Chương 5: Ta họ Tạ, tên Kỵ Liên

Từ Xảo Tê tức đến hoa cả mắt, phải bám chặt lấy lan can mới khỏi khuỵu xuống.

"Ai làm! Đây là vu oan giá họa!"

Lục Vân rầu rĩ lắc đầu: "Ngoài Tân Thành công chúa ra thì còn ai vào đây? Hôm ấy ả thấy cô ở cùng lang quân, lang quân lại còn che chở cho cô, về phủ hẳn là tức phát điên. Giờ cả Lạc Dương đều biết lang quân nuôi một... ở bên mình."

Lam Yên đưa tay ước chừng độ dài, mặt cắt không còn giọt máu: "Thái úy giận dữ lắm, đích thân cầm gia pháp, là một cây thước răn dài khủng khiếp."

Nhà cao cửa rộng xem trọng danh tiếng hơn cả, mai này làm quan làm tướng đều dựa vào phẩm hạnh mà được tiến cử. Tiếng xấu này mà lan ra, thể diện mấy đời của Tạ gia sẽ thành trò cười cho thiên hạ, Tạ Kỵ Liên chẳng chết cũng bị lột một lớp da.

Từ Xảo Tê bỗng quay phắt lại nhìn vào trong phòng, chạy vào mở chiếc rương khảm xà cừ, ôm lấy một hộp tranh rồi lao xuống lầu.

"Cô làm gì đấy!"

"Cứu người!"

Lam Yên sốt ruột giậm chân: "Trời ơi, cô đúng là đồ ngốc!"

Từ Xảo Tê đã chạy ra tới sân.

"Cô phải trốn đi mới đúng chứ! Thái úy dạy con, thân phận như cô sao mà xen vào được?"

Giọng Lam Yên xa dần. Từ Xảo Tê dốc hết sức bình sinh mà chạy, bên tai chỉ còn tiếng gió vù vù, cảnh xuân xanh non vun vút lùi lại phía sau thành một vệt mờ nhòe.

Thời đại này chữ hiếu đặt trên hết, "thân thể tóc da đều nhận từ cha mẹ", Tạ Thái úy thậm chí có thể lấy danh nghĩa chấn chỉnh gia phong mà đánh chết Tạ Kỵ Liên.

Mọi tai họa đều do mình gây ra, Từ Xảo Tê chẳng thể khoanh tay đứng nhìn.

Càng tới gần khu viện Thái úy nghỉ ngơi lại càng tĩnh lặng. Đám người hầu, nha hoàn dọc đường đều đứng im phăng phắc, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.

"Vút!"

Một tiếng rít xé gió, tiếp theo là tiếng nện xuống da thịt.

"Từ nhỏ đã dạy con phải giữ mình cẩn trọng, biết vinh biết nhục, con vẫn luôn biết tự xét lại bản thân."

"Vút!"

"Dẫu con nói không màng tình cảm nam nữ, chẳng muốn thành gia lập thất, cha cũng tin con có tính toán riêng. Nào ngờ con lại bị yêu nghiệt mê hoặc đến mất cả lý trí!"

"Con có xứng với dòng dõi Tạ gia không hả?"

Mồ hôi đầm đìa trên trán, Tạ Kỵ Liên quỳ dưới đất chẳng nói một câu, lặng lẽ nghe phụ thân Tạ Trừng răn dạy.

Chiếc áo trắng trên lưng y thấm máu từng lớp từng lớp, chằng chịt vết thước quất.

Thái úy Tạ Trừng chừng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, vóc người cao lớn, khí thế nghiêm nghị, một tay giơ cao cây roi, sắp sửa lại giáng xuống.

"Xin dừng tay!"

Tạ Trừng ngước mắt nhìn sang, thấy một cô nương lạ mặt lảo đảo chạy tới, trong tay nắm chặt bức chân dung ông vẽ người vợ quá cố.

Từ Xảo Tê giơ cao cuộn tranh, quỳ sụp xuống trước mặt Tạ Trừng.

"Thái úy dạy dỗ lang quân, cũng nên nghĩ tới phu nhân đã khuất! Bà mang nặng đẻ đau mười tháng, chịu bao vất vả mới sinh được mụn con duy nhất, chẳng lẽ Thái úy không xót thương sao?"

