Chương 3: Lén nhìn
“Kiều nhi, sao vậy?” Chu Ly thấy Chu Kiều cứ nhìn chằm chằm về phía Lục hoàng tử, bèn nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng. Chu Kiều lúc này mới hoàn hồn, “Tỷ tỷ, người kia...”
Chu Ly nhìn theo hướng nàng, nhưng Lâm Chu và Chiến Lan Trạch đã cùng ngồi xuống, ca múa lại nổi lên, che khuất tầm mắt của hai người.
Khúc nhạc kết thúc, điệu múa cũng vừa dứt, Hoàng đế gật đầu với đại tổng quản thái giám Đức Nhân công công.
Công công nâng thánh chỉ bước lên, quần thần đều đứng dậy quỳ xuống tiếp chỉ.
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết...”
“Kiêu Kỵ Đại tướng quân Cố Thịnh Viễn, đích thân thống lĩnh Yến Lâm quân trấn thủ Hồ Cương suốt bảy năm, đổi lấy cho Bắc Tấn ta thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, quốc thái dân an. Cố thị công lao to lớn, thăng phong Cố Thịnh Viễn làm Đốc quân Thái úy, địa vị ngang hàng Hầu tước, chưởng quản trọng yếu việc quân phòng Bắc Tấn.”
“Con trai là Cố Đình Úy, dũng mãnh phi thường, hậu sinh khả úy, thăng phong Vân Huy tướng quân, đảm nhiệm phó soái Yến Lâm quân!”
“Phó tướng Lý Vân Lan, nhiều lần một mình thâm nhập doanh địch, trợ giúp quân ta vượt qua cửa ải khó khăn, đặc biệt phong Hổ Uy tướng quân, ban phủ Đại tướng quân!”
Lần lượt ban thưởng theo quân hàm, cuối cùng cũng đến lượt Chu Kiều.
Nàng thẳng lưng, phấn khích nhìn đạo thánh chỉ trong tay Đức Nhân công công.
“Kỵ Xạ Giáo úy Chu Kiều, nữ trung hào kiệt, bách lý chi ngoài bách phát bách trúng, trận Bích Đình một phát bắn chết phó soái địch quân, có mưu có dũng, xứng đáng với phong thái tướng môn. Đặc thăng làm Yên Lâm Quân Trung Lang Tướng, ban thưởng vạn lạng vàng, thực ấp nghìn hộ!”
Chu Ly không ngờ Chu Kiều lại thật sự lợi hại đến vậy. Trước kia nàng chỉ cho rằng Cố tướng quân nể mặt phụ thân nên đặc biệt chiếu cố Chu Kiều. Nay nàng thật sự không làm hổ danh gia môn, đường đường chính chính được phong thưởng, Chu Ly vừa vui mừng lại vừa đau lòng, không ngừng lau nước mắt.
Chỉ đợi Chu Kiều cùng chư tướng sĩ tạ ơn xong, nàng nhất định phải hỏi kỹ chuyện trên chiến trường, càng phải xem thử nàng có từng bị thương hay không.
Thế nhưng Chu Kiều lại quỳ thẳng tắp, vẻ mặt đầy bất phục: “Bệ hạ, Chu Kiều không phục!”
“Ồ?” Mọi người lần lượt tránh sang hai bên, Hoàng đế quả nhiên nhìn thấy một khuôn mặt vừa bướng bỉnh vừa kiêu ngạo.
“Là cô út nhà họ Chu à, đứng lên rồi nói đi. Trẫm lại muốn hỏi xem, ban cho ngươi bao nhiêu phần thưởng như vậy, vì sao vẫn còn không phục?”
Chu Kiều dứt khoát bước lên mấy bước, đi thẳng vào giữa điện, từng chữ từng câu nói: “Bệ hạ vì sao không phong ta làm tướng quân? Cùng trấn thủ Hồ Cương, cùng ra trận giết địch, vì sao ai nấy đều được phong tướng quân, chỉ riêng Chu Kiều ta lại không?”
Lời này hỏi vừa thẳng thắn vừa dữ dội, khiến tất cả những người đang ngồi trong điện đều không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.
Cố Thịnh Viễn ở phía dưới đập mạnh vào đùi. Con nha đầu này bị ông chiều hư rồi, ở quân doanh nói năng thẳng thừng thì thôi, vậy mà bước vào triều đường, đứng trước mặt bệ hạ cũng chẳng biết nói năng cho uyển chuyển.
Phía dưới xì xào bàn tán, ngay cả các công chúa trong cung cũng không dám lớn tiếng chất vấn Hoàng đế như vậy.
