Chương 5: Diện mạo giống Vân Đồ
Điều Đinh Lan không ngờ tới nhất, là cơ hội nàng ta mong mỏi lại đến quá đỗi đột ngột.
Sáng sớm hôm ấy, phu nhân nhà họ Cố cho người gọi nàng ta dậy thu dọn. Mãi đến khi Đinh Lan còn mơ mơ màng màng ngồi lên xe ngựa, bà mới chậm rãi mở miệng: muốn đưa nàng ta vào cung.
Đinh Lan sửng sốt.
“Sao lại...” Vì bất ngờ xen lẫn khẩn trương, nàng ta nói năng có phần lắp bắp. “Sao lại đột ngột tiến cung như vậy?”
Phu nhân nhà họ Cố trong lòng cũng rối ren trăm mối. Đứa nhỏ Đinh Lan này thật ra chẳng có gì là không tốt, chỉ tiếc là xuất thân quá thấp kém. Nếu thật sự trở thành chính thất của Cố Hoài An, chỉ e sẽ bị người đời chê cười. Khi ấy, cả nhà họ Cố trong triều cũng khó tránh khỏi vạ lây.
Có nhiều chuyện, nói ra thì không vấn đề, nhưng nếu quá mức xét nét, lại chính là chỗ yếu trí mạng.
Thế nhưng, có điều gì quan trọng hơn hạnh phúc của con cái? Huống hồ Cố phu nhân vốn là người hiền hậu, chẳng nỡ làm khó một cô nương mảnh mai như Đinh Lan. Bởi vậy lúc này, bà dịu giọng giải thích:
“Hoàng hậu nương nương muốn gặp con.”
Đinh Lan lập tức ngồi thẳng người, cả người run nhẹ. Hoàng hậu nương nương… sao lại muốn gặp mình?
Cố phu nhân không giấu giếm điều gì. Thấy nàng ta khẩn trương, bèn vỗ nhẹ tay trấn an:
“Con yên tâm, nương nương là người rất tốt. Ta và thân mẫu của nương nương có chút giao tình, từ trước đến nay hoàng hậu vẫn thân thiết với nhà họ Cố. Nghĩ chắc là vì Hoài An đột ngột tính chuyện hôn sự, nên nương nương tò mò muốn nhìn mặt con dâu tương lai thôi.”
Nói đến đây, trong giọng bà không khỏi có chút tự hào.
Khi còn nhỏ, Vân Xu từng ở nhờ nhà họ Cố một thời gian, cả nhà trên dưới đều yêu thương bảo bọc nàng. Nay nàng đã ngồi trên ngôi vị Hoàng hậu, lại vẫn biết ơn báo đáp, thường quan tâm chăm sóc nhà họ Cố nhiều phần.
Cố phu nhân thật lòng quý mến đứa bé ấy, giờ được thơm lây, tất nhiên cũng thấy nở mày nở mặt.
Nghe vậy, nỗi bất an trong lòng Đinh Lan cũng vơi bớt, chỉ là tay vẫn vô thức siết lấy khăn lụa.
Hiện giờ, trong lòng nàng ta tràn ngập một niềm hân hoan khó tả.
Vào được hoàng cung, chẳng phải sẽ có cơ hội gặp được người ấy sao?
Người đàn ông cao cao tại thượng kia, chỉ một lần thoáng nhìn đã khiến nàng ta thương nhớ mãi không thôi.
Đây là lần đầu tiên Đinh Lan bước chân vào hoàng cung.
Nhà họ Cố đã là đại tộc có tiếng, nhưng so với hoàng cung, vẫn như cách một trời một vực.
Không giống như những phủ đệ ngoài cung, hoặc hoa lệ, hoặc nho nhã, hoàng cung tràn ngập một khí tức uy nghi và nghiêm ngặt đến mức khiến người ta vô thức rùng mình.
Ngay cả Đinh Lan cũng không dám nghĩ đến chuyện gì khác, chỉ cúi đầu ngoan ngoãn bước theo sau.
“Lát nữa nếu nương nương có hỏi gì…” Cố phu nhân nhỏ giọng dặn dò, “Con chỉ cần thành thật đáp lời là được. Nương nương nhìn thì có vẻ lạnh nhạt, nhưng thật ra rất biết chuyện, rất dễ gần.”
“Dạ vâng.”
“Nhưng vẫn phải chú ý lễ nghi.” Bà lại nhắc thêm một câu.
“Vâng ạ.”
Sáng sớm, bên ngoài cửa sổ Phượng Nghi cung đã vang lên tiếng chim ríu rít náo nhiệt.
Vân Xu nghiêng mắt nhìn ra, Triệu ma ma bên cạnh cười nói: “Là hỉ thước đấy, có khách quý đến rồi.”
Vân Xu thu tầm mắt, không nói gì.
Triệu ma ma ngẫm thời gian, chắc giờ này Cố phu nhân cũng tới nơi rồi, bèn ra ngoài điện nghênh đón. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, liền thấy cung nhân dẫn Cố thị đến.
Bà vui vẻ bước nhanh lên đón.
“Phu nhân.”
“Triệu ma ma.” Cố thị cũng nở nụ cười thân thiết, sải bước tiến đến, “Gần đây nương nương vẫn khỏe chứ?”
“Rất tốt. Biết hôm nay phu nhân tới, tâm tình càng tốt hơn.”
Trong lúc hai người hàn huyên, Đinh Lan bị Cố thị che phía sau cũng hiện thân. Triệu ma ma định mở miệng chào hỏi, nhưng vừa nhìn thấy gương mặt nàng ta, sắc mặt lập tức đại biến, buột miệng thốt lên:
“Đại tiểu thư?!”
Câu này vừa thốt ra, không chỉ Cố thị mà cả Đinh Lan cũng tròn mắt kinh ngạc. Cố thị quay đầu đánh giá nàng ta, vẫn chưa kịp hiểu "đại tiểu thư" trong lời kia là ai.
Triệu ma ma chột dạ biết mình lỡ lời, liền vội vàng cười trừ:
“Ta hoa mắt thôi. Già rồi, mắt mũi kém quá. Nào, mau vào thôi, đừng để Hoàng hậu nương nương đợi.”
Dù ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng vẫn chưa hết kinh hoảng, không nhịn được lại nhìn Đinh Lan thêm vài lần. Gương mặt cô nương này… sao mà giống đại tiểu thư năm xưa đến vậy?
Chẳng biết lát nữa Hoàng hậu nương nương thấy rồi, sẽ có phản ứng thế nào đây?
Mang theo tâm tình thấp thỏm, bà đưa hai người vào điện.
Trong điện tráng lệ, Đinh Lan không dám nhìn ngang ngó dọc, chỉ dám cúi đầu đi theo phía sau. Đến nơi, theo Cố phu nhân quỳ gối hành lễ.
“Tham kiến Hoàng hậu nương nương.”
Vân Xu vốn không thích nhìn thấy Cố thị quỳ với mình. Dù sao người trước mặt này chẳng khác gì mẫu thân mà nàng chưa từng có. Nhưng ngón tay nàng khẽ động, cuối cùng vẫn chỉ mở miệng nói:
“Cố phu nhân miễn lễ.”
Đó là một giọng nói thanh lãnh, trong trẻo mà dịu dàng, nghe không rõ buồn vui, khiến người ta không dám lơ là.
Đinh Lan nghĩ, thanh âm ấy khách khí, nhưng cũng xa cách. Không phải kiểu cao giọng uy quyền của bậc cửu ngũ chí tôn, mà là sự điềm tĩnh vô hình, khiến người khác tự biết phân biệt khoảng cách.
Cố phu nhân hiển nhiên đã quen, liền đứng dậy theo lời.
Ánh mắt Vân Xu chuyển sang người thiếu nữ phía sau. Nàng cúi đầu, khó thấy rõ dung nhan lẫn biểu cảm.
“Vị này chính là Trác cô nương?”
Vân Xu đối với nữ tử này không thể nói là có điểm hờn giận, bởi nàng không có lý do gì để giận. Nhưng sự tò mò thì quả thật có chút tồn tại.
Nghe Hoàng hậu hỏi đến mình, Đinh Lan khẩn trương đến mức khó cất thành lời, mãi đến khi được Cố phu nhân nhắc nhở, nàng ta mới lí nhí đáp:
“Dạ… thưa Hoàng hậu nương nương.”
Giọng nói vẫn còn run rẩy.
Có phải bị mình dọa rồi không? Vân Xu vốn chẳng quen dùng lời lẽ dịu dàng, nên cũng không hỏi thêm gì nữa.
Đúng lúc ấy, nữ tử kia đột nhiên ngẩng đầu chỉ trong thoáng chốc, ánh mắt đã lia đến.
Chỉ là một ánh nhìn lướt qua, nhưng lại khiến Vân Xu thấy rõ gương mặt nàng…
Vân Xu khẽ sững người.
“Xu Xu, ta tên là Vân Đồ, là tỷ tỷ của muội.”
“Muội đói bụng phải không? Tỷ mang chút đồ ngon cho muội ăn đây.”
“Xu Xu, nếu có một ngày ta không còn nữa… muội sẽ thay ta chăm sóc tốt cho chàng, có được không?”
