Chương 17: Gặp ma ban ngày

Ngón giữa ấn mạnh lên dây, một tiếng trầm vang như hạt châu rơi xuống đất.

Tiếng đàn ngừng bặt.

Tạ Kỵ Liên chậm rãi ngước mắt. Sau màn giường trắng muốt, nữ lang ấy nằm yên, thân thể nhô lên dưới lớp chăn đang chịu đựng đau đớn, co rúm hơn hẳn dáng vẻ nhảy nhót hoạt bát thường ngày.

Cách một khoảng xa cùng lớp lớp màn trướng, y chẳng nhìn thấy Từ Xảo Tê sụp đổ ra sao, nhưng y có thể hình dung.

Tiếng dây đàn chính là tiếng lòng, đêm nay y vui lắm.

Từ Xảo Tê bệnh rồi, chẳng đi đâu được, chẳng gặp ai được, chiếc giường chính là cả đất trời của cô. Trong cảnh ngộ chật chội như thế, người ta sẽ phát điên, sẽ khóc lóc, sẽ hoảng loạn, rồi co rút lại hoàn toàn trong nỗi sợ vô hình vô ảnh.

Y ôm đàn tới đây, chính là để thưởng thức khoảnh khắc cô mong manh nhất.

Đẹp biết bao, như âm thanh giòn ngắn khi bạch ngọc gãy đôi, lại như vệt đỏ khi chim kim tước trong lồng ngẩng cổ hót đến trào máu nơi mỏ.

Từ Xảo Tê khác hẳn mọi nữ lang Tạ Kỵ Liên từng gặp. Cô chẳng gò bó, tươi tắn non nớt mà gan dạ, nên lúc giãy giụa lại có thêm mấy phần... sức sống hơn người khác.

Chỉ chừng ấy đã đủ cho Tạ Kỵ Liên đùa bỡn, vậy mà cô lại còn hỏi: "Vì sao ngươi lại tốt với ta đến vậy?"

Bỗng nhiên, y bị kéo ra khỏi cơn mê đắm thưởng thức nỗi đau, cảm nhận được một thứ cảm giác nóng hổi khi được tin cậy, được nương tựa, trái tim phả ra hơi nóng.

Thứ y hút được từ cô là điều Từ Xảo Tê chẳng thể tưởng tượng nổi. Y mượn sự ngây thơ, khờ khạo, yếu đuối và bệnh tật của cô để có được niềm hưng phấn của sự sống.

Dưới ánh trăng, y thậm chí còn đang toát mồ hôi.

Từ Xảo Tê nào hay, cô hỏi một câu như vậy, chính là đang dung túng cho Tạ Kỵ Liên lần theo nhược điểm của cô mà xâm chiếm tinh thần cô.

Niềm vui điên cuồng chẳng thể nói thành lời khiến Tạ Kỵ Liên hơi choáng váng, tim đập loạn như phát cuồng. Y chăm chú nhìn thân thể trên giường kia, đến cả nhãn cầu cũng khẽ giật, như mạch đập.

"Cần lý do sao? Có lẽ người khác cần, nhưng với Liên, có những việc cứ thuận theo lòng mà làm thôi."

Giọng y bỗng khô khốc, tay phải rời dây đàn lần lên cổ áo, khẽ kéo ra để gió đêm luồn vào, tạm xoa dịu cơn dâng trào trong thân thể.

"Xảo Tê có thích nghe đàn không? Nếu thích, Liên có thể đàn tiếp."

Hồi lâu, y nghe từ trên giường vọng ra giọng nghèn nghẹt: "Lệnh Gia, cảm ơn ngươi."

Tạ Kỵ Liên cong môi, ngón tay móc dây gảy đàn, dịu dàng hát đoạn cuối bài Nguyệt Xuất.

Thư yêu thiệu hề, lao tâm thảm hề.

Y nghe cô vẫn khe khẽ nức nở, lúc tách lúc hòa cùng tiếng rung của dây đàn.

Như thể y đang tấu lên chính cô.

Trong một khoảnh khắc, Tạ Kỵ Liên bừng tỉnh.