Con gái nhà ai chẳng phải “đại môn không ra, nhị môn không bước”, chuyên tâm học cầm kỳ thi họa, nữ công dệt vải? Vị này thì hay rồi, quanh năm ở quân doanh ăn cùng ở cùng với nam nhân, giờ còn muốn tranh công danh với nam nhân nữa.
Chu Kiều đảo mắt nhìn quanh, bắt gặp những ánh mắt dường như đang chế giễu mình, bèn hừ lạnh một tiếng, giọng càng lớn hơn: “Có phải bệ hạ coi thường Chu Kiều ta vì ta là nữ tử không?”
Lời vừa thốt ra, cả điện lập tức im phăng phắc.
Hoàng đế hồi lâu không nói gì, ngay cả Hoàng hậu ở gần nhất cũng không nhìn ra ông đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát, mồ hôi đã thấm ướt lớp áo trong.
Không ngờ Hoàng đế lại bật cười.
“Đứa trẻ này, đến Hồ Cương bảy năm, sao một chút góc cạnh cũng chẳng mài bớt vậy? Xưa có Hoàng hậu Phụ Hảo thời Cao Tông đánh tan quân Ba, lại có Tương quốc phu nhân Tẩy phu nhân mưu trí vô song, dẹp yên loạn Hầu Cảnh. Triều ta nếu có thể có được một vị nữ chiến thần, trẫm cầu còn chẳng được, nào có chuyện chèn ép coi thường?”
Trên mặt Chu Kiều hiện rõ vẻ không tin, khiến Hoàng đế không giận mà còn cười.
“Trẫm biết, nếu xét tuổi tác, nam nhi nhà họ Cố đều nhỏ hơn ngươi. Nhưng trẫm muốn hỏi một câu, Chu Kiều ngươi vào Yến Lâm quân bao lâu rồi?”
“Đủ bảy năm.”
“Vậy Cố Đình Úy thì sao?”
“Bẩm bệ hạ, thần sáu tuổi đã vào quân doanh luyện võ, đến nay vừa tròn mười ba năm!” Cố Thịnh Viễn không kịp ngăn, Cố Đình Úy đã chen lời. Cố Thịnh Viễn cũng lười nói hắn, chẳng trách không được cô nương nào ưa, đúng là chẳng biết nhìn tình thế.
“Trẫm hỏi ngươi thêm, ngươi đã tham gia bao nhiêu trận chiến, giết bao nhiêu quân địch?”
Chu Kiều ngẩng cao đầu: “Tám trận đại chiến, tiểu chiến thì không nhớ nổi, giết địch hơn nghìn tên!”
Hoàng đế hài lòng gật đầu, “Chiến tích hiện giờ của ngươi đã vượt xa rất nhiều nam nhi, quả không hổ là hậu duệ của Hộ Quốc tướng quân! Nhưng câu tiếp theo trẫm muốn hỏi, ngươi hẳn biết là gì rồi chứ?”
Chu Kiều gật đầu: “Bệ hạ, Chu Kiều hiểu rồi!”
Ngọc thô còn cần mài giũa, nếu đã quyết tâm tòng quân vệ quốc, bản thân tuổi còn nhỏ, tư lịch chưa đủ, vậy không nên nóng lòng so đo công danh nhất thời. Chu Kiều không phải người không nói lý, tuy muốn trở thành Đại tướng quân giống phụ thân, nhưng cũng phải danh chính ngôn thuận, không nhận thứ công danh bố thí.
“Có điều hôm nay ngươi lại nhắc nhở trẫm.” Hoàng đế nhìn khắp văn võ bá quan trong triều, “Anh hùng không hỏi xuất thân, càng không hỏi nam nữ. Chu Kiều tuổi còn nhỏ, vậy mà có thể vì Bắc Tấn mà đi xa đến Hồ Cương, thậm chí còn lập được chiến công. Thử hỏi các công tử thiếu gia trong nhà chư khanh có bản lĩnh này không?”
“Bệ hạ.” Cố Thịnh Viễn cúi người hành lễ, “Thực sự không phải thần tự tâng bốc, nhất định phải khen đứa trẻ do chính tay mình dẫn dắt. Chu Kiều tám tuổi đã vào doanh, thần tuy có giao tình sâu sắc với phụ thân nàng ta, nhưng trong việc thao luyện võ nghệ chưa từng thiên vị nửa phần. Công lao hôm nay của nàng ta đều là tự mình giành lấy. Một đứa trẻ xuất sắc như vậy có thể hiệu lực dưới trướng thần, có thể cống hiến cho Bắc Tấn, ngày san bằng Hồ Cương, chinh chiến các nước đã chẳng còn xa!”
