Chương 40: Đắc thủ (1)
Trong lúc Bùi Việt đang uống canh, tay áo khẽ che nửa khuôn mặt tuấn tú, từng động tác đều vô cùng tao nhã, hoàn toàn làm như không nghe thấy lời chỉ định của công chúa Bắc Tề.
Mãi đến khi Tạ thủ tọa bên cạnh khẽ kéo áo chàng, hạ giọng nói:
“Đông Đình, công chúa Bắc Tề để mắt tới đại nhân rồi đó.”
Lúc này Bùi Việt mới đặt chén canh xuống, ung dung đứng lên hành lễ về phía trên:
“Luận phong thái, Tín Vương điện hạ viết văn chương rất hay, phong thái như danh sĩ thời Ngụy Tấn khiến bọn ta ngưỡng mộ. Luận bội ngọc, Thục Vương và Hán Vương đều sinh trong cùng một tháng, khi ấy còn có lời đồn ‘song ngọc lâm thế’, Điện hạ khó bề chọn lựa cũng là lẽ thường.”
“Còn như Bùi mỗ, một là đã có thê thất, hai là không có ý nạp thiếp, vừa rồi điện hạ hẳn là nhận nhầm người rồi.”
Thất công chúa thấy công chúa Bắc Tề để mắt tới Bùi Việt thì đã giận điên lên:
“Nhu Nhã, thê tử của Bùi đại nhân chính là Lý Minh Di lần trước đã thắng công chúa đấy. Công chúa muốn tranh phu quân với nàng ấy á? Kiếp sau đi!”
Công chúa Bắc Tề vừa nghe là Lý Minh Di thì lập tức hào hứng, đảo mắt khắp nơi tìm bóng dáng Minh Di, “Lý Minh Di, hắn là phu quân của ngươi sao?”
Minh Di vừa nãy còn đang uống rượu, bị công chúa Bắc Tề bất ngờ chỉ vào nên sặc nửa ngụm. Nghe vậy, nàng đặt ly xuống, đỡ bàn đứng dậy, vén rèm bước vòng đến bên cạnh Bùi Việt, trước tiên khom người thi lễ với Hoàng đế và Hoàng hậu phía trên rồi đưa mắt nhìn công chúa Bắc Tề: “Nhu Nhã điện hạ, ngài để mắt tới phu quân của ta, đã hỏi qua ý ta chưa?”
Công chúa Bắc Tề hứng thú thương lượng với Minh Di, “Lý Minh Di, phủ công chúa của bổn công chúa sau này nhất định sẽ xây thật rộng rãi, so với nhà họ Bùi các ngươi chen chúc trong một sân viện thì thoải mái hơn nhiều. Thế này đi, ta trịnh trọng mời ngươi dọn đến ở cùng. Đến lúc đó chúng ta còn có thể luận bàn đánh cầu trên băng.”
Minh Di không thể tin nổi nàng ta lại nói ra được những lời kỳ quái như thế, cũng nghiêm túc đáp lại, “Ta sợ phủ công chúa nhỏ, chỉ có kinh đô nước Bắc Tề các ngài đất rộng người đông, ta rất thích. Có thể cân nhắc dọn cả tướng sĩ của chúng ta sang ở.”
Công chúa Bắc Tề tức đến mức ngửa người ra sau, “Lý Minh Di, bổn công chúa là đến để hòa thân, không phải đến để đánh nhau!”
“Ta thấy đó, điện hạ dường như chẳng có thành ý hòa thân gì cả…..”
Vương Hiển sợ Minh Di xuất hiện rồi lại càng khuấy loạn mọi chuyện, lập tức nháy mắt ra hiệu cho Bùi Việt, “Bùi đại nhân, mau đưa tôn phu nhân của ngài về đi, đây không phải chỗ để nàng ta nói chuyện.”
Sắc mặt Bùi Việt bình tĩnh, nói, “Bệ hạ, nương nương, nếu là chuyện triều chính, nội tử của thần đích thực không nên mở miệng. Nhưng một khi đã liên quan đến chuyện riêng trong phủ của thần..…”
Bùi Việt lúc này mới chậm rãi mỉm cười:
“Trong phủ của thần, mọi việc đều do phu nhân làm chủ.”
Ý là chàng giống y như Vương Hiển—— đều là kẻ bị thê tử quản nghiêm.
Vương Hiển nghẹn họng.
Hoàng đế thấy vậy cũng hết cách, phất tay áo với công chúa Bắc Tề, “Nhu Nhã, Bùi khanh là các lão trong Nội các Đại Tấn, trong phủ đã có thê thất, công chúa không được làm càn.”