Y thích Từ Xảo Tê, y muốn giữ cô lại, chẳng để cô đi nữa.

...

Nằm liền hơn hai mươi ngày, trời đã sang thu.

Ban đầu khó chịu vô cùng, Từ Xảo Tê gần như đêm nào cũng mất ngủ, nhưng nhờ có Tạ Kỵ Liên bầu bạn, ít ra cô chẳng còn sợ hãi.

Thêm Lục Vân và Lam Yên chăm chỉ sắc thuốc mang tới, ngoài việc còn mệt mỏi uể oải, những triệu chứng khác của Từ Xảo Tê đều đã lui hết.

"Ngự y bảo may mà nàng còn trẻ, xương cốt chịu được, lại có thuốc thang bồi bổ, bằng không..."

Lục Vân đứng trong vườn hoa bên ngoài hành lang tỉa cúc, vừa chọn những bông nở đầy đặn tươi tắn, vừa kể cho Từ Xảo Tê nghe: "Như tình hình bên ngoài ấy, mấy phường phố ở Lạc Dương đã mười nhà thì chín nhà bỏ trống rồi."

Từ Xảo Tê ôm chiếc bình sứ xanh hai quai, ngồi xổm ngoài vườn đón lấy cúc Lục Vân đưa. Nghe vậy, cô nhất thời quên cắm hoa vào bình, tay nắm cành hoa đờ ra.

"Nghiêm trọng đến thế..."

"Chứ còn gì nữa? Nàng nghĩ xem, có bọn ta hầu hạ mà mấy hôm trước nàng còn khó chịu đến ngày nào cũng khóc, thứ dân ngoài kia có người đến thuốc còn chẳng có mà uống, ngoài gắng chịu chờ chết thì làm được gì?"

Lục Vân chẳng phải tỳ nữ sinh ra trong Tạ gia, cha mẹ nàng vẫn còn ở bên ngoài. Trong thành dịch bệnh hoành hành, nàng đã ra thăm họ hai lần, những cảnh kinh hãi dọc đường mãi chẳng quên nổi, vừa nhắc tới là chẳng khép miệng lại được, nói một hồi lâu mới để ý sắc mặt Từ Xảo Tê chẳng tốt.

Nàng bối rối chớp mắt: "Ôi... Ta kể nàng nghe mấy chuyện này là muốn nàng dưỡng bệnh cho tốt, đừng vừa xuống được giường đã tưởng mình khỏe như rồng như hổ."

Từ Xảo Tê biết Lục Vân chẳng dọa mình, gượng nặn ra một nụ cười nhạt, cúi đầu lần lượt cắm từng bông cúc vào bình sứ.

Nắng thu nhạt rải xuống hành lang sơn son, Lam Yên ôm một chiếc vò chẳng lớn hớt hải chạy tới.

"Mọi người xem này! Có đồ ngon!"

Bình sứ xanh đặt trên bàn ăn, những cánh cúc vàng nhạt cuộn tròn vào trong, tỏa hương thanh nhẹ. Dưới bình hoa, chiếc vò nhỏ được mở ra, Lam Yên cầm đôi đũa tre dài thọc vào trong lòng vò đen sẫm, gắp ra từng con cua béo núc to bằng bàn tay.

"Đây là cua ngâm đường muối, chỉ Thái úy và lang quân mới được hưởng. Năm nay chỗ mình có nàng, nhà bếp mới chia sang một vò nhỏ."

Lam Yên cười tươi rói, đếm số cua.

"Vừa đủ sáu con!"

Từ Xảo Tê bò rạp lên bàn, ngửi mùi mặn ngọt của cua ngâm, bất giác chảy nước miếng.

Kể cả ở hiện đại, nếu chẳng phải vùng ven biển thì cua cũng đâu có rẻ, như cua đại trác còn bán tính theo từng con.

"Món này đắt lắm hả?"

Ở Thiển Xuyên Xuân Đình, Từ Xảo Tê có một "thú vui", ấy là đoán xem mỗi món đồ, mỗi vật dụng ở đây đáng giá bao nhiêu, mà thường khi biết được đáp án thì cũng ăn ngay một đòn choáng váng.

