Chương 13: Gia pháp

Thịt đùi sau của cừu non ba tháng tuổi được thái thật nhỏ, trải lên lớp vỏ bột mỏng như tờ giấy, cuộn lại to bằng ngón tay cái, thả vào chảo dầu chiên cho ngấm, đến khi vỏ bột vàng óng thì vớt ra, chấm muối mịn, hồi hương với hồ tiêu; nước thịt đầy đặn, giòn thơm ứa nước miếng... Ngày thường, Từ Xảo Tê thích nhất món thịt cừu giòn này.

Tạ Kỵ Liên gắp một cuốn đặt vào chiếc đĩa sơn của cô, Từ Xảo Tê cúi đầu mãi chẳng động đũa.

Hai người lặng lẽ ngồi đối diện, hồi lâu sau Tạ Kỵ Liên mới thở dài.

"Xảo Tê có biết bây giờ ngoài chợ một con cừu non giá bao nhiêu không? Bột mì xay ba lần lọc ba lần đáng mấy đồng? Hồ tiêu đắt hơn cả vàng, muối thì do quan phủ nắm giữ. Món ăn tinh xảo thế này, ra khỏi Tạ gia rồi, người ngoài chẳng ai cung ứng nổi."

"Ta..."

Từ Xảo Tê ngước nhìn y một cái, nghẹn lời rồi lại cúi xuống.

Đêm qua cô mơ thấy mình về ký túc xá trường đại học.

Giữa đêm có một con muỗi phiền phức vo ve đốt bên má cô, nốt muỗi đốt vừa cứng vừa nóng, ngứa đến khổ sở, cô đành xuống giường lấy chai nước hoa lộ.

Để hết sức khỏi đánh thức mấy đứa kia, Từ Xảo Tê chẳng xỏ dép, chân trần lần mò trong bóng tối tới chiếc bàn nhỏ của mình, thì sau lưng bỗng có một luồng sáng yếu ớt.

Đứa bạn cùng phòng đang thức khuya thò điện thoại ra khỏi rèm giường, cười khẽ như bắt quả tang, thì thào hỏi: "Tiểu Từ làm gì đấy?"

Từ Xảo Tê quay về phía ánh sáng, lắc lắc chiếc chai xanh trong tay: "Có muỗi, cậu có cần không?"

Bạn cùng phòng lắc đầu: "Chỗ tớ không có. Sao cậu không đi dép? Mau về giường đi, tớ soi đèn cho."

Từ Xảo Tê cười gật đầu, thế nhưng ánh điện thoại kia lại mỗi lúc một sáng, sáng đến chói mắt, như mặt trời giữa ban ngày.

Ngay sau đó Từ Xảo Tê tỉnh dậy. Chẳng phải ký túc xá, mà là Hồng Ngọc Đài.

Ngoài cửa sổ, sơn trà đỏ đã biến mất không dấu vết chỉ sau một đêm, lá xanh thẫm bị nắng gắt nướng cho bóng loáng. Xa xa thấp thoáng tiếng côn trùng rả rích, vọng lại trong căn phòng trống trải, như nghìn vạn sợi tơ rơi xuống người, quấn chặt lấy cô.

Từ Xảo Tê ngồi trên giường co gối ôm đầu. Trong lòng, từng lớp bất lực và bơ vơ cuộn trào như biển sâu, và từ tận đáy biển nhô lên một vầng trăng sáng vằng vặc, bảo cô: hãy rời khỏi nơi này đi, đừng dây dưa với đám người ấy nữa.

Cô đương nhiên biết Tạ gia là chốn che chở tốt nhất, nhưng nếu chuyện hôm qua lại xảy ra lần nữa, cô biết phải làm sao?

Chẳng lẽ cô lại đòi Tạ Kỵ Liên vì mình mà cắt áo đoạn nghĩa với đám sĩ tộc hoang đường kia?

Nói cho cùng, cô vốn chẳng thuộc về nơi này.

