Chương 14: Lấy oán báo ân

Cỗ xe bò chầm chậm lăn trên con phố dài của Lạc Dương. Bên ngoài, trước cửa các phường phố, lưu dân nằm ngồi xiêu vẹo từng tốp; những đứa trẻ tay chân rũ rượi được người lớn bế trên tay, trông như những bao tải xám xịt, chẳng còn ra hình người.

Cái chết như bóng mái hiên che nắng, phủ trùm lên họ. Xe ngựa quý nhân phóng vụt qua, họ chỉ nhìn theo đờ đẫn, chẳng dám đuổi theo xin ăn, chỉ chờ bóng đêm nuốt chửng mình hoàn toàn.

Trong xe, Tạ Kỵ Liên tựa vào gối mềm nhắm mắt dưỡng thần, những trò hề trên triều đường chồng chéo trong đầu y như những bóng rối.

Cả đám trọng thần cãi nhau kịch liệt, mùi thuốc súng còn nồng hơn cả ngoài tiền tuyến. Tư Mã Trị ngồi trên điện bỗng giật phăng mũ miện của mình ném xuống trước mặt mọi người, chuỗi tua va vào nền đá xanh lách cách.

"Thôi! Đủ rồi! Chỉ biết cãi nhau, đầu quả nhân sắp nứt ra rồi!"

Đứa trẻ ấy khóc oa oa, sải bước chạy xuống, cởi bỏ long bào, đai ngọc với áo ngoài vứt tung tóe khắp nơi.

"Các ngươi đều ép quả nhân! Các ngươi đều muốn quả nhân chết!"

Hắn há miệng gào khóc, mọi người lập tức thôi cãi, xúm lại khuyên nhủ như dỗ trẻ con, kẻ nhặt áo, người nhặt mũ miện, run rẩy cuống cuồng khoác lại tấm long bào nặng nề lên người hắn.

Tạ Kỵ Liên ngẫm nghĩ từng cảnh ấy, chẳng nén nổi ý cười nơi khóe môi.

Loạn thế hay biết bao, thành toàn cho trái tim buồn chán của y.

Xe dừng trước cổng Thiển Xuyên Xuân Đình, y giơ tay che miệng ngáp một cái rồi bước xuống. Tiểu đồng trong cổng vừa thấy lang quân liền lao ra, đứng bên xe cười toe toét: "Lang quân, tiểu phu nhân Hồng Ngọc Đài bảo hôm nay làm tô lạc đá, mời lang quân qua nếm thử ạ."

Từ Xảo Tê.

Tạ Kỵ Liên nghĩ xem lần trước gặp cô là khi nào, vừa nhớ lại thì chính y cũng sững sờ.

Thì ra đã hơn một tháng trước, khi ấy còn đầu hè, giờ đã gần cuối hè rồi.

...

Hồng Ngọc Đài cây cối rợp bóng, suốt cả mùa hè chẳng bị cái nóng xâm chiếm, huống hồ ngày nào cũng có đá trắng như ngọc đưa tới không ngớt, có lúc ở trong phòng Từ Xảo Tê còn phải khoác thêm một lớp áo mỏng.

Cô đứng dưới hành lang, eo tựa vào lan can, thỉnh thoảng lại ngóng ra xa xem có bóng người tới không, chẳng thấy thì vội thu mắt về, giả vờ như mình chẳng hề ngó.

"Ôi... phiền thật."

Lớn ngần này rồi, đây là lần đầu Từ Xảo Tê chủ động hẹn gặp một người đàn ông, vừa sợ y không tới, lại vừa sợ y tới, tâm trạng còn chao đảo hơn cái gàu nước dưới giếng bếp nhỏ lên lên xuống xuống.

"Phiền? Liên vừa bãi triều đã tới ngay, mà vẫn khiến Xảo Tê chán ghét sao?"

Từ Xảo Tê giật mình quay phắt lại, tà áo mỏng bay phấp phới như một đám mây bị kinh động.

"Không! Không phải nói ngươi."