"Huống hồ lời đồn đáng sợ, lang quân bị oan. Làm cha mà cứ một mực khắt khe, chỉ khiến con cái nguội lạnh tấm lòng!"

Từ Xảo Tê chẳng biết lấy đâu ra can đảm, cứ thế dõng dạc tuôn ra một tràng.

Tạ Trừng nhìn cô, lạnh giọng hỏi: "Đây chính là nữ nhân con nhặt từ trong rừng về đấy à?"

Tạ Kỵ Liên đáp, giọng yếu ớt: "Vâng, là nàng."

Cô nương này dung mạo thanh tú dễ thương, chẳng giống chút nào với hình dung về một "yêu nghiệt".

Tạ Trừng giật lấy cuộn tranh trong tay Từ Xảo Tê, hai tay siết chặt đến trắng bệch cả khớp ngón.

Khoảnh sân lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng thở nặng nề, chậm chạp của đứa con trai.

Lòng ông thắt lại. Trước mắt hiện lên dáng vẻ yếu ớt của thê tử lúc lâm chung.

Cũng là tiếng thở chậm chạp như thế. Bà tựa vào đầu giường, đôi mắt đỏ ngầu vì gắng sức, nhìn ông, nhìn đứa con đỏ hỏn trong vòng tay ông...

Thôi vậy.

Cô nương này nói phải. Mạng của Lệnh Gia là do vợ ông đánh đổi bằng cả tính mạng. Di nguyện của bà là mong hai cha con đừng chìm đắm trong đau thương, đó cũng chính là lý do ông đặt tên con là "Kỵ Liên".

Đã thế, lẽ nào lại để bà đau lòng nơi chín suối?

Tạ Trừng nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng: "Ngươi quê ở đâu? Xuất thân nhà nào?"

Từ Xảo Tê không ngờ Tạ Trừng lại hỏi tới mình, nhất thời đờ ra, há miệng mấy lần mà chẳng thốt nổi tiếng nào: "Ơ..."

"Xảo Tê xuất thân Hạ Hàng Từ thị, nhà ở phía đông thành Lạc Dương. Hôm Xuân Xạ, nàng lạc mất song thân trong rừng. Sau đó con sai người đi tìm gia quyến nàng, mới hay hôm trước người Yết làm loạn, bắt giết cả cha mẹ nàng. Xảo Tê không còn nơi nương tựa, con mới thu nhận nàng."

Tạ Kỵ Liên quỳ trước mặt cha, rủ mi ngoan ngoãn, thế nhưng miệng chẳng có lấy một câu thật. Từ Xảo Tê đứng cạnh nghe mà hồn vía lên mây, đồng tử bất giác giãn to.

Tạ Trừng chậm rãi gật đầu: "Xuất thân tuy chẳng cao, nhưng làm thiếp của con thì cũng xứng."

Ông lườm con trai, giận vì sắt chẳng chịu thành thép: "Cũng hai mươi tuổi đầu rồi, bằng tuổi con, cha đã thuộc làu Tam Đô phú."

Tạ Trừng thở dài, nắm cuộn tranh quay lưng bỏ đi, để Từ Xảo Tê đứng ngẩn ra, vẫn chưa kịp hiểu lời ông vừa nói.

"Xảo Tê..."

Cô quay sang. Người trước mặt trông rã rời, hơi thở mong manh, gương mặt vốn đã trắng nay càng nhợt nhạt, chỉ riêng đôi môi vì vừa cắn chặt chịu đau mà đỏ lên khác thường.

Như sắp nhỏ ra máu.

Đôi môi ấy gượng cong lên một nét với cô, nói:

"Đa tạ cô nương."

Dứt lời, Tạ Kỵ Liên như đứt hơi, đổ gục vào lòng Từ Xảo Tê.

Từng chậu nước nhuốm máu được bưng ra khỏi phòng Tạ Kỵ Liên. Từ Xảo Tê đứng chờ bên ngoài tấm bình phong, mười ngón tay xoắn chặt vào nhau.