Lam Yên suýt lạc cả giọng: "Đắt ư? Có tiền chưa chắc đã được ăn!"

"Phương Nam thì còn đỡ, phương Bắc chỗ mình vốn ít cua, cua ngon đều phải chở từ xa tới, để giữ được tươi còn phải dùng đường loãng, nước muối liễu, gừng với thù du cùng muối, nhà nào cũng tự làm lấy, có giá mà chẳng có chợ bán."

Từ Xảo Tê "ồ" lên như vỡ lẽ.

Quả nhiên lại là thứ riêng của bọn cao môn quý tộc.

Cô hớn hở đưa mắt nhìn đám cua: "Vừa khéo ba chúng ta mỗi người hai con."

Thế nhưng nét vui trên mặt Lục Vân và Lam Yên lập tức tắt ngấm, thậm chí còn có chút luống cuống.

"Bọn ta không được ăn đâu."

Lục Vân gật đầu: "Sẽ phạm lệ."

Sĩ thứ chẳng ngồi chung chiếu, cơm nước cũng thế. Từ Xảo Tê được chia cua ngâm vì cô là tiểu phu nhân của Hồng Ngọc Đài, còn Lục Vân và Lam Yên chẳng đủ tư cách.

Từ Xảo Tê nói: "Nhưng ở đây đâu có ai khác biết."

"Thật thế sao?"

"A... lang quân."

Chẳng biết Tạ Kỵ Liên tới từ lúc nào, Lục Vân và Lam Yên liếc thấy y đi tới thì giật thót, thầm nhủ may mà chưa nghe lời tiểu phu nhân, bằng không đã bị bắt quả tang rồi.

Từ Xảo Tê ngoảnh lại, thấy Tạ Kỵ Liên đang cười liếc mình, ra vẻ "để xem cô định làm trò xấu gì".

"Sáu con cua, lại to thế này, ta ăn sao hết được, chia cho họ chẳng lẽ không được à?"

Tạ Kỵ Liên ngồi xuống đối diện cô, ý cười nơi khóe môi mỗi lúc một sâu.

"Cua ngâm vốn đâu phải để Xảo Tê ăn sạch trong một bữa."

Giọng y như đang trêu trẻ con, nói xong cười đến hai vai khẽ rung.

Phải rồi, đồ ngâm muối nào có ăn hết một lần? Đều phải cất đi, ăn dần từng chút.

Nhưng từ nhỏ tới lớn Từ Xảo Tê luôn may mắn về chuyện bạn bè, kể cả khi vào đại học, bạn cùng phòng dù đến từ khắp nam bắc, tình cảm với nhau vẫn rất sâu đậm.

Hễ một người có món gì ngon, cả bọn đều ngồi quây lại chia nhau ăn, dưa hấu mùa hè, nồi gà mùa đông, đặc sản nhà gửi lên... chẳng có gì mà mấy cô gái đang tuổi ăn tuổi lớn lại không xử hết được.

Cô chẳng quen chia người xung quanh thành sĩ với thứ mà nhìn, điểm này Từ Xảo Tê cả đời cũng chẳng muốn "quen".

Cô nghiêng đầu nhìn mấy đóa cúc vàng rực, chẳng thèm đếm xỉa tới Tạ Kỵ Liên.

"Điểm tâm, rau củ, bò dê gà vịt thường ngày, nàng muốn chia cho họ đều được. Nhưng có những thứ đã đóng dấu sĩ tộc, thì chẳng thể tùy tiện chia cho người khác."

Tạ Kỵ Liên vẫy tay cho Lam Yên và Lục Vân lui xuống, tự cầm đũa gắp cua ngâm bỏ lại vào vò nhỏ, chỉ để lại một con trên đĩa.

Y đứng dậy rửa tay trong chậu đồng hoa văn cá bên cạnh, lấy khăn tơ bông thấm khô nhẹ nhàng, rồi quay về trước bàn, tay trái kẹp lấy yếm và mai cua, tay phải thoăn thoắt bẻ càng.