“Thực xin lỗi, có phải ta đã khiến muội chịu thiệt thòi?”
“Muội… thích chàng sao?”
Những ký ức phủ bụi đã lâu bỗng chen chúc ùa về, như từng thước phim xưa cũ dần rõ nét. Vân Xu chưa từng nghĩ tới, thì ra hình ảnh của Vân Đồ trong ký ức nàng… vẫn sống động đến nhường này.
Tuy gương mặt không biểu hiện gì, nhưng chiếc nắp chén trong tay nàng khẽ run, nhẹ đến mức khó nhận ra.
Một lúc lâu sau, nàng mới đặt chén trà xuống, giọng nói thản nhiên mà nhẹ nhàng vang lên:
“An bài chỗ ở cho Cố phu nhân và vị cô nương kia đi.”
Triệu ma ma len lén quan sát thần sắc của Vân Xu. Trừ lúc đầu có hơi kinh ngạc, Hoàng hậu nương nương đã rất nhanh khôi phục lại vẻ điềm tĩnh, thậm chí còn trò chuyện với vị Trác tiểu thư kia đôi ba câu.
Nhìn không ra nửa phần khác thường.
Trong lòng Triệu ma ma dâng lên tâm tình khó tả.
Bà biết rõ, tình cảm giữa hai tỷ muội Vân gia năm xưa rất tốt. Hoàng hậu tuy lạnh lùng ít nói, nhưng nếu nói trong Vân phủ ai có thể chạm đến được tâm nàng, thì người ấy chỉ có thể là đại tiểu thư Vân Đồ.
Lúc Vân Xu mới chào đời, có một người đoán mệnh nói rằng mệnh hai tỷ muội tương khắc, nếu nàng ở lại, sẽ cướp đi sinh cơ của Vân Đồ. Phương pháp duy nhất để hóa giải là đưa nàng đi xa.
Năm ấy, Vân Đồ là hòn ngọc quý trên tay của cả phủ Vân gia, không ai dám lấy chuyện này mà mạo hiểm. Thế là, ngay từ khi còn nằm trong tã lót, Vân Xu đã bị đưa đến nhà họ Cố.
Khi đó, Cố phụ đang giữ chức quan ở Phượng Châu, cách kinh thành ngàn dặm.
Mười hai tuổi, Vân Đồ lâm trọng bệnh, thân thể vẫn mãi không khỏe lại. Cuối cùng, Vân gia đành đưa Vân Xu trở về.
Đưa nàng về để làm gì, ai trong Vân gia cũng biết rất rõ.
Vân Đồ bệnh tình đã không thể cứu chữa, nhưng Vân gia vẫn cần một người con gái làm Hoàng hậu.
Dù biết rằng muội muội trở về là để lấy đi mọi thứ thuộc về mình, nhưng trong lòng Vân Đồ chưa từng oán giận nàng. Nàng ấy chỉ thấy day dứt – nếu không vì mình, muội muội đâu phải tha hương nhiều năm đến vậy?
Lần đầu tiên Vân Xu về Vân phủ là vào dịp cuối năm.
Trong phủ đèn hoa rực rỡ chuẩn bị đón Tết Âm lịch. Vân mẫu vừa khóc vừa cười ôm lấy nữ oa được bọc kín trong áo choàng dày cộp, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn bên ngoài, miệng không ngừng nói lời xin lỗi. Bên cạnh, Vân phụ cũng mặt mày rạng rỡ.
“Trở về là tốt rồi. Năm nay cuối cùng cũng là một cái Tết đoàn viên.”
Vân Đồ đứng phía sau, bối rối không biết nên làm gì.
Nàng ấy nhìn muội muội, đứa trẻ đã rời nhà từ bé. Trong đôi mắt trong veo kia, chẳng có lấy một tia xúc động vì gặp lại thân nhân. Chỉ có đề phòng, lạnh lẽo như pha lê giữa mùa đông.
Vân Xu siết chặt nắm tay, toàn thân căng thẳng như con thú nhỏ xù lông sẵn sàng cắn bất cứ ai dám tiến lại gần.
Lòng Vân Đồ thắt lại.
Trong mắt muội muội, nàng ấy chỉ là một người xa lạ.
Bao năm qua, nàng ấy đã viết biết bao lá thư, nhưng chưa từng nhận được hồi âm.
Vân Đồ bước tới, nắm lấy tay nàng.
“Xu Xu,” đôi mắt ngấn nước, “ta là tỷ tỷ của muội.”
Đó là lúc mối nghiệt duyên giữa các nàng bắt đầu.
Sau khi trò chuyện đôi lời với Đinh Lan, Vân Xu khẽ liếc về phía Triệu ma ma. Bà lập tức hiểu ý, bước lên cười nói:
“Nương nương đã chuẩn bị ít lễ vật cho Trác cô nương, để lão nô dẫn cô nương đi xem một chút.”
Đinh Lan biết rõ đây là cách tế nhị để tiễn mình lui xuống, liền ngoan ngoãn đáp lời, theo Triệu ma ma rời khỏi điện.
Trong điện chỉ còn lại Vân Xu và Cố phu nhân, nàng mới nói ra mục đích thực sự của lần gặp mặt này.
“Nghe nói song thân Trác cô nương đều đã mất, Cố gia dù sao cũng là danh môn vọng tộc, nếu để nàng ta gả vào, e sẽ không thuận lợi.”
Chuyện này quả thật dễ mang điều tiếng, Cố phu nhân tất nhiên cũng từng trăn trở.
Thấy Hoàng hậu khẽ phất tay, một tấm ngọc điệp được cung nhân dâng tới. Cố thị tiếp nhận, phát hiện bên trong là một quyển gia phả.
“Đây là gia phả nhà họ Hà, Binh Bộ Thượng thư hiện nhiệm. Hà đại nhân có một tiểu nữ, năm xưa thất lạc khi còn nhỏ. Tuổi tác trùng khớp với Trác cô nương. Nếu Cố phu nhân không có ý kiến, có thể để Trác cô nương nhập tịch vào Hà gia, coi như môn đăng hộ đối, cũng có chỗ để xuất giá đàng hoàng.”
Vân Xu đã tính toán thỏa đáng mọi việc.
Chỉ là, chính nàng cũng không ngờ vị hôn thê của Cố Hoài An lại có dung mạo giống Vân Đồ đến vậy.
Là trùng hợp? Hay có người dụng tâm sắp đặt? Nàng không dám chắc.
Chỉ biết một điều, gương mặt ấy đã khuấy động mặt hồ tĩnh lặng trong tâm trí nàng.
Ngón tay nhẹ vuốt chiếc vòng vàng bên tay, nàng chìm trong mớ suy nghĩ hỗn độn.
Cố phu nhân nghe xong, không khỏi cả kinh. Bà không ngờ Vân Xu lại vì bọn họ mà dụng tâm đến thế.
“Lão thân cầu còn không được, chỉ là… Hà gia…”
“Bổn cung tất nhiên đã hỏi qua Hà đại nhân rồi mới dám cùng phu nhân bàn bạc. Sau khi về phủ, phiền phu nhân cùng Cố đại nhân thương lượng thêm.”
Cố phu nhân liên tục gật đầu, trong lòng lại nảy sinh nghi vấn.
“Vừa rồi bên ngoài, Triệu ma ma nhận lầm Đinh Lan là đại tiểu thư… không biết đó là người nào?”
Vân Xu nghĩ ngợi, cảm thấy cũng không nên giấu giếm.
“Cố phu nhân chưa từng gặp tỷ tỷ của bổn cung, nên có lẽ không rõ. Trác cô nương… dung mạo có vài phần giống tỷ ấy.”
Lúc Cố gia trở lại kinh thành là sau khi Vân Đồ đã rời khỏi thế gian, vì thế Cố phu nhân quả thực chưa từng gặp qua.
Nghe vậy, bà chấn động đến trợn tròn mắt.
Sao lại trùng hợp đến vậy?
Tuy chưa từng gặp, nhưng bà đã nghe danh tiếng của đại tiểu thư Vân gia. Người ấy từng là giai nhân khuynh quốc, lại còn có mối tình sâu nặng với Hoàng thượng. Ngôi vị Hoàng hậu này, vốn là thuộc về nàng ấy. Nếu không phải…
Hồng nhan bạc mệnh, mệnh đoạn giữa xuân thì.
Cố phu nhân cũng nhận ra, Hoàng hậu nương nương có điều kiêng kỵ, hiển nhiên là không muốn chuyện này ảnh hưởng tới hôn sự của Cố Hoài An.
“Cố phu nhân.”
“Hoàng hậu có điều gì phân phó?”
Vân Xu trầm ngâm một hồi, rồi nhẹ giọng nói:
“Tốt nhất, nên để Trác cô nương… ít xuất hiện nơi đông người.”
Cố phu nhân không rõ là vì sợ Hoàng thượng nhìn thấy, hay còn nguyên nhân nào khác. Nhưng dẫu thế nào, ít lộ diện cũng không sai, liền vội vàng gật đầu đồng ý.
(*) Tác giả có lời muốn nói:
Nam chính theo truyền thống đến giờ vẫn chưa xuất hiện, nhưng mà… vị này trước kia cũng từng rất "cẩu", chuẩn bị vào giai đoạn truy thê hỏa táng tràng.