Đến khi nén hương bên cạnh cháy hết, Ngọc Bồ mới ló đầu ra từ sau bình phong vẫy cô: "Lang quân muốn gặp cô."

Sau bình phong là một chiếc giường rộng cổ kính trang nhã, buông rèm hợp hoan bằng gấm Minh Quang. Nhìn qua chỉ thấy một màu xanh lam, tựa lớp gỉ đồng trên khoen cửa, thanh nhã mà chẳng giấu được vẻ lạnh lẽo.

Tạ Kỵ Liên nằm nghiêng tựa vào chiếc gối mềm thêu chỉ vàng, mái tóc đen dài xõa sau lưng, ánh mắt nhìn Từ Xảo Tê long lanh, có phần hư ảo.

"Chỗ ấy lộng gió, đừng đứng mãi thế. Lại đây, ngồi đây này."

Y vỗ nhẹ lên mép giường, ra hiệu cho Từ Xảo Tê ngồi xuống bên mình.

Vai Từ Xảo Tê dán sát mép bình phong, hai chân như bị đóng đinh, chẳng chịu tiến lại gần. Cô cứ tựa vào bình phong, chẳng nói tiếng nào.

Tạ Kỵ Liên chống người nghiêng về phía cô: "Sợ rồi à? Hầy..."

Cử động ấy kéo căng vết thương trên lưng, y nhíu chặt mày, nhắm mắt điều hòa hơi thở.

Thấy y đau, Từ Xảo Tê bất giác bước tới một bước: "Đâu có, ta không sợ."

Tạ Kỵ Liên khẽ mở mắt, nét đau vẫn còn đó nhưng giọng đã dịu dàng: "Thế sao mặt mũi như trời sập thế kia?"

Bởi vì trời sập thật rồi.

"Cha huynh bảo ta làm thiếp của huynh?"

Hai tay cô buông thõng bên người, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Với một nữ sinh viên thế kỷ hai mươi mốt, câu ấy chẳng khác nào một cái tát nhục nhã. Vừa thốt ra khỏi miệng, nước mắt đã tuôn lã chã, lăn dài trên má.

Đôi vai Từ Xảo Tê khẽ run vì nén tiếng nấc, nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, cố không để mình bật ra tiếng khóc nào.

Nhìn sự bướng bỉnh ấy, đầu óc Tạ Kỵ Liên thoáng trống rỗng.

Sao lại khóc? Được làm thiếp của y, của Tạ Kỵ Liên, chẳng phải là chuyện đáng mừng đến phát cuồng sao?

Biết bao tiểu thư khuê các ở Lạc Dương cầu còn chẳng được, nàng lại đi khóc?

Y không hiểu nổi.

Dần định thần lại, Tạ Kỵ Liên nhổm người định bước xuống giường tới gần cô.

"Này, huynh đừng động đậy."

Từ Xảo Tê bước lên hai bước cản y, nước mắt còn đọng trên mặt mà vẫn lo cho người khác: "Cẩn thận vết thương."

Cô đã đứng ngay trước giường Tạ Kỵ Liên, y liền kéo nhẹ một góc tay áo để cô ngồi xuống.

"Xảo Tê đã có ý trung nhân rồi, nên không muốn làm thiếp của Kỵ Liên sao?"

Từ Xảo Tê lắc đầu, nước mắt nhòe cả tầm nhìn, gương mặt tròn trịa như quả đào tươi ướt đẫm.

Tạ Kỵ Liên dở khóc dở cười, cong ngón tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô: "Thế này thì... Kỵ Liên đáng đánh thật, chỉ muốn trêu nàng một chút, ai dè lại làm nàng khóc."

Y kéo ngăn kéo nhỏ cạnh giường, lấy ra một túi thêu, mở ra dốc xuống một viên kẹo trong suốt như pha lê.

"Kẹo mộc tê Kỵ Liên vẫn hay ăn, Xảo Tê có muốn không?"

Đã lâu lắm rồi Từ Xảo Tê chẳng được nếm chút hương vị nào. Tuy vẫn còn đang khóc, ánh mắt cô vẫn lén liếc về phía viên kẹo.

