Chương 23
Sáng sớm hôm sau, Lục Minh Chiêu đã sai quản gia chuẩn bị mọi thứ, dựng sân khấu trong vườn.
Canh đúng lúc Tần Khải Thụy vừa dùng xong điểm tâm, nàng đích thân đến mời.
“Nghe nói dạo trước muội muội bắt đầu thích nghe hát, hôm nay tỷ tỷ đặc biệt chọn mấy vở muội chưa nghe bao giờ. Muội có chịu nể mặt tỷ tỷ, cùng đi thưởng thức không?”
“Ồ?”
Tần Khải Thụy cúi đầu, uống một ngụm sữa dê nóng trong chén lá sen Tử Đàn đang bưng, rồi phất tay cho nàng lui xuống.
“Hôm nay sao tỷ tỷ lại có nhã hứng thế?”
“Chẳng phải nhận quà của người ta thì phải biết đáp lễ sao?”
Lục Minh Chiêu bước đến, phất tay áo ngồi xuống cạnh nàng. Tà áo khẽ lay động, trông nàng chẳng khác nào một con bướm hoa vừa sà xuống.
Nàng dịu giọng:
“Hơn nữa, hôm qua có bạn của tỷ tỷ khiến muội mất mặt. Muội muội nhà ta ngày thường tôn quý biết bao, chắc hẳn vì nể mặt tỷ nên mới nhẫn nhịn. Trong lòng tỷ tỷ đều hiểu cả.”
“Tỷ tỷ, có phải gần đây tỷ đánh phấn hơi dày không?”
“…”
Lục Minh Chiêu nhất thời nghẹn lời.
Một lúc lâu sau, nàng mới tiếp tục:
“Muội muội vẫn cứ miệng cứng lòng mềm như vậy, chẳng nỡ để tỷ tỷ phải áy náy lấy một chút.”
Tần Khải Thụy bị sự kiên trì ấy chọc cười.
Nàng phủi tay áo, đứng dậy.
“Vậy đi thôi. Chúng ta cùng nghe mấy vở hát hay tỷ tỷ đã chọn. Hai hôm nữa bắt đầu trai giới rồi, muốn nghe cũng chẳng được nữa.”
Tết Hạ Nguyên đã cận kề. Đến ngày ấy, trong cung sẽ lập đàn cúng tế, những người có tư cách tham dự phải bắt đầu trai giới từ bảy ngày trước.
Trong thời gian trai giới, đương nhiên cũng không được nghe hát hay tham gia những cuộc vui tương tự.
Những vở hát Lục Minh Chiêu chọn đều mới mẻ, Tần Khải Thụy chưa từng nghe qua, thỉnh thoảng thưởng thức cũng khá thú vị.
Tám ngày tiếp theo, nàng ở trong công chúa phủ đọc sách. Đọc mỏi mắt thì đi dạo vườn ngắm cảnh, hoặc sai người hầu đàn vài khúc, múa mấy đường kiếm cho nàng xem.
Cuộc sống ung dung tự tại đến thế, so với những ngày Bào chưởng quầy phải vùi đầu tính sổ sách đến mức chẳng còn thời gian đi ngoài, đúng là một trời một vực.
Chớp mắt đã hết hạn mười ngày.
Tần Khải Thụy lại đến khách điếm ngoài chợ.
Vừa bước qua cửa, nàng đã kinh ngạc hỏi:
“Mới mấy hôm không gặp, sao chưởng quầy lại tiều tụy đến vậy?”
Nhìn hai quầng thâm dưới mắt ông xem.
E rằng sống nhàn nhã nửa đời người, cộng hết những năm trước lại, ông cũng chưa từng làm nhiều việc đến thế.
Bào chưởng quầy bước chân xiêu vẹo đi đến trước mặt nàng, khom người hành lễ.
“Thảo dân tham kiến quận chúa.”
“Miễn lễ, đứng lên đi.”
Tần Khải Thụy giơ tay đỡ tượng trưng.
Bảy người Tử Đàn đứng sau nàng đều cúi đầu cố nhịn cười.
“Những ngày qua chưởng quầy vất vả rồi.”
Tần Khải Thụy an ủi một câu, sau đó hỏi:
“Chi phí thế nào? Đã tính toán rõ ràng chưa?”
“Việc điện hạ giao phó, thảo dân nào dám không dốc hết sức.”
Vừa nói, Bào chưởng quầy vừa lấy sổ sách từ trong tay áo, cung kính dâng lên.
“Xin điện hạ xem qua. Chi phí chuẩn bị hàng hóa không quá cao, chủ yếu tốn nhiều bạc sửa sang cửa hiệu.
“Chúng ta có lợi thế về địa điểm, ngay giữa khu chợ đông đúc. Nếu bán giá phải chăng, lấy số lượng bù lợi nhuận, chắc chắn có thể kiếm được tiền.
“Chỉ có điều, nửa năm đầu sau khi đổi ngành nghề chưa chắc đã thu lãi ổn định. Quận chúa cần chuẩn bị trước, để lại một khoản bạc dự phòng cho cửa hiệu, phòng khi có chuyện bất ngờ.”
Tần Khải Thụy đối chiếu các con số trong sổ, nhẩm tính một lượt.
“Ta thêm cho ông một chút, làm tròn thành một trăm ba mươi lượng. Giao ông thu xếp, đã đủ chưa?”
Bào chưởng quầy vội đáp:
“Đủ, đương nhiên là đủ!”
Như thế ông còn có thể thuê thêm hai người làm công, giúp mình đỡ vất vả.
“Cứ để một mình chưởng quầy lo liệu mọi việc cũng không ổn.”
Tần Khải Thụy bất chợt nói đúng điều ông đang nghĩ.
Bào chưởng quầy còn chưa biết nên dùng lời khách sáo nào để tiếp chuyện, nàng đã quay lại, gọi một người phía sau.
“Ngụy Tri Bạch.”
Ngụy Tri Bạch, người từng giới thiệu lịch sử khu chợ cho nàng hôm trước, thoáng ngẩn ra rồi bước lên khom người.
“Quận chúa có gì căn dặn?”
“Cách dăm ba hôm ngươi lại thay ta đến xem một lần. Nếu Bào chưởng quầy có việc gì không xuể thì giúp ông ấy một tay.
“Nhớ nhanh nhẹn, theo ông ấy học hỏi cho tử tế. Biết thêm một nghề, sau này chẳng bao giờ thừa.”
Những lời ấy lọt vào tai Ngụy Tri Bạch và Bào chưởng quầy, đại khái đều mang một ý:
Thỉnh thoảng đến thay ta trông chừng, tiện thể học lấy nghề. Nếu Bào chưởng quầy không chịu làm việc nghiêm chỉnh, ngươi cứ thay thế ông ấy.
“Vâng.”
Ngụy Tri Bạch nhận lệnh.
Tần Khải Thụy đi đến bên bàn ngồi xuống. Trong lúc Bào chưởng quầy còn đang lo lắng cho tương lai của mình, nàng lại thong thả nói:
“Mẫu thân ta có quá nhiều cửa hiệu, không thể quản hết nên định bán bớt.
“May mà khách điếm này được giao cho ta, mới giúp ta phát hiện một người có tài như Bào chưởng quầy, bấy lâu lại bị mai một giữa phố chợ.
“Không biết những cửa hiệu khác tình hình thế nào. Nếu mẫu thân cho phép, ta cũng muốn nhận về xem thử.”
Nghe đến đây, Thanh Sam đang rót trà bên cạnh nàng chợt khựng tay.
Là người được công chúa phái đến giám sát, nghe ngóng động tĩnh bên cạnh quận chúa…
Những lời này, nàng có cần bẩm báo lại với công chúa không?
Đúng lúc ấy, Tần Khải Thụy mỉm cười liếc nàng một cái.
Tim Thanh Sam giật thót.
Nàng vội đặt ấm trà xuống, cúi đầu đưa chén đến bên tay chủ tử.
“Quận chúa, mời dùng trà.”
Tần Khải Thụy nhận chén, thong thả xoay trong tay, nhìn Bào chưởng quầy nói tiếp:
“Nếu chưởng quầy những cửa hiệu khác đều là người tài giỏi như ông, cứ thế giải tán thì thật đáng tiếc.
“Còn nếu không phải, vậy lại phải phiền Bào chưởng quầy đào tạo thêm vài người học việc, sau này việc làm ăn mở rộng cũng có nhân tài để dùng.
“Chưởng quầy thấy thế nào?”
Lời ấy vào tai Bào chưởng quầy lại biến thành một ý khác:
Vốn dĩ ông đã nằm trong số người sắp bị chủ nhân cho nghỉ việc. Nay quận chúa thấy ông có chút bản lĩnh nên mới giữ lại.
Nếu tận tâm làm việc, sau này ông sẽ trở thành người lâu năm, được trọng dụng bên cạnh nàng.
Nhưng nếu không làm tốt, một khi xuất hiện người thay thế, những chuyện ông biết càng nhiều, e rằng càng dễ mất mạng.
Bào chưởng quầy lập tức khom lưng, chắp tay.
“Chỉ cần quận chúa có lệnh, lão nô nhất định tận tâm tận lực, nguyện làm trâu làm ngựa vì người!”
“Sự trung thành của chưởng quầy và công sức suốt mười ngày qua, bổn quận chúa đều nhìn thấy.”
Cuối cùng Tần Khải Thụy cũng nói đến chuyện chính:
“Có điều, chưởng quầy đã gần năm mươi, đôi khi lực bất tòng tâm, muốn tranh thủ nghỉ ngơi một chút cũng là lẽ thường. Chuyện ấy bổn quận chúa có thể thông cảm.
“Chỉ mong ông tự biết phân biệt nặng nhẹ, trong ngoài, suy xét kỹ việc nào có thể giao cho người dưới làm, việc nào nhất định phải tự mình lo liệu.
“Đừng để phí hoài kinh nghiệm tích lũy hơn nửa đời người.”
Bào chưởng quầy cúi đầu nghe hết.
Lần này ông thực sự hổ thẹn, chắp tay, cúi người càng thấp hơn.
“… Vâng! Lão nô xin tuân lệnh.”
“Đứng lên đi.”
Tần Khải Thụy nhìn sang Tử Đàn, khẽ giơ tay ra hiệu.
Tử Đàn lấy một phong thư trong tay áo, rút hai trăm lượng ngân phiếu bên trong, đưa hết cho Bào chưởng quầy.
Ông giật mình.
“Điện hạ, người đưa thừa rồi.”
“Cứ nhận lấy. Ta không thường xuyên đến đây, số bạc này ghi vào công quỹ, lần này không dùng hết thì để dành ứng phó chuyện cần thiết sau này.
“Ngoài ra, thời gian tới còn nhiều việc vất vả, tiền công hằng tháng của ông tạm thời tăng thêm hai lượng.”
Hai lượng bạc, bảo nhiều cũng chẳng nhiều, nói ít cũng chẳng ít.
Ở kinh thành, có không ít thợ thủ công vất vả cả tháng cũng chỉ kiếm được hai lượng.
“Lão nô đa tạ điện hạ!”
Dưới tay công chúa có vô số người tài giỏi.
Bao năm qua, Bào Vĩnh ở giữa họ chẳng khác nào giọt nước chìm trong biển lớn, đến chút gợn sóng cũng không khuấy nổi.
Thế nên ông cứ lười nhác, cứ sống tầm thường.
Cứ lĩnh khoản tiền công không nhỏ, ngày qua ngày sống trong mơ hồ.
Ông vốn định an ổn sống hết đời như vậy, không sóng gió cũng chẳng biến cố. Tuy phụ chí lớn thuở thiếu thời, nhưng ít nhất vẫn có chút tiền dành dụm, đủ bảo đảm những năm cuối đời cơm áo không lo.
Nào ngờ lại có chủ nhân mới đến.
Vị chủ nhân ấy bắt ông phải nhặt lại hoài bão đã bỏ quên từ lâu.
Bào Vĩnh nhất thời chẳng biết nên có cảm xúc gì.
Thấy Tần Khải Thụy uống hết trà, đứng dậy định trở về phủ, ông theo bản năng hỏi:
“Điện hạ không xem qua việc sửa sang cửa hiệu sao?”
“Có chưởng quầy ở đây trông nom, ta còn phí tâm làm gì?”
Tần Khải Thụy làm chủ nhân phủi tay giao việc thậm chí còn thành thạo hơn Bào Vĩnh.
“Những chuyện ấy ông cứ bàn bạc với Ngụy Tri Bạch rồi quyết định. Nếu có việc gì không chắc chắn, hãy đến bẩm báo ta.”
“Vâng.”
Hôm nay, Bào Vĩnh cung kính tiễn Tần Khải Thụy ra khỏi khách điếm, trong lòng ngổn ngang bao cảm xúc.
Duy chỉ có dáng vẻ chán chường, tựa cửa trông theo mười ngày trước là đã hoàn toàn biến mất.