Đôi mắt Tạ Kỵ Liên cong cong, ánh lên vẻ thích thú trêu chọc: "Vậy phiền vì chuyện gì?"

Vì...

Từ Xảo Tê khó nhọc mím môi, rốt cuộc vẫn nuốt ý định xuống.

Không được nóng vội, phải từng bước một.

"Ta sợ tô lạc đá sắp tan mất."

Cô cười rất ngoan: "Đoán xem ai làm?"

"Nàng ư?"

Từ Xảo Tê gật đầu: "Ta học của mấy bà bếp đấy. Mau vào đi, chần chừ nữa là tan thật đó."

Cô quay người, bóng lưng thướt tha bước vào trong.

Vô sự mà ân cần, chẳng gian thì cũng trá.

Tạ Kỵ Liên bước sát theo sau, trong lòng rộn lên một niềm mong đợi... muốn bóc lớp vỏ ngoan ngoãn kia ra, xem cô đang tính toán gì.

Từ Xảo Tê mở chiếc hộp đựng đá, tổng cộng ba tầng lồng nhau, ngăn nào cũng là đá vụn; tầng trong cùng chia bốn ô nhỏ, đặt bốn vị tô lạc đá.

"Có thanh mai, nho, hoa quế, lạc muối, ngươi muốn nếm vị nào?"

"Lạc muối?"

Đôi mắt Từ Xảo Tê sáng như sao, bưng ra chiếc đĩa nhỏ rắc đầy hạt lạc với muối mịn, đẩy tới trước mặt Tạ Kỵ Liên.

"Vị này ta tự nghĩ ra đấy, ai nếm thử cũng khen ngon."

Đồ ngọt thêm chút muối sẽ khiến vị ngọt càng thêm đậm đà.

Tạ Kỵ Liên cầm chiếc thìa nhỏ, múc một chút đưa vào miệng.

"Yên lành thế này, sao lại đi học mấy thứ này của bà bếp? Muốn ăn vị gì cứ bảo họ làm là được..."

Lời Tạ Kỵ Liên chưa dứt, vẻ dịu dàng trên mặt bỗng đông cứng lại, đôi mày khẽ chau, chiếc thìa nhỏ đặt lại vào đĩa, khẽ vang một tiếng "tinh".

Chính là lúc này.

Tim Từ Xảo Tê đập thình thịch, cô cắn phần thịt mềm trong má để giữ bình tĩnh.

"Có phải răng lại khó chịu rồi không?"

Cô nghiêng người sang, quan sát sắc mặt Tạ Kỵ Liên: "Mới ăn có chút xíu mà đã khó chịu thế... ngươi chờ chút."

Cô đứng dậy lấy một chiếc lọ sứ nhỏ, mở ra, bên trong là bột thuốc màu nâu.

"Ta hỏi phủ y rồi, răng ngươi chẳng phải tật vặt gì đâu. Để lâu thêm nữa, thân thể sẽ bị kéo sụp mất. Đạo lý 'đê nghìn dặm vỡ vì tổ kiến' mà Tạ lang quân cũng chẳng hiểu sao?"

Từ Xảo Tê quỳ ngồi bên cạnh Tạ Kỵ Liên, đặt lọ sứ xuống, bắt chước cách y hôm nọ, dùng ngón trỏ chạm nhẹ lên má mình.

"A..."

Cô bảo y há miệng.

Tạ Kỵ Liên nhất thời sững người. Đôi đồng tử hổ phách phản chiếu cái miệng tròn xoe đang há ra của Từ Xảo Tê, vị tô lạc vừa mặn vừa ngọt đan xen trên đầu lưỡi.

Trái tim chợt như bị túm chặt, lặng lẽ loạn một nhịp.

Há miệng thì tật kín sẽ phơi bày trước mắt cô; không há, cô cứ ngoan ngoãn ngồi bên y, cố chấp dạy dỗ y.

Đôi đồng tử như lưu ly khẽ đảo, Tạ Kỵ Liên nghiêng đầu tránh cô.

Chỉ một động tác nhỏ thế thôi, y lại thấy mình như tốn biết bao sức lực, lồng ngực phập phồng, chẳng kìm được hơi thở khe khẽ.

"Tạ Lệnh Gia."

Từ Xảo Tê dường như hơi bất mãn, đôi mày nhạt nghiêm túc nhíu lại.

"Há miệng ra."

Cằm Tạ Kỵ Liên ngoảnh sang hướng khác, cố thủ chiếc răng hỏng ấy.

Từ Xảo Tê tức quá hóa cười.

Y lấy đâu ra cái tính trẻ con này vậy?

Cô đành đưa tay xoay Tạ Kỵ Liên lại, hai tay nâng giữ lấy mặt y, nghiêm túc nhìn y: "Chẳng lẽ ta lại hại ngươi?"

"Thử một lần đi, nhỡ chữa khỏi thì sao? Muốn ăn gì thì ăn, sướng biết bao nhiêu."

Hai má Tạ Kỵ Liên bị cô nâng như thế, bị ép phồng ra một chút thịt, căng tròn trong lòng bàn tay Từ Xảo Tê, mịn như ngọc dương chi.

Chỉ trong chớp mắt, khối ngọc ấy đã nóng bừng.

May mà Từ Xảo Tê nhanh chóng buông tay, quay sang pha bột thuốc, dòng huyết khí đang sôi sục dưới da Tạ Kỵ Liên mới thoát khỏi lòng bàn tay cô.

"Đằng nào cũng hỏng rồi..."

Y khẽ lẩm bẩm, ý muốn nói cô đang làm chuyện vô ích.

"Chính vì hỏng nên mới phải chữa chứ."

Từ Xảo Tê múc một ít bột thuốc, ngón tay nâng cằm y lên.

"Há miệng nào, a..."

Tạ Kỵ Liên hơi ngẩng cằm, ánh mắt nghiêng nghiêng rủ xuống mày mắt cô. Có lẽ vì cô làm rùm beng quá, người y hơi run, hai tay theo bản năng túm lấy chiếc áo mỏng khoác trên vai Từ Xảo Tê để giữ cho vững.

Người cô mát lạnh, vải áo như làn hơi lạnh chẳng sao nắm nổi.

Tạ Kỵ Liên lại càng nắm chặt hơn.

Từ Xảo Tê liếc qua đôi tay y, khóe môi nở một nụ cười.

"Đừng sợ, chỉ bôi thuốc thôi, có phải nhổ răng đâu."

Một tay cô đỡ cằm y, tay kia nhân lúc y chậm rãi há miệng, đưa chiếc thìa tre nhỏ đựng bột thuốc vào.

Quả nhiên, cô thấy trong khoang miệng hồng nhạt có chiếc răng bị thủng một lỗ, xung quanh hơi đỏ sưng. Chiếc lưỡi ướt mềm thỉnh thoảng nhấc lên, y đang căng thẳng nuốt nước bọt.

Chiếc răng hỏng nằm sát cạnh lưỡi. Thìa tre khẽ ấn vào mép lưỡi, cẩn thận nhét bột thuốc vào lỗ thủng.

Hơi chua, hơi tê, nhưng nhiều hơn cả là chân răng bị siết chặt, sợi chỉ khó chịu mảnh mai ấy lại giật lên. Tạ Kỵ Liên vô cùng bực bội, nhưng lúc này một đầu sợi chỉ buộc vào y, đầu kia lại buộc vào Từ Xảo Tê... chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, y chẳng nổi lên chút cáu giận nào.

Ánh mắt lơ đãng, y thấy đôi mắt Từ Xảo Tê đang chăm chú nhìn mình, hàng mi chớp chớp, chóp mũi nhỏ thẳng tắp, thanh tú như một quả đào.

Lưỡi Tạ Kỵ Liên nhấc lên, dưới ánh mắt cô mà nuốt sâu một cái.

Bị y ngắt ngang, Từ Xảo Tê ngước mắt, bốn mắt chạm nhau: "A... Đau không?"

