Chương 14: Ngôi sao thứ mười bốn
Quán ăn nơi Úc Bắc đang đứng tên là "Thường Lai Tiểu Sao", nép mình ở góc đường, biển hiệu chữ vàng nền xanh làm thành hộp đèn nổi, nên càng bắt mắt.
Một bên lan can xi măng tầng hai bày đầy chậu nhựa, trồng hành tỏi và mấy loại rau xanh không gọi nổi tên, người nhà chắc vừa tưới nước xong, mấy vệt nước uốn lượn chảy xuống.
Úc Bắc đứng sau lan can, anh cao quá, nếu khả năng giữ thăng bằng kém chút nữa, e là có thể biểu diễn rơi vật từ trên cao ngay tại chỗ.
Trần Thanh Ninh nghĩ một cách thiếu nết, rồi lại xua mấy hình ảnh ác thú vị đó đi.
Đúng giờ trưa, quán nhỏ ngồi khá đông, chỉ còn một bàn trống, mùi thơm tươi ngon ngập tràn.
Trần Thanh Ninh vừa vào cửa đã kéo ánh mắt của hơn nửa thực khách qua, họ nhìn thêm hai giây rồi lại quay về với món ăn.
Cũng chú ý đến cô, còn có người phụ nữ bưng món từ bếp sau ra.
Trần Thanh Ninh nhận ra chị ta là người đã gặp mặt Úc Bắc lúc trước.
Lúc này áo khoác dày đã cởi, cả người gầy như cọng giá, mảnh khảnh một đường, chị ta buộc tạp dề thành nút sau eo, thành thạo chào mời Trần Thanh Ninh: "Người đẹp ăn gì nào? Trên tường có thực đơn."
Trần Thanh Ninh liếc thực đơn: "Tôi tìm thầy Úc."
"Ồ..." Chị ta như không ngờ tới, quay đầu liếc về phía cầu thang chéo đối diện, luống cuống tìm điện thoại: "Anh ấy lên lầu rồi, để tôi gọi."
Trần Thanh Ninh cũng nhìn về phía cầu thang: "Tôi biết, tôi tự lên tìm anh ấy." Nói xong xách bao lớn bao nhỏ định xông lên, người phụ nữ kéo cô lại, vội nói: "Em gái, đợi đã."
Trần Thanh Ninh không hiểu.
Cánh tay cô sắp bị quai túi cứa đứt, kẽ ngón tay còn móc mấy cốc cam tươi dầm, lớn nhỏ đều là cực hình, cô chỉ muốn nhanh chóng được giải thoát.
"Chị Trần."
Bỗng có giọng nói rơi xuống từ sau gáy, như xé toang cả phòng đầy hơi dầu.
Người phụ nữ trước mặt ngước mắt lên, Trần Thanh Ninh quay đầu theo, là Úc Bắc qua giải vây: "Cô ấy là đồng nghiệp của tôi." Anh nói.
Người phụ nữ lộ vẻ ngạc nhiên, rụt tay về giải thích: "Cô ấy nói không rõ ràng đã đòi lên, tôi sợ..."
Úc Bắc gật đầu, giọng ôn hòa: "Tôi biết."
Trong bếp vọng ra tiếng gọi, là giọng nam, đang gọi tên người phụ nữ, giục món xong rồi.
Người phụ nữ đáp một tiếng, đôi mắt đảo qua đảo lại trên hai người, được Úc Bắc khẳng định chắc nịch mới quay vào bếp sau.
Trần Thanh Ninh ngay lập tức giao một nửa số túi ra.
Úc Bắc nhướng mày rậm, không nhận.
"Xách giúp em đi!" Cô suýt gào lên.
Úc Bắc lúc này mới cầm lấy.
Có người từ ngoài quán bước vào, Úc Bắc liếc thấy bằng khóe mắt, kéo Trần Thanh Ninh nép nửa bước vào góc quầy thu ngân, không để cô một mình lỉnh kỉnh chắn đường làm ăn của người ta.
Anh hỏi: "Sao cô lại ở đây?"
Trần Thanh Ninh làm điệu bộ Quan Âm nghìn tay: "Không thấy sao, đi mua sắm đây này."
Úc Bắc lại hỏi: "Một mình?"
Trần Thanh Ninh nặn ra nụ cười: "Giờ thì một mình rồi."
Úc Bắc nhìn thấu ngay: "Cù Tiêu đưa cô đến?"
Trần Thanh Ninh bĩu môi chán nản: "Đúng đó, chị ấy đi dạy tại nhà, anh cũng đi dạy tại nhà, hai người không có cuộc sống cuối tuần à?"
Úc Bắc không hùa theo lời cà khịa của cô: "Chị ấy dạy đến mấy giờ?"
Trần Thanh Ninh: "Ai cơ?"
Úc Bắc: "Cô Cù ấy. Chị ấy bảo tôi mười hai giờ gặp nhau."
"Ăn cơm chưa?"
"Chưa," Trần Thanh Ninh nghiêng đầu nhìn anh: "Anh định mời em ăn cơm đấy à?" Rồi kén cá chọn canh nhìn quanh: "Em không chê chỗ tồi tàn đâu."
Úc Bắc một tay đút túi quần, cười như không cười: "Gọi Cù Tiêu qua đây, ăn trưa ở đây luôn."
Trần Thanh Ninh lập tức trợn mắt nhíu mày, tay suýt chỉ thẳng ra: "Anh có phải thầm thích Cù Tiêu không?"
Vẻ mặt Úc Bắc trở nên khó hiểu.
"Có phải không?" Trần Thanh Ninh vẫn ép hỏi: "Lấy em làm công cụ đấy à?"
Úc Bắc cạn lời, anh tình cờ dạy thêm cho đứa trẻ ở quán này, nghĩ có thể gặp Trần Thanh Ninh thì tiện thể lo luôn bữa trưa cho hai người.
Hiếm hoi làm người tốt một lần, kết quả bị xuyên tạc thành một thiên tình sử.
Anh bỏ cuộc giải thích: "Cô đi tìm chị ấy đi."
Trần Thanh Ninh không chịu: "Anh đã gọi em lại rồi thì phải chịu trách nhiệm với kẻ lang thang đầu đường như em," cô bắt chước giọng điệu anh từng dạy dỗ cô, mỉa mai: "Cứ coi như anh đang chịu trách nhiệm với em đây này." Nói rồi còn nguyên xi tái hiện sticker "yo yo yo".
Úc Bắc thật muốn gạt cái mặt thiếu dạy dỗ của cô sang một bên, anh cong cong ngón tay, hất về phía bức tường sau quầy thu ngân: "Ăn gì?"
Trần Thanh Ninh đờ ra: "Anh không dạy học à?"
Úc Bắc nói: "Ăn xong rồi dạy."
Trần Thanh Ninh "xì" một tiếng: "Hóa ra anh đến ăn chực."
Đến khi thực sự ngồi vào bàn, Trần Thanh Ninh mới nhận ra, Úc Bắc không phải đến ăn chực, mà là khách quý.
Chiếc bàn nhỏ cố ý để trống kia, là ông chủ đặc biệt giữ chỗ cho Úc Bắc.
Người phụ nữ cùng họ với Trần Thanh Ninh qua lau bàn, có khách ghép bàn bất mãn lẩm bẩm, chị ta cười xòa, nói Úc Bắc là họ hàng xa trong nhà, hiếm hoi mới qua một lần.
"Thật là họ hàng của anh à?" Đợi chị ta đi rồi, Trần Thanh Ninh rút khăn giấy của mình, cẩn thận lau mặt bàn còn ẩm: "Anh là người địa phương?"
Úc Bắc không trả lời câu hỏi sau, cụp mắt, chuyên tâm tráng bát đũa: "Không phải."
Một bộ bát đĩa sứ trắng khác từ đối diện đẩy qua, chen bộ của anh ra, lẫn giọng nữ nhỏ như tơ: "Thế là bà chủ nói dối rồi?"
Úc Bắc nhướng mày, không phủ nhận.
"Tiện tráng giúp em luôn đi," Trần Thanh Ninh dời mắt chỗ khác, đôi tay thon lạnh đỏ xoa xoa vào nhau: "Ấm nước sôi đang trong tay anh đấy."
Úc Bắc kéo bát đĩa của cô lại gần.