“Được!” Hoàng đế vuốt râu, “Lời Cố tướng quân nói, các vị đều nghe rõ cả rồi. Triều ta xưa nay trọng dụng người có tài. Chu Kiều, hôm nay trẫm tạm gọi ngươi một tiếng Tiểu tướng quân, mong rằng chẳng bao lâu nữa ngươi có thể một mình đảm đương một phương, đến lúc đó phong hầu bái tướng tự nhiên không phải chuyện khó!”
Mắt Chu Kiều sáng lên: “Tạ bệ hạ! Chu Kiều ghi nhớ rồi.”
Tiểu tướng quân thì Tiểu tướng quân, dù sao cũng là tướng quân mà?
Tuy lời nói của Hoàng đế tuy chưa có minh chỉ, nhưng những người ngồi đây đều hiểu rõ trong lòng. Hộ Quốc tướng quân đã qua đời nhiều năm, nhưng nhà họ Chu vẫn có một vị trí trong lòng bệ hạ. Nếu không, sẽ chẳng có chuyện trước đó ngài ngầm cho phép trưởng tử nhà họ Chu là Chu Mộ Bạch điều tra kỹ việc thuế muối Giang Châu, sau đó lại khẩu dụ phong cô con gái út nhà họ Chu làm Tiểu tướng quân.
Ánh mắt mọi người nhìn Chu Kiều lập tức trở nên hòa nhã và cung kính hơn vài phần, không dám tiếp tục xem nàng như một nha đầu trẻ người non dạ mà âm thầm chế giễu cười nhạo.
Lúc Chu Kiều trở về bên cạnh Chu Ly, quả thực là hả hê vô cùng. Cằm nàng ngẩng cao, mái tóc buộc cao tung qua tung lại, trông chẳng khác nào con chiến mã kiêu ngạo nàng cưỡi về nhà lúc giữa trưa. Hoàn toàn không nhận ra trong bữa tiệc có một ánh mắt từ đầu đến giờ vẫn luôn dõi theo nàng, còn cả khuôn mặt thì viết rõ mồn một câu “Tỷ tỷ mau khen muội đi”.
Chu Ly che môi cười khẽ, “Được rồi, mau ngồi xuống đi, Tiểu tướng quân.”
Đối diện, Cố Thịnh Viễn nhìn Chu Kiều tuy không phải con ruột nhưng còn hơn con ruột, sự vui mừng trong mắt không sao che giấu được. Ông nhìn Cố phu nhân một cái, hai người không hẹn mà cùng gật đầu.
Ông huých Cố Đình Úy, “Cô nương nhà họ Chu không tệ.”
Cố Đình Úy không chớp mắt nhìn cô nương đang cười dịu dàng kia, không cần suy nghĩ đã nói: “Đúng là không tệ!”
Bên này Chu Ly dường như cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng không chút che giấu kia, vành tai đỏ bừng. Chu Kiều chớp chớp đôi mắt to: “Tỷ tỷ nóng lắm sao, có cần uống một ngụm trà xanh không?”
“Không, không cần.” Chu Ly nói vậy, nhưng lại mất tự nhiên bưng chén trà trước mặt lên, uống một ngụm trà lớn , lúc này mới dịu bớt vài phần nóng rực trong lòng.
Chu Kiều ăn hết toàn bộ hoa quả và món ăn trên bàn, cuối cùng cũng đợi được đến lúc yến tiệc kết thúc. Cũng chẳng biết người Thượng Kinh làm sao lại thích nghe đàn, xem ca múa đến vậy, hết bài này đến bài khác, trong điện chẳng lúc nào ngơi.
Lúc yến tiệc kết thúc, đêm đã khuya, hoàng cung lại khôi phục vẻ yên tĩnh vốn có.
Dưới ánh trăng non, bên cạnh Hoa Thanh Trì, đang đứng hai bóng người cao ráo.
“Ôi, điệu múa hôm nay quả thực tuyệt diệu, vũ nữ tên Vân Cơ kia, dáng người thật quá đỗi uyển chuyển, e rằng đêm nay bản vương sẽ tương tư đến mức không ngủ nổi mất.”
Cây sáo ngọc trong tay Lâm Chu dưới ánh trăng càng thêm sáng trong, ánh lên ánh sáng trắng nhạt.
Bên cạnh truyền đến một tiếng cười khẽ.
“Nếu không phải Duệ Vương tấu một khúc Hồng Trang Xảo làm nền, phụ hoàng ngươi đại khái cũng sẽ không triệu kiến cô nương Vân Cơ. Người tối nay mất ngủ, đáng lẽ phải là Hoàng hậu nương nương.”
