Chương 2

03.

Diệp Tạ Thiên lớn hơn tôi đúng bảy tháng, nhưng vì nhảy lớp nên từ nhỏ lúc nào cậu ấy cũng ở một tầm cao mà tôi phải ngước lên mới nhìn thấy.

Năm tôi mười tuổi, cậu ấy đã bước vào cấp hai.

Năm tôi mười bốn tuổi, cậu ấy đã nhận được thư mời nhập học của một trường đại học danh tiếng.

Năm tôi còn đang khổ sở với kỳ thi tốt nghiệp cấp ba, cậu ấy đã sang nước ngoài học thạc sĩ.

Khoảng cách giữa chúng tôi cứ thế xa dần, nhưng tôi chưa từng nghĩ tới chuyện bỏ cuộc.

Tôi tham gia cuộc thi hùng biện chỉ vì nghe Lan Yên bảo anh trai nó thích người nói năng có logic. Tôi học đàn piano suốt ba năm vì mẹ Diệp tiện miệng khen con gái biết chơi nhạc trông rất dịu dàng. Tôi thậm chí còn nhịn ăn vặt suốt một tháng để dành tiền mua tặng anh một chiếc bút máy phiên bản giới hạn.

Chiếc bút ấy cuối cùng vẫn bị anh trả lại.

Diệp Tạ Thiên nói:

"Quá đắt đỏ."

Tôi phản bác:

"Nhà em có tiền mà."

"Chẳng liên quan gì cả."

"Vậy anh tặng lại em món đồ gì có giá tương đương là được."

Anh nhìn tôi hồi lâu rồi hỏi:

"Em muốn gì?"

Tôi lập tức được đà lấn tới:

"Cuối tuần đưa em đi công viên giải trí nhé."

Anh từ chối không chút do dự:

"Anh bận rồi."

"Thế tối mai đi xem phim đi."

"Không rảnh."

"Vậy ăn một bữa cơm?"

"Không luôn."

Tôi tức giận giật lại chiếc bút, nghiến răng bảo:

"Diệp Tạ Thiên, anh cứ sống cùng đống sách vở đó cả đời đi!"

Anh thực sự quay lưng bỏ đi.

Thế nhưng tối hôm đó, lúc trèo qua ban công sang phòng Lan Yên, tôi lại nhìn thấy chiếc bút máy mình tặng nằm ngay ngắn trong túi áo khoác của anh đang phơi ở sân sau.

Tôi đã vui sướng suốt cả tuần sau đó.

Những năm tháng thiếu nữ của tôi được chắp vá lại bằng những dấu hiệu nhỏ bé như vậy.

Một lần anh che ô cho tôi nhưng lại bảo là tiện đường.

Một lần anh thức trắng giảng bài toán cho tôi nhưng lại bảo là do mẹ Diệp nhờ vả.

Một lần tôi bị sốt, nửa đêm tỉnh dậy thấy anh đang ngồi bên giường, nhưng sáng hôm sau anh lại khăng khăng bảo chỉ sang lấy tài liệu giúp bố.

Tôi biết anh lạnh lùng.

Nhưng tôi vẫn luôn tự nhủ rằng dưới lớp băng giá kia, mình ít nhiều vẫn là một người đặc biệt đối với anh.

Suy nghĩ ấy vẫn đeo bám tôi đến tận năm mười tám tuổi.

Ngày nhận được giấy báo trúng tuyển đại học, tôi lén uống một chút rượu vang trong hầm nhà bố, lấy hết can đảm chạy sang tìm anh.

Diệp Tạ Thiên vừa về nước nghỉ hè. Anh đứng dưới giàn hoa tử đằng trong sân, diện áo sơ mi trắng, quần tây đen, dáng người đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ ngây ngô của thuở thiếu niên.

Tôi giấu hai tay ra sau lưng, tim đập mạnh đến mức sợ rằng anh cũng có thể nghe thấy.

"Diệp Tạ Thiên."

Anh ngẩng đầu khỏi điện thoại.

"Có chuyện gì không?"

"Em thi đỗ đại học rồi."

"Ừ, chúc mừng em."

"Bố tớ bảo sẽ thưởng cho tớ bất cứ thứ gì tớ muốn."

