Chương 42

Gió đêm mùa đông lạnh thấu xương, từng đợt len lỏi qua khe cửa, như muốn chui sâu vào tận xương tủy.

Kim Nam có sức lực dồi dào, tựa như dùng mãi không hết. Nàng ấy cởi áo ngoài, lên giường ủ ấm cho Tần Khải Thụy, dùng chính hơi nóng trên người mình để sưởi cho đôi tay đôi chân lạnh ngắt của chủ tử.

Chân tay ấm lên, cảm giác khó chịu do nguyệt sự của Tần Khải Thụy cũng dịu đi nhiều.

Trái lại, Kim Nam vừa ủ ấm cho người lạnh như băng xong vẫn chẳng hề thấy rét, hai má còn hồng hào như thường.

Nàng ấy xuống giường, mặc lại y phục, đeo mặt nạ rồi dặn:

“Để nô tỳ đi đun ít nước nóng, đổ vào túi nước cho tiểu thư sưởi tay. Nếu người thấy lạnh cứ sai người gọi nô tỳ. Còn không thì lát nữa nô tỳ tự trở lại.”

“Được.”

Tần Khải Thụy khoác áo ngồi dậy, tựa vào đầu giường.

Đợi được một lát, người trở về trước Kim Nam lại là Ngụy Tri Bạch, trên tay bưng một bát canh trứng gà táo đỏ.

Hắn vừa vào đã bẩm báo:

“Tiểu thư, Chu tiêu đầu đã trở lại sớm hơn dự tính.”

Vốn tưởng Chu Duệ phải đến sáng mai mới quay về, chẳng ngờ nàng ấy lại nhanh như vậy.

Tần Khải Thụy cầm mặt nạ lên đeo.

Ngụy Tri Bạch đợi nàng đeo xong mới ra ngoài truyền Chu Duệ vào.

“Chu tiêu đầu đi nhanh thật đấy.”

Tần Khải Thụy nhận bát canh trứng gà táo đỏ từ tay Ngụy Tri Bạch, ôm lấy để sưởi ấm, rồi đi thẳng vào chuyện chính:

“Trở về bàn bạc với đông gia thế nào rồi?”

Chu Duệ chần chừ một lát, sau đó ôm quyền hành lễ.

“Các hạ là người thẳng thắn, đông gia chúng ta cũng không muốn quanh co làm mất thời gian của người. Chỉ nhờ ta hỏi một câu: Nếu từ nay làm việc dưới trướng các hạ, trong Hoành Qua tiêu cục, đông gia và những tiêu sư như chúng ta có còn được quyền quyết định chuyện của mình hay không?”

“Đương nhiên là có.”

“Nếu đã vậy…”

Chu Duệ nghiêm chỉnh ôm quyền, dứt khoát nói:

“Từ nay về sau, Hoành Qua tiêu cục xin nghe theo sự sai khiến của các hạ!”

Bày tỏ thái độ xong, nàng nhìn Tần Khải Thụy, dè dặt hỏi:

“Chẳng hay nên xưng hô với các hạ thế nào?”

Tần Khải Thụy ngẩng đầu nhìn nàng.

Phía sau, Ngụy Tri Bạch đang thu dọn đống lửa, thêm củi mới rồi mở cửa sổ cho không khí lưu thông.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh rải một màu bạc xuống sân chùa.

Gió nổi lên.

Những cành liễu khô rủ xuống đung đưa, kéo theo bóng cây chập chờn trên mặt đất.

“Liễu Dao Quang.”

Chu Duệ cúi người thấp hơn, ôm quyền đáp:

“Đa tạ Liễu cô nương đã ra tay cứu giúp.”

Một cái tên nàng chưa từng nghe qua.

Vậy mà chẳng hiểu sao, vị Liễu cô nương này còn mang đến cảm giác thần bí hơn cả thương hộ Giả gia.

“Đã là người nhà thì không cần khách sáo.”

Tần Khải Thụy khuấy bát canh trứng táo đỏ, ăn một miếng, sắc mặt lập tức thoáng thay đổi.

May mà có mặt nạ che khuất.

Nàng cố nuốt cả miếng trứng lẫn nước canh xuống, sau đó ung dung dặn:

“Nếu không còn chuyện gì thì lui xuống đi. Trước khi các ngươi áp tải hàng rời đi ngày mai, ta sẽ dặn những việc còn lại.”

“Vẫn còn một chuyện nhỏ.”

Thấy Tần Khải Thụy nhìn sang, Chu Duệ hơi khó mở lời.

“Từ nhỏ bên cạnh ta chỉ có mẫu thân. Hai mẹ con cô nhi quả phụ sống trên đời gặp quá nhiều khó khăn, ta đành cải trang thành nam nhi để bảo vệ mẹ, tránh những chuyện phiền phức.

“Về sau vào tiêu cục, làm nghề áp tải hàng hóa lại càng gian nan. Trên đường thường xuyên phải đối mặt với đủ hạng người hạ lưu, ta càng không thể để lộ thân phận thật.

“Mong Liễu cô nương thông cảm, đừng vạch trần chuyện này.”

Tần Khải Thụy chỉ nói:

“Ngươi cứ làm tốt bổn phận tiêu đầu của mình. Là nam hay nữ, những chuyện không liên quan đến ta, ta xưa nay chẳng buồn quản.”

“Đa tạ tiểu thư!”

Trước khi lui xuống, Chu Duệ tháo tay nải trên vai, đặt cạnh chân giường.

“Bên trong có một tấm đệm bông buộc bụng giữ ấm. Chỉ cần hơ nóng thật kỹ bên lửa rồi buộc quanh bụng, ban đêm có thể giữ ấm suốt một đêm.”

“Ừ.”

Chu Duệ không còn việc gì khác, tặng đồ xong liền cáo lui.

Đợi nàng đi khuất, Ngụy Tri Bạch tiến lên mở tay nải, lấy ra một tấm đệm bông dày vừa đúng kích thước phần bụng.

Hắn trải ra kiểm tra kỹ, sau đó mang đến bên đống lửa hơ nóng.

Đang hơ thì thấy Tần Khải Thụy trên giường đặt bát canh xuống.

Canh trong bát gần như còn nguyên.

“Tiểu thư không có khẩu vị sao?”

Tần Khải Thụy nhàn nhạt đáp:

“Ta không có phúc hưởng món này.”

Có khi nước tráng nồi còn dễ uống hơn.

“Ngươi nếm thử đi?”

Nàng hất cằm ra hiệu.

Ngụy Tri Bạch tạm gác việc đang làm, bước đến bưng bát lên, dùng thìa khuấy phần trứng và táo đỏ lắng dưới đáy.

“Giữa nơi hoang vắng, kiếm được thức ăn cũng chẳng dễ dàng. Nếu đêm nay tiểu thư không có khẩu vị, để thuộc hạ dùng thay cũng được. Nhưng ngày mai nhất định không thể…”

Tần Khải Thụy nhìn hắn vừa cho miếng trứng vào miệng đã lập tức nhả trở lại bát.

“Trứng này không ngon lắm.”

Hắn nhận xét.

Trên đời sao lại có món trứng dở đến thế?

Cuối cùng Ngụy Tri Bạch cũng hiểu vì sao Tần Khải Thụy chẳng muốn ăn.

Nàng nói thẳng:

“Ngày mai bảo hộ vệ nào biết nấu nướng làm món này. Ta thấy quả trứng ấy đâu có tội lỗi gì đến mức phải chịu cảnh này.”

Ngụy Tri Bạch bưng bát đứng cạnh giường, im lặng hồi lâu.

Nhìn miếng trứng trong bát, hắn bắt đầu nghi ngờ tài nấu nướng của chính mình.

Ngoài tài vẽ tranh, chẳng lẽ hắn còn có thứ khác không thể đem ra khoe hay sao?

Sáng hôm sau, sau một đêm ngon giấc, Tần Khải Thụy cảm thấy trong người dễ chịu hơn nhiều.

Nàng dùng nước ấm rửa mặt, súc miệng, đeo mặt nạ rồi ra sân.

Năm mươi hộ vệ đi theo đã xếp hàng ngay ngắn, đứng canh bên những hòm vàng bạc châu báu chất đầy sân. Thấy nàng bước ra, tất cả đồng loạt hành lễ.

“Tiểu thư!”

Tần Khải Thụy đi ngang một hòm vàng, thuận tay lấy ra một thỏi vàng nặng mười lượng.

Nàng nhấc lên ước lượng rồi tiện tay ném cho hộ vệ đứng gần nhất.

“Đa tạ tiểu thư!”

Nhìn thỏi vàng sáng rực, hai mắt người ấy cũng sáng lên.

Tần Khải Thụy lại cầm thêm hai thỏi ném cho những người khác, vỗ tay dặn cả đội:

“Đã theo ta ra ngoài vất vả một chuyến, không thể để các ngươi chịu thiệt. Mỗi người tự lấy một thỏi.”

Những thỏi vàng này khó xác định chủ sở hữu. Đến lúc ấy chắc chắn cũng phải sung vào quan khố.

Thà thưởng cho những người đã liều mạng theo nàng, còn hơn để kẻ khác vơ vét mất.

“Đa tạ tiểu thư!”

Bắt đầu từ năm người Kim Nam, hơn năm mươi người lần lượt đến lấy thỏi vàng của mình, vui vẻ cất vào ngực áo.

Dù sao chuyến này họ đi toàn đường rừng, chẳng phải qua cửa ải kiểm tra.

Đợi đuổi kịp đoàn xe công chúa phủ rồi, còn ai dám kiểm tra họ nữa?

Đám tiêu sư đứng gần đó nhìn cảnh ấy, ai nấy đều không giấu được vẻ ngưỡng mộ.

Tần Khải Thụy lại lựa trong những hòm tiền, tìm một hòm bạc vụn không mấy nổi bật, bốc một nắm bạc nặng chừng ba bốn lượng, quay sang nhìn Chu Duệ.