Lâm Chu nghiêng đầu cười: “Ai bảo nàng ta âm thầm nhét mật thám vào phủ ta, lại còn đúng là người gần đây ta sủng ái nhất. Lan Trạch, ngươi không biết lúc giết nàng ta ta đau lòng đến mức nào đâu. Sau này những đêm dài đằng đẵng, biết tìm đâu ra mỹ nhân tuyệt sắc có thể khiến nam nhân sướng khoái như thế nữa...”
Đối phương không đáp lời, như thể chẳng nghe thấy những lời tục tĩu ấy.
Nhưng Lâm Chu lại nổi hứng, không chịu thôi, tiếp tục nói: “Ta nói này Lan Trạch, ngươi qua lễ quán đính* đã lâu rồi đấy nhỉ? Nam nhân bình thường ở tuổi ngươi, con cái cũng phải ba bốn đứa rồi. Còn ngươi thì hay rồi, ngay cả một nha hoàn thông phòng cũng không có, vậy mà còn đường đường là hoàng tử Nam Sở, truyền ra ngoài chẳng phải khiến người ta chê cười sao?”
(*) Lễ quán đính: Lễ đội mũ trưởng thành của nam nhân khi bước sang tuổi 20
“Duệ Vương chẳng bằng lo cho bản thân đi. Nạp cả một vương phủ thiếp thất, sao dưới gối vẫn trống không?”
“Chậc, đùa ngươi thôi mà. Chẳng phải vì tình thế của bản vương đặc biệt sao? Hai vị huynh trưởng phía trước đều chưa có con nối dõi, nếu ta sinh ra một vị Hoàng trưởng tôn thì còn ra thể thống gì? Nhưng ngươi, tuy thân phận cũng đặc biệt thật, nhưng chung quy vẫn nên sắp xếp...”
“Chuyện này không phiền Vương gia bận tâm.”
“Cũng phải, Lan Trạch công tử nhà chúng ta không nhiễm bụi trần, chẳng gần nữ sắc, mỗi ngày không phải gảy đàn, đọc sách thì lại tĩnh tu vẽ tranh, ngay cả một thị nữ bên người cũng không có. Quả thật còn thanh tịnh hơn cả hòa thượng.”
Đêm khuya tĩnh lặng, những lời cợt nhả của Lâm Chu dường như làm kinh động đàn cá koi trong Hoa Thanh Trì. Thân cá nhẹ nhàng linh động, từng đàn từng đàn bơi đến dưới chân vị công tử áo trắng.
“Chu Kiều, ngươi ở đây làm gì vậy!”
Một tiếng sấm giữa trời quang.
Đàn cá koi lập tức vụt chìm xuống đáy hồ, những con chim vốn đang say ngủ cũng kinh hãi bay tán loạn.
Một bóng người mảnh mai đang nấp sau cây cột trước hành lang bị tiếng quát này làm giật mình run lên. Nàng quay đầu lại, vừa hay nhìn thấy Cố Đình Úy chống nạnh, trông chẳng khác nào lần trước bắt được tên trộm lương thực quân đội.
Nàng trừng đôi mắt đẹp, đang định kéo Cố Đình Úy rời đi thì nghe phía sau vang lên một giọng nói đầy trêu chọc.
“Ai ở đó?”
Chu Kiều bỗng có cảm giác lúng túng chẳng khác nào vừa nhìn trộm mỹ nam tắm rửa thì bị bắt quả tang.
Lại nhìn vẻ mặt dò xét của Cố Đình Úy, Chu Kiều thầm mắng một câu thành sự không đủ bại sự có thừa, sau đó chỉnh lại y phục, chắp tay sau lưng bước ra ngoài.
“Ồ, là Tiểu tướng quân?”
“À, phải.” Chu Kiều cố làm ra vẻ bình tĩnh, nhìn trái nhìn phải, “Bản tướng quân thấy nơi này có động tĩnh lạ, nên đến xem thử một chút. Nếu không có chuyện gì, hai vị cứ từ từ trò chuyện, ta đi trước đây.”
“Có động tĩnh gì?” Cố Đình Úy đi theo tới, “Sao ta không nghe thấy?”
Chu Kiều nghẹn lời, hung hăng liếc Cố Đình Úy một cái: “Thính lực kinh người của bản tướng quân, phàm phu tục tử như ngươi đòi sánh?!”
Cố Đình Úy là người không chịu nổi khiêu khích, mắt thấy hai người sắp cãi nhau, Lâm Chu cười nói: “Còn chưa trực tiếp chúc mừng hai vị tướng quân khải hoàn trở về, bảy năm trấn thủ Hồ Cương, hai vị đã vất vả rồi.”