"Vậy thì tốt quá."

Anh vẫn kiệm lời như mọi khi, đến phát bực.

Tôi hít một hơi thật sâu, rồi lôi từ sau lưng ra bó hoa đã bị mình cầm đến méo xệch.

"Nhưng thứ em muốn, bố lại chẳng cho được."

Lần đầu tiên, ánh mắt vốn bình thản của anh bỗng xuất hiện một chút gợn sóng.

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh, dồn dập nói:

"Diệp Tạ Thiên, em thích anh. Không phải kiểu em gái thích anh trai, cũng chẳng phải vì thấy anh đẹp trai nhất thời. Em thích anh từ lâu lắm rồi. Anh làm bạn trai em nhé?"

Gió đêm thổi qua, những cánh hoa tím rơi lả tả trên vai áo anh.

Anh lặng người đi một lúc lâu.

Lâu đến mức men rượu trong người tôi cũng gần như tan sạch.

Cuối cùng, anh đưa tay đón lấy bó hoa.

Tôi còn chưa kịp vui mừng thì đã nghe anh nói:

"Tiểu Mặc, em vẫn còn quá nhỏ."

"Em đủ mười tám tuổi rồi mà."

"Trong mắt anh, em mãi chỉ là em gái của Lan Yên thôi."

Từng chữ thốt ra đều rõ ràng, lý trí và đầy tàn nhẫn.

"Sau này đừng làm mấy trò thế này nữa."

Tôi đứng chếc lặng tại chỗ.

Anh đặt bó hoa lên bàn đá cạnh đó rồi quay người bước vào nhà.

Tôi không khóc trước mặt anh.

Tôi chỉ đợi cánh cửa kia khép lại, rồi ôm đầu gối ngồi dưới giàn hoa suốt cả một đêm dài.

Sáng sớm hôm sau, tôi nộp ngay hồ sơ du học.

04.

Tôi sống ở nước ngoài bảy năm.

Trong suốt bảy năm đó, tôi chuyển qua ba thành phố, học hai chuyên ngành, trải qua một lần khởi nghiệp thất bại và hai lần được người ta theo đuổi.

Tôi chẳng nhận lời bất kỳ ai.

Không phải vì còn ôm mộng tưởng với Diệp Tạ Thiên, mà vì cứ hễ có người tiến lại gần, tôi lại vô thức mang họ ra so sánh với anh.

Người này cười quá nhiều, không giống anh.

Người kia nói quá nhiều, cũng chẳng giống anh.

Có những người dịu dàng hơn anh, biết quan tâm hơn anh, nhưng khi đứng trước họ, trái tim tôi lại yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Lan Yên thường chê tôi không có tiền đồ.

"Trên đời này thiếu gì đàn ông? Cậu cứ nhất quyết treo cổ trên cái cây vạn niên đóng băng nhà tớ làm gì không biết?"

Tôi nằm dài trên sofa trong căn hộ thuê, vừa ăn khoai tây chiên vừa đáp:

"Tớ hết thích anh cậu từ lâu rồi."

"Thật không đấy?"

"Thật hơn cả vàng thật."

"Vậy tại sao mỗi lần tớ nhắc đến chuyện anh ấy đi xem mắt, cậu lại bóp nát túi đồ ăn trong tay thế?"

Tôi cúi xuống nhìn gói khoai tây đã bị mình vò nát thành một cục.

"Tại chất lượng bao bì kém thôi."

Lan Yên cười khẩy.

Tôi lập tức chuyển chủ đề ngay.

Sau khi tốt nghiệp, tôi cùng một người bạn thành lập thương hiệu trang sức độc lập. Ba năm đầu lỗ vốn đến mức suýt phải bán xe, đến năm thứ tư mới bắt đầu có lợi nhuận. Tôi bận đến tối tăm mặt mũi, số lần nhớ đến Diệp Tạ Thiên cũng dần ít đi.

Tôi từng ngỡ rằng chỉ cần thời gian đủ dài, mọi chấp niệm rồi sẽ phai nhạt.

Cho đến ngày trở về Khánh An.

Bố bị cao huyết áp phải nhập viện, mẹ gọi điện vừa khóc vừa mắng tôi là đứa con bất hiếu. Tôi vội vàng giao lại công việc cho cộng sự, đặt chuyến bay sớm nhất về nước.

