Chương 4: Bức hôn
"Đương nhiên, ta cũng biết với dung mạo của Tự tỷ nhi, căn bản chẳng phải lo không gả được, có điều…"
Bà mối Vương trước tiên khen ngợi dung mạo của Tưởng Nam Tự, sau đó đổi giọng, hạ thấp giọng nói: "Tình cảnh từng nhà trong thôn chúng ta, ngươi ít nhiều cũng rõ, lựa tới chọn lui, nhà dám bỏ ra sính lễ cao ngất cũng chỉ có mấy hộ đó, mà trong mấy hộ ấy, lại có nhà nào ra cao hơn nhà họ Thường?"
"Hơn nữa phú thương Thường đã nói rồi, chỉ cần ngươi gật đầu, ông ấy có thể tặng thêm một phần lễ để hiếu kính vị nhạc mẫu này của ông ấy." Nói xong, bà mối Vương đầy ẩn ý vỗ vỗ mu bàn tay Lưu Hiểu Vân, rồi giơ ba ngón tay lên, cười nhăn nhở nháy mắt ra hiệu, hoàn toàn không đoái hoài đến việc một gã đàn ông hơn bốn mươi tuổi gọi một nữ nhân hơn ba mươi tuổi là nhạc mẫu đáng buồn cười đến cỡ nào.
Trước cám dỗ của mối lợi khổng lồ, Lưu Hiểu Vân động lòng đến mức nhìn bằng mắt thường cũng thấy rõ, bà đang định nói gì đó thì tiếng bước chân từ cửa truyền đến thu hút sự chú ý, theo phản xạ ngước mắt nhìn sang, sắc mặt khẽ biến đổi, hai người bàn bạc quá chuyên tâm, lại quên mất trong nhà còn có một người.
Tưởng Nam Tự đạp lên cái bóng của mình bước vào nhà, gương mặt nhỏ như hoa như ngọc chẳng chút gợn sóng, hờ hững nhạt nhòa, tựa hồ không hề nghe thấy nội dung hai người vừa nói, bưng nước nóng lần lượt đặt trước mặt hai người.
"Bà Vương, uống nước."
Bà mối Vương đoán không ra Tưởng Nam Tự đã nghe được bao nhiêu, nhưng tình cảnh nhà họ Tưởng thì bà biết tỏng, Lưu Hiểu Vân đã quen chuyện làm chủ trong nhà, xưa nay chẳng mấy coi trọng con gái, nói cách khác, ý kiến và suy nghĩ của Tưởng Nam Tự chẳng hề quan trọng, dù bị nàng nghe được cũng chẳng sao.
Nghĩ tới đây, bà mối Vương ngước mắt liếc hai cái lên gương mặt nhỏ trắng nõn mềm mại của Tưởng Nam Tự, rồi lại nhìn Lưu Hiểu Vân được chăm chút kỹ càng ở đối diện, một người vừa mới cập kê, đương độ nụ hoa chớm nở, một người đã ngoài ba mươi mà phong vận vẫn còn, chỉ cần đứng yên một chỗ thôi, e rằng cũng đủ khiến đám trai tráng lẫn lão hán trong thôn mê đến thần hồn điên đảo.
Chẳng trách hai mẹ con họ không được đám đàn bà trong thôn ưa cho được, mấy nữ nhân ấy quản không nổi đàn ông nhà mình, đành phải ghen tị rồi nhắm vào những nữ tử cũng yếu thế như họ, lấy đó làm niềm an ủi.
Đáng tiếc, một mỹ nhân khó gặp như vậy, chẳng bao lâu nữa sẽ bị người ta giày xéo, vừa nghĩ tới những sở thích bí ẩn ít người biết của phú thương Thường, bà mối Vương không khỏi sinh lòng thương xót đối với nữ tử trước mắt.
Rốt cuộc vẫn bị lòng chột dạ giày vò, bà mối Vương ngồi chưa được bao lâu đã đứng dậy cáo từ: "Tối nay ta còn chút việc, về trước đây, chuyện vừa nói ngươi cứ nghĩ trước đã, hai ngày nữa trả lời ta cũng được."
Việc tốt chẳng ngại chờ lâu, với tính nết của Lưu Hiểu Vân, e rằng chưa đầy hai ngày, bên kia sẽ tự tìm đến bà mà nhận lời mối hôn sự này.
Tiễn bà mối Vương đi, Tưởng Nam Tự ngồi xuống chỗ bà mối Vương vừa ngồi, thẳng thừng chất vấn: "Nương, chúng ta trước đây chẳng phải đã nói rồi sao, hôn sự của nữ nhi đợi qua khoa khảo mùa xuân lần này rồi mới định mà?"