Công chúa Bắc Tề vẫn còn chưa hết giận, trừng mắt liếc Lý Minh Di một cái. Minh Di chẳng buồn để tâm, lùi về chỗ ngồi. Còn Bùi Việt thấy ngọn lửa đã cháy sang mình thì buộc phải đứng ra thu dọn tàn cuộc, bèn nhân cơ hội này dâng lời lên Hoàng đế:
“Bệ hạ, về việc chọn người hòa thân cho công chúa Bắc Tề, thần có một kế có thể hiến dâng.”
Hoàng đế lập tức nâng tay áo lên, “Nói cho trẫm nghe xem.”
Bùi Việt nói, “Công chúa xuống phương Nam để hòa thân là vì để hai nước nối lại thiện ý xưa, kết thành bang giao khăng khít như môi răng, đây là đại sự thuận mệnh trời, không thể không cẩn trọng. Thần cho rằng bệ hạ có thể đưa bát tự sinh thần của các vị hoàng tử sang Khâm Thiên Giám để hợp quẻ với công chúa điện hạ. Ai có quẻ tượng cát lợi nhất, ắt là lựa chọn tối ưu.”
Như vậy thì mọi chuyện sẽ do Hoàng đế quyết định, đâu đến lượt Bắc Tề chọn lựa linh tinh gì nữa.
“Ý kiến hay!” Hoàng đế lập tức truyền cho Lưu Trân, người giữ ấn của Tư Lễ Giám, “Việc này giao cho ngươi làm.”
“Nô tài tuân chỉ.”
Việc hòa thân của công chúa Bắc Tề đã định, sứ thần Bắc Yến lập tức sốt ruột hỏi đến bảo vật. Hoàng đế cười nói:
“Suýt thì quên mất. Người đâu, mang bảo vật lên cho các vị sứ thần chiêm ngưỡng.”
Vũ nữ liền nhẹ bước lui ra, Quế Sơn - Đề đốc Đông Xưởng kiêm bút ký của Tư Lễ Giám tự tay bưng một khay sơn đỏ tiến vào điện. Tiểu hoạn quan cũng lập tức kê lên một chiếc án dài. Quế Sơn đặt khay lên án, vén tấm lụa đỏ. Một đôi vòng bạc ánh lên sắc sáng nhu hòa hiện ra trước mắt.
Không hề có hoa văn, mặt sáng như gương, thoạt nhìn chẳng thấy có gì đặc biệt.
A Nhĩ Nạp rõ ràng không tin, “Bệ hạ, đây chính là Song Thương Liên Hoa sao?”
Hoàng đế nói, “Đúng vậy.” Rồi chỉ sang Sào Chính Quần: “Là Sào tướng quân nhặt được trên chiến trường. Sào khanh, khanh nói lại chuyện khi ấy đi.”
Sào Chính Quần nghe vậy bèn chậm rãi đứng dậy, ánh mắt dừng lại trên đôi vòng bạc, lộ ra vẻ bi thương:
“Hôm đó ta dẫn người chạy đến doanh trại trung quân đầu tiên. Chỉ thấy lửa cháy ngút trời, khói đen cuồn cuộn, tử thi chất thành núi. Có cái đã cháy đen, có cái vẫn còn lờ mờ nhận ra được hình dạng. Tìm rất lâu mới tìm thấy giáp bạc của thiếu tướng quân.”
Y nghẹn lại, hít sâu một hơi, “Lúc ấy giáp bạc đã bị nổ tung thành bốn năm mảnh, dung mạo thiếu tướng quân bị thiêu đến cháy đen, thi thể không còn nguyên vẹn. Còn đôi vòng bạc này thì nằm tản ra ở hai bên xương tay của ngài ấy. Ta nhớ thiếu tướng quân từng đeo đôi vòng này nên biết đó là di vật của ngài, bèn thu lại cùng tàn cốt mang về kinh…..”
Hoàng hậu ngồi trên cao, nghe nhắc lại chuyện cũ thì như gặp ác mộng lần nữa. Đôi mắt dần đỏ thẫm, ngón tay siết chặt khăn tay đến mức gần như đâm thủng lớp thêu.
Nhà họ Lý nay đã không còn chút huyết mạch nào.
Cái chết của Lý Lận Chiêu không chỉ là nỗi đau của Hoàng hậu mà với Hoàng đế cũng là một mất mát cực lớn. Thái tử Chương Minh và Lý Lận Chiêu có lẽ là hai điểm duy nhất giúp phu thê bọn họ tìm được tiếng nói chung.
A Nhĩ Nạp vẫn còn hiếu kỳ. Chỉ dựa vào thứ này mà có thể giết sạch ba mươi ngàn thị vệ hoàng gia Bắc Yến, đúng là khó mà khiến người ta tin nổi, “Bệ hạ, chẳng hay có thể cho ta tiến lên xem xét vật này được chăng?”
“Không được!” Thất công chúa căm hận nói, “Lận Chiêu biểu ca của ta chết trong tay người Bắc Yến các người. Nếu để các ngươi chạm vào di vật của huynh ấy, sao có thể an ủi được linh hồn huynh ấy nơi suối vàng!”
A Nhĩ Nạp lại đáp, “Thất công chúa điện hạ, Lý Lận Chiêu và phụ vương ta đều coi nhau là đối thủ hiếm có, có thể gọi là vừa địch vừa bạn, trân trọng nhau như tri kỷ. Lận Chiêu tướng quân là người phóng khoáng thế nào, sẽ không để tâm đến việc ta nhìn thử bảo vật của ngài ấy đâu.”
Hoàng đế cân nhắc hồi lâu rồi gật đầu:
“Trẫm chuẩn.”
A Nhĩ Nạp bèn vòng qua án tiệc, xuống bậc thềm đến trước chiếc án dài. Hắn ta tiện tay nhấc đôi vòng bạc lên, vừa chạm vào mới nhận ra nó nặng đến kinh người, khiến tay hắn ta bất giác trĩu xuống một cái, phải điều lực mới giữ vững rồi chăm chú quan sát.
Minh Di nhìn thấy cảnh ấy, lập tức cảm thấy có điều không ổn.
Song Thương Liên Hoa không hề nặng như vậy. Trái lại, khi đeo ở cổ tay, trọng lượng của nó chẳng khác bao nhiêu so với một chiếc vòng ngọc lớn của nữ tử bình thường. Nó được Lỗ Ban rong ruổi khắp các mỏ lớn nhỏ chọn ra một loại khoáng vật vô cùng đặc biệt chế tác mà thành, luyện qua hàng chục công đoạn. Nhìn thì giống bạc thép nhưng không hề mang trọng lượng của bạc thép.
Chẳng lẽ Hoàng đế cũng giống nàng, làm ra một món đồ giả?
Nghĩ kỹ lại thì đúng là rất hợp với tính nết lão hồ ly ấy.
Phát hiện có điều bất thường, Minh Di lập tức mượn cớ đi vệ sinh, rời khỏi đó trước.
Từ hành lang bên hông chính điện vòng ra rồi theo hành lang quanh co đi đến phụ điện phía tây. Tính từ lúc yến thọ khai tiệc đã hơn một canh giờ, Thanh Hòa đã ăn uống no nê từ lâu, đang chờ ở một góc hành lang. Thấy Minh Di xuất hiện, nàng ấy lập tức tiến lên. Minh Di khẽ ra hiệu bằng ánh mắt, hai người liền đi đến một đình bên bờ thủy trì ngoài điện để nói chuyện.
Xung quanh đình nhỏ đều thoáng, không sợ bị người khác nghe lén.
“Cô nương, thế nào rồi?”
Minh Di vừa quan sát bốn phía vừa khẽ hất cằm về phía trong điện, “Hoàng đế bày một đôi Song Thương Liên Hoa giả trong điện.”
Thanh Hòa giật mình, “Vậy đồ thật ở đâu?”
Minh Di nhức đầu nói, “Không chắc lắm. Trước đó ông ấy nói nó nằm trong Khôn Ninh Cung, nhưng cũng không biết có phải chỉ là thủ đoạn che mắt khác hay không.”
Thanh Hòa trầm ngâm nói, “Đợi trời tối hẳn em sẽ vào cung. Trước tiên đến Khôn Ninh Cung dò thử. Nếu không thấy sẽ đến Phụng Thiên Điện. Tóm lại chỉ có hai chỗ ấy.”
“Phụng Thiên Điện quá lớn, thủ vệ canh gác nghiêm ngặt, không thể hành động liều lĩnh.” Minh Di cân nhắc rồi nói, “Hoàng đế làm vậy chẳng qua là muốn dẫn rắn ra khỏi hang. Có vẻ tối nay sẽ có người đến cướp vòng bạc. Thế này nhé, nếu Khôn Ninh Cung không có, em hãy ẩn nấp ở gần Phụng Thiên Điện, ta sẽ nghĩ cách ép Lưu Trân quay về Phụng Thiên Điện. Nếu Hoàng đế giấu vòng bạc, người duy nhất có khả năng biết tin chắc chắn chính là hắn. Em bám theo hắn, biết đâu có thể lần ra nơi cất giấu vòng bạc.”