Lúc kéo vali ra khỏi cổng sân bay, người đầu tiên tôi nhìn thấy không phải là tài xế nhà mình.

Mà là Diệp Tạ Thiên.

Bảy năm không gặp, đường nét trên khuôn mặt anh càng thêm sắc sảo, lạnh lùng. Anh mặc chiếc áo khoác đen dài, đứng giữa dòng người ồn ào nhưng vẫn tạo nên cảm giác xa cách khó ai chạm tới.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Trong một khoảnh khắc, tôi cứ ngỡ mình vẫn là cô gái mười tám tuổi ôm bó hoa đứng dưới giàn hoa tử đằng năm ấy.

Nhưng tôi bây giờ đâu còn là Tô Tiểu Mặc của thời đó nữa.

Tôi kéo vali lướt thẳng qua người anh.

"Lâu rồi không gặp, anh Tạ Thiên."

Hai chữ "anh Tạ Thiên" được tôi thốt ra vừa đúng mực lại vừa khách sáo.

Anh nhìn tôi, đôi môi mím lại thành một đường thẳng.

"Chú Tô nhờ anh đón em."

"Cảm ơn anh. Nhưng tài xế nhà em đang đến rồi."

"Ông ấy đang ở bệnh viện rồi."

Tôi khựng lại.

Anh giơ tay lấy chiếc vali từ tay tôi, động tác tự nhiên như thể bảy năm xa cách kia chưa từng xảy ra.

Suốt đường về, hai chúng tôi không nói với nhau quá năm câu.

Tôi nhìn ngắm phố phường qua cửa kính, còn anh tập trung lái xe. Khi xe dừng đèn đỏ, một chiếc mô tô phóng vút qua làm nước mưa bắn lên cửa xe. Theo bản năng, anh giơ tay chắn trước người tôi.

Động tác ấy vốn chẳng có ý nghĩa gì trong một chiếc xe kín, nhưng lại khiến lòng tôi rối bời.

Tôi lập tức nghiêng người tránh xa.

"Anh vẫn thường chăm sóc em gái của bạn mình chu đáo vậy sao?"

Bàn tay anh khựng lại giữa không trung.

Vài giây sau, anh thu tay về, lạnh nhạt đáp:

"Không."

Tôi bật cười:

"Vậy thì em thật lấy làm vinh dự quá."

Suốt quãng đường còn lại, anh im lặng không nói thêm lời nào.

05.

Bố tôi không gặp vấn đề gì quá nghiêm trọng. Ông nhập viện chủ yếu do làm việc quá sức, lại thêm việc một dự án lớn của tập đoàn xảy ra sự cố.

Biết ông không nguy hiểm, tôi mới trút bỏ được tảng đá trong lòng.

Mẹ giữ tôi ở lại trong nước, với lý do thương hiệu trang sức đã có thể điều hành từ xa. Tôi biết thừa bà muốn tôi tiếp quản một phần công việc gia đình.

Tôi đồng ý.

Chẳng ngờ dự án đầu tiên tôi nhận lại là khu phức hợp thương mại hợp tác cùng tập đoàn Diệp thị.

Trong cuộc họp đầu tiên, Diệp Tạ Thiên ngồi ở vị trí chủ tọa đối diện tôi.

Anh giờ đã là người nắm quyền thực sự tại Diệp thị. Cả phòng họp chục người im phăng phắc nghe anh phân tích số liệu, không một ai dám chen ngang. Người đàn ông năm xưa từng ngồi cạnh tôi trong thư phòng giờ đây đã lạnh lùng và xa cách đến mức gần như chẳng còn chút bóng dáng nào của cậu thiếu niên ngày ấy.

Chỉ có mỗi cây bút máy anh dùng để ký tên là vẫn khiến tôi thấy quen thuộc.

Đó chính là cây bút tôi đã tặng anh hồi năm mười sáu tuổi.

Tôi nhận ra nó ngay lập tức.

Ngòi bút đã được thay mới, thân bút xuất hiện vài vết xước, nhưng ở cuối nắp vẫn còn chữ "N" mà tôi đã nhