Chương 40

“Mau chân lên! Nhân lúc thổ phỉ đang đánh nhau ác liệt với quan binh, chúng ta phải lấy lại số hàng đã mất!”

Trong một đội người áo đen khác, người đi giữa quay đầu vẫy tay thúc giục.

Phía sau có người chạy lên, hỏi người dẫn đầu:

“Đại ca, suốt đường đi chẳng gặp lấy một tên canh gác nào. Như vậy không đúng lắm.”

Dù thổ phỉ đang giao chiến dữ dội với quan binh, cũng không đến mức bỏ mặc mọi việc trong trại, chẳng thèm phòng bị.

Người thanh niên cao gầy dẫn đầu trầm ngâm một lát rồi đáp:

“Tuy không rõ tình hình trên đường có gì khác thường, nhưng lần này quan phủ đã nghiêm lệnh diệt phỉ là chuyện thật.

“Trong sơn trại chỉ còn ít người ở lại, chắc không có mai phục đâu.”

Nghe Chu Duệ nói vậy, người kia cũng gật đầu.

“Cũng phải.”

Chu Duệ dặn những người còn lại:

“Chuẩn bị vào trại. Mau bắt một tên thổ phỉ biết đường dẫn lối. Kẻ nào không chịu chỉ đường thì giết ngay tại chỗ.”

“Rõ!”

Trong lúc Chu Duệ dẫn đám người phía sau tiến vào sơn trại, trên sườn núi phía nam, Hứa Khâm đã thu hết mọi động tĩnh của họ vào mắt.

Mai phục quan sát được một lúc, thấy đám áo đen kề đao vào cổ một tên thổ phỉ, ép hắn dẫn đường về phía kho tiền, Hứa Khâm liền sai một hộ vệ bên cạnh nhanh chóng đến trạm gác truyền tin.

“Chu tiêu đầu, Chu gia, xin ngài giơ cao đánh khẽ, tha cho tiểu nhân một mạng!”

Thấy kho tiền đã gần ngay trước mắt, tên thổ phỉ bị áp giải liên tục cầu xin:

“Tiểu nhân chỉ là kẻ giữ trại, loại lâu la như tiểu nhân nào có phần ra ngoài cướp bóc?

“Lần trước các vị bị cướp thật sự chẳng liên quan gì đến tiểu nhân!”

Biết sớm hôm nay Chu Duệ còn dám quay lại, lần trước bắt được hắn đã nên chém chết ngay tại chỗ.

Người áo đen đang kề đao lập tức quát:

“Ngươi còn dám nhắc chuyện lần trước?”

Lần ấy, tiêu cục bị cướp hàng, đã có bao nhiêu huynh đệ chết dưới tay thổ phỉ?

Nếu không nhờ đại ca nhân lúc hỗn loạn trên đường bị áp giải về sơn trại, dẫn bọn họ trốn thoát, e rằng tất cả đã thành vong hồn dưới đao đám giặc này!

Chu Duệ nhìn kho tiền dần hiện ra giữa khu rừng rậm phía trước, trên môi thoáng nở nụ cười.

Bên tai, tên thổ phỉ vẫn đang van xin:

“Tiểu nhân không dám nhắc nữa, không dám nữa! Chỉ tại cái miệng này. Mấy vị gia cứ tát tiểu nhân vài cái cho hả giận.

“Tiểu nhân thật sự chỉ là tên lâu la trông coi sơn trại, ở trong trại cũng chẳng ai xem ra gì…”

“Giết đi.”

Xoẹt!

Tên thổ phỉ còn chưa nói hết, lưỡi đao đã lướt qua cổ, kết liễu mạng hắn.

Người áo đen đẩy xác sang một bên, lau sạch đao rồi tra vào vỏ.

“Phá khóa.”

Chu Duệ quan sát xung quanh, chẳng hiểu sao trong lòng cứ thấy bất an.

“Phải chuyển hàng xuống núi trước khi đám thổ phỉ khác trở về phát hiện.”

Đông gia mấy hôm nay lo lắng đến bạc cả tóc.

Tiêu cục đã sắp không cầm cự nổi nữa, bọn họ chẳng còn thời gian để trì hoãn.

“Rõ!”

Những người áo đen còn lại lập tức tiến lên phá khóa.

Nào ngờ vừa chém một đao, cánh cửa kho vốn chỉ khép hờ đã đổ thẳng về phía sau.

Rầm!

Tấm cửa nặng nề đập xuống đất, làm bụi bay mù mịt.

Chu Duệ vừa nghe động đã lập tức ngoảnh đầu.

Thứ đón lấy ánh mắt hắn là những chiếc nỏ tay đã giương sẵn, những đầu tên lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Và nụ cười thấp thoáng dưới chiếc mặt nạ kỳ lân đen của người thiếu nữ dẫn đầu.

Nàng đặt chân lên cánh cửa đã đổ, thong thả bước ra ngoài.

Phía sau nàng, một đám người áo đen đông nghịt từ trong kho ùa ra, nhanh chóng dàn thành một hàng, đội ngũ chỉnh tề.

Những hộ vệ vòng từ phía sau đến cũng đồng loạt giương nỏ, nhắm thẳng vào đám người Chu Duệ.

Chu Lâm cất giọng cảnh cáo:

“Phiền các vị tháo hết binh khí trên người xuống.”

Chỉ trong chớp mắt, hai bên đã rơi vào thế giương cung bạt kiếm.

“Nếu muốn giết các ngươi, ta đã chẳng phí lời làm gì.”

Tần Khải Thụy thong thả bước đến, nụ cười vẫn không đổi.

“Bỏ binh khí xuống, ngoan ngoãn nghe lời. Hôm nay ta không có hứng giết người.

“Biết thuận theo, dỗ cho ta vui lòng, chia các ngươi một phần tiền hàng trong kho cũng chẳng phải chuyện gì lớn.”

Chu Duệ dò hỏi:

“Các hạ là người phương nào?”

“Ngươi không cần biết.”

Tần Khải Thụy lại quay sang nhắc một người áo đen bên cạnh hắn:

“Muốn dùng ám khí thì cũng nên biết tránh mắt người khác một chút. Ta đeo mặt nạ, đâu phải bịt mắt.”

Nàng vừa dứt lời, Kim Nam đã dùng bàn tay làm đao, giáng mạnh xuống cổ tay tên áo đen vừa giơ lên.

Một chiếc phi tiêu lập tức rơi xuống đất.

“Đúng là rượu mời không uống, chỉ thích uống rượu phạt!”

Kim Nam dí nỏ tay vào giữa trán hắn, đang định bóp cò thì Chu Duệ đã lên tiếng ra lệnh:

“Tất cả bỏ binh khí xuống!”

Tần Khải Thụy giơ tay, ra hiệu Kim Nam tạm dừng.

Nàng nhìn sang Ngụy Tri Bạch, dặn:

“Khám người.”

“Vâng!”

Ngụy Tri Bạch dẫn người tiến lên, lần lượt khám xét, thu hết binh khí của đám áo đen.

Đến lượt Chu Duệ, động tác của hắn bỗng khựng lại.

Nhưng rất nhanh, Ngụy Tri Bạch đã khám xong, trở về bên cạnh Tần Khải Thụy, ghé tai nàng nói nhỏ vài câu.

Nghe xong, Tần Khải Thụy hơi nhướng mày.

Nàng bước đến bên Chu Duệ, thong thả đi quanh hắn một vòng, đánh giá từ đầu đến chân rồi hỏi:

“Thế các ngươi là người phương nào? Lần này đến đây làm gì?”

“Các hạ không phải người Lũng Thương sao?”

“Ngươi rất nổi tiếng ở Lũng Thương à?”

Tần Khải Thụy dừng trước mặt Chu Duệ, đưa tay nâng cằm hắn, nghiêng sang trái rồi sang phải quan sát, đầu ngón tay thuận thế trượt xuống.

Những ngón tay có khớp xương rõ ràng lướt qua phía trước cổ khiến Chu Duệ vô thức nuốt nước bọt.

Tần Khải Thụy khẽ cười.

“Dung mạo cũng khá đấy. Ngươi tên gì nhỉ?”

“Chu Duệ.”

“Chu tiêu đầu thuộc tiêu cục nào?”

Nghe nàng hỏi vậy, Chu Duệ biết chắc đối phương không chỉ chẳng phải người Lũng Thương, mà còn không thuộc giới áp tải hàng hóa vùng Phong Châu.

Hắn đáp:

“Hoành Qua tiêu cục.”

“Hoành Qua?”

Tần Khải Thụy lặp lại hai chữ ấy, thu bàn tay đang đặt trên ngực đối phương về.

“Một năm ba trăm sáu mươi ngày, phần nhiều rong ruổi trên yên ngựa, tay cầm ngang giáo. Câu thơ nói về chinh chiến nam bắc, đem dùng cho nghề này cũng thật hợp.”

Không đợi nàng hỏi thêm, thấy phản ứng ấy của nàng không giống người bên đối thủ, Chu Duệ chủ động giải thích:

“Thổ phỉ đã nhiều lần cướp hàng hóa, tiền tài của tiêu cục chúng ta, khiến việc xoay vòng vốn gặp vô vàn khó khăn.

“Một khi quan binh đánh vào sơn trại, toàn bộ tang vật tịch thu đều phải đưa vào quan khố. Muốn nhận lại còn phải qua từng tầng kiểm tra, chứng minh đúng chủ sở hữu, rất khó lấy về.

“Hơn nữa, nếu chậm giao hàng hoặc hàng nhận lại không đủ, tiêu cục chúng ta cũng chẳng còn khả năng đền bù theo khế ước.

“Bởi vậy chúng ta mới âm thầm vào núi tìm kiếm, muốn lấy lại hàng của mình trước khi quan binh đánh đến.”