Cô dùng ngón trỏ và ngón cái nhón viên kẹo bỏ vào miệng. Gặp hơi ấm là kẹo tan ngay, hương hoa quế nồng đượm lan khắp khoang miệng, lòng cô cũng lắng xuống một cách kỳ lạ.

"Bên cạnh Kỵ Liên xưa nay chưa từng có nữ quyến, nay bỗng dưng xuất hiện một cô nương, thêm những lời đồn thổi kia, cha ta hiểu lầm cũng là lẽ thường. Nhưng nếu ta nói, Kỵ Liên cần Xảo Tê giúp ta một việc thì sao?"

Giọng y chẳng nhanh chẳng chậm, mang theo sức hút vô tận, khiến Từ Xảo Tê bất giác muốn nghe tiếp.

"Còn nhớ Tân Thành công chúa chứ? Nàng ta muốn ta làm phò mã."

Từ Xảo Tê vừa ngậm kẹo vừa ậm ừ: "Làm phò mã thì không được ra làm quan, huynh không muốn."

Tạ Kỵ Liên gật đầu, rồi lại ngập ngừng như còn điều muốn nói. Đôi đồng tử hổ phách khẽ đảo, một lúc sau y ghé sát tai cô, hạ giọng:

"Công chúa thích nữ nhân."

"Hả?!"

Tạ Kỵ Liên đặt ngón trỏ lên môi, mỉm cười đầy bí ẩn với cô: "Suỵt, chuyện bí mật giữa hai ta thôi."

"Thế sao nàng ta cứ đeo bám huynh mãi?"

"Đó là nỗi bất đắc dĩ của bọn ta. Tình cảm, hôn nhân, gia thế, thân thích... thứ gì cũng là quân cờ có thể đem ra dùng. Có tình ý với nữ nhân thì đã sao? Hoàng gia cần dùng hôn sự của công chúa để ràng buộc thế tộc, thì nàng ta buộc phải chọn một phò mã trong hàng thế tộc mà bầu bạn trọn đời."

"Tẻ nhạt và vô vị lắm, phải không?"

"Thử nghĩ mà xem, cả đời phải dính lấy một người nhìn thôi đã chán, mãi mãi chẳng thể tâm đầu ý hợp, đó là cực hình biết bao. Kỵ Liên không muốn, cũng tuyệt đối không làm kẻ tự trói chân mình."

Từ Xảo Tê gật đầu tán thành.

Viên kẹo trong miệng đã tan hết, nơi đầu lưỡi còn vương chút vị đắng thanh mảnh của hoa quế, mơ hồ khó nắm bắt.

Tạ Kỵ Liên đặt tay lên đùi mình: "Thật chẳng giấu gì cô nương, Kỵ Liên từng nghĩ đến chuyện tự chặt đứt một chân để thoát khỏi số mệnh này."

"Thế nhưng Xảo Tê, nàng đã đến."

Giọng y tràn đầy niềm vui chẳng thể che giấu: "Hôm ấy xảy ra một phen trớ trêu, tuy bất lợi cho thanh danh của Kỵ Liên, nhưng cũng cho thấy công chúa chẳng còn khăng khăng muốn ta làm phu quân nữa."

Dẫu sao hậu viện đã truyền ra lời đồn như thế, lẽ nào Tân Thành công chúa còn tự mình lao vào tranh giành với "hồ ly tinh"?

"Vậy nên Xảo Tê có thể thuận nước đẩy thuyền mà ở lại bên Kỵ Liên không? Chỉ cần giả làm thiếp thôi, để từ nay Kỵ Liên có cớ gạt bỏ những ràng buộc kia."

"Huynh gạt ta."

Ánh mắt chân thành của Tạ Kỵ Liên chợt lạnh đi, y sững lại trong thoáng chốc.

Ngực Từ Xảo Tê phập phồng, mí mắt đỏ hoe nhưng đôi mắt đã chẳng còn ngấn lệ.

Giọng cô trầm xuống mà vẫn bình tĩnh: "Huynh bảo chưa nghĩ ra giữ ta lại làm gì, thật ra đã tính kỹ từ lâu rồi, đúng không?"