"Lệnh Gia, hôm ấy ở chùa Bảo Già ta không nên nổi nóng với ngươi, thật sự xin lỗi, lúc đó ta sợ quá."

Nghĩ lại mọi chuyện hôm qua, người khiến Từ Xảo Tê áy náy nhất chính là Tạ Kỵ Liên.

Từ trước tới nay ăn của người, dùng của người, nếu chẳng có y, có lẽ cô đã chết đói trong rừng từ lâu. Thế mà người ta tới quan tâm mình, cô lại đối xử với y như kẻ thù.

Thật chẳng ra làm sao.

"Người nên xin lỗi là Liên mới phải, lẽ ra ta nên đi cùng các nàng."

Từ Xảo Tê lắc đầu quầy quậy: "Ngươi đã làm cho ta đủ nhiều rồi."

Cô chẳng thể như con mèo nuôi trong nhà mà dựa dẫm mãi vào y.

"Lệnh Gia, ta biết phá bỏ giao ước chẳng phải việc của người quân tử, chuyện này ta cũng rất xin lỗi. Nhưng ngươi đã từng nghĩ chưa, có lẽ người khác hợp làm 'tiểu thê' của ngươi hơn ta?"

Chẳng hạn khi bị sĩ tộc mạo phạm, có lẽ nữ nhân thời này sẽ nghĩ ra cách giải quyết khôn khéo hơn? Ít ra cũng chẳng như cô, đắc tội hết đám cao môn quyền quý bậc nhất.

Từ Xảo Tê chẳng hối hận vì đã đánh Ôn Sóc. Hắn đáng bị đánh. Nhưng cô sợ về sau, sợ cái đầu mình rơi xuống đất.

Thấy mặt cô đầy khổ não, Tạ Kỵ Liên đặt đũa xuống, cười bùi ngùi.

"Từ ngày quen biết, đây là lần đầu nàng gọi ta 'Lệnh Gia', chẳng ngờ lại là để chia tay mỗi người một ngả."

"Xảo Tê nói rất có lý, nữ tử trong thiên hạ có nghìn nghìn vạn vạn, nếu thành tâm đi tìm, ắt sẽ tìm được người hợp hơn Xảo Tê."

Y ngừng lại, chậm rãi lắc đầu: "Thế nhưng, Liên chẳng thể để nàng đi."

"Vì sao?"

"Ôn Tư đồ muốn lấy mạng nàng."

Y lạnh lùng buông ra câu ấy, như ném một hòn đá xuống giếng hoang, chẳng ai biết bao giờ hòn đá mới chạm đáy.

Nỗi sợ hãi hoàn toàn đến từ sự khó đoán, từ cái chờ đợi mịt mờ.

"Xảo Tê thử đoán xem, nếu nàng bước chân ra khỏi Thiển Xuyên Xuân Đình, được mấy ngày thì sẽ chết không rõ lý do trên đường phố Lạc Dương?"

Như sét đánh ngang tai, Từ Xảo Tê chẳng còn sức ngồi ngay ngắn, từ tư thế quỳ ngồi trên gót chân mà ngả nghiêng xuống.

Đôi mắt Tạ Kỵ Liên thu trọn vẻ thất thần ấy, đáy mắt vụt lên niềm hưng phấn nhảy nhót, rồi y lập tức dời mắt đi để che giấu.

Từ Xảo Tê vì y mà héo rũ như cây cỏ gặp sương, cái vẻ run rẩy bất an ấy, nhìn thêm một cái nữa y e là sẽ cười như điên mất.

Trái tim trong lồng ngực đập rộn ràng đắc ý, hơi thở Tạ Kỵ Liên hơi run, giọng chẳng tự nhiên mà khàn đi đôi chút.

"Chuyện 'về nhà' nàng nhắc tới, Liên đã nhờ người đi khắp danh sơn đại xuyên tìm kỳ nhân tiên đạo, tin nhanh nhất cũng phải nửa năm nữa mới có."

"Liên biết nàng vừa gặp chuyện xấu, muốn tránh xa thị phi, nhưng lúc này thế nào cũng chẳng phải thời cơ tốt."

Tạ Kỵ Liên dịu dàng khuyên nhủ, cầm bát canh của Từ Xảo Tê múc cho cô một bát canh gà nhân sâm vàng nhạt thơm phức.

"Uống chút đi, bồi bổ thân thể, không có mùi sâm thuốc khó chịu đâu."

Ánh mắt Từ Xảo Tê chậm rãi dời khỏi bát canh gà, từ bàn tay ngọc đẹp đẽ đang múc canh lên tới chủ nhân của bàn tay ấy, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

"Cảm ơn."

Cầm thìa múc canh vào miệng mà chẳng biết mùi vị, uống được quá nửa bát, giữa bàn ăn lặng ngắt, Từ Xảo Tê ngẩng đầu lên:

"Sao ngươi không ăn?"

Quen y lâu như vậy, hình như cô thật sự chưa từng thấy y ăn cơm.

Chẳng biết từ lúc nào Tạ Kỵ Liên đã mở chiếc túi thơm mang theo người, hai ngón tay kẹp ra một viên kẹo quýt vuông màu cam nhạt, tự nhiên bỏ vào miệng, răng khẽ cắn vỡ, vị chua ngọt mát lành của cam quýt lan khắp môi lưỡi.

Y ngậm kẹo, lúc nói chuyện cảm nhận rõ những hạt đường va vào răng.

"Xảo Tê muốn nghe lời thật hay lời giả?"

Hửm?

Từ Xảo Tê chẳng hiểu vì sao, chỉ thấy Tạ Kỵ Liên nhìn cô cười nhạt.

"Nếu muốn nghe lời giả, thì là 'dưỡng tâm chẳng gì bằng ít ham muốn'."

"Còn nếu muốn nghe lời thật..."

Viên kẹo bị cắn kêu rôm rốp, ngón trỏ y khẽ chạm lên má mình, vẻ chẳng mảy may bận tâm: "Chỗ này có chút tật vặt."

"Ăn cơm sẽ khó chịu."

Từ Xảo Tê nhìn túi kẹo của y, mắt tròn xoe: "Thế là ngươi cứ nhịn cơm mãi à? Chỉ ăn kẹo thôi?!"

Trên đời quả thật có kẻ vì mắc nghẹn mà bỏ ăn, mà kẻ đó lại còn là Tạ Kỵ Liên!

Kinh ngạc đến mức chẳng nói nên lời, Từ Xảo Tê nhìn y, suy nghĩ trong đầu dần trôi lệch hướng.

Lấy kẹo thay cơm mà sao da vẫn trắng thế kia? Gen thần tiên gì thế không biết...

"Ăn chút đồ thanh đạm thì sao? Vẫn khó chịu à?"

Nghe vậy, đôi mày Tạ Kỵ Liên khẽ chùng xuống, y lắc đầu tỏ ý không muốn.

Thấy khuyên chẳng được, Từ Xảo Tê gắp cuốn thịt cừu giòn y vừa đặt vào đĩa, tự há miệng ăn.

Cái miệng hồng nhạt phồng tròn lên vì nhai. Tạ Kỵ Liên dõi theo cái miệng ấy nuốt từng miếng cơm, vặn túi lấy thêm một viên kẹo quýt đặt vào giữa răng mình, nhai thật kỹ.

Trong miệng y quả có chút tật vặt.

Nhưng chẳng phải là răng. Y chẳng bận tâm tới chiếc răng hỏng ấy, dù sao cũng chẳng đau.

"Xảo Tê muốn nghe lời thật hay lời giả"... khóe môi Tạ Kỵ Liên nhếch lên, y vội rủ mi che đi sự thích thú đang tràn đầy trong đáy mắt.

Lừa cô đấy.