Làn hơi trắng lượn lờ bay lên giữa hai người, thoáng chốc tan biến.
Úc Bắc cắm bốn chiếc đũa vào cùng một cốc nước, đợi một lát, chia cho Trần Thanh Ninh một đôi, cuối cùng mới khom người, dùng chân khều thùng rác dưới gầm bàn lại.
Trần Thanh Ninh thắng lợi trở về sau trận càn quét mua sắm, chiến lợi phẩm chất đầy ghế dài, gầm bàn cũng không tha.
Cô để rất tùy tiện, một túi trong đó dính sát thùng rác, không biết là không để ý hay không quan tâm.
Úc Bắc kéo chúng ra tạo khoảng cách, mới đổ nước tráng bát đi.
Trần Thanh Ninh lạ lùng, ngả người ra sau nhìn xuống gầm bàn: "Anh làm gì thế?"
Úc Bắc ngồi thẳng: "Không có gì."
Trần Thanh Ninh giơ tin nhắn trả lời của Cù Tiêu ra: "Tiêu Nhi bảo chị ấy không qua nữa."
Úc Bắc nhấp một ngụm nước trong cốc: "Vậy cô về bằng gì?"
Trần Thanh Ninh lấy một chiếc đũa làm micro, hát đầy tình cảm: "Đồng hành là lời tỏ tình dài lâu nhất..."
"..." Úc Bắc cũng xem điện thoại, không cho phân trần: "Ăn xong thì đi, tôi gọi xe cho cô."
Trần Thanh Ninh nghiêm nghị tố cáo: "Anh còn có phải thầy hướng dẫn của em không? Sao anh nỡ thả rông thực tập sinh yêu quý duy nhất của mình thế?"
Úc Bắc nói: "Người tôi từng dẫn dắt đâu chỉ có mình cô."
Trần Thanh Ninh lập tức cắt câu lấy nghĩa: "Anh không phủ nhận chữ 'yêu quý nhất' nhé."
"..."
Chị Trần bưng món đặc sản địa phương lên, mời hai người trẻ ăn.
Món cá trong đĩa màu tương đậm đặc, ngửi mùi rất kỳ quặc, Trần Thanh Ninh chau mày: "Cái gì thế này?"
Chị Trần giới thiệu: "Cá quế thối."
Trần Thanh Ninh cảnh giác: "Ngửi thì thối nhưng ăn thì thơm à?"
Chị Trần đáp không chắc chắn lắm: "Coi như thế đi, hai thầy cô ăn nhiều vào."
Trần Thanh Ninh không dám động đũa, ngửi mùi đã chùn bước, cằm đôi cũng rụt cả vào. Ngẩng đầu lên, thấy Úc Bắc đang nhìn cô, anh cười thở dài một tiếng, tự gắp thịt cá.
Đầu đũa vòng tránh phần bụng cá.
Trần Thanh Ninh nắm tay che mũi, tay kia vẫn cầm đũa đầy cảnh giác: "Ngon không?"
Úc Bắc nói: "Ngon hơn cá thố Tây Hồ."
Trần Thanh Ninh nửa tin nửa ngờ.
Xới cơm về, cô gái đã đang gỡ xương cá, cuối cùng như uống thuốc ngậm mấy sợi thịt, chép miệng: "Cũng được, ngon hơn căn tin trường các anh chút."
Úc Bắc không hùa theo.
Thấy anh chỉ mang về một bát cơm, Trần Thanh Ninh giả vờ giận: "Sao anh không xới cơm giúp em?"
Úc Bắc đáp: "Tôi có biết cô ăn bao nhiêu đâu."
Trần Thanh Ninh nói: "Nhiều thì xúc sang cho anh, anh khỏi phải đi xới thêm, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao."
Úc Bắc nghiêng miệng bát trước mặt về phía cô, nghiêm túc đề nghị: "Hay thế này, tôi san cho cô một ít, cô cũng khỏi mất công đi xới."
Trần Thanh Ninh cứng họng, rít qua kẽ răng hai chữ "anh, được", vớ lấy bát, tự lực cánh sinh.
Sai khiến thất bại, Trần Thanh Ninh khắp người khó chịu, bắt đầu kén cá chọn canh, cố tình gây sự: "Anh hại em không được uống trà trái cây rồi."