Lời vừa nói ra, nỗi bất an trong lòng lại tan biến như mây khói.

Trên đời làm gì có bánh từ trời rơi xuống? Những buổi tuyên truyền phòng chống lừa đảo ở trường, Từ Xảo Tê đâu phải nghe cho vui.

Một quý tộc công khanh như Tạ Kỵ Liên, sao có thể vô duyên vô cớ thu nhận một kẻ lai lịch chẳng rõ ràng? Trừ phi y nhắm chính vào cái thân thế mập mờ ấy của cô.

"Nếu là tiểu thư nhà khác, rất dễ biến thành quân cờ trong ván cờ lợi ích của các phe, gây phiền phức cho huynh. Còn ta không hộ khẩu, một thân một mình, là lựa chọn an toàn nhất của huynh."

Bốn mắt nhìn nhau. Tạ Kỵ Liên lặng im hồi lâu, thế nhưng trong đôi đồng tử hổ phách, ý cười tán thưởng dần dâng lên.

"Xảo Tê thật thông minh."

"Chẳng những thông minh, mà còn nhân hậu, gan dạ. Cả phủ trên dưới không ai dám cản cha ta, chỉ có nàng dám liều mình vì ta."

Hiếm khi có ai khen cô thẳng thắn như thế, Từ Xảo Tê xoa xoa vành tai nóng bừng.

Có điều, mỹ nhân cứu anh hùng, rốt cuộc lại bị bắt làm thiếp?

Đúng là lấy oán báo ân.

Cô vẫn chẳng thèm đáp, lặng lẽ giữ chặt lằn ranh cuối cùng của mình.

Thấy cô phồng má giận dỗi, Tạ Kỵ Liên rủ mắt, tay phải lại đưa thêm cho cô một viên kẹo.

"Không muốn cũng chẳng sao, ta đã nói sẽ tôn trọng Xảo Tê mà."

Thế mới công bằng chứ. Từ Xảo Tê nhanh tay chộp lấy viên kẹo, vừa định bỏ vào miệng thì khóe mắt chợt thấy bàn tay y đang chầm chậm hạ xuống.

Bàn tay quấn băng gạc, bên dưới lớp băng là một vết thương dài.

Y đã vì cô mà đỡ một nhát kiếm.

Ý nghĩ như bị ma xui quỷ khiến ấy làm Từ Xảo Tê giật mình, lòng rối như tơ vò.

Cô chào đời bằng một ca sinh mổ. Ngay từ bé, cô đã biết vết sẹo trên bụng mẹ là vì mình mà có.

Trên đời này, người từng chịu một nhát dao vì cô, chỉ có mỗi mẹ.

Viên kẹo hoa quế tan ra một chút trên đầu ngón tay, dinh dính.

Cô chợt nhận ra, giữa cô và Tạ Kỵ Liên đã chẳng thể nào phân minh rạch ròi được nữa. Món nợ ân tình này vốn đã chẳng đếm xuể, vậy mà sau cùng lại đè nặng lên vai cô.

Từ Xảo Tê cúi đầu, chậm rãi hỏi: "Huynh nói làm thiếp chỉ là giả, không gạt ta chứ?"

Rốt cuộc cũng đợi được câu này.

Tạ Kỵ Liên lặng lẽ ngước mắt, giơ ba ngón tay thon dài lên: "Nếu là lời gian dối, xin để Kỵ Liên vĩnh viễn mất đi người mình yêu, cô độc trọn đời trọn kiếp."

Từ Xảo Tê ngậm kẹo, tiện thể dùng răng cạo sạch lớp đường dính trên đầu ngón tay, chẳng bỏ phí chút ngọt nào.

"Vậy ta giả làm thiếp của huynh nhiều nhất một năm, trong thời gian ấy huynh giúp ta dò hỏi một chuyện, được không?"

Kỳ thi chuyên ngữ có hai lần cơ hội, lần cuối cùng rơi vào năm ba đại học. Cô chỉ có một năm để tiêu phí ở nơi này.

Từ Xảo Tê khéo léo kể lại lai lịch thật của mình. Nghe xong, Tạ Kỵ Liên lộ vẻ vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Giống như Trang Chu mộng thấy bươm bướm, luân hồi chuyển kiếp ư?"