Tạ Kỵ Liên xử lý cua cực kỳ thuần thục, còn tao nhã hơn cả lúc gảy đàn. Chớp mắt, con cua đã được tháo rời lấy thịt, gạch vàng cùng thịt trắng đều được dồn cả vào trong mai.

Y đưa cho Từ Xảo Tê đang há hốc mồm nhìn, nhưng bàn tay chìa ra bỗng khựng lại.

"Cua tính hàn, có kỵ với thuốc nàng đang uống không?"

"Hả? Không sao đâu... bệnh ta khỏi rồi mà."

Cả một mai đầy gạch thịt cứ thế bị rút về ngay dưới mi mắt Từ Xảo Tê một cách vô tình.

"Chuyện thân thể, sao có thể qua loa đại khái được?"

Đôi mắt Tạ Kỵ Liên đầy vẻ tha thiết, lại lắc đầu ra chiều rất tiếc nuối.

"Đợi người khỏe hẳn đã. Con cua này Liên dùng trước thay nàng vậy."

Y cầm đôi đũa bạc, thong thả gắp thịt cua cho vào miệng, khắp mày mắt lan ra vẻ hưởng thụ khoan khoái.

Từ Xảo Tê nghiến răng run rẩy, vừa uất ức vừa thèm đến cồn cào.

Đều tại Lam Yên ban nãy kể cho cô nghe món cua này làm thế nào! Lòng cô toàn là tò mò về hương vị của nó, như bị mèo cào hành hạ, thế mà giờ thì hay rồi...

Với một người có thú vui ngoài giờ học là đi check-in quán mới mở và hàng quà vặt trước cổng trường như Từ Xảo Tê, thấy mà chẳng được ăn còn khiến cô tức hơn bội phần, cô thậm chí ngờ rằng Tạ Kỵ Liên cố tình.

Cô giận dỗi nuốt nước bọt, bứt từng cánh từng cánh hoa cúc.

Bỗng một đôi đũa bạc sáng loáng đưa tới bên miệng. Từ Xảo Tê sững người, ngửi thấy chút hương ngọt, chẳng kịp nghĩ đã há miệng.

Động tác liền một mạch, tự nhiên đến mức chính cô còn chưa kịp nhận ra đó là đũa của Tạ Kỵ Liên.

Cô vừa sửng sốt vừa ngẩn ngơ, lại trách mình sao mà đường đột thế, đầu óc rối như canh hẹ, nhưng hương vị tuyệt hảo nơi đầu lưỡi như núi đổ biển dâng, đè bẹp tất thảy.

Mọi uất ức lẫn bàng hoàng đều bị quẳng ra sau đầu, mắt Từ Xảo Tê sáng rực: "Ngon quá!!"

Tạ Kỵ Liên cười nhìn cô, vừa nuông chiều vừa bất lực: "Chỉ được ăn chừng ấy thôi."

Ngon đến mấy thì thịt cua mát lạnh nhấm một cái cũng hết, chỉ còn chút dư vị tươi ngọt mặn cay đượm buồn đọng lại trong miệng.

Đôi mày mắt vừa bừng sáng của Từ Xảo Tê lại cụp xuống, như đèn tắt, cả người ỉu xìu.

Tạ Kỵ Liên tiếp tục ăn từng miếng thịt cua, cụp mắt ra vẻ rất chăm chú, nhưng nghe Từ Xảo Tê lúc thì khẽ thở dài, lúc lại hỏi y cho ăn thêm một miếng thịt cua bằng móng tay thôi cũng chẳng được sao, ý cười nơi khóe môi chưa từng hạ xuống.

Niềm vui riêng của sĩ tộc chính là ở chỗ này.

Dùng chút mồi nhử, hoặc rải vào miệng ăn, hoặc rải vào lòng người, thỉnh thoảng giật nhẹ một cái, cá sẽ đuổi theo mà nhảy khỏi mặt nước.

Đây là một trò chơi thú vị vô cùng, chỉ là mồi chẳng được cho quá nhiều, bằng không sẽ mất tác dụng.

Kiểm soát việc ban cho và giữ lại, đó chính là nghệ thuật của sĩ tộc.

...