Nói đến chuyện đắc ý, Chu Kiều chẳng chút khiêm tốn gật đầu: “Giữ cương vệ quốc vốn là việc mà con dân Bắc Tấn nên làm! Chẳng qua ta chỉ có thiên phú luyện võ bắn tên hơn người khác một chút, đành phải làm nhiều hơn đôi phần mà thôi!”
Rốt cuộc nàng vẫn còn nhỏ tuổi, ánh sáng trong mắt Chu Kiều còn rực rỡ hơn cả những vì sao giữa màn đêm, giữa mày tràn đầy vẻ linh động, hoàn toàn không thấy vẻ mệt mỏi hay tang thương của người từng trải qua gian khổ chiến trường. Trái lại còn tràn đầy sức sống, thần thái sáng ngời, khiến tâm trạng người khác cũng theo đó mà tốt lên.
“Lan Trạch, vị này chính là Tam cô nương của phủ Hộ Quốc tướng quân, còn vị này là Kiêu Kỵ tướng quân, à, hiện giờ phải gọi là công tử phủ Cố Thái úy rồi.”
Cố Đình Úy ôm quyền: “Ta tên Cố Đình Úy, ta biết ngươi, hoàng tử Nam Sở.”
Chiến Lan Trạch hoàn lễ.
Lâm Chu nhìn Chu Kiều, Cố Đình Úy thấy nàng ngây ngẩn nhìn Chiến Lan Trạch, bèn kéo nhẹ một lọn tóc của nàng.
Chu Kiều vội hoàn hồn.
Lần này thì hay rồi, vậy mà lại nhìn gương mặt người ta đến ngây ra, thật mất mặt.
Nàng vội học theo Cố Đình Úy, ôm quyền nói: “Ta tên Chu Kiều.”
Thấy Chiến Lan Trạch đang nhìn mình, Chu Kiều ma xui quỷ khiến lại thêm một câu: “Ngươi còn nhớ ta không?”
Cố Đình Úy và Lâm Chu đồng loạt nhìn về phía Chiến Lan Trạch. Nghe ý trong lời Chu Kiều, chẳng lẽ hai người họ từng quen biết?
Dưới ánh trăng, Chiến Lan Trạch một thân áo trắng, cao ráo như ngọc, điềm nhiên lại xa cách tựa trăng sáng gió thanh.
“Xin lỗi.”
Ánh sáng trong mắt Chu Kiều trong nháy mắt tối xuống, nàng nghẹn lại một thoáng, rồi đột nhiên cười lên, kiêu ngạo không chịu được: “Vậy sau này phải nhớ kỹ bản tướng quân.”
Không nhớ thì thôi. Những chuyện ngu ngốc trước kia, giờ nghĩ lại vẫn còn thấy xấu hổ. Nay nàng đã là Tiểu tướng quân được chính miệng bệ hạ thừa nhận, lại là Trung Lang tướng mới nhậm chức của Yến Lâm quân, oai phong hơn trước kia nhiều rồi.
Đúng lúc này tiếng kèn vang lên, đây là lúc các cung điện sắp đến giờ phong tỏa, cấm quân chuẩn bị đổi ca tuần phòng, những người không thuộc nội cung đều phải nhanh chóng rời đi.
Nhìn bóng lưng Chu Kiều và Cố Đình Úy vừa cãi cọ vừa rời đi, Lâm Chu cười hỏi: “Hai người thật sự không quen biết?”
“Ừ.”
Nói xong, Chiến Lan Trạch xoay người đi về phía hành cung.
Lâm Chu ung dung đi theo: “Vậy thì thật kỳ lạ. Trong yến tiệc, lúc nàng một mình đứng giữa đại điện tranh luận với phụ hoàng, ngươi không rời mắt nhìn nàng lấy một khắc. Sau yến tiệc nàng lại vừa hay đi theo đến tận đây, trên đời này lại có chuyện trùng hợp đến vậy sao?”
Thấy Chiến Lan Trạch không đáp, Lâm Chu dừng bước: “Ngươi đã không có ý gì, vậy ta muốn nàng cũng không sao chứ?”
Người phía trước dừng bước.
Lâm Chu nhướng mày: “Hiện giờ chẳng son phấn mà vẫn có được khuôn mặt kinh diễm chói mắt đến vậy, quả thật hiếm có. Tính tình lại phóng khoáng dễ thương, vừa hay nàng cũng sắp cập kê, ta phải ra tay trước mới được. Nếu không để người khác cướp mất, bản vương lại phải mất ngủ cả đêm mất.”