Chương 18: Kẻ điên máu lạnh

Tuyết lớn rơi từ cuối tháng Chạp tới tận mùng sáu tháng Giêng, chẳng ngớt lấy một khắc. Đêm khuya vẫn nghe trên mái nhà tiếng tuyết lạo xạo kẽo kẹt, như có con quái vật vô danh đang bò trên đỉnh đầu, hơi lạnh như thành tinh, len lỏi vào từng kẽ hở.

Tới mùng bảy tháng Giêng, mặt trời rốt cuộc cũng ló ra sau màn mây. Lớp tuyết đọng trong Hồng Ngọc Đài phủ một tầng sáng lóa.

Mùa đông trời tối mờ, Tạ Kỵ Liên sai người thay toàn bộ sa cửa sổ của Hồng Ngọc Đài bằng những tấm vân mẫu vừa giữ ấm vừa thấu sáng. Thứ ấy mỏng như cánh ve, óng ánh như ngọc trai, sắc màu huyền ảo lộng lẫy, như thể nhốt mây vào từng ô cửa.

Y vốn có lòng tốt, thế nhưng mặt trời vừa lên, ánh tuyết hắt vào vân mẫu, Từ Xảo Tê ngồi bên cửa sổ chẳng khác nào tựa vào một chiếc đèn lồng khổng lồ, mắt hoa cả lên.

Vương Mộc Ái bưng chén trà nóng, cười nhìn cô dụi mắt: "Vân mẫu dùng làm bình phong đã thuộc hàng xa xỉ, chỗ của tiểu phu nhân e là tốn bằng hai mươi tấm bình phong. A huynh Lệnh Gia đúng là chẳng biết tiếc của."

"Ồ, chuyện này..."

Từ Xảo Tê nào phải không biết? Cô từng cản Tạ Kỵ Liên, bảo y đừng phung phí như thế. Nhìn bao thứ y bày biện quanh mình, Từ Xảo Tê hãi đến mức thấy chết rồi còn phải xuống địa ngục trả nợ.

Thế nhưng khi ấy Tạ Kỵ Liên đang ngồi đọc sách dưới khung cửa sổ cô hay tựa, nghe cô lẩm bẩm không bằng lòng, y mỉm cười đặt sách xuống bàn.

"Xảo Tê tốt bụng lại tiết kiệm, nếu cứ thế mà tích lũy, ắt sẽ có được tiếng hiền. Có điều... Liên phải đọc sách trong ánh sáng mờ mịt, mắt đã mỏi nhức lắm rồi."

"Xảo Tê nghĩ cho Liên một chút, tạm gác tấm lòng hiền đức ấy lại, được chăng?"

Cô còn biết nói gì nữa? Chẳng lẽ thật sự bắt Tạ Kỵ Liên làm hỏng mắt sao? Huống hồ đây là nhà y, chủ nhà muốn thay cửa sổ, cô lấy cớ gì mà cản?

Trước mặt Tạ Kỵ Liên, Từ Xảo Tê lúc nào cũng bất lực. Y quá khéo ăn nói, dù cô có lý đến đâu, đứng trước y cũng như chẳng có, rốt cuộc chỉ đành chiều theo y.

Từ Xảo Tê cười nhạt, buông bàn tay đang dụi mắt: "Thôi không nói tới hắn nữa. Bàn chuyện của chúng ta đi. Nữ lang đã đọc thư ta gửi chưa? Có bằng lòng không?"

Vương Mộc Ái do dự xoay chén trà trong tay, cuối cùng khẽ đặt xuống bàn, rút từ trong ngực áo ra một phong thư chữ viết xiêu vẹo.

"Tiểu phu nhân..."

"Mộc Ái thật không hiểu. A huynh Lệnh Gia đối đãi với nàng chu đáo tận tình như thế, nàng thật sự nỡ đi sao?"

Đêm qua giữa trời gió tuyết, Hồng Ngọc Đài đã gửi cho Vương Mộc Ái một phong thư.

Nét chữ khiến người ta chẳng nỡ nhìn thẳng, Vương Mộc Ái đoán chắc là do chính tay vị tiểu phu nhân kỳ lạ kia viết. Quả nhiên, mở thư ra, nội dung bên trong càng kinh thiên động địa.

Từ Xảo Tê mong lúc Vương gia nam hạ có thể đưa nàng đi cùng; đổi lại, chẳng bao lâu nữa nàng sẽ rời khỏi Tạ Kỵ Liên, trả lại cho Vương Mộc Ái một hậu viện Tạ gia yên ổn.