Lưu Hiểu Vân liếc xéo nàng một cái, không nhanh không chậm đổi tư thế, giơ bàn tay thon nhỏ lên ngắm bộ móng vừa cắt tỉa hôm qua, trong suốt long lanh, sạch đẹp đến mức khó tin đây lại là bàn tay của một nông phụ.
"Cách khoa khảo mùa xuân còn tới mấy tháng nữa, ta giữ ngươi ở nhà làm gì? Ăn không ngồi rồi à? Đương nhiên là gả ngươi đi sớm mới tốt, khỏi ngày ngày lảng vảng trước mắt ta, nhìn mà bực mình." Giọng Lưu Hiểu Vân lơ đãng hờ hững, tựa hồ chẳng hề để tâm đến lời hứa mình từng nói.
Mọi việc lớn nhỏ trong nhà họ Tưởng cơ bản đều giao cho Tưởng Nam Tự làm, lớn thì ra đồng cày cấy, nhỏ thì giặt giũ nấu cơm, nói nàng làm trâu làm ngựa không công cũng chẳng quá, vậy mà qua miệng Lưu Hiểu Vân, nàng lại thành kẻ ăn không ngồi rồi?
Một ngụm tức giận nghẹn nơi ngực Tưởng Nam Tự, lên không được mà xuống cũng không xong, kìm nén đến khổ sở, nàng cố nhịn, lấy giọng thương lượng: "Nhưng cũng không thể là phú thương Thường chứ…"
"Phú thương Thường thì đã sao? Nếu không phải gương mặt này của ta cho ngươi, ngươi với tới được người ta sao? Theo ta nói, được may mắn gả cho phú thương Thường là phúc phận mấy đời ngươi mới tu được, vậy mà ngươi còn không vừa lòng?"
Nói xong, Lưu Hiểu Vân hậm hực lườm nàng một cái, ánh mắt đánh giá từ trên xuống dưới tràn đầy chán ghét, tựa như cảnh cáo nàng chớ có không biết điều, nhìn không rõ tình thế.
Nếu không phải vì biết rõ Lưu Hiểu Vân chẳng có lòng tốt nuôi nổi một đứa trẻ nhặt về, Tưởng Nam Tự đã không chỉ một lần nghi ngờ mình có phải con ruột của bà ấy hay không, môi nàng tức đến run lên, khiến nàng buộc phải siết chặt nắm đấm, mới không mất lý trí mà tát thẳng vào mặt đối phương một cái.
Nàng từ nhỏ đã biết ưu thế của mình nằm ở đâu, chỉ cần làm nũng một chút là có thể khiến tú tài nhỏ trong thôn chủ động dạy nàng đọc sách, khiến người bán thịt heo ở đầu thôn bán thêm cho mấy lạng, khiến gánh hàng rong tặng thêm hai đóa hoa cài đầu…
Nhà họ Tưởng với nàng mà nói, không giống một gia đình, mà giống một hang ma hút máu hơn, nếu muốn thoát khỏi đó, thứ nàng có thể dựa vào chỉ có một con đường gả chồng, với phu quân tương lai, nàng xưa nay không cầu hai bên tình nguyện tâm đầu ý hợp, chỉ cầu yên ổn bình lặng.
Sau khi đắn đo lựa chọn kỹ càng, trong số các lang quân trẻ tuổi trong thôn, chỉ có ba người là hợp ý nàng nhất, hàng xóm Trương Phàm thì không cần tính tới, cách nhà họ Tưởng quá gần, hơn nữa Trương đại nương không phải hạng dễ chung sống, gả qua đó e rằng chỉ có nước bị hai nhà cùng bắt làm trâu làm ngựa.
Còn lại hai người là Thẩm Hoài Thư và Tôn Lập Uy, người trước học vấn lẫn dung mạo đều thuộc hạng thượng thừa, tuổi còn trẻ đã là án thủ, tiền đồ sáng lạn, nhưng đúng như Lưu Hiểu Vân nói, gia cảnh Thẩm Hoài Thư quá kém, mặc kệ y thi đỗ hay không, gả qua đó vẫn phải theo y chịu khổ mấy năm.
Người sau có điều kiện tốt nhất trong ba người, trẻ tuổi khỏe mạnh, chăm chỉ thật thà, trong nhà cũng có chút tích góp, gả qua đó rồi hai vợ chồng hợp sức làm ăn buôn bán, ngày tháng hẳn sẽ trôi qua êm ấm dễ chịu.
Nhưng trước mắt, có phú thương Thường giàu có nhất đang sờ sờ ra đó, Lưu Hiểu Vân bị bạc trắng che mắt, tuyệt đối chẳng để mắt tới Tôn Lập Uy, nàng chỉ còn biết gửi hy vọng vào việc lấy Thẩm Hoài Thư làm bia đỡ đạn, may ra Lưu Hiểu Vân sẽ dao động, rồi đổi ý.
