Chương 43

Tuyết hết trận này đến trận khác, đông mỗi ngày một sâu, năm mới cũng mỗi lúc một gần.

Trên mặt sông rộng, một đoàn thuyền cắm cờ đang tiến dần về phía bờ.

Những mũi thuyền bọc sắt sắc bén phá lớp băng mỏng đóng trên mặt nước, mở đường cho đoàn thuyền đi về phía đông.

Chu Hữu Hằng đứng cùng Tần Khôn Nghi bên bờ sông, khoác thêm áo choàng dày cho bà.

“Qua sông là đến Thụ Châu rồi.”

Sắp bước vào địa phận Hà Tây.

Đó không chỉ là quê tổ của ngoại tộc Triệu Thường Hoan mà còn là quê ngoại của chính Tần Khôn Nghi, nơi tiên Hoàng thái hậu đã chào đời.

“Khải Thụy vẫn chưa về sao?” Tần Khôn Nghi hỏi.

Chu Hữu Hằng nhẩm tính rồi đáp:

“Có lẽ chưa nhanh vậy được. Ít nhất cũng phải bốn, năm ngày nữa.”

“Bảy ngày.”

Tần Khôn Nghi thu ánh mắt khỏi dòng sông rộng.

“Nếu sau bảy ngày nó vẫn chưa về, bảo đoàn thuyền quay lại. Trước Tết không còn đủ thời gian nữa, chúng ta sẽ trở về Lũng Thương từ đây. Sau này có cơ hội, ta lại đưa nó đến Thụ Châu.”

“Vâng.”

Chu Hữu Hằng nhận lời.

Tần Khôn Nghi nhìn sang bờ bên kia. Trong lòng, bà thật sự muốn dẫn con gái về thăm quê ngoại một chuyến.

Cho nó nhìn ngôi nhà của hoàng tổ mẫu, gặp những người bà con xa thuộc ngoại tộc may mắn sống sót sau biến cố năm xưa.

“Mẫu thân!”

Một tiếng gọi quen thuộc bỗng vang lên phía sau.

Tần Khải Thụy đã thay lại bộ y phục quận chúa hoa lệ, cầu kỳ, trong tay ôm lò sưởi, thong thả đi về phía bờ sông.

Tử Đàn, Thanh Sam cùng một đám người hầu theo sau nàng.

Đợi nàng đến gần, Tần Khôn Nghi giơ tay phủi những bông tuyết đọng trên vai con gái.

“Về từ lúc nào?”

“Ba khắc trước.”

Tần Khải Thụy dang rộng hai tay.

“Vừa thay y phục xong, con đã vội vàng chạy đến tìm mẫu thân ngay đây.”

“Cũng nhanh thật.”

Tần Khôn Nghi hỏi tiếp:

“Thế sự nghiệp lớn khiến ta phải nhìn con bằng con mắt khác ấy, con làm đến đâu rồi?”

“Con đã tốn bao nhiêu lời thuyết phục mẫu thân, lại đích thân chạy đi một chuyến. Đương nhiên phải giải quyết ổn thỏa mọi chuyện mới có mặt mũi trở về gặp người chứ.”

Tần Khải Thụy vừa nói vừa đi vòng quanh mẫu thân.

Đến khi đi ngang Chu Hữu Hằng, ánh mắt mang ý cười của nàng lướt từ trên xuống dưới khiến ông bỗng thấy đứng ngồi không yên.

Nỗi lúng túng ấy suýt lấn át cả niềm vui khi thấy nàng bình an trở về.

“Tiểu điện hạ.”

Chu Hữu Hằng cố nén nụ cười, ôm quyền nhường đường.

“Ừ.”

Tần Khải Thụy bước qua khoảng trống giữa ông và Tần Khôn Nghi.

Nào ngờ nàng vừa vòng về phía trước chưa được mấy bước đã bị mẫu thân túm ngay cổ áo phía sau.

“Sao càng lớn càng giống con quay thế? Cứ xoay vòng vòng làm người ta hoa cả mắt.”

Tần Khải Thụy đang bước dở, bị giữ lại đành dừng chân.

Nàng đưa tay ra sau, vỗ nhẹ lên tay mẫu thân, hỏi:

“Mẫu thân không muốn nghe thêm chút chuyện về thương hộ Giả gia sao?”

Tần Khôn Nghi miễn cưỡng buông cổ áo nàng.

“Kể ta nghe thử.”

Tử Đàn và Thanh Sam nhịn cười bước lên, sửa lại cổ áo bị kéo lệch cho Tần Khải Thụy.

Thấy nàng khoát tay, hai người chỉnh xong liền lui xuống, cùng Chu Hữu Hằng đi ra khoảng đất trống xa bờ sông hơn một chút.

Đợi mọi người đi khuất, Tần Khải Thụy mới thong thả kể lại những chuyện Hoành Qua tiêu cục đã trải qua.

Nàng còn đưa cho mẫu thân một danh sách ghi rõ tên các chủ hàng có liên quan.

Tần Khôn Nghi nhận lấy, đọc đi đọc lại mấy lượt, rồi ngẩng lên nhìn kỹ con gái đứng trước mặt.

Tần Khải Thụy lập tức sửa lại vạt áo, đứng thẳng người, ra vẻ nghiêm chỉnh.

“Mẫu thân, mau khen con đi.”

“…”

Bao nhiêu lời Tần Khôn Nghi vừa định nói đều nghẹn lại.

Hóa ra cảm giác nghẹn lời đến không biết nói gì là như thế này.

“Sau bữa trưa sẽ lên thuyền qua sông. Nhớ mặc thêm áo.”

Bỏ lại một câu, bà cầm danh sách quay người rời đi, chẳng buồn để tâm đến đứa con gái vẫn đang đứng thẳng lưng, ngẩng cao đầu chờ được khen.

Trở về đoàn xe công chúa phủ, Tần Khải Thụy lại được hưởng những ngày tháng vô cùng sung sướng.

Thôi ma ma đã thu xếp mọi thứ chu toàn.

Trời lạnh có người trông lò, thêm than, khoác áo; buồn chán có người đến hát khúc, kể chuyện; nằm nghỉ có người ngồi cạnh đấm lưng, bóp vai.

Ngay cả khi lên thuyền, những món ăn vặt nàng mới thích gần đây cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Áo đến đưa tay, cơm đến há miệng.

Vừa trở về, nghe mọi người âu yếm gọi “tiểu tổ tông”, Tần Khải Thụy đã nhanh chóng chìm đắm trong cảnh sống nhàn nhã ấy.

Đêm trên thuyền lạnh hơn hẳn.

Tiếng gió hòa vào tiếng sóng, đêm dài thăm thẳm, từng lớp bọt trắng nối nhau cuộn lên mặt nước.

Tần Khải Thụy dẫn người ra boong chiếc lâu thuyền thưởng trăng, nhân tiện ngắm dáng người Ngụy Tri Bạch khi múa kiếm.

Bên cạnh, tiếng đàn chậm rãi ngân lên.

Những ngón tay Trần Ngật Hàn lướt qua dây đàn, khi gảy khi khảy, từng tiếng rung chứa đựng biết bao nỗi niềm u uẩn của hắn.

Tần Khải Thụy ngồi nghe một lát, khẽ đánh nhịp rồi đứng dậy bước đến.

Bóng kiếm ngừng lại.

Tiếng đàn cũng dứt.

Ngụy Tri Bạch và Trần Ngật Hàn thấy nàng đứng dậy liền lần lượt dừng tay.

Tần Khải Thụy ra hiệu cho Trần Ngật Hàn đứng lên, sau đó vén vạt áo ngồi vào chỗ hắn, đưa tay vuốt nhẹ dây đàn, gảy vài tiếng thử âm.

Cây cổ cầm quen thuộc nằm dưới đầu ngón tay.

Tiếng đàn nàng gảy ban đầu rất nhẹ, chậm rãi, tựa dòng nước dưới thân thuyền âm thầm trôi đi.

Dòng nước ấy cứ lặng lẽ chảy sâu, chẳng biết từ khi nào đã cuốn người ta vào giữa những đợt chìm nổi.

Bỗng nhiên, đầu ngón tay nàng hất mạnh.

Âm đàn vút cao.

Ngụy Tri Bạch như bừng tỉnh. Trong khoảnh khắc ấy, cổ tay hắn xoay chuyển, mũi kiếm đổi hướng, thân người thuận theo tiết tấu tiếng đàn mà chuyển động.

Trăng lạnh soi xuống lưỡi kiếm, ánh thép lóe lên bốn phía.

Ấy vậy mà sát khí ẩn trong tiếng đàn còn sắc bén hơn cả trường kiếm!

Trên dây đàn, những ngón tay gảy nhanh đến mức chỉ còn bóng mờ.

Âm điệu không ngừng dâng cao.

Tiếng đàn dồn dập hòa vào tiếng gió lạnh gào thét, tiếng sóng lớn vỗ vào mạn thuyền.

Những đợt âm thanh nối nhau dồn lên cao trào, rồi bất chợt im bặt.

“Keng!”

Thanh trường kiếm trong tay Ngụy Tri Bạch ngân vang.

Tiếng kiếm ấy hòa vào dư âm của khúc đàn, xé toạc sự tĩnh lặng cô độc sau khoảnh khắc cao trào.

Đầu ngón tay khẽ lướt trên dây đàn.

Người múa kiếm cũng thu thế.

Tiếng đàn lại chậm rãi, dịu dàng, tựa sóng lớn đã rút đi, trả cho mặt sông vẻ phẳng lặng, chỉ còn những gợn sáng lấp lánh.

“Bốp, bốp.”

Tiếng vỗ tay bỗng vang lên từ phía trên đầu mọi người.

Chẳng biết Tần Khôn Nghi đã đứng cạnh cửa sổ nhìn xuống từ khi nào. Đôi mắt phượng vốn luôn sắc lạnh của bà lúc này cũng nhuốm vài phần ý cười.

“Tham kiến công chúa!”

Trên boong, hộ vệ và người hầu đồng loạt hướng lên hành lễ.

“Các ngươi cứ làm việc của mình đi. Bổn cung chỉ nghe tiếng đàn hay nên đến xem thử ai đang gảy.”

Không ngờ lại là đứa con gái ngày nào cũng chẳng chịu đứng đắn, chỉ lo chạy đến đòi được khen của bà.

“Vâng.”

Tần Khôn Nghi không đứng lâu bên cửa sổ tầng trên.

Nghe xong, bà khen một câu “Không tệ”, rồi trở về phòng.

Phía dưới boong thuyền, Ngụy Tri Bạch thu kiếm vào vỏ, bước đến gần Tần Khải Thụy, không ngừng cảm thán:

“May mà trước kia múa kiếm, thuộc hạ chưa từng phải theo tiếng đàn của điện hạ. Nếu không, với cách múa vừa rồi, thuộc hạ có mấy cái eo cũng chẳng đủ, sớm muộn gì cũng phải gãy mất thôi!”

Cổ cầm xưa nay vốn là nhạc khí để văn nhân nhã sĩ tự thưởng thức. Âm thanh trầm lắng, sâu xa, không trong trẻo cao vút như đàn tranh, càng chẳng giống đàn tỳ bà vốn thường gắn với tiếng nhạc chiến trường.

Vậy mà khúc đàn vừa rồi lại hào hùng, dữ dội đến thế.

Dưới đầu ngón tay nàng nào còn là dây đàn?

Rõ ràng là rồng tranh hổ đấu, là muôn ngựa nghìn quân đang cuồn cuộn xông pha!

Tần Khải Thụy liếc vòng eo thon gọn, rắn chắc của hắn.

“Ngươi khiêm tốn quá rồi.”

Với sức eo ấy, dù lúc này bắt hắn cầm kiếm múa thêm một khúc, chắc vẫn theo kịp.

Trần Ngật Hàn bước đến, chắp tay hành lễ.

“Thuộc hạ học nghệ chưa tinh, đánh đàn làm phiền tai quận chúa, xin người thứ tội.”

“Ai bảo ngươi học nghệ chưa tinh? Theo ta thấy, tiếng đàn của ngươi truyền thần lắm. Bao nhiêu nỗi hoang mang trong lòng đều gảy vào tai ta, khiến ta suýt nữa phải khóc thương cho ngươi một trận.”

Vốn dĩ Tần Khải Thụy chỉ muốn trêu hắn đôi câu.

Nhưng Trần Ngật Hàn lại thật thà đến mức chẳng biết đùa.

Thấy hắn vén vạt áo định quỳ, nàng lập tức duỗi chân ra, dùng mũi ủng gấm chắn ngay chỗ đầu gối hắn sắp khuỵu xuống.

“Khoan đã. Ta đâu có trách ngươi.”

“Vâng.”

Trần Ngật Hàn buông vạt áo, đứng thẳng trở lại.

Tần Khải Thụy thu chân, tháo chuỗi trầm hương một vòng gồm những hạt châu lớn trên cổ tay.

“Tặng ngươi.”

Trần Ngật Hàn thoáng sững sờ rồi đưa tay đón lấy.

Hắn khó hiểu hỏi:

“Điện hạ có ý gì ạ?”

“Trầm hương mới thoảng ngửi thì chưa thấy gì, càng ngửi lâu hương càng thấm, càng thêm đậm đà. Phải có thời gian tích tụ mới thành được hương thơm ấy, cũng giống như ngươi vậy.

“Ta thấy từ ngày theo hầu bên cạnh mình, ngươi vẫn ngày đêm chăm chỉ đọc sách, chưa từng lơ là. Nếu đã nghiêm túc như thế, vài năm nữa ta đưa ngươi đi thử sức ở trường thi khoa cử, thấy thế nào?”

Nàng vừa dứt lời, Trần Ngật Hàn đã vén vạt áo quỳ xuống.

“Thuộc hạ thất trách. Nếu có chỗ nào khiến điện hạ không hài lòng, xin người trách phạt.”

“Chẳng phải lúc này ngươi nên cảm động đến rơi nước mắt, cảm tạ ta hết lòng bồi dưỡng, rồi lập lời thề rằng sau này bước vào quan trường nhất định sẽ báo đáp ân tình hay sao?”

Tần Khải Thụy hỏi thẳng, chẳng chút ngượng ngùng.

“Ơ…”

Trần Ngật Hàn vốn tưởng vì tiếng đàn của hắn quá u buồn nên Tần Khải Thụy muốn đuổi hắn đi.

Hắn nào ngờ những lời nàng nói về chuyện đưa hắn tham gia khoa cử lại hoàn toàn nghiêm túc.

“Thuộc hạ cứ tưởng điện hạ muốn đuổi thuộc hạ…”

“Bổn quận chúa xưa nay yêu thương các ngươi, sao vô duyên vô cớ lại đuổi đi được?”

Tần Khải Thụy nói tiếp:

“Ta có lòng nâng đỡ ngươi bước lên cao, ngươi cũng muốn đem tài năng đã ấp ủ bấy lâu ra thi thố. Vậy giờ còn quỳ dưới đất xin chịu phạt làm gì? Chẳng lẽ sau này công thành danh toại, ngươi định quên luôn chủ cũ là ta?”

Trần Ngật Hàn nắm chặt chuỗi trầm hương.

“Thuộc hạ không dám!”

Tần Khải Thụy cúi người, nắm nhẹ cằm hắn, nâng mặt hắn lên.

“Nếu đã vậy, chủ tử sẽ đưa ngươi lên.”

Nàng muốn đưa hắn đến vị trí mà phụ thân hắn năm xưa từng đứng.

Thậm chí còn cao hơn nữa.

Trần Ngật Hàn quỳ dưới đất, ngước nhìn nụ cười rạng rỡ, phóng khoáng của Tần Khải Thụy.

Hơi ấm nơi đầu ngón tay vừa chạm vào cằm vẫn còn âm ỉ nóng giữa đêm đông.

“Đa… đa tạ chủ tử.”