Chỉ cần nàng tới được phương Nam, từ đó về sau sẽ chẳng còn dây dưa gì với Tạ Kỵ Liên nữa.

Lá thư thẳng thắn đến mức ấy, câu cuối cùng hút lấy Vương Mộc Ái như ánh nến hút thiêu thân. Nàng cầm thư, tim đập thình thịch.

Đương nhiên nàng mong Từ Xảo Tê đi, càng xa càng tốt.

Nhưng... Vương Mộc Ái vuốt lên tấm vân mẫu mịn mà giòn trên khung cửa cạnh mình, từng đợt nghi hoặc dâng lên.

Gấm vóc ngọc ngà, được sủng ái riêng một mình, Từ Xảo Tê thật sự buông bỏ được sao? A huynh Lệnh Gia lo cho tiểu phu nhân ăn mặc chi tiêu đến nỗi ngay cả nàng, con gái nhà họ Vương, cũng phải trố mắt. Rời khỏi y, nàng ta sống thế nào?

"Dù sao cũng phải thử sống một lần đã, rồi mới biết đáp án chứ?"

Từ Xảo Tê đáp rất tự nhiên.

Không phá thì chẳng lập, đạo lớn trong thiên hạ đều như thế.

Vương Mộc Ái lắc đầu, vẻ thương hại: "Nàng ngây thơ quá. Những ngày tháng ở bên ngoài... cứ lấy trận tuyết này mà nói."

Nàng nhìn qua khung cửa vân mẫu ra đống tuyết trong sân, sâu tới tận ống chân.

"Chúng ta ngồi đây sưởi lửa thưởng trà, nhàn nhã bàn chuyện vân mẫu xa xỉ, ánh tuyết chói mắt; thế nhưng nàng có tin không, lúc này ngoài phố Lạc Dương chẳng ít xác người nằm ngổn ngang. Tuyết vừa là nước để sĩ tộc pha trà hầm thịt, vừa là đất chôn của bá tánh nghèo khổ."

"Nàng thật sự chẳng sợ sao?"

Hơi thở Từ Xảo Tê khẽ lại, ánh mắt chầm chậm rủ xuống, dưới gầm bàn các ngón tay xoắn vào nhau.

Sao lại không sợ cho được.

Cô sinh ra ở thế kỷ hai mươi mốt, nhà tuy chẳng giàu sang phú quý gì, nhưng cũng chưa từng phải chịu đói chịu khổ, lại còn được đi học hơn mười năm, thi đỗ đại học. Có thể nói, nếu đặt vào thời đại này, mức sống của Từ Xảo Tê chắc chắn thuộc loại "được nuông chiều từ nhỏ".

Thế nhưng cũng chính vì cô đến từ thế kỷ hai mươi mốt, nên trong lòng cô có những điều còn quan trọng hơn cơm no áo ấm.

Từ Xảo Tê đâu phải gỗ đá. Tạ Kỵ Liên tốt với cô chẳng có giới hạn, một hai ngày cô còn chống đỡ được, chứ một hai năm thì sao?

Có lúc cô rất sợ, sợ một sáng nào đó vừa mở mắt sẽ làm ra những việc đến chính mình cũng thấy xa lạ đáng sợ, chẳng hạn thật sự cho rằng người ngoài chẳng xứng được ăn cua, thật sự cho rằng vân mẫu phải dán kín cả khung cửa, dù bên ngoài người ta vì nghèo khổ mà chết hết lớp này tới lớp khác...

Đáng sợ nhất là cô mơ hồ cảm thấy ngày ấy mỗi lúc một gần.

Nhìn ai cũng như nhau, chúng sinh bình đẳng, đó là căn bệnh đạo đức của người hiện đại.

Từ Xảo Tê mừng vì tật cũ ấy vẫn còn trên người mình.

"Nếu không tin, chúng ta có thể chọn ngày đi xem nhà ở Lạc Dương, nữ lang cùng ta mua một gian nhà nhỏ để trú chân."

Ánh mắt cô trong trẻo thẳng thắn, thậm chí còn phảng phất ý cười, nhẹ nhõm như thể hai người sắp sửa đi du xuân.

Vương Mộc Ái nhìn nàng chăm chú, nhận ra mình hoàn toàn chẳng nhìn thấu nữ lang trước mặt.

"... Được thôi."

"Ta còn muốn hỏi nữ lang, bao lâu nữa các vị mới lên đường?"