“Em hiểu rồi.”
“Đừng vội ra tay, chờ lệnh của ta.”
Bàn bạc xong, hai người quay lại điện. Khoảng trống vừa rồi, nhạc của Chung Cổ Ty lại đổi sang một khúc mới, đang tấu khúc Nghi Thường Vũ Y. Hơn chục nhạc sư tài nghệ xuất chúng kết thành trận, người thì gảy cổ cầm, kẻ ôm tỳ bà, tiếng đàn réo rắt du dương, lại thêm vũ nữ dáng múa nhẹ bồng thoát tục khiến người ta như lạc vào chốn tiên cảnh.“
Có người đắm chìm trong tiếng nhạc, nhưng cũng có kẻ không thích thú gì, ví như Sào Chính Quần.
Y đã quen nghe chiến khúc hùng tráng nơi biên cương, chẳng ưa những điệu nhạc mềm mại lả lướt như thế này. Nghe được nửa khúc liền rời ra ngoài. Lúc ấy mặt trời đen sẫm đã ngả về tây, gần đến giờ Dậu, mây xanh phía tây cuộn lên tựa như muốn nuốt chửng vầng dương tròn lớn. Sào Chính Quần cảm thấy trong lòng thấp thỏm.
Người đó lại gửi cho y một bức thư, dùng mũi tên lông vũ bắn vào thư phòng, bảo y chuẩn bị một món đồ.
Y đã chuẩn bị xong nhưng vẫn không thấy ai đến lấy.
Phòng vệ sinh nằm ở thủy tạ tận cùng tây bắc đảo Quỳnh Hoa, xung quanh có bóng cây rậm rạp, rất kín đáo. Y giải quyết xong xuôi, trên đường quay về có lẽ không muốn trở lại quá sớm nên tiện tay đi dọc hành lang ven hồ dạo bước. Khi ngang qua một gian phụ, từ phía sau song cửa bỗng vang lên năm tiếng dài, bốn tiếng ngắn.
Đó chính là ám hiệu thường dùng của quân Túc Châu.
Sào Chính Quần lập tức nín thở, dừng lại, giả vờ ngắm cảnh, xoay người, lưng tựa vào song cửa rồi khẽ đáp lại ba tiếng ngắn, đây là tín hiệu hồi ứng.
Đúng lúc ấy, cửa “két” một tiếng hé ra một khe nhỏ. Sào Chính Quần cố muốn ngoảnh lại nhìn nhưng người phía sau đột ngột lên tiếng:
“Đừng động, đừng quay đầu.”
Giọng nàng cực kỳ khàn đục nhưng Sào Chính Quần lại nghe ra vài phần quen thuộc. Máu trong người y như sôi lên, cố đè nén kích động mà hỏi:
“Là ngài sao? Thật sự là ngài sao?”
Minh Di không đáp, chỉ hỏi, “Đồ ta bảo huynh mang đâu?”
“Ta..… ta mang rồi…..”
Sào Chính Quần lập tức lấy miếng lệnh bài giả trong ngực ra, đưa về phía sau cho nàng.
Minh Di nhận lấy, giấu vào tay áo, rồi nói, “Không có lệnh của ta, đừng hành động thiếu suy nghĩ. Vụ án của nhà họ Lý để ta lật lại.”
Sào Chính Quần kìm nén dòng lệ, gật đầu mạnh mẽ.
“Ta hỏi huynh một câu, năm đó phụ thân ta thực sự đã tiến vào doanh trại Bắc Yến sao?”
Đó là ký ức y không muốn chạm đến nhất. Y nghẹn ngào đáp, “Phải, ta tận mắt nhìn thấy. Ta dẫn người đuổi tới một sườn núi, chính mắt nhìn thấy lão nhân gia cưỡi con Xích Liệt xông thẳng vào doanh trại Bắc Yến.”
Minh Di tuyệt vọng nhắm mắt lại, khẽ thở dài, \"Ta hiểu rồi. Mau quay về điện đi.”
Đợi y đi xa, Minh Di lại đẩy một cánh cửa nhỏ khác, lẩn ra ngoài, tìm được Thanh Hòa rồi giao lệnh bài cho nàng ấy.