Tang vật quan phủ thu được sau khi diệt phỉ, theo quy định, chỉ người từng báo án có chứng cứ xác thực hoặc tài vật có dấu hiệu nhận biết rõ ràng mới được trả lại.

Sau thời hạn nhận đồ ngắn ngủi, những món không xác định được chủ sở hữu đều bị sung công.

Trong số tài vật ấy, chỉ một phần rất nhỏ được dùng để trợ cấp cho gia quyến người đã mất.

Phần lớn còn lại sẽ được đưa vào quan khố địa phương, bù đắp chi phí diệt phỉ, sau đó chuyển qua từng tầng quan phủ, cuối cùng mới đến quốc khố.

Dọc đường có bao nhiêu quan lại nhân cơ hội biển thủ, chẳng ai biết được.

Tần Khải Thụy gật đầu rồi hạ lệnh:

“Không nên ở đây lâu. Trước hết cứ rời khỏi sơn trại.

“Các ngươi giúp chúng ta vận chuyển tiền hàng trong kho xuống núi. Còn những món thuộc tiêu cục các ngươi, ta sẽ trả lại.”

Chu Duệ lập tức đáp:

“Được!”

Kho tiền của sơn trại cất giữ không ít vàng bạc châu báu.

Với hơn năm mươi người bên Tần Khải Thụy, muốn vận chuyển toàn bộ xuống núi quả thật vô cùng vất vả. Ban đầu nàng còn định bỏ lại một phần.

Nay có thêm hơn ba mươi người Chu Duệ, nhân thủ đã đủ, cuối cùng mới miễn cưỡng chuyển được sạch số hàng.

Sau khi xuống núi, Chu Lâm và Trần Ngật Hàn dẫn vài người quay lại xóa dấu vết vận chuyển dọc đường.

Trước khi đến đây, Tần Khải Thụy đã dò xét địa hình.

Nàng dẫn mọi người đến một ngôi chùa hoang gần đó, tạm thời cất giữ toàn bộ tài vật mang từ kho thổ phỉ xuống.

Ngồi nghỉ một lát, Chu Duệ nói:

“Thổ phỉ phát hiện số đồ này biến mất, chắc chắn sẽ náo loạn. Chẳng mấy ngày nữa, nếu không phải thổ phỉ thì cũng là quan binh đến lục soát.

“Các vị mang theo ngần ấy tài vật, dù vào thành nào cũng sẽ bị kiểm tra.”

Vàng bạc châu báu quả thật tốt, nhưng đến các cửa ải kiểm soát lại chẳng khác nào thứ có thể lấy mạng người.

Thấy Tần Khải Thụy nhìn sang, Chu Duệ chủ động giải thích trước:

“Ta không có ý gì khác. Chỉ vì thấy các hạ giữ lời nên nhắc một câu, tuyệt đối không có ý nhòm ngó số tài vật ấy.

“Chúng ta chỉ có thể mang về những món ghi trong danh sách hàng hóa của tiêu cục mình. Nếu lấy thêm, cũng sẽ bị giữ lại điều tra nghiêm ngặt.”

Nói xong, Chu Duệ đứng dậy, chuẩn bị dẫn người kiểm đếm hàng thuộc tiêu cục.

Đúng lúc ấy, Tần Khải Thụy mỉm cười lên tiếng:

“Theo quy củ trong nghề, tiêu cục phải cung cấp tuyến đường áp tải cho chủ hàng.

“Trong lúc tiêu cục các ngươi đang gặp khó khăn, chẳng lẽ không có đại thương nhân nào bất ngờ xuất hiện, đưa đến tận cửa một mối làm ăn lớn?

“Sau đó, hàng áp tải lại bị thổ phỉ cướp trúng một cách chính xác, khiến các ngươi không đền nổi, suýt phải đóng cửa?”

Bước chân Chu Duệ chợt khựng lại.

Tần Khải Thụy ngồi trên bồ đoàn, lưng tựa vào hương án, thong thả hỏi tiếp:

“Đi đường nào cũng bị cướp. Sau ngần ấy lần mất hàng, chẳng lẽ toàn bộ người trong tiêu cục đều cho rằng đó chỉ là trùng hợp?

“Các ngươi chưa từng muốn biết rốt cuộc kẻ nào đứng sau liên tục đâm dao vào lưng mình sao?”

Mỗi lời nàng nói đều khiến lòng Chu Duệ chấn động hơn lời trước.

Hắn nhớ lại những chuyện tiêu cục phải chịu suốt nửa năm qua, nhớ đến cảnh đồng bạn ngày trước lần lượt bỏ mạng dưới đao thổ phỉ, sống lưng bất giác lạnh toát.

“Không chỉ tiêu cục chúng ta. Những tiêu cục khác trong thành cũng đều gặp cảnh ấy.”

Sau khi nói rõ tình cảnh thê thảm của cả ngành, Chu Duệ xoay người nhìn nàng, hỏi:

“Rốt cuộc các hạ biết được những gì?”