Từ Xảo Tê dưỡng thêm hai tháng nữa, ngự y khẳng định chẳng còn chút vấn đề gì, nhưng Tạ Kỵ Liên vẫn mãi không yên lòng.

Tuy dịch bệnh trong thành Lạc Dương đã dần lắng xuống dưới sự kiểm soát của triều đình, nhưng y lo Từ Xảo Tê chạy ra ngoài chơi bời lung tung, nhỡ đâu lại nhiễm bệnh, nên suốt cả mùa thu Từ Xảo Tê chẳng bước chân ra khỏi Hồng Ngọc Đài nửa bước.

Đến khi cô đếm từng ngày ăn hết con cua ngâm cuối cùng thì trời đã gần cuối năm, khắp Lạc Dương băng tuyết mịt mù.

Lam Yên ngồi dưới khung cửa sổ ánh tuyết cắt giấy đỏ, dán lên hoa thủy tiên. Lục Vân cầm chiếc kẹp than nhỏ khều tro, để mấy thanh than bạc vừa thêm vào cháy rực hơn.

Tiếng lách tách vang lên trong lò lửa khảm chỉ. Lục Vân ngồi xổm, cẩn thận gắp mấy hạt lạc vừa vùi vào ra, lót khăn tay thổi cho nguội rồi lau sạch.

Vỏ lạc nướng giòn tan, bóp nhẹ là nứt, lớp vỏ lụa đỏ bên trong cũng vụn theo. Lục Vân đặt một nắm nhỏ nhân lạc cạnh chậu thủy tiên của Lam Yên, phần còn lại thì dúi vào tay Từ Xảo Tê.

"Đừng ủ rũ nữa, ăn lạc đi."

Từ Xảo Tê cả người ngả nghiêng trên chiếc giường nhỏ, chán nản vô cùng.

Những người Tạ Kỵ Liên phái đi tìm tiên hỏi đạo lần lượt trở về, Từ Xảo Tê kéo từng người ra hỏi đi hỏi lại, nhưng câu trả lời của họ đều là... chưa từng nghe chuyện xuyên không, cũng chẳng ai biết nếu thời gian rối loạn thì phải làm sao mới chỉnh lại được.

Thật ra cô đã chuẩn bị tinh thần rằng chẳng còn hy vọng trở về, nhưng nghe được câu trả lời của họ, lòng vẫn như bị ngâm vào nước lạnh.

"Không muốn ăn lạc à? Nhưng cua ngâm hết mất rồi..."

Lục Vân nhớ tới món cua ngâm, trong lòng vẫn còn thòm thèm.

Từ Xảo Tê chẳng màng mấy lệ sĩ thứ ấy, lúc ăn cua vẫn khăng khăng chia cho Lục Vân và Lam Yên, hai người từ chối thế nào cũng chẳng được, cuối cùng ngầm hiểu với nhau mà lặng lẽ ăn.

"Ta đâu có thèm cua."

Từ Xảo Tê ngồi dậy, cổ áo lông thỏ quét qua má, khiến nét sầu muộn trên gương mặt tròn của cô cũng thêm mấy phần đáng yêu.

Cô nhét từng hạt lạc vào miệng nhai, miệng chẳng thấy vị gì, lòng mơ hồ trống trải.

Lục Vân và Lam Yên chẳng biết về giao ước một năm giữa cô và Tạ Kỵ Liên, tất nhiên cũng chẳng biết vài tháng nữa cô sẽ rời khỏi nơi này.

Chẳng tìm được đường về, thì cô vẫn phải tìm đường sống trong thế giới này.

Những ngày ở Hồng Ngọc Đài thoải mái mà an nhàn, có lúc cô thậm chí cảm thấy Lạc Dương là nơi rất nguy hiểm, cứ ra ngoài là sẽ có chuyện chẳng lành.

Nỗi sợ vô cớ ấy, chính cô cũng chẳng rõ từ đâu mà có. Thật ra cô gần như chưa từng tự mình tìm hiểu Lạc Dương cho thấu đáo.

Đô thành này tốt hay xấu, người ngoài kia ra sao... Từ Xảo Tê buồn bã nhận ra, gần một năm qua mình sống như đóa hoa trong nhà kính, được lồng kính che chở, chẳng biết gì cả.

Cô khẽ hỏi: "Lục Vân, bao giờ lang quân về?"

Lục Vân nghĩ ngợi một chút: "Giờ sắp Tết rồi, trong cung bận lắm, thường thì vào dịp này chẳng biết lang quân có về được hay không."

Đại tế tông miếu, bá quan triều hội, lễ tết thù tạc... Từ Xảo Tê nghĩ qua đã thấy mấy ngày này Tạ Kỵ Liên quả thật chẳng thể phân thân.

Chẳng biết vì tâm lý chim non hay vì những đêm cuối hè y kiên nhẫn ở bên lúc cô ốm, mà mỗi khi hoang mang, Từ Xảo Tê luôn cảm thấy chỉ cần nhìn thấy Tạ Kỵ Liên là ổn.

Chỉ cần có y ở đó, cô có thể yên tâm lười biếng một lúc.

Ăn hết lạc, Từ Xảo Tê phủi vụn trong lòng, nhảy khỏi giường nhỏ chạy sang chỗ Lam Yên.

"Ta giúp ngươi bọc giấy đỏ."

Lam Yên rời mắt khỏi chiếc kéo, liếc cô một cái, chẳng nhịn được bật cười khẩy: "Chỉ có nàng như con khỉ, chẳng ngồi yên nổi, có tiểu phu nhân nhà ai ngày nào cũng tranh việc với bọn ta chứ?"

Từ Xảo Tê cầm giấy đỏ và hồ dán, bắt chước tay nghề của Lam Yên bọc lại cả củ lẫn thân thủy tiên.

"Nếu một ngày ta chẳng còn là tiểu phu nhân nữa, các ngươi còn nhớ ta không?"

Lam Yên và Lục Vân nhìn nhau, tưởng Từ Xảo Tê lại nói lời kỳ quặc, cả hai cùng bật cười.

"Lang quân đối với nàng còn chưa tốt sao? Nàng lo thất sủng làm gì?"

"Chẳng phải ý đó! Trời ơi..."

Từ Xảo Tê muốn giải thích, nhưng như thể cả lọ hồ trên bàn bị đổ vào miệng, chẳng nói nên lời.

Chiều tối, tuyết lớn mịt mùng, trời sầm lại, vô số bông tuyết như bầy côn trùng bay tán loạn, quất thẳng vào mặt người.

Hồng Ngọc Đài có một tiểu đồng bảo mình biết làm đèn băng, đã để một thùng nước nhỏ đông lại dưới mái hiên, lúc này gần như có thể lấy ra đặt nến vào. Ba người Từ Xảo Tê vây quanh xem cậu ta làm đèn.

Bỗng nhiên, đằng xa văng vẳng tiếng chúc tụng.

"Chúc lang quân an khang trường thọ, trăm phúc kéo về."

Từ Xảo Tê ngẩng đầu dưới mái hiên, nhìn về phía phát ra tiếng nói.

Trong bóng chiều mờ mịt, Tạ Kỵ Liên khoác chiếc áo cừu lông chồn hồ từng bước đi tới, Ngọc Bồ theo sau che dù chắn tuyết cho y.

"Trời rét căm căm thế này, sao ai cũng ở ngoài cả vậy?"

Có vài hạt tuyết vụn rơi trên khóe mày và hàng mi Từ Xảo Tê, lành lạnh.

"A Phúc đang làm đèn băng cho bọn ta."

Tạ Kỵ Liên bước tới dưới mái hiên, đầu ngón tay khẽ phủi tuyết vụn trên mặt Từ Xảo Tê, mu bàn tay lướt qua má cô.

"Thế cũng chẳng được đứng đây hứng gió tuyết. Nhìn xem, mặt đông cứng cả rồi."

Nghe vậy Từ Xảo Tê áp hai tay lên mặt xoa xoa, vừa chạm vào đã tự giật mình.

Đúng là lạnh như băng.