Chu Duệ lập tức bước tới.

Nàng vừa định hỏi thì thấy Tần Khải Thụy đưa tay ra, vội vàng xòe hai tay đón lấy.

“Đa tạ tiểu thư.”

Chỉ tiện tay nhận một nắm bạc đã bằng hai ba tháng tiền công của nàng.

Thảo nào bên cạnh Liễu cô nương lại có nhiều kẻ ân cần lấy lòng đến thế!

Tần Khải Thụy dặn năm người Kim Nam:

“Chia bạc vụn cho đám tiêu sư ấy. Cân nhắc cho đều tay một chút, mỗi người không quá hai lượng, đừng gây chú ý.”

“Vâng.”

Cả năm lập tức tiến lên.

Còn chưa đợi họ lên tiếng gọi, đám tiêu sư đã tự giác vây đến, lần lượt xếp hàng, ai nấy cười tươi rói.

Tần Khải Thụy nhìn Chu Duệ.

“Ngươi theo ta.”

“Vâng.”

Chu Duệ cất bạc vào ngực áo rồi bước theo nàng.

Hai người cùng đi về phía hậu viện ngôi chùa.

Hậu viện đã cũ kỹ. Gió lạnh thổi qua, cuốn lá khô trên mặt đất xào xạc.

Tần Khải Thụy mở lời, đọc tên một vị quận úy ở quận thành gần Lũng Thương.

“Ngươi đến tìm người này, giao thư tận tay ông ta.”

Chu Duệ nhận phong thư nàng đưa.

Tần Khải Thụy nói tiếp:

“Thích quận úy vốn bất hòa với quận thú nơi ông ta đang nhậm chức, lâu nay bị chèn ép đủ đường. Mà vị quận thú ấy lại có giao tình thân thiết với quận thú Lũng Thương.

“Ngươi đưa thư cho ông ta. Nếu ông ta đồng ý hợp tác, cứ dẫn đến đây, giao toàn bộ tang vật trong chùa cho ông ta xử lý.”

Chu Duệ hỏi:

“Nếu ông ta không đồng ý thì sao?”

“Giữ lại những tài vật có thể xác định chủ sở hữu. Số còn lại…”

Tần Khải Thụy nói rành rọt:

“Đem dìm xuống con sông gần nhất.”

Hai chữ dìm sông được nàng nói dứt khoát đến mức Chu Duệ sững sờ.

Mãi một lúc sau, nàng mới đáp:

“Vâng!”

Tần Khải Thụy vẫn bình thản, nhẹ giọng trấn an:

“Không cần căng thẳng. Thích quận úy là người thông minh, biết làm thế nào mới có lợi cho bản thân. Ông ta chỉ đang thiếu một bậc thang giúp mình thoát khỏi cảnh ngộ hiện tại.

“Chỉ cần có người đưa bậc thang ấy đến, dù phải mạo hiểm, vì tiền đồ của mình và tính mạng già trẻ trong nhà, phần lớn ông ta vẫn sẽ bước lên.”

Chu Duệ lại hỏi:

“Chỉ cần ông ta chịu bước lên, sau này ông ta sẽ trở thành quận thú mới của Lũng Thương sao?”

“Tám chín phần là vậy.”

Tần Khải Thụy đọc thêm tên một tiêu cục khác.

“Đây chính là tiêu cục mới được Giả gia thu mua ở Lũng Thương sau khi bị các ngươi từ chối.

“Đợi quận thú đương nhiệm chịu tội, người mới lên thay, bất kể có phải Thích quận úy hay không, vị tân quận thú ấy ban đầu cũng phải chăm chỉ làm việc, biết thu mình giữ phận.

“Trong khoảng thời gian ấy, các ngươi có thể tìm cách trả đũa tiêu cục này.”

Nghĩ ngợi một lát, Tần Khải Thụy còn nhắc:

“Nếu người được điều đến Lũng Thương là Thích quận úy, mọi chuyện càng thuận tiện. Các ngươi có thể trở lại sơn trại tìm chứng cứ, kiện những chủ hàng trước kia từng câu kết với thổ phỉ để trục lợi, cố tình khiến các ngươi phải bồi thường tiền hàng.”

Nói đến cuối, Tần Khải Thụy bước lại gần Chu Duệ, ghé tai nàng ấy hạ thấp giọng:

“Chứng cứ không nhất thiết phải tìm được. Cũng có thể tự tạo ra.”

Chỉ cần đưa lên công đường mà dùng được là đủ.

Nghe Tần Khải Thụy chỉ nói mấy câu đã mở ra cho tiêu cục một con đường rộng thênh thang, cuối cùng Chu Duệ cũng hiểu vì sao biết bao thương hộ chịu mang bạc khắp nơi cầu xin người chống lưng.

Thì ra, có người chống lưng là thế!

Nàng nghiêm chỉnh ôm quyền.

“Ta đã ghi nhớ. Xin tiểu thư cứ yên tâm.”