Chương 11: Đêm khuya

Lúc này, trong cung yên tĩnh đến lạ thường.

Chu Kiều ôm một chiếc lưu ly hoa tôn, đứng trước một cánh cửa.

Ban đầu nàng định chỉ đặt đồ trước cửa rồi rời đi, nào ngờ hành cung nơi Chiến Lan Trạch ở lại có tận ba lớp cửa. Lúc đầu nàng đặt chiếc bình ngay trước cổng lớn ngoài cùng, nhưng nơi đó không có người canh gác, nhỡ bị mất thì sao?

Đêm hôm khuya khoắt, cho dù có người trông thấy kẻ trộm, e rằng cũng chẳng nhìn rõ mặt. Không ổn.

Thế là nàng đi vào trong viện, nghĩ bụng hay là đặt ở trước cổng viện.

Đặt đồ xuống trước cổng viện, nàng nấp ở bên ngoài đợi một hồi lâu mà chẳng thấy chủ nhân trong viện đi ra, ngược lại còn trông thấy một con mèo đen đang nhảy nhót lung tung.

Chu Kiều vội chạy tới nhấc chiếc lưu ly hoa tôn lên.

Nếu đêm nay bị con mèo va vỡ, sáng mai Chiến Lan Trạch nhìn thấy một đống mảnh vỡ, nhớ mẫu thân rồi khóc một trận, vậy chẳng phải sẽ thành tội lỗi của Chu mỗ nàng hay sao?

Nghĩ ngợi một hồi, nàng bước qua ngưỡng cửa trước viện, đi vào trong.

Sân viện khá rộng, nhưng bài trí lại đơn giản. Chỉ có một gian chính điện, đối diện là mấy gian nhà nhỏ, nom như nhà bếp và nơi ở của đám sai dịch. Giữa sân có một cây đại thụ khổng lồ, chia đôi khoảng sân, vừa hay che khuất tầm mắt sang phía đối diện.

Chu Kiều ngẩng đầu nhìn cây ấy. Tuy chẳng biết tên là gì, nhưng không hiểu sao nàng lại cảm thấy cây này nhất định có thể kết ra thứ quả ngon lành.

Nàng lại nhìn về chính điện, bước tới gõ cửa, khẽ gọi: “Chiến Lan Trạch.”

Trong phòng không có tiếng đáp.

Vừa từ yến tiệc trở về đã ngủ say rồi sao?

Chu Kiều sờ sờ cằm, cúi đầu nhìn nền đất bằng phẳng. Đặt ở đây chắc sẽ không sao.

Nàng nhẹ tay nhẹ chân đặt chiếc lưu ly hoa tôn xuống, còn thừa hơi gọi vào bên trong: “Lan Trạch công tử, ta đặt đồ mẫu thân huynh mang tới cho huynh ở đây rồi nhé. Không cần cảm tạ đâu!”

Đang định xoay người rời đi, phía sau bỗng vang lên một tiếng “kẽo kẹt”.

Chu Kiều quay đầu lại, phát hiện cánh cửa bị gió thổi hé ra một khe.

Người này ban đêm nghỉ ngơi sao đến cửa cũng không đóng?

Cổng cung, cổng viện không đóng thì thôi, đến cửa phòng cũng không đóng. Nửa đêm canh ba, lỡ có kẻ xấu xông vào định làm chuyện bất chính thì phải làm sao!

Chu tiểu tướng quân hoàn toàn không ý thức được chính mình mới là kẻ xấu kia, còn vô cùng chu đáo suy tính: nếu đặt lưu ly hoa tôn ngoài cửa, sáng mai Chiến Lan Trạch bước ra mà không nhìn thấy, lỡ một cước đá bay, chẳng phải càng thêm đau lòng hay sao?

Thôi vậy, làm người tốt thì làm cho trót, đưa Phật thì đưa đến Tây Thiên.