Bát của Úc Bắc đã hết từ lâu, vẫn đang đợi cô nhai kỹ nuốt chậm, nghe vậy liếc mắt về phía túi đồ uống cạnh lọ gia vị: "Kia chẳng phải à?"
"Đó là mua cho Tiêu Nhi," Trần Thanh Ninh tự dát vàng lên mặt mình: "Vì quan tâm anh, cốc của em em còn không lấy."
Úc Bắc tắt màn hình điện thoại, đặt lại lên bàn: "Theo dõi thì cứ nói là theo dõi, còn nói cho thanh cao thế."
"Em... theo dõi?" Trần Thanh Ninh chỉ vào mình: "Vừa nãy ai đi trước ai đi sau? Ai bảo em quay đầu?"
Úc Bắc không đáp lời nào, đứng dậy đến tủ đồ uống cạnh cửa lấy một chai trà về, đặt giữa bàn, hất cằm ra hiệu cô uống.
Trần Thanh Ninh liếc tên đồ uống trên thân chai xanh trắng, cố tình bắt bẻ: "Đây là trà nhài thanh, không phải trà trái cây."
Úc Bắc lấy lại, vặn nắp tự uống.
Trần Thanh Ninh oán khí ngút trời: "Sao anh lại thế hả."
Úc Bắc nói: "Em không uống, để phí à?"
Đợi cô vét sạch mọi món, miễn cưỡng no bụng, Úc Bắc đã uống hết cả chai.
Trần Thanh Ninh thán phục: "Kiếp trước anh là trâu nước à."
Úc Bắc không nói gì, vứt vỏ chai đi, giữ lại nắp tròn trắng, mang vào bếp sau.
Trần Thanh Ninh thẳng lưng quan sát động tĩnh của anh.
Chốc lát, người đàn ông quay lại bàn, rút một tờ khăn giấy, cẩn thận lau sạch vệt nước trên nắp chai, cất vào túi quần.
Trần Thanh Ninh không tin nổi mở miệng: "Em chỉ thấy người ta xin vỏ chai, chưa thấy ai nhặt nắp chai bao giờ."
Úc Bắc nhẹ nhàng: "Trên đó có 'lại thêm một chai nữa'."
Trần Thanh Ninh kinh ngạc: "Thật hay giả? May thế?"
Úc Bắc: "Giả."
Trần Thanh Ninh nghẹn họng.
Người đàn ông không ngồi xuống nữa, chỉ hỏi: "Tôi sắp lên lớp, cô tính sao? Nghĩ kỹ chưa?"
Trần Thanh Ninh không do dự, giọng nhõng nhẽo: "Đương nhiên thầy Úc ở đâu, em ở đó, em muốn làm món đồ trang sức xinh đẹp của thầy cả ngày."
Úc Bắc mở khóa điện thoại: "Tôi gọi xe nhé?"
Trần Thanh Ninh quay đầu nhìn cửa: "Ở đây gọi được xe à? Sao Tiêu Nhi bảo không gọi được?"
Úc Bắc giải thích: "Ở trường không gọi được, ở huyện thì được."
Trần Thanh Ninh chau mày, nghĩ một lát, kiên quyết ở lại: "Là học trò cưng do chính miệng thầy chứng nhận, em đương nhiên phải thường xuyên ở bên ân sư."
Úc Bắc: "Không cần."
"Cần mà."
"Em muốn xem dạy tại nhà không được à," Trần Thanh Ninh giả vờ đáng thương: "Tiêu Nhi không cho em đi cùng, anh cũng đuổi em đi, em vốn một mình đến Bạch Hà, nói là rèn luyện học tập, kết quả chẳng ai chịu dẫn em theo."
Úc Bắc như đang suy nghĩ, mắt không chớp; còn mí mắt Trần Thanh Ninh sắp chuột rút đến nơi, bắn sóng mắt liên thanh như súng máy.
"Đi thôi, lên với tôi," Úc Bắc không từ chối nữa, cũng dặn dò đúng lúc: "Học sinh trên lầu không giống ở trường, em ngoan ngoãn chút, đừng gây chuyện."