậy thuần túy là mượn cớ ấy để đòi thêm chút lợi lộc.

Bà mối Vương là người khéo léo đến mức nào, chỉ nhìn dáng vẻ với giọng điệu của Lưu Hiểu Vân là đoán ra ngay tâm tư của thị; trong lòng tuy khinh thường hành vi "bán con cầu tiền" ấy, ngoài mặt vẫn tươi cười thuận theo lời bà ấy:

"Tuổi tác ấy mà, cách biệt đúng là có hơi lớn… Nhưng con người phú thương họ Thường ngươi ta đều rõ, thật thà bổn phận, biết thương người; A Tự sinh ra đã đẹp như hoa, chẳng lẽ lại không nên lấy bạc ra mà nâng niu săn sóc cho thật tốt sao?"