Nàng lại ôm chiếc hoa tôn lên, trong lòng ba phần nghiêm túc, bảy phần có ý đồ xấu, đẩy cửa bước vào.

Hương mực và sách lập tức phảng phất vào mũi.

Chu Kiều nhìn quanh, cách bài trí trong phòng cực kỳ tao nhã. Trên chiếc bàn gỗ tử đàn còn đặt một bức họa sơn hà chưa hoàn thành.

Phía sau bàn là cả một bức tường đầy sách vở. Chu Kiều chỉ liếc qua một cái đã thấy đầu óc choáng váng, đành vội cúi xuống nhìn tranh của Chiến Lan Trạch để lấy lại bình tĩnh.

Có điều bức tranh này, vừa nhìn đã biết không phải sơn hà Bắc Tấn.

Trong phòng không thắp đèn. Chu Kiều cúi xuống nhìn kỹ, thấy sơn hà rộng lớn, núi non trùng điệp, lại giáp với Hồ Cương, rõ ràng chính là cảnh sắc Nam Sở.

Đến vẽ tranh cũng vẽ sơn hà Nam Sở, nhất định là nhớ nhà vô cùng.

Chu Kiều càng cảm thấy mình đến đưa lưu ly hoa tôn quả nhiên là một quyết định sáng suốt.

Chiến Lan Trạch e rằng sẽ cảm động đến đỏ hoe hai mắt, rơi hai hàng lệ, nắm tay nàng run giọng nói: “Kiều nhi, ta phải báo đáp muội thế nào đây?”

Báo đáp?

Trong lòng Chu Kiều cuộn lên từng cơn, nên đòi hắn báo đáp thứ gì đây...

Đúng lúc ấy, từ gian trong bỗng truyền tới một tiếng động, khiến Chu Kiều hoàn hồn.

Chẳng lẽ nàng làm hắn thức giấc?

Nàng ôm hoa tôn nhìn trái nhìn phải, không biết nên đặt đồ xuống rồi mau chóng rời đi, hay nên chào hắn một tiếng rồi mới đi.

Chỉ là nàng còn chưa nghĩ ra, cửa gian trong đã mở ra.

Chu Kiều nhìn sang, chỉ cảm thấy đầu óc lập tức trống rỗng, hơi thở bỗng trở nên hỗn loạn, sống mũi nóng ran, giống như sắp chảy máu.

Nàng vội đưa tay bịt miệng mũi, sờ thử, may mà không có máu, đúng là một phen hú vía.

Nàng thề, nàng quả thật chỉ đến đưa một chiếc lưu ly hoa tôn mà thôi.

Nào ngờ lại bắt gặp mỹ nam vừa tắm xong.

Chiến Lan Trạch đã hoàn toàn thay đổi vẻ quân tử đoan chính trước mặt mọi người. Hắn chỉ mặc nội y, dây áo còn chưa buộc chỉnh tề. Cổ áo mở rộng, để lộ lồng ngực rắn chắc, trên đó vẫn còn đọng những giọt nước sau khi tắm.

Chu Kiều không có tiền đồ nuốt một ngụm nước bọt, nhưng chính nàng cũng chẳng hiểu tại sao mình lại nuốt nước bọt.

Lan Trạch công tử dù sao cũng đã qua lễ đội mũ, bị người khác nhìn thấy thân thể cũng chẳng hề hoảng loạn, chỉ thong thả buộc lại dây áo.

“Có chuyện gì?”

Giọng điệu ấy giống như hắn đã sớm quen với chuyện nửa đêm có kẻ xấu vô duyên vô cớ xông vào nơi ở của mình.

Chu Kiều chợt nhớ ra mình đến đây là có việc chính đáng, nàng đâu phải hái hoa tặc, việc gì phải chột dạ?

Nàng bước tới, đưa chiếc Lan Kỳ hoa tôn trong tay cho Chiến Lan Trạch.

“Cái này trả huynh.”