Tưởng Nam Tự hít sâu một hơi, khẽ hắng giọng, dùng giọng điệu bình hòa hết mức: "Ý của nữ nhi là, làm quan không tốt hơn buôn bán sao? Đợi Thẩm Hoài Thư đỗ đạt rồi, y còn có thể trải đường quan lộ cho đệ đệ của nữ nhi sau này…"
Lưu Hiểu Vân bị nàng khuyên như vậy, không khỏi có chút động lòng, dẫu sao sĩ nông công thương, đọc sách đỗ đạt lấy công danh xưa nay vẫn là chuyện mà mỗi kẻ bình dân nằm mơ cũng mong, quan lão gia oai phong biết bao, quyền thế nắm trong tay, được người người ngước nhìn, quả thực là thứ tồn tại không thể chạm tới.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lỡ như Thẩm Hoài Thư thi trượt thì sao? Trước khi mọi sự ngã ngũ, mặc kệ điều kiện đưa ra mê người đến đâu, cũng chỉ là miếng bánh vẽ treo lơ lửng chưa biết đâu vào đâu.
Nghĩ thông suốt điểm này, Lưu Hiểu Vân lạnh lùng hừ mũi một tiếng: "Dẹp đi, một thư sinh nghèo hèn, dù đỗ thì đã sao? Bạc không có bạc, nhân mạch không có nhân mạch, y lấy gì trải đường cho Vũ nhi? Theo ta thấy, y nhất định là kẻ chẳng nên cơm cháo gì."
"Theo ta nói, vẫn là phú thương Thường tốt hơn, đợi sáng mai, ta sẽ đi tìm bà mối Vương định luôn hôn sự của ngươi…"
"Nương!"
"Cứ như vậy đi, bớt nói nhảm với ta." Lưu Hiểu Vân đứng dậy khỏi ghế, phất tay đầy mất kiên nhẫn: "Đệ đệ ngươi chắc sắp từ học đường về tới nơi rồi, còn không mau đi chuẩn bị bữa tối, ngày nào cũng lề mề dây dưa, thật nên nghe theo cha ngươi, gả ngươi đi cho sớm."
Nhìn bóng lưng bà ấy đi xa dần, Tưởng Nam Tự cắn chặt môi dưới, biết ngay chuyện này đã không còn chỗ để thương lượng, thế nhưng, nàng không ngờ bước ngoặt lại tới nhanh đến thế.
*
Sáng sớm hôm sau, sắc trời còn mờ tối.
Một tràng tiếng gõ cửa dồn dập vang lên ngoài cổng lớn nhà họ Tưởng.
Tưởng Nam Tự giật mình tỉnh khỏi giấc ngủ, trong cơn mơ màng, nhận ra tiếng nấc nghẹn ngào pha tiếng khóc ngoài nhà là của bác gái Ba, cơn buồn ngủ lập tức tiêu tan quá nửa, vừa định ngồi dậy ra mở cửa, đã nghe phòng bên truyền tới chút động tĩnh.
"Tam tẩu, đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Đó là giọng nương nàng.
"Tam ca của ngươi… không còn nữa rồi!"
Bác gái Ba vốn đã có cái giọng to, kèm theo từng tiếng gào khóc, phá tan sự tĩnh mịch của đêm.
Chốc lát, mấy hộ xung quanh đều bị đánh thức, nhao nhao mở cửa ra ngoài xem náo nhiệt, từ những lời đứt đoạn của bác gái Ba, Tưởng Nam Tự đại khái ghép ra được đầu đuôi sự việc.
Bác Ba mấy hôm trước đi Tín Dương thành làm việc, tính theo canh giờ, chiều hôm qua lẽ ra đã về tới nhà, nhưng bác gái Ba đợi mãi đợi hoài, thứ đợi được lại là tin bác Ba bị xe ngựa mất đà ngoài phố đâm chết.
Bác Ba đang độ tráng niên, cái chết đột ngột chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang, suốt sáu ngày trước đó, không khí nặng nề đè nén, từ đường họ Tưởng vốn lạnh lẽo quạnh hiu, giờ đầy ắp người nhà họ Tưởng thắt vải trắng quanh hông, ngay cả dân làng tới dự tang lễ cũng thay hết đợt này đến đợt khác.
Tưởng Nam Tự đứng ở góc hẻo lánh, thần sắc phức tạp nhìn Lưu Hiểu Vân đang sốt sắng giúp tiếp đãi dân làng ở đằng xa, vì tang sự được cử hành, hôn sự của nàng tạm thời bị gác lại, nhưng không nhắc tới, không có nghĩa là sẽ bị hủy bỏ.