Đủ thứ cảm giác lộn xộn đều có, chỉ riêng đau là không.

Tạ Kỵ Liên lặng nhìn cô, lại nuốt xuống một cái, cổ họng khàn đặc:

"Đau."

Trên mặt Từ Xảo Tê thoáng vẻ luống cuống, nhất thời chẳng nghĩ ra cách nào giảm đau trong miệng, đành dịu giọng dỗ dành: "Một lát là đỡ thôi, chắc không đau mãi đâu."

Rút thìa tre ra khỏi miệng y, Từ Xảo Tê cẩn thận đậy nắp lọ sứ: "Đừng nuốt bột thuốc, cứ để nó đắp ở đó. Hai ngày bôi một lần, dặn Ngọc Bồ nhớ kỹ nhé."

"Ngọc Bồ ư?"

"Ừ."

Ngón tay Tạ Kỵ Liên đặt bên má, trong mắt có mấy phần trống trải.

"Ừm, Lệnh Gia, ta... ở Hồng Ngọc Đài cũng lâu rồi, có thể ra ngoài dạo một vòng không?"

Móng tay Từ Xảo Tê cào cào lên lọ sứ: "Thật ra ta còn chưa từng dạo thành Lạc Dương, về nơi này ta mù tịt..."

"Thành Lạc Dương chẳng có gì đáng dạo, huống hồ giờ lưu dân nổi lên khắp nơi, bên ngoài chẳng an toàn."

Tạ Kỵ Liên hờ hững gạt đi, ánh mắt quét qua hộp tô lạc, rồi dừng lại trên lọ bột thuốc trong tay Từ Xảo Tê.

Thì ra là liên hoàn kế.

"Có nhiều người đi theo thì sẽ an toàn hơn, vả lại ta nhất định không chạy lung tung, chỉ ra ngoài xem phong tục nhân tình thôi."

"Ở Hồng Ngọc Đài ta hơi chán rồi... nếu ngươi thật sự không yên tâm, ta hẹn cô nương nhà họ Vương cùng đi dạo nhé? Mang theo người của cả hai nhà Vương, Tạ, sẽ chẳng sao đâu."

Cô chớp chớp mắt, vừa chân thành vừa sốt ruột.

Tạ Kỵ Liên nén cười không thành tiếng, khẽ day thái dương, chẳng biết làm sao với cái "bẫy" non nớt của Từ Xảo Tê.

Cô đã tốn bao công sức như vậy, vừa làm tô lạc vừa ân cần bôi thuốc, từ chối tới cùng thì có vẻ hơi bất cận nhân tình.

"Một canh giờ."

"Nàng đi cùng nàng ấy, một canh giờ sau phải về. Lưu dân mà nổi loạn thì chẳng phải chuyện đùa đâu."

...

Vương Mộc Ái không ngờ Từ Xảo Tê lại chủ động hẹn mình ra ngoài chơi. Dù lấy làm lạ, nàng vẫn nhớ tới tình trạng của Từ Xảo Tê, nhận lời mời rồi tới từ sớm.

"Tiểu phu nhân đã khỏe hơn chưa?"

Từ Xảo Tê gật đầu, nhớ hôm ấy đã khóc lóc thảm thiết trước mặt Vương Mộc Ái, nhất thời có chút ngượng ngùng.

Hai người ngồi trong xe, bên ngoài rèm, những lưu dân áo quần rách rưới không ngừng qua lại tìm chỗ dung thân.

Dưới mái hiên dọc phố đã chẳng còn chỗ trống.

Nhìn họ, Từ Xảo Tê thấy hơi thở nghẹn lại: "Cô nương có biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì không?"

"Lệnh Gia a huynh không nói với nàng sao?"

Vương Mộc Ái hơi ngạc nhiên. Mọi người trên triều đường rối như kiến bò chảo nóng, a huynh nhà nàng mấy hôm liền ở lì trong Thượng thư đài, Lệnh Gia a huynh cũng bận đến mức chẳng phân thân nổi, vậy mà vị tiểu phu nhân này lại chẳng biết chút gì về bên ngoài?

"Thật ra cũng chỉ gói gọn trong mấy chữ 'không thái bình'. Phiên vương phản loạn chưa dẹp xong, giặc Hồ lại quấy nhiễu phương Bắc, nghe nói nay đã chiếm mười ba thành trì của chúng ta, nhắm thẳng Lạc Dương mà tới. Thêm thiên tai hoành hành, lụt lội, hạn hán..."

Vương Mộc Ái nhìn đám lưu dân như xác sống ngoài xe, trong ngực bức bối như lửa đốt.

"Muội đã đem hết của riêng đổi gạo lúa chia cho họ, nhưng cũng chỉ như muối bỏ biển."

"Ta cũng có thể..."

Từ Xảo Tê vừa định nói dù sao châu ngọc trang sức ở Hồng Ngọc Đài cô cũng chẳng mấy khi đeo, có thể mang ra đổi lương cứu người. Thế nhưng lời ra đến miệng, cô chợt nhớ những thứ châu báu ấy chẳng phải của cô, mà là của Tạ Kỵ Liên.

Cô chẳng thể tự ý quyết định.

"Cô nương, Vương gia đã định đi phương Nam chưa?"

Vương Mộc Ái nâng chiếc quạt tròn màu đỏ son trong tay, che hờ nửa má: "Chuyện này..."

Im lặng rất lâu, nàng mới chậm rãi gật đầu.

Chẳng cần giấu giếm nữa, sĩ tộc rời bỏ Lạc Dương, rời bỏ phương Bắc ngày một nhiều. Ai nấy đều ngầm hiểu chẳng cần nói ra, chuyện bỏ kinh đô sớm muộn cũng tới, hiện chỉ có một nhánh của Tạ Kỵ Liên kiên quyết ở lại, chẳng hề nhúc nhích.

"Khi các người đi phương Nam, có thể mang ta theo không?"

Đồng tử Vương Mộc Ái mở to: "Cái gì? Nàng là tiểu thê của Lệnh Gia a huynh, sao có thể..."

Thân phận của thiếp bỏ trốn còn thấp hèn hơn cả nô lệ.

Từ Xảo Tê muốn giải thích rằng chẳng bao lâu nữa cô sẽ không còn là thiếp của Tạ Kỵ Liên, nhưng lại chẳng thể nói ra, đành chịu đựng ánh mắt sửng sốt của Vương Mộc Ái, buồn bã chống hai tay lên mặt.

Mấy hôm nay cô đã lật hết sách vở, dần chấp nhận rằng chuyện trở về hiện đại là điều vô cùng mờ mịt.

Cô phải tính đường cho mình, mà lựa chọn tốt nhất là đi phương Nam.

Còn Tạ Kỵ Liên... đường đường là lang quân Trần quận Tạ thị, chẳng đến lượt cô lo.

Quả thật là vô lương tâm, chính Từ Xảo Tê cũng đêm nào cũng tự mắng mình, nhưng tự trách xong rồi, cô vẫn phải sống.

Không khí trong xe như đặc quánh lại, bỗng cả cỗ xe cũng dừng hẳn.

Từ Xảo Tê đang định hỏi có chuyện gì, người đánh xe đã cách rèm hốt hoảng kêu lên: "Tiểu phu nhân, Vương cô nương, người... người này máu me đầy mình!"

Từ Xảo Tê và Vương Mộc Ái nhìn nhau, hai người khẽ vén rèm, đưa mắt nhìn ra.

Trước cỗ xe bò, một thiếu niên gầy gò đang tuổi lớn thất thần lang thang, tóc tai rũ rượi, chân trần, khoác một chiếc bào đen rộng thùng thình, trong lòng ôm một thứ gì tròn tròn như quả cầu, ống tay áo và vạt dưới không ngừng nhỏ máu.

Đến khi nhìn rõ dung mạo người ấy, chiếc quạt trong tay Vương Mộc Ái lập tức rơi xuống.

"Bệ hạ!"