Nhưng đối phương không nhận, chỉ thản nhiên nói: “Ngươi thắng được thì là của ngươi.”

Chu Kiều tưởng hắn khách sáo, bèn giải thích: “Hôm nay ở phần so tài nhạc khúc, bốn người chúng ta cùng thắng. Huynh ngay cả phần thưởng cũng không lấy, nên ta đặc biệt mang đến cho huynh. Không thể để người khác nghĩ ta thấy tiền sáng mắt, độc chiếm hết phần thưởng được.”

Lời này vừa nói ra, ngay cả Chu Kiều cũng cảm thấy quá hợp tình hợp lý, khiến người ta chẳng thể từ chối.

Nhưng Chiến Lan Trạch vẫn không nhận.

Chu Kiều khó hiểu: “Đây là thứ mẫu thân huynh nhờ sứ thần Nam Sở mang tới. Nó tên Lan Kỳ, ý là... ý gì ấy nhỉ? À đúng rồi, là Lan quý phi cầu phúc cho con, mong con bình an!”

“Cho nên ta sao có thể giữ thứ này được? Huynh nhìn xem.”

Chu Kiều lật ngược chiếc hoa tôn lại.

“Bên dưới còn khắc một chữ ‘Niệm’ nữa này.”

Chiến Lan Trạch cúi đầu nhìn người trước mặt đang không ngừng lải nhải.

Dưới ánh trăng, nàng mảnh mai nhưng không yếu đuối. Gương mặt nhỏ nhắn chỉ cỡ một bàn tay, hàng mày đôi mắt tinh xảo, chóp mũi thanh tú, đôi môi anh đào đỏ thắm cứ hé mở khép lại không ngừng.

Hắn nhớ tới câu Lâm Chu từng nói: Có những mỹ nhân, phải chạm vào mới có cảm giác. Nhưng có những mỹ nhân, chỉ cần nhìn một cái, đã khiến người ta xao động.

Thấy hắn hồi lâu không nói gì, Chu Kiều tưởng hắn không nhìn rõ chữ, bèn nâng chiếc hoa tôn ra dưới ánh trăng, tiện tay kéo tay áo Chiến Lan Trạch, lôi hắn cùng nhìn.

“Huynh nhìn xem, có phải chữ ‘Niệm’ không?”

Nhờ ánh trăng, thứ Chiến Lan Trạch nhìn thấy không phải chữ “Niệm”, mà là vết thương trên tay Chu Kiều.

Hắn cúi người xuống, nhìn rõ hơn vết thương bên cổ tay nàng. Vết thương còn mới, dường như vừa bị thứ gì đó cứa phải.

Khoảng cách giữa hai người vì thế càng gần hơn.

Gần đến mức hơi thở ấm áp phả lên cổ, thậm chí cả hơi nóng ẩm sau khi tắm cũng bao quanh nàng.

Chu Kiều lén liếc sang.

Gương mặt tuấn tú tinh xảo kia đang ở ngay trước mắt. Nhìn gần càng khiến người ta kinh ngạc bởi sống mũi cao thẳng, hàng mi dài, đường nét tuấn dật, đôi môi mỏng quyến rũ...

Chu tiểu tướng quân xưa nay vốn là người thấy sắc thì mờ mắt.

Không chỉ thấy sắc thì mờ mắt, nàng còn to gan lớn mật.

Chiến Lan Trạch thấp thoáng ngửi thấy hương thơm nhàn nhạt trên người nàng.

Ngay sau đó, gương mặt hắn bỗng nóng lên.

Một cảm giác mềm mại lướt qua trong chớp mắt.

Thứ còn lại duy nhất là tiếng “chụt” thật vang giữa căn phòng tĩnh lặng!

Lần đầu tiên Chu Kiều lén hôn người ta, nàng không khống chế được lực, âm thanh quá lớn, lớn đến mức chính nàng cũng giật mình.