Vương Mộc Ái nghĩ ngợi một chút, rồi lần lượt tính cho Từ Xảo Tê nghe: "Tháng Giêng lễ tết rườm rà, tháng Hai triều đình ắt phải lo cứu tế nạn tuyết, tháng Ba a huynh sẽ đón A mẫu từ đạo quán về nhà; tính ra thì sớm nhất là tháng Tư, muộn nhất chẳng quá tháng Năm."

Mẫu thân của huynh muội họ Vương xuất thân từ Viên thị ở Trần quận, sinh Vương Mộc Ái được hai năm thì xuất gia tu hành mà chẳng cạo tóc. Chi này muốn nam hạ, hẳn sẽ đón mẫu thân đi cùng.

Thế nên dù tính cả những trì hoãn riêng như vậy, cũng chưa tới nửa năm.

Cố nhẫn nhịn, bình an tới được Kiến Khang, chắc là ổn.

Từ Xảo Tê lặng lẽ gật đầu, trong bụng tính thêm một việc nữa: tới chùa Bảo Già bái lạy pho Bạch Ngọc Quang Thế Âm ấy.

Cầu xin pho tượng mở lòng từ bi, tha thứ cho việc cô đã "bán" Tạ Kỵ Liên cho Vương Mộc Ái để đổi lấy tự do cho mình.

...

Đầu tháng Hai, mùa tuyết sắp qua. Những trận tuyết lớn mịt mù hồi cuối năm chẳng còn rơi nữa, từ bầu trời chỉ thẳng tắp rơi xuống từng hạt tuyết ướt.

Tạ Kỵ Liên đã chuẩn bị xe bò, hôm nay phải vào cung bàn việc cứu trợ những vùng phương Bắc gặp nạn tuyết.

Chưa bước ra khỏi cổng chính Thiển Xuyên Xuân Đình, y đã nghe sau lưng tiếng bước chân lúc gần lúc xa, như một chú chuột nhắt chẳng biết trời cao đất dày.

Y quay người, khóe mắt bắt được nơi góc cổng vòm trong sân, một vạt áo choàng màu tím đinh hương đang lay động.

Tạ Kỵ Liên bất lực cười khẽ, bước về phía vạt áo ấy, lớp tuyết mỏng dưới chân kêu lạo xạo.

Y dừng lại bên ngoài cổng vòm, khoanh tay chờ "chuột nhắt" kia thò đầu ra, rồi ung dung nhìn nàng giật thót cả người.

"Liên ra ngoài có chính sự, Xảo Tê theo làm gì?"

"A... ta..."

Hôm nay Từ Xảo Tê đã hẹn Vương Mộc Ái đi xem nhà, định nhân lúc Tạ Kỵ Liên vào triều mà lén ra ngoài, khỏi phải nói dối trước mặt y rồi lòi đuôi.

Thế nhưng người thật thà luôn có cái lệ ấy: vừa làm chuyện xấu là bị phát hiện ngay.

Từ Xảo Tê đành nói thẳng: "Ta hẹn nữ lang nhà họ Vương đi chơi."

"Tuyết ướt lất phất thế này, có gì mà vui?"

"Ta đã mấy tháng chẳng ra khỏi cửa rồi..."

Đôi đồng tử màu hổ phách của Tạ Kỵ Liên khẽ động, từ trên cao thu trọn chút bất mãn yếu ớt của Từ Xảo Tê vào mắt.

"Nhất định phải ra ngoài sao?"

"Chỉ đi dạo thôi mà."

Y khẽ thở dài, như chẳng biết làm gì với nàng.

Ngón tay trắng như ngọc kẹp lấy vạt áo choàng màu tím đinh hương, chân mày Tạ Kỵ Liên bất giác chùng xuống.

"Mỏng quá."

Tạ Kỵ Liên gọi Ngọc Bồ mang chiếc áo cừu cáo bạc của mình tới, cởi áo choàng của nàng ra, tự tay khoác áo cừu cho nàng.

Lớp lông dày mượt như thể vốn đã mang sẵn hơi ấm, Từ Xảo Tê mặc vào, cả người như được bao bọc trong nắng xuân tháng Ba êm dịu.

Tạ Kỵ Liên cài khuy cho nàng, lại cẩn thận nhét cổ lông ôm sát lấy cổ nàng.