Chẳng có lựa chọn nào cả, tất cả đều là giả.

...

Ngày hè dài dằng dặc, tiếng ve rộ dần. Trong thư phòng Hồng Ngọc Đài, hai phía đông tây đặt chậu băng bằng đồng, đá vụn trong veo chất như núi tuyết nhỏ, Lam Yên cầm quạt đứng sau chậu băng quạt gió cho Từ Xảo Tê.

Gió mát hiu hiu, làm lay động chồng giấy đầy vết mực trên án.

Từ Xảo Tê cúi đầu viết chữ. Cô cầm bút lông chẳng thạo, nét chữ phóng túng như ngựa hoang sổng cương, nhưng thái độ thì rất nghiêm túc.

"Chữ này là 'bảo', chữ này là 'thực', lần này ta không nhầm chứ?"

Cô đưa tờ giấy cho Vệ Chiếu bên cạnh xem, mong hắn gật đầu xác nhận.

Vệ Chiếu lướt qua nét bút của cô, khẽ cười: "Tiểu phu nhân quả thật rất thông minh, tốc độ học chữ đúng là thuộc hàng đầu."

Đương nhiên rồi, dẫu sao cô cũng được giáo dục hiện đại, chỉ cần bổ sung những chữ phồn thể chưa quen là gần như đủ.

Sau chuyện ở chùa Bảo Già, Tạ Kỵ Liên dặn cô không có việc gì thì đừng ra khỏi Hồng Ngọc Đài. Một mình Từ Xảo Tê cũng bí bách, đành đem những khó khăn hồi tra sách lần trước kể với Vệ Chiếu.

Vệ Chiếu là người ôn hòa dịu dàng, lại cùng cảnh "ăn nhờ ở đậu" như Từ Xảo Tê, tâm cảnh gần nhau, mấy hôm nay hai người kỳ lạ thay đã thành "vừa là thầy vừa là bạn".

Đầu ngón tay hắn khoanh tròn quanh chữ của Từ Xảo Tê: "Chỉ chỗ này thôi, nét ngang viết đừng run thì đẹp hơn."

Từ Xảo Tê nhìn nét "ngang" của mình run hơn cả dây đàn bị gảy, dày mặt giải thích: "Ta có định làm thư pháp gia đâu, ta chỉ muốn biết chữ thôi."

"Nhưng người bên cạnh lang quân mà chữ xấu thì..."

"Ta đâu có học vì y."

Từ Xảo Tê nói một cách hết sức đương nhiên, Vệ Chiếu chẳng giấu nổi vẻ kinh ngạc, há miệng mà chẳng thốt nên lời.

Đúng lúc ấy, Lục Vân cầm một túi vải xám nhỏ từ ngoài chạy vào.

"Ta tìm được rồi!"

Mắt Từ Xảo Tê lập tức sáng rỡ, vội đẩy bút mực giấy nghiên trên án sang một bên, chừa cho Lục Vân một khoảng trống.

Túi vải xám vừa mở, hơn chục đồng tiền tròn lỗ vuông đổ ra.

"Ơ, nhẹ thế!"

Từ Xảo Tê nhặt ba bốn đồng cân thử trong tay, chẳng ngờ lại nhẹ bẫng như vậy.

Lục Vân gật đầu, giải thích thêm: "Triều ta không đúc tiền, vẫn dùng tiền cũ của triều trước."

Từ Xảo Tê bưng mấy đồng tiền hỏi: "Thế bây giờ chỗ tiền này mua được gì?"

Lam Yên đứng sau chậu băng cười lên tiếng: "Chẳng mua nổi thứ gì đâu!"

"Bên ngoài loạn chẳng ra sao, thiên tai cộng thêm đánh nhau, người ta đã thôi dùng tiền từ lâu, toàn lấy vật đổi vật, lương thực vải vóc còn quý hơn tiền."