Chiến Lan Trạch cứng đờ trong thoáng chốc, sau đó đứng thẳng người, im lặng nhìn nàng, dường như đang chờ một lời giải thích.

Chu Kiều cảm thấy ánh mắt hắn vô cùng phức tạp.

Nhưng giữa bầu không khí quỷ dị im lặng này, nàng thật sự không còn tâm trí nghĩ xem ánh mắt kia có ý nghĩa gì. Bị hắn nhìn chằm chằm đến mức toàn thân không được tự nhiên, vành tai Chu Kiều đỏ bừng, chỉ muốn mau chóng rời khỏi đây.

Trong lúc cuống quýt, nàng ngược lại còn giở thói ác nhân cáo trạng trước: “Nhìn gì mà nhìn? Huynh nhìn ta như vậy làm gì? Là tự huynh không phòng bị, người xưa chẳng nói ‘binh bất yếm trá’ đó sao? Lần sau huynh phải cẩn thận!”

Nói xong, Chu Kiều đặt chiếc lưu ly hoa tôn xuống đất, co chân chạy thẳng.

Tốc độ nhanh chẳng khác nào chiến mã Phi Hồng Câu của Cố Đình Úy.

Người đã chạy mất dạng, nhưng hương thơm nhàn nhạt vẫn còn lưu lại trong phòng.

Mãi đến khi bóng dáng nhanh nhẹn ấy biến mất ngoài cổng lớn, Chiến Lan Trạch mới thu hồi ánh mắt, nhìn chiếc lưu ly hoa tôn dưới đất.

Bàn tay thon dài sạch sẽ nhấc nó lên.

Sau đó hắn tiện tay đặt vào một góc, không nhìn thêm lấy một lần.

Khi Chu Kiều trở về phủ Hộ Quốc tướng quân, Chu Ly vẫn còn đang đợi nàng.

Nhìn thấy Chu Kiều đầu đầy mồ hôi, nàng kinh ngạc hỏi: “Kiều nhi, muội đi đâu mà thành ra thế này?”

“Không có gì, tỷ tỷ đừng lo. Muội không ngồi xe do Trương bá đánh tới, đi bộ cả đoạn đường về nên hơi nóng thôi! Tỷ tỷ sao còn chưa nghỉ, đang đợi muội sao?”

Chu Ly nắm tay nàng, cùng nàng đi về phòng.

“Đương nhiên là đang đợi muội. Kiều nhi...”

Chu Ly còn chưa nói xong, Chu Kiều đã nhìn đông nhìn tây: “Tỷ tỷ, phần thưởng muội thắng được đâu rồi?”

“Đều đã kiểm kê rồi, cất trong kho. Muội muốn thứ gì thì cứ nói với Trương bá, bá ấy sẽ lấy cho muội.”

Chu Kiều cười híp mắt, kéo Chu Ly vào phòng mình.

“Hôm nay đa tạ tỷ tỷ giúp muội giải vây, nếu không muội thật sự bị hỏi đến cứng họng rồi!”

“Kiều nhi, tỷ đang định nói với muội chuyện này.”

Chu Ly đi ra sau bình phong, thử nhiệt độ nước tắm giúp nàng.

“Chuyện hôm nay không được có lần thứ hai. Nếu không phải Bệ hạ và nương nương rộng lượng, giúp muội che giấu...”

“Gì cơ? Bệ hạ và nương nương đều nhìn ra rồi sao?”

Chu Kiều vừa cởi áo ngoài, nghe vậy liền chỉ mặc nội y chạy tới bên Chu Ly.

“Muội còn nói nữa. Nào có ai đang đối thơ lại vừa đối vừa uống trà, còn vô duyên vô cớ đòi đoán câu đố chữ? Cũng chỉ vì thấy tên thư sinh kia không nhìn ra thôi. Dù sao cũng là vì thua một tiểu quốc ngay trong đại yến thì mất mặt, bằng không Bệ hạ nhất định sẽ trách phạt muội.”