Trời chưa tối hẳn nhưng sắc đêm đã lấp ló. Đèn đuốc trong Quảng Hàn Điện đã được bày xong, cung nhân nối nhau mang dầu tới thắp, ánh lửa dần dần sáng rỡ. Trong điện ca vũ tưng bừng, ngoài điện tiếng huyên náo cũng không kém. Chỉ thấy trên mặt nước có mấy chiếc họa phường từ từ lướt đến, tiếng sáo trúc, trống nhịp vang không dứt. Đám thiếu nam thiếu nữ ở các phụ điện ngồi không yên, nối nhau kéo ra ngoài thưởng cảnh.
Đúng lúc ấy lại tới lượt truyền thiện. Các món ăn, trà nước lần lượt được đưa lên, còn có cung nữ hầu hạ các chủ tử. Quá nửa số cung nhân đều đang qua lại giữa đảo Quỳnh Hoa và tường cung, đây chính là thời cơ tốt nhất để ra tay.
Thanh Hòa ẩn mình trong góc tối một lát, chờ đúng lúc thì bắt gặp một tiểu nội sử lẻ loi dưới chân bờ. Nàng ấy từ phía sau bịt chặt miệng hắn, lôi vào thủy tạ sát mép nước. Chỉ một chưởng đã đánh hắn hôn mê, lại nhét cho một viên mê hồn đan rồi lột bộ y phục trên người hắn khoác vào mình. Nàng ấy cải trang đơn giản theo gương mặt của hắn, quăng người đó vào nơi khuất sau bụi rậm, sau đó lướt ra ngoài.
Mỗi nội thị đều phải mang thẻ bài bên mình, người này cũng thế. Thanh Hòa nhìn lướt qua, thì ra là tiểu thái giám của Ngự Dụng Giám, chuyên phụ trách dâng trà cụ. Cầm thẻ bài trên tay bước qua Huyền Vũ Môn, vì hôm nay người ra vào đông đúc, thị vệ cũng chỉ xét sơ danh lục rồi cho qua. Thanh Hòa dễ dàng tiến vào Tử Cấm Thành.
Lúc này trời đã sâu màu hơn, nàng ấy men theo Ngự Hoa Viên, đứng dưới một gốc cây kín đáo, vận lực nhảy lên tán cây, nhanh chóng vượt tường lướt vào Khôn Ninh Cung.
Bản đồ Khôn Ninh Cung là do Minh Di vẽ cho nàng ấy, Thanh Hòa đã thuộc nằm lòng. Theo đúng lộ tuyến trên bản vẽ, nàng ấy một mạch lao tới thềm dưới của phụ điện phía tây. Khinh công của nàng ấy cực cao, động tác nhẹ như chuồn chuồn điểm nước, không một tiếng động, không làm ai phát giác.
Theo Minh Di nói, phụ điện phía tây vốn là Phật đường của Hoàng hậu, nơi thờ thần vị của Chương Minh thái tử. Nếu là di vật của Lý Lận Chiêu, rất có khả năng được đặt ở đây. Hôm nay, người ngoài đều đã ra ngoài, chỉ còn hai tiểu cung nữ đứng chờ trong Phật đường, khó tránh khỏi lười nhác, mỗi người cầm một chiếc đôn thêu ngồi nép vào góc bên bếp than sưởi ấm.
Thanh Hòa khẽ dùng một ít mê hương khiến hai người ngất đi. Nàng ấy lách qua bức bình phong, quả nhiên thấy dưới bức tường phía bắc có một tòa điện thờ đứng sừng sững, phía trên khắc thần vị của Chương Minh thái tử. Lật xem một vòng vẫn không thấy đôi vòng bạc. Sau đó nàng ấy lén vào tẩm điện của Hoàng hậu nhưng vẫn không tìm được gì. Không còn cách nào khác Thanh Hòa đành rút khỏi Khôn Ninh Cung, lướt tới Phụng Thiên Điện.
Phụng Thiên Điện không dễ thâm nhập như Khôn Ninh Cung. Hôm nay canh phòng nghiêm ngặt, tất cả các cổng đều đóng, chỉ mở Long Tông Môn phía tây bắc. Không những vậy, tường cung nơi đây cao hơn các chỗ khác khoảng một trượng, phía trên thành lầu luôn có thị vệ tuần tra, trèo tường vào gần như không thể, nên chỉ còn cách đi thẳng qua Long Tông Môn.
Đó chính là lý do Minh Di bảo SàoChính Quần làm lệnh bài giả.
Thanh Hòa núp trong bóng mái nhà đối diện, chờ động tĩnh của Lưu Trân.