Lục Vân tiếp lời: "Đúng thế. Nên sáng nay nàng hỏi ta tiền trông thế nào, ta còn phải đi khắp nơi tìm người gom góp."

Lời hai người khiến Từ Xảo Tê hít một hơi lạnh, mấy đồng tiền trượt khỏi kẽ tay, rơi xuống án sách kêu leng keng khe khẽ.

Sống mười chín năm, Từ Xảo Tê chưa từng hình dung nổi một kinh đô lại đến cả tiền cũng chẳng dùng.

Thì ra đây chính là loạn thế.

Cô muốn bước ra ngoài, khó khăn còn lớn hơn cô tưởng rất nhiều.

Vệ Chiếu chứng kiến từ đầu đến cuối lời nói việc làm của họ, sinh ra chút khó hiểu: "Sao tiểu phu nhân lại quan tâm chuyện bên ngoài thế?"

"Không có gì, chỉ tò mò thôi."

Từ Xảo Tê lần lượt bỏ tiền vào túi trả cho Lục Vân, rồi lại cúi đầu học chữ, viết chữ.

Bóng nắng dần dịch chuyển, đá nổi trôi, ve hè ngoài kia kêu suốt cả ngày, chẳng biết mệt mà cứ "ri ri".

Vệ Chiếu kiểm tra cho Từ Xảo Tê lần cuối, chắc chắn cô viết không sai rồi mới rời khỏi Hồng Ngọc Đài.

Ráng chiều chìm sau mây, bầu trời cháy đỏ như máu. Vệ Chiếu men theo dòng suối đã cạn một nửa của Thiển Xuyên Xuân Đình mà đi, gặp Tạ Kỵ Liên trên ngôi đình ngắm cảnh giữa non bộ.

Y một mình nhìn dòng nước dưới đình. Trước kia nó như dải Ngân Hà, như đai ngọc mượt mà, giờ chỉ còn chút nước sót chẳng ngập nổi mắt cá chân.

Dòng suối trong Thiển Xuyên Xuân Đình thông thẳng ra Lạc Thủy, như máu dồn về tim, lên xuống thế nào, Tạ Kỵ Liên lúc nào cũng thấy rõ.

"Lang quân, trận đại hạn này đã lan tới tám châu mười bảy quận, chẳng có lương thảo, cả tiền tuyến lẫn hậu phương đều sắp chống không nổi rồi."

"Chống không nổi thì chống không nổi, vội gì."

Thứ y muốn chính là tiền tuyến chống không nổi.

Tạ Kỵ Liên khẽ phe phẩy chủ vĩ: "Dặn các ổ lũy, điền trang, nếu triều đình tới trưng lương thì cứ nói đại hạn chẳng thu được hạt nào, Tạ gia không nộp nổi, rồi xem bên Vương gia động tĩnh thế nào."

Y ngước mắt, khóe mắt liếc thấy đầu ngón tay Vệ Chiếu dính mực.

"Từ Hồng Ngọc Đài tới à?"

Vệ Chiếu chà sạch vết mực: "Vâng. Tiểu phu nhân thích học chữ, cũng quan tâm tới dân tình bên ngoài."

Tạ Kỵ Liên khẽ "ừ" một tiếng, cán chủ vĩ ngọc trắng xoay một vòng trong tay.

Dạo này triều đường loạn như nồi cháo, thằng nhóc Tư Mã Trị lại lên cơn điên, y chẳng có thời gian bầu bạn với Từ Xảo Tê, Vệ Chiếu quả là người thay thế thích hợp.

"Nàng thích học thì ngươi cứ dạy cho kỹ, nhưng chuyện dân tình, cái gì nên nói, cái gì không nên nói, Minh Quang hiểu chứ?"

Vệ Chiếu gật đầu vâng dạ, chỗ dính mực trên tay bị chà đến đỏ ửng, nóng âm ỉ.

Tiểu phu nhân là một học trò giỏi đến thế, nhưng hắn thật lòng mong nàng đừng học chăm quá.