Chu Kiều chẳng hề để tâm: “Dù sao phần thưởng muội cũng thắng về hết rồi, đâu để Bắc Tấn chúng ta mất mặt trước mấy tiểu quốc kia.”

“Đúng rồi Kiều nhi, muội đi đưa chiếc lưu ly hoa tôn, sao lại đi lâu như vậy?”

Chu Ly vừa hỏi, Chu Kiều lập tức nhớ tới ánh mắt lạnh lùng của ai đó, hơi mất tự nhiên giải thích: “Hành cung hắn ở xa quá, làm muội tìm mãi mới thấy.”

Lý do cũng bình thường, Chu Ly không hỏi thêm.

“Sau khi tắm nhớ lau khô tóc rồi hãy ngủ, tóc ướt mà nằm ngủ sẽ đau đầu đấy.”

“Biết rồi mà tỷ tỷ. Hai ngày nữa còn phải đánh mã cầu, hai ngày này muội nhất định sẽ chăm sóc bản thân thật tốt, dưỡng sức chờ ngày! Đối thơ làm nhạc không phải sở trường của muội, nhưng mã cầu thì... Chu Kiều ta mà nhận thứ hai, không ai dám nhận thứ nhất!”

Ngày hai mươi bảy tháng Ba, gió lạnh dần ấm.

Cỏ đầu xuân năm nay mọc xanh tốt um tùm, sau khi được cung nhân chăm sóc, vừa mềm vừa dày, vó ngựa phi nhanh cũng không làm bụi đất tung lên.

Trường mã cầu nằm trong khu săn bắn hoàng gia ngoài thành Thượng Kinh.

Mùa xuân đánh mã cầu, mùa thu đi săn là quy củ do tổ tiên đặt ra. Nhưng các tiểu thư được nuông chiều từ nhỏ không chịu nổi cảnh xóc nảy trên lưng ngựa, lại không thích cả người đẫm mồ hôi, bụi đất bám đầy, nên chẳng ai chịu xuống sân.

Ngược lại, họ coi việc xem công tử nhà nào trên sân mã cầu phong thái tiêu sái nhất là một thú vui.

Nói là đánh mã cầu, chẳng bằng nói đây là một cuộc xem mắt trá hình.

Các tiểu thư, công chúa đến tuổi xuất giá không chỉ tự mình quan sát, mà nữ quyến trong nhà cũng đi theo giúp chọn lựa.

Thế nên khi Chu Kiều nhìn thấy những công chúa tiểu thư mặc váy lượt là thướt tha, tóc xõa dài, cài trâm vàng ngọc lưu vân, nàng không khỏi kinh ngạc đến trợn mắt.

“Họ ăn mặc thế này mà cũng đánh mã cầu được sao?!”

Chu Kiều nhìn bộ đồ thiếu niên của mình, còn kéo chặt tay áo.

“Chẳng lẽ Thượng Kinh nhân tài dị sĩ nhiều đến thế, tùy tiện đánh vài đường cũng vô địch? Không thể nào.”

Chu Ly thấy nàng hoàn toàn không hiểu tâm tư tinh tế của đám nữ tử kia, chỉ mỉm cười không nói.

Bỗng nhiên phía trước truyền tới một trận xôn xao.

Hai tỷ muội quay đầu nhìn lại, thấy một chiến mã cao lớn khỏe mạnh hơn hẳn ngựa thường đang lười biếng bước vào trường mã cầu.

Từ khi trở về Thượng Kinh, lần nào Cố Đình Úy xuất hiện trước mặt mọi người cũng ăn mặc như một con công xòe đuôi. Cũng chẳng hiểu đám cô nương kia sao lại nông nổi như vậy, dễ dàng bị gương mặt ấy mê hoặc.

Chu Kiều bĩu môi, nhỏ giọng nói với Chu Ly: “Tỷ tỷ nhìn bộ dạng phong lưu đa tình của hắn kìa. Giờ tỷ biết vì sao muội không đồng ý mối hôn sự này rồi chứ?”