"Đại loại thế."

Tạ Kỵ Liên gật đầu với cô: "Thú vị. Vậy ta lập ước hẹn một năm. Một năm sau, đôi bên tự do."

"Hồng Ngọc Đài đang mùa sơn trà nở rộ, cảnh sắc tuyệt đẹp. Nàng dọn sang đó ở đi, kể từ hôm nay, nàng chính là tiểu phu nhân của Thiển Xuyên Xuân Đình."

"Ọc ọc..."

Trớ trêu thay, hai viên kẹo kia lại đánh thức con sâu háu ăn trong bụng Từ Xảo Tê.

Cô ôm bụng, mặt mũi ngượng ngùng. Tạ Kỵ Liên thản nhiên mỉm cười, sai người bên ngoài: "Dọn cơm lên."

Chẳng mấy chốc, một hàng người hầu nối đuôi nhau bước vào, bày xuống từng đĩa thức ăn tinh tế. Cá thịt rau dưa, canh cháo đủ cả, chẳng những thơm ngon hấp dẫn, có mấy món vừa nhìn đã biết tốn bao công phu, xa hoa đắt đỏ.

Từ Xảo Tê ngẩn tò te.

Thì ra đây chính là khoảng cách giai cấp!

Tạ Kỵ Liên đưa cho cô đôi đũa sơn son, dịu dàng nói: "Tuy là thiếp, nhưng từ nay nàng cứ cùng ta ăn chung mâm, ở chung chỗ, chuyện ăn mặc tiêu dùng, ta nhất định không để Xảo Tê chịu chút thiệt thòi nào."

Khóe miệng cô không nhịn được mà cong lên.

Trời đất bao la, ăn uống là trên hết!

Từ Xảo Tê gắp trúng phóc một miếng thịt nướng. Thịt phết mật ong vừa vào miệng đã dai giòn thơm phức, cô chưa từng ăn miếng thịt nào ngon đến thế.

"Thịt gì thế này? Ngon quá!"

"Thịt nai."

Niềm vui sướng nơi đầu lưỡi thoắt cái đứt phựt.

"...Là con nai trúng tên hôm đó?"

Tạ Kỵ Liên gật đầu.

Một vị đắng chát trào lên cổ họng, Từ Xảo Tê vội nghiêng đầu nhổ miếng thịt ra chiếc đĩa trống.

"Xảo Tê không thích ăn sao?"

"Ta... ta không thích."

Từ Xảo Tê cúi gằm và cơm, cố đè nén cảm giác tê đắng nơi cổ họng.

Con nai ấy, sao lại là con nai ấy được? Con nai mà cô tưởng vẫn còn chút hy vọng sống sót, rốt cuộc lại chết trong miệng cô...

Tạ Kỵ Liên chống khuỷu tay lên gối mềm, ánh mắt lướt qua vẻ hoảng hốt của cô.

"Con mồi trong lễ Xuân Xạ xưa nay vẫn được chia đều cho bằng hữu để tỏ tình thân, cũng chẳng rõ là ai bắn trúng con nai. Xảo Tê không thích thì từ nay bất kể ai săn được, chúng ta cũng không nhận nữa, được chứ?"

Từ Xảo Tê ngẩng lên khỏi bát cơm. Chút tủi thân nhỏ nhoi của cô được y dịu dàng vỗ về, sống mũi cô bất giác cay cay.

"Đa tạ lang quân."

Tạ Kỵ Liên khẽ cười: "Phải cảm ơn Lệnh Gia mới đúng."

Ngay lúc ấy, ngoài bình phong vang lên tiếng bước chân, Ngọc Bồ hướng về phía bình phong hành lễ.

"Lang quân, nô tài đã mang tin về rồi."

"Không vội, đợi tiểu phu nhân dùng xong bữa trưa đã."

Ngọc Bồ sững sờ, buột miệng: "Tiểu phu nhân?"

Nhìn bóng Từ Xảo Tê đang ăn cơm in trên tấm bình phong, hắn lặng lẽ ngậm miệng.