Phú thương Thường thì nàng quyết không gả, nhưng trước mắt xem ra vẫn là một thế cờ chết, trừ khi có mối lợi lớn hơn thúc đẩy nương nàng đổi ý…
Đang lúc nàng ngẩn người, tiếng xôn xao từ cổng từ đường truyền đến phá tan mạch trầm tư của nàng, ngước mắt vô tình nhìn sang, một bóng dáng mảnh mai lọt vào tầm mắt nàng.
Người tới mặc một bộ cẩm y lụa là màu ngó sen, gió nhẹ lướt qua, tà áo bay bay, lúc bước nhanh ngang qua Tưởng Nam Tự, một luồng hương thanh khiết như có như không tỏa ra, tươi mát nhã nhặn, thơm vô cùng.
Vẻ ngoài của nữ tử này vô cùng xuất sắc, cách ăn mặc cũng hoa lệ phú quý, lạc lõng hoàn toàn giữa đám nông phụ ăn vận mộc mạc, trông như tiểu thư của đại hộ nhân gia nào đó, Tưởng Nam Tự không nhịn được nhìn đối phương thêm hai cái, mới nhận ra người này dường như là trưởng nữ của bác Ba, theo vai vế, coi như là tứ tỷ của nàng.
Vị tứ tỷ này năm xưa được một tâm phúc bên cạnh Tín Dương hầu để mắt, nạp làm thiếp, ngoài thư từ qua lại, nhiều năm rồi chưa từng về lại Thanh Nguyên thôn, Tưởng Nam Tự cũng chỉ từng gặp mặt đối phương một lần vào dịp đại thọ bốn mươi tuổi của bác Ba.
Tín Dương hầu nắm giữ một phương, quyền thế ngút trời, nhờ tầng quan hệ này, nhà bác Ba ở Thanh Nguyên thôn có thể nói là đi ngang về dọc chẳng ai dám cản, ai nấy đều phải nể ba phần mặt mũi, chỉ e lỡ chẳng may đắc tội thì rước họa vào thân.
Đây cũng là lý do vì sao Lưu Hiểu Vân xưa nay lười nhác lại chủ động tới giúp đỡ, thời cơ tốt như vậy để bợ đỡ nịnh nọt nhà bác Ba, thị đương nhiên không bỏ qua.
Trong thôn không ít lời đồn đại về vị tứ tỷ này, Tưởng Nam Tự cũng hết sức tò mò về nàng ta, không động thanh sắc nhích lại gần căn nhà đặt linh cữu, cách một quãng nhỏ, lặng lẽ đánh giá đối phương.
Tuổi chừng hai lăm hai sáu, nhưng nhờ chăm chút kỹ càng, gương mặt non mềm, trông tối đa cũng chỉ hơn hai mươi, quỳ hai gối trên đất, đôi mắt chứa nước xuân, sóng sánh long lanh, má phấn như hoa đào mê hoặc lòng người, búi tóc cài nghiêng trâm vàng ngọc rủ, lúc lấy tay che mặt khóc, theo từng cơn rung vai mà vang lên tiếng leng keng.
Ánh mắt Tưởng Nam Tự rơi trên gương mặt trắng nõn mịn màng của tứ tỷ, không khỏi đưa tay sờ lên mặt mình, tuy cũng rất mịn màng, nhưng vẫn sờ ra được đôi phần khô ráp.
Nàng tự nhận mình trời sinh xinh đẹp, cũng hết mực yêu quý gương mặt này, nhưng vẫn không địch nổi gió táp nắng dãi quanh năm, chỉ là hiện giờ còn trẻ nên chưa nhìn ra, đợi hai năm nữa, e rằng chẳng mấy chốc sẽ bị năm tháng bào mòn.
Ánh mắt khẽ chuyển, khóe mắt Tưởng Nam Tự thoáng thấy vết cước chưa lành hẳn trên tay mình, trong lòng càng thấy mặc cảm, lại càng thêm hâm mộ, ngón tay tứ tỷ thon dài trắng nõn, nhìn là biết sống tinh tế thảnh thơi, đã lâu rồi không phải làm việc nặng.
Còn nàng, nếu không có số thuốc Tôn Lập Uy cho, ngón tay sau khi lên cước, đa phần sẽ to ra rồi chai cứng…
Không biết có phải vì ánh mắt dò xét của nàng quá nóng bỏng, đối phương như có điều cảm nhận, ngoảnh đầu nhìn sang, ánh mắt hai người cứ thế chạm nhau, trong khoảnh khắc nhìn thấy nàng, đối phương không hiểu vì sao lại sững người một lát.
Chốc lát sau, chỉ thấy nàng ta ghé tai nói nhỏ với bác gái Ba điều gì đó, rồi đứng dậy bước về phía Tưởng Nam Tự.