Chu Ly vội bịt miệng nàng.

“Kiều nhi, muội chớ nói bậy, hôn sự gì chứ!”

Lúc này thánh giá của Bệ hạ đã tới, mọi người đều quỳ xuống cúi đầu.

“Mỗi năm ngày hai mươi bảy tháng Ba là ngày con em các nhà Bắc Tấn tỷ thí cưỡi ngựa, cầu thuật. Năm nay chư vị sứ thần đã có dịp gặp phải, cũng không cần câu nệ lễ nghi, cứ việc xuống sân so tài với các nam nhi Bắc Tấn ta một phen!”

“Đa tạ Bệ hạ!”

Chu Kiều ngóng cổ chờ đợi, cuối cùng cũng đợi được Đức Nhân công công sai người bưng phần thưởng ra.

Phần thưởng năm nay quả nhiên quý giá hơn những năm trước. Không khó nhận ra Bệ hạ cố ý phô bày quốc uy Bắc Tấn trước mặt sứ thần các nước.

Chu Kiều thứ này cũng thích, thứ kia cũng muốn, xoa tay chuẩn bị xuống sân.

Nàng nhìn tỷ tỷ ngồi ở chỗ nữ quyến cách đó không xa, thầm cảm thán giữa bao nhiêu người, Chu Ly vẫn là người đẹp nhất.

Lại nhìn những người chuẩn bị xuống sân bên cạnh, ai nấy đều đã tìm được đồng đội.

Chu Kiều nhìn về phía Cố Đình Úy.

Không ngờ hắn cũng đã tìm được người phối hợp.

Thậm chí ánh mắt nhìn sang bên này còn mang theo chút sát ý.

Chu Kiều đã ngủ hai giấc, sớm quên sạch chuyện mình từng đồng ý, đương nhiên chẳng hiểu sát ý kia từ đâu mà tới.

“Tiểu tướng quân định một mình xuống sân sao?”

Chu Kiều nghe tiếng gọi thì quay đầu lại.

Người lên tiếng chính là Lâm Chu.

Nàng theo bản năng nhìn ra sau lưng hắn, nhưng chẳng thấy bóng dáng áo trắng kia đâu.

“Nghe nói tiểu tướng quân cưỡi ngựa bắn cung rất giỏi, nhưng trong kinh thành cũng không thiếu người đánh mã cầu hay. Tiểu tướng quân một thân một mình xuống sân, e rằng sẽ có chút vất vả.”

Chu Kiều thuận theo lời hắn nhìn những người sắp xuống sân.

Người cao lớn vạm vỡ không ít, người có cánh tay trông vô cùng khỏe cũng chẳng thiếu. Quan trọng nhất là còn có Cố gia công tử chẳng biết giữ quy củ, thích đánh võ cầu.

Nàng quay đầu lại đánh giá Lâm Chu.

Đôi mắt đẹp đầy nghi hoặc, trong sự nghi hoặc còn có chút ghét bỏ.

Duệ Vương tuy cao nhưng hơi gầy, dung mạo quá mức tuấn mỹ, thiếu đi chút dương cang thô kệch. So với ai vào thanh lâu, ai uống rượu giỏi, có lẽ hắn là số một, nhưng mã cầu này...

Phải so cưỡi ngựa, so sức lực, lại còn phải so cả đầu óc nữa.

Nhưng sắp điểm hương rồi, chẳng còn thời gian để lựa chọn kỹ càng.

Nàng bèn lên tiếng: “Hai chúng ta làm đồng đội cũng được, nhưng lên sân rồi huynh phải nghe lời ta!”

Lâm Chu đã rất lâu chưa nghe lời nào vô lễ đến thế.

Nhưng tâm tình hắn lại vô cùng thoải mái, lập tức sảng khoái đáp: “Được.”