"Tuyết ướt đáng ghét nhất, rơi lên áo là thấm ngay. Chiếc áo cừu này làm từ cáo bạc đen vùng Tây Bắc, chắn gió tuyết là tốt nhất; ra ngoài nhớ mặc cho kín, chẳng được chê nóng mà cởi ra."

Nhân lúc chỉnh lại cổ lông, đầu ngón tay y như vô tình lướt qua gò má mềm mại của nàng. Tạ Kỵ Liên thấy đôi mắt nàng ngây ngô nhìn mình, bỗng nảy ý xấu muốn véo một cái.

Tiếc là chẳng có cớ gì để giở trò với nàng, đành dập tắt ngọn lửa ấy.

Nàng quả thật đã hơn nửa năm chưa ra ngoài. Cứ nhốt mãi, e rằng sẽ khiến nàng chán ghét, nhỡ một ngày nàng cắn lồng phá cửa thì chẳng hay.

"Lục Vân với Lam Yên không theo sao?"

"Sắp may áo xuân rồi, bọn họ bận lắm. Vương nữ lang có mang người theo, chẳng sợ đâu."

Tạ Kỵ Liên còn định nói gì nữa, Từ Xảo Tê vội đẩy cánh tay y: "Chẳng phải ngươi còn phải vào triều nghị sự sao? Sắp muộn rồi, đi nhanh đi nhanh..."

Bị nàng đẩy lảo đảo, Tạ Kỵ Liên bật cười thành tiếng.

"Câu cuối cùng thôi."

Y nắm lấy cánh tay mảnh mai của Từ Xảo Tê, đôi mắt sáng như chứa nước, tựa vầng trăng nhỏ màu vàng neo giữa lòng hồ.

"Đi sớm về sớm."

...

Dưới góc mái xe bò, chuông gió khẽ ngân rồi dần lặng.

Từ Xảo Tê nắm tay Vương Mộc Ái, theo người môi giới bước vào một căn nhà.

"Quý nhân xem gian này đi. Nhà chính, nhà bếp đều sáng sủa, lấy sáng tốt lắm! Tường bao, cổng ngõ đủ cả, quý nhân dọn vào chẳng phải sắm thêm gì. Lại xem chỗ này, một cái ao nhỏ! Quý nhân thích thả cá thả tôm đều được, nuôi vịt cũng chẳng sao!"

Vương Mộc Ái nghe mà động lòng, nhìn quanh một vòng qua lớp mạng che, nghiêng đầu ghé sát Từ Xảo Tê: "Chỗ này được đấy, hay chốt luôn căn này?"

Dưới lớp mạng sa, Từ Xảo Tê nhíu mày thì thào: "Thôi, chỗ này... hơi tốt quá."

Người môi giới giật mình, gương mặt vàng vọt gầy gò rặn ra nụ cười: "Hả? Quý nhân, tiểu nhân nhìn cách ăn mặc của quý nhân còn sợ căn nhà tồi tàn này làm thiệt thòi quý nhân, sao quý nhân lại..."

Vương Mộc Ái lắc lắc tay Từ Xảo Tê: "Tự mình sống thì đương nhiên phải sống cho tử tế, nàng sợ không trả nổi giá à?"

Thế thì để nàng trả cũng được.

Từ Xảo Tê lắc đầu, môi mím đi mím lại mà chẳng mở miệng ra được.

Giờ đây sĩ tộc vượt sông xuống nam đều cho rằng chỉ tạm lánh loạn chiến phương Bắc, rồi sẽ có ngày trở về. Thế nhưng Từ Xảo Tê biết: chẳng về được nữa.

Muốn quay về thì phải đợi tới mấy trăm năm sau, khi Nam Bắc đại nhất thống.

Vào thời điểm này, ai mua nhà tốt nhà đắt chính là kẻ ngốc, chẳng bao lâu nữa người Hồ sẽ phóng một mồi lửa thiêu rụi tất cả.

Thời loạn, nhà cửa tiết kiệm được chừng nào hay chừng ấy.

Từ Xảo Tê hỏi người môi giới: "Có căn nào nhỏ hơn không? Ta chẳng nuôi cá tôm gà vịt gì đâu, chỉ ở một mình thôi."

Người môi giới có vẻ rất khó xử, liếm đôi môi khô khốc: "Chuyện này... Có thì chắc chắn có, lại còn nhiều nữa. Năm ngoái dịch bệnh, phía nam ngoại thành bỏ trống chẳng ít nhà nhỏ."

"Có điều bên đó loạn lắm, nhà cửa lẻ tẻ cũng chẳng ai tới dọn dẹp."