Ngón tay Tạ Kỵ Liên gõ lên giữa mày Từ Xảo Tê, trách cô vô lương tâm: "Thời tiết này mà đổ bệnh, Liên còn làm sao thức đêm gảy đàn cho nàng nghe? Nàng chẳng sợ Liên rét đến ngất xỉu sao?"

Từ Xảo Tê ôm trán, chắc ban nãy xoa mạnh quá nên má cô hơi nóng lên.

"Đâu có..."

A Phúc hai tay nâng đèn băng, sợ sệt thưa: "Là lỗi của tiểu nhân, chẳng nên để tiểu phu nhân đứng đây chịu lạnh, lẽ ra phải làm xong rồi đem thẳng tới."

Tạ Kỵ Liên mỉm cười nhạt: "Tiểu phu nhân thích xem ngươi làm đèn, tính cho ngươi một phần công. Tiền mừng tuổi năm nay thưởng ngươi gấp đôi."

Y ngoảnh lại, Ngọc Bồ hiểu ý ngay, lập tức dẫn A Phúc đi. Tạ Kỵ Liên đỡ cánh tay mảnh khảnh của Từ Xảo Tê đưa cô vào nhà.

"Đêm nay đón giao thừa, thường thì Liên ở cùng A phụ. Nhưng năm nay có nàng, nên Liên vội trở về, thử đón giao thừa ở chỗ của mình xem sao."

"Nhưng hôm nay đâu phải đêm trừ tịch."

Từ Xảo Tê tin chắc rằng dù mình sống như trong chân không, ngày tháng vẫn chẳng thể đếm nhầm.

Tạ Kỵ Liên cười nói: "Đúng là chẳng phải trừ tịch. Chỉ là vào đêm trừ tịch, quan lại kinh thành đều phải vào cung đón giao thừa cùng thiên tử, chẳng được ở nhà. Thế nên ngày đón giao thừa mỗi nhà tự định, có nhà làm trước trừ tịch, có nhà làm sau mùng một."

Y cởi áo cừu, bước tới ngồi lên chiếc giường nhỏ ban ngày Từ Xảo Tê nằm ườn.

Từ Xảo Tê định hỏi y đã ăn gì chưa, chợt nhớ ra hôm nay là ngày bôi thuốc cho y.

Cô đứng dậy đi tìm chiếc lọ sứ nhỏ. Bột thuốc đã cạn tới đáy, lúc lấy thuốc Từ Xảo Tê bỗng ngẩn ra.

Sao thời gian trôi nhanh đến vậy?

Cô đứng trước giường bảo Tạ Kỵ Liên há miệng: "A..."

Y ngoan ngoãn há miệng.

Chiếc thìa tre nhỏ đưa tới chỗ răng, việc này cô đã làm rất nhiều lần, vậy mà Tạ Kỵ Liên vẫn thấy được sự nghiêm túc trên nét mặt cô.

Phơi chiếc răng hỏng ra trước mặt cô, thật lòng Tạ Kỵ Liên vẫn chẳng mấy cam tâm, nhưng...

Từ trên cao nhìn xuống cô, góc nhìn này ngắm Từ Xảo Tê thật vừa vặn.

Đôi mày khẽ nhíu, hàng mi hơi run, ánh mắt trong veo long lanh, rồi xuống thấp hơn là sống mũi thẳng hơi hếch, viền môi nhấp nhô như cánh hoa.

Mọi thứ đều mang vẻ ngây thơ cùng sự cố chấp mơ hồ.

Ngày thường y với cô dù gần gũi tới đâu cũng chẳng có dịp ngắm cô như thế này.

Chiếc thìa tre chạm vào cạnh lưỡi, Tạ Kỵ Liên khẽ "ưm" một tiếng.

Từ Xảo Tê lập tức dừng tay, căng thẳng nhìn y: "Đau à?"

Chính là vẻ mặt ấy.

Vì sự quan tâm ấy, y cam lòng phơi bày tật xấu giấu kín của mình.

Tạ Kỵ Liên lắc đầu, giơ tay níu tay áo Từ Xảo Tê kéo cô lại gần hơn, để tiện bôi thuốc tiếp.

Cũng để y tiện ngắm cô kỹ hơn.

Ngắm làn da nơi khóe mày vừa bị tuyết vụn làm ửng đỏ, ngắm lớp lông tơ mềm mịn trên má cô dưới ánh nến.

Đồng hồ nước nhỏ giọt. Bôi thuốc xong, Tạ Kỵ Liên kể cho cô nghe những lễ nghi ngày Tết rườm rà trong triều, Từ Xảo Tê chống cằm lắng nghe, quả thật mở mang tầm mắt.

Hóa ra quan lại kinh thành từ đêm trừ tịch đã phải ở lại trong cung, đến mùng hai mới thay phiên nhau về nhà ăn Tết.

"Vậy năm nay các ngươi đã xếp lịch nghỉ chưa?"

Tạ Kỵ Liên lắc đầu: "E là ngày kia mới biết."

Từ Xảo Tê buông hai tay xuống, ngón tay vẽ theo những đường khắc trên mặt bàn, ấp úng:

"Lệnh Gia, ngươi còn nhớ giao ước một năm giữa chúng ta không?"

"Liên đang định bàn với nàng chuyện này."

Từ Xảo Tê nín thở, chẳng ngờ y cũng đang nghĩ tới.

"Giờ thế đạo hiểm ác, nàng là một nữ lang trẻ, chẳng có cha mẹ anh em, cũng chẳng có bạn bè họ hàng, Liên thật chẳng yên lòng để nàng rời đi."

"Nếu Xảo Tê bằng lòng, nàng có thể ở lại Hồng Ngọc Đài lâu dài."

Đài đèn lưu ly, ngọn nến sáng rực. Trên bàn, khóm thủy tiên khoác áo đỏ, cánh trắng nhụy vàng dưới ánh đèn mờ ảo, thanh nhã mà ấm áp.

Tạ Kỵ Liên nhìn cô qua khóm hoa, đôi mày mắt dịu dàng bị bóng hoa quanh co che khuất. Cô thấy hàng mi dài như lông vũ của y đổ bóng xuống dưới mắt, đôi mắt tựa đôi chim nước sắp sửa cất cánh.

Lẩn khuất giữa vẻ thanh tĩnh.

Hồi lâu Từ Xảo Tê mới nghe lại được tiếng thở xào xạc của chính mình.

Rồi tiếng đồng hồ nước quan trọng nhất của khoảnh khắc ấy vang lên.

Tạ Kỵ Liên nhìn sang xác nhận canh giờ, rồi quay lại dịu dàng mỉm cười: "Xảo Tê, phúc thọ an khang, năm năm bình an."

Từ Xảo Tê chớp mắt, niềm vui trên mặt nhàn nhạt mà êm đềm.

"Chúc mừng năm mới."

Lời chúc cô nói nghe rất lạ với Tạ Kỵ Liên, nhưng y hiểu.

"Ta có thể xin ngươi một món quà năm mới không?"

"Là gì? Chỉ cần lấy được, Liên nhất định đồng ý."

Từ Xảo Tê nói: "Là một điều ước, nhưng ta còn chưa nghĩ ra. Đợi khi ngươi được nghỉ phiên trực rồi ta nói, được không?"

Tạ Kỵ Liên biết cô vốn nhiều chủ kiến, cong môi cười rồi nhận lời.

Y cười đẹp vô cùng. Từ Xảo Tê tự hỏi lòng, Tạ Kỵ Liên là người đẹp nhất, đẹp nhất mà cô từng gặp. Lần trước cô bảo Vương Nghi Chi ngang ngửa với y, nhưng thật ra trong lòng vẫn có chút thiên vị Tạ Kỵ Liên.

Nhưng nếu ở lại Hồng Ngọc Đài cả đời, thì chẳng khác nào cô cam tâm tình nguyện buộc đầu mình vào thắt lưng Tạ Kỵ Liên.

Nhỡ đâu một ngày cô chọc y nổi giận, chẳng lẽ lại nhờ y ra bãi tha ma ghép giúp cô một cái xác toàn thây?

Vừa nghĩ tới đây, chút thiên vị kia liền tan thành mây khói.