Chương 18

Bên trong khách điếm.

So với cảnh người chen người náo nhiệt ngoài phố, trong tiệm chỉ có gió lạnh lùa qua, khiến không gian càng thêm rộng rãi, vắng vẻ.

Đám người đóng vai vỏ bánh sủi cảo cuối cùng cũng tản ra, để lộ phần nhân ở giữa.

Đã lâu không có khách, nay bất ngờ thấy người bước vào, cuối cùng cũng có việc để làm, chưởng quầy đang buồn ngủ sau quầy lập tức đứng bật dậy.

Ông xoa mặt, nở nụ cười niềm nở, bước ra đón đoàn người Tần Khải Thụy.

“Các vị khách quan từ đâu đến? Muốn dùng bữa hay thuê phòng nghỉ?”

Chu Lâm giơ tay, ra hiệu ông giữ khoảng cách.

“Đức Nhân công chúa có lệnh, từ nay cửa hiệu này giao cho quận chúa quản lý. Hôm nay quận chúa đến xem xét tình hình.”

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến người ta giật mình.

Chưởng quầy lập tức tỉnh ngủ hoàn toàn.

Trước mặt ông là tám chủ tớ ăn mặc khá giản dị.

Ánh mắt ông nhanh chóng quan sát một lượt, lập tức chọn ra người nổi bật nhất giữa tám người trông như những sợi mì trắng trơn ấy.

Sau đó, ông quỳ phịch xuống trước mặt Tần Khải Thụy.

“Thảo dân tham kiến quận chúa!”

“Đứng lên đi.”

Tần Khải Thụy thong thả bước vào.

Nàng liếc tấm bảng gỗ ghi tên món ăn đã mờ đến khó đọc, rồi đến trước quầy, rút một tấm thẻ số phòng trong hộp ra.

“Bao lâu rồi khách điếm chưa đón được khách?”

“Bẩm điện hạ, hơn năm tháng rồi ạ.”

Chưởng quầy giấu hai tay trong ống áo, cúi đầu, bày ra vẻ hổ thẹn vô cùng.

“Cảnh ế ẩm này đã kéo dài bao lâu rồi?”

“Gần mười năm rồi ạ.”

“Mẫu thân ta chưa từng hỏi đến việc làm ăn ở đây sao?”

“Gia nghiệp của công chúa rất lớn, người không quá để tâm đến cửa hiệu nhỏ này.”

“Mẫu thân không để tâm, cho nên chưởng quầy chỉ có thể ngày ngày lĩnh tiền công, ngồi đây buồn rầu.

“Suốt từng ấy năm, ông chưa từng nghĩ ra cách kiếm tiền mới nào, trình lên mẫu thân ta để cứu khách điếm cũ này sao?”

Chưởng quầy rút tay ra, lau mồ hôi vốn chẳng hề tồn tại trên trán.

Suy nghĩ một lát, ông đáp:

“Công chúa thân phận tôn quý, trăm công nghìn việc, thảo dân không dám vì chuyện nhỏ mà quấy rầy.

“Hơn nữa, kinh doanh không có gì chắc chắn, thảo dân không thể bảo đảm sẽ lời hay lỗ, bởi vậy không dám tùy tiện góp ý với công chúa.”

Tần Khải Thụy ngồi xuống chiếc ghế dài Tử Đàn vừa lau sạch, bên cạnh một chiếc bàn.

Nàng cười tủm tỉm:

“Ta thì rảnh lắm. Chưởng quầy cứ nói xem ông có cách gì cứu cửa hiệu này không.”

Chưởng quầy ngẫm nghĩ.

Sau này ông phải kiếm sống dưới tay Tần Khải Thụy, đương nhiên không thể đắc tội vị tiểu tổ tông này.

Nghĩ vậy, ông gật đầu.

“Vâng. Điện hạ đã có thời gian lắng nghe, thảo dân xin nói vài ý kiến nông cạn. Nếu có gì sai sót, mong điện hạ đừng trách.”

Tần Khải Thụy giơ tay ra hiệu ông ngồi xuống.

Bào chưởng quầy vội cảm tạ, kéo một chiếc ghế dài khác bên bàn rồi ngồi.

“Theo thảo dân thấy, tiếp tục mở khách điếm ở nơi này chắc chắn rất khó có lãi.

“Hiện giờ quận chúa có hai con đường để lựa chọn.

“Một là bán khách điếm này, tìm địa điểm khác rồi mở lại.

“Hai là đổi sang ngành nghề khác, kinh doanh thứ phù hợp với nhu cầu khu chợ.”

Tần Khải Thụy hứng thú hỏi:

“Phù hợp với nhu cầu khu chợ thế nào?”

Tử Đàn tiến lên rót cho hai người mỗi người một chén trà.

Bào chưởng quầy cúi đầu liên tục cảm tạ rồi nhìn Tần Khải Thụy, đáp:

“Khu chợ này náo nhiệt nhất vào sáng sớm và chiều tối. Người đến đây phần lớn đều mua rau, dầu, gạo, bột, tương, giấm, muối.

“Bách tính bình thường, số tiền đồng trong túi chủ yếu đều dùng để lo miếng ăn.

“Không biết trên đường đến đây, quận chúa có để ý những cửa hàng ven phố không?

“Trong chợ, rau được bày dưới đất, thịt thì treo trên xe.

“Cửa hiệu hai bên đường chủ yếu bán gạo, bột, tương, giấm, sau đó mới đến nồi niêu, bát đũa, vải vóc, đường, muối.

“Ý thảo dân muốn nói là quận chúa có thể lựa chọn một ngành trong số ấy để kinh doanh.

“Chắc chắn thu nhập sẽ không kém việc tiếp tục mở khách điếm ở đây.”

Lời ấy quả thật có lý.

Tần Khải Thụy úp lòng bàn tay xuống, thong thả xoay chén trà trên bàn rồi hỏi:

“Chưởng quầy đã quản lý khách điếm ở đây nhiều năm, thường xuyên qua lại với hàng xóm láng giềng. Ông có biết nguồn hàng của họ từ đâu, giá vốn bao nhiêu không?”

“Chuyện này…”

Bào chưởng quầy cười khổ.

“Điện hạ, dù là hàng xóm láng giềng quen biết nhau, nguồn cung và giá vốn cũng là chuyện không thể tùy tiện hỏi được.”

Nếu dám hỏi như thế, sau này còn ai muốn qua lại với ông?

“Chưa biết người ta buôn bán thế nào mà đã đòi đổi nghề sang tranh khách, chẳng phải quá liều sao?”

Tần Khải Thụy thong thả dừng tay.

Bào chưởng quầy hé miệng, nhất thời chẳng trả lời được.

Ông ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ đành nói:

“Vừa đổi ngành nghề, đương nhiên phải tự mình chịu khó đi tìm nguồn cung, hỏi thăm khắp nơi.

“Còn chuyện điện hạ nói chúng ta không biết rõ tình hình đối thủ khi cạnh tranh, thật ra muốn biết cũng không khó.

“Có thể mua chuộc người làm trong cửa hiệu đối phương, hoặc nhân lúc họ nhập hàng, sai thêm vài người theo dõi, dò hỏi.

“Hơn nữa, sau lưng điện hạ còn có công chúa…”

Ông ngừng một lát, hạ thấp giọng:

“Nếu điện hạ gặp chuyện, hoàn toàn có thể mượn người của công chúa để giải quyết.”

Tần Khải Thụy nửa cười nửa không, liếc ông một cái.

Hóa ra là một gian thương.

“Chỉ là buôn bán kiếm chút tiền, lãi lỗ tự mình chịu là được.”

Tần Khải Thụy nhàn nhạt nhắc nhở:

“Chuyện nhỏ như vậy, hà tất phải làm phiền mẫu thân? Làm thế có đẹp mặt không?”

Bào chưởng quầy lập tức từ bỏ ý định.

“Phải, phải. Điện hạ nói rất có lý.”

Để đường đường Đức Nhân công chúa nhúng tay vào chuyện buôn bán của thương nhân ngoài chợ, quả thật chẳng đẹp mặt chút nào.

Thấy Tần Khải Thụy không định dùng thủ đoạn mờ ám, Bào chưởng quầy lại hỏi:

“Nếu muốn đường đường chính chính cạnh tranh, vậy ý điện hạ là…”

“Ban nãy đi suốt một quãng đường, ta cứ cảm thấy trên phố còn thiếu một cửa hiệu.”

“Không biết điện hạ thấy thiếu cửa hiệu bán thứ gì?”

“Thiếu một cửa hàng bán đồ dùng cho chính những người bán hàng ở đây.”

Tần Khải Thụy nhìn dòng người qua lại bên ngoài cửa khách điếm, chậm rãi giải thích:

“Đựng rau cần sọt, bó rau cần dây. Gạo bột cần túi, tương giấm cần bình.

“Từ giấy dầu, que tre nhỏ cho đến xe đẩy hàng, nếu ngay trong chợ đã có thể mua đủ mọi thứ, không cần tự mình mất thời gian, công sức chế tạo hoặc chạy đi nơi khác mua sắm, chẳng phải rất tiện lợi sao?”

“Chuyện này…”

Bào chưởng quầy chợt cảm thấy trong đầu như có tia sáng lóe lên.

“Đúng! Có lý!”

Ông suy nghĩ hồi lâu rồi lại do dự:

“Chỉ là giá cả… Không biết trước kia bọn họ mua những thứ ấy với giá vốn bao nhiêu.”

Tần Khải Thụy thu ánh mắt khỏi cửa, quay sang nhìn ông.

“Họ tự đi mua hoặc nhờ bên bán đưa hàng đến, trên đường đều phải tốn thời gian, công sức.

“Hơn nữa, nhu cầu của một cửa hiệu không lớn, dù mua đi mua lại lâu dài cũng khó ép được giá thấp.

“Nhưng nếu chúng ta cung cấp đồ dùng cho thương nhân của nửa khu chợ, số lượng cần mua lớn, đương nhiên sẽ dễ thương lượng giá hơn.”

Nói đến đây, khóe môi Tần Khải Thụy cong lên.

Không hiểu sao, sống lưng Bào chưởng quầy chợt lạnh, trong lòng có dự cảm chẳng lành.

Quả nhiên, ông nghe Tần Khải Thụy nói tiếp:

“Còn chi phí trước kia họ bỏ ra để tự làm hoặc mua những món đồ nhỏ này, chắc chẳng phải bí mật kinh doanh gì ghê gớm, không khó hỏi như nguồn hàng và giá vốn.

“Chưởng quầy đã quen biết hàng xóm láng giềng, cứ đi hỏi thăm một vòng chẳng phải sẽ rõ sao?”

Cuối cùng, Tần Khải Thụy nhẹ nhàng quyết định:

“Mười ngày nữa ta sẽ quay lại.

“Trong mười ngày này, phiền chưởng quầy chịu khó đi hỏi thăm, tiện thể tính toán xem đổi sang ngành nghề mới cần bao nhiêu vốn.

“Cửa hiệu này đã cũ kỹ, cách bài trí cũng phải sửa sang cho phù hợp với mặt hàng kinh doanh.”

Nói xong, Tần Khải Thụy sửa lại tay áo, đứng dậy.

Bào chưởng quầy vội đứng lên theo.

“Điện hạ, mười ngày thật sự…”

“Thật sự rất thích hợp.”

Tần Khải Thụy ngắt lời.

“Thời gian là tiền bạc, cơ hội tốt đâu chờ ai.

“Nhân lúc chưa ai nghĩ ra, chúng ta phải mở trước mới được.”

Nói đi là đi, nàng hoàn toàn không cho Bào chưởng quầy cơ hội từ chối.

Tử Đàn cùng bảy người còn lại lập tức theo sau.

Bào chưởng quầy chạy bước nhỏ đuổi theo.

“Điện hạ ơi!”

Mười ngày thật sự không thích hợp đâu!

Đến mức phải ngồi trên thùng vệ sinh vừa ăn cơm vừa tính sổ, thật sự không ổn chút nào!

Tần Khải Thụy sải bước ra cửa, thong thả vẫy tay về phía sau, dáng vẻ hết sức phóng khoáng.

“Chưởng quầy cứ lo làm việc đi, không phải tiễn đâu!”

Tám chủ tớ rời khách điếm, bước chân nhanh thoăn thoắt, chớp mắt đã đi xa.

Kim Nam vươn cổ ngoảnh đầu nhìn lại.

“Cuối cùng cũng không thấy nữa.”

Đến tận đây, họ mới không còn nhìn thấy Bào chưởng quầy vẫn đứng dựa cửa khách điếm, trông ngóng theo.

Thanh Sam bước nhanh thêm hai bước, đến gần Tần Khải Thụy.

“Quận chúa, nghe nói cửa hiệu này thua lỗ quá lâu, lại chẳng có công dụng gì khác, công chúa đã không muốn giữ nữa, đang định bán hết những cửa hiệu tương tự.

“Ban đầu nô tỳ tưởng chúng sa sút đến mức này đều do chưởng quầy vô dụng.

“Nhưng hôm nay tận mắt gặp Bào chưởng quầy, lại thấy ông ta không giống người bất tài.”

Tần Khải Thụy cười trêu:

“Bất tài thì chưa chắc, nhưng lười biếng và khôn lỏi thì đúng là chẳng ai bằng.”

Đúng là một lão cáo già. Không bị nàng chọc cho một cái, lão nhất định chẳng chịu nhúc nhích.