"Hôm nay quý nhân đi xem e là chẳng xem được, ít nhất cũng phải năm sáu ngày, để tiểu nhân thu xếp bên ấy một chút."

"Được, cứ quyết vậy đi."

Từ Xảo Tê dứt khoát hẹn ngày xem nhà với người môi giới, rồi khoác tay Vương Mộc Ái đi ra.

Tự do sắp tới như cánh chim nơi chân trời, xa xăm, nhưng Từ Xảo Tê đã trông thấy.

Cô háo hức lắm, bước chân cũng hơi nhún nhảy.

Thế nhưng bầu không khí bên chiếc xe bò lập tức dội tắt niềm vui của cô.

Gia nhân nhà họ Vương cầm gậy, hung hãn quát tháo một gã thanh niên quần áo rách rưới:

"Cút! Cút mau!"

"Dám tới bám lấy nhà họ Vương, chán sống rồi hả?"

Lúc hai người Từ Xảo Tê vào xem nhà, trước xe bò bỗng có một kẻ ăn xin xuất hiện.

Hắn ôm chặt bánh xe, chết cũng chẳng chịu đi, một mực cầu nhà họ Vương mua mình, nói bằng lòng làm nô làm bộc cho Vương gia.

"Phương Bắc đánh nhau, cha mẹ năm ngoái đều chết cả, ta dắt đệ đệ muội muội đi ăn xin tới Lạc Dương, kết quả một trận tuyết lớn, đệ đệ muội muội cũng chẳng còn. Xin các vị mua ta đi!"

Gã thanh niên khóc nấc lên, mặc cho gậy gộc nện xuống người, cánh tay ôm bánh xe vẫn chẳng nhúc nhích.

"Này, dừng tay! Đừng đánh nữa!"

Từ Xảo Tê lao tới, mặt tái mét, chặn đám gia nhân đang ra tay.

Gã thanh niên chừng hai mươi tuổi, mày mắt cao thẳng, gầy gò mà toát vẻ anh khí, khung xương trông còn cao lớn hơn đàn ông bình thường.

"Ngươi không sao chứ?"

Cô ngồi xổm xuống, thấy đôi mắt hắn đỏ hoe, trông đến tội.

Ánh mắt hắn rơi lên chiếc áo cừu cáo trên người Từ Xảo Tê, như chợt hiểu ra, lập tức dập đầu với cô.

"Xin quý nhân thương cho ta một miếng cơm..."

Từ Xảo Tê luống cuống giữ lấy vai hắn: "Đừng, đừng... ngươi..." Bỗng cô phát hiện trên vai người này có rất nhiều vết thương cũ đáng sợ.

Rất dài, rất sâu, như bị đao kiếm chém.

Lớp thịt non mọc trong vết sẹo ửng hồng, nổi trên làn da màu lúa mạch bóng loáng.

Người phương Bắc sống giữa khói lửa năm này qua năm khác, khó tránh khỏi mang thương tích. Từ Xảo Tê chỉ liếc qua một cái đã chẳng dám nhìn thêm.

"Cái này ngươi cầm lấy."

Cô tháo chiếc nhẫn phỉ thúy trên ngón giữa, dúi vào tay gã thanh niên: "Mang tới tiệm cầm đồ bán đi, đủ cho ngươi ăn một thời gian."

Nhà cao môn quý tộc chẳng tùy tiện thu nhận một kẻ ăn xin, Từ Xảo Tê và Vương Mộc Ái chẳng thể mua hắn đưa về, chỉ giúp được chừng ấy.

Nhận được đồ, gã thanh niên cũng chẳng chặn đường nữa, nhìn họ lên xe, ở phía sau dập đầu liên hồi.

Trên xe, Vương Mộc Ái vội vàng vỗ ngực, nước mắt còn vương nét hoảng sợ: "Sợ chết đi được!"

Thấy Từ Xảo Tê chẳng phản ứng gì, Vương Mộc Ái vỗ mạnh lên đầu gối cô một cái, giọng có chút giận vì nàng chẳng nên thân:

"Nàng bị hắn lừa rồi!"

Gió lạnh hất tung rèm xe, tuyết ướt rơi lộp độp. Giữa những hạt tuyết đan xen, một gương mặt lướt qua bên ngoài xe; Từ Xảo Tê chưa kịp để tâm tới lời Vương Mộc Ái, tim đã giật thót lên trước.

Bên ngoài kia... dường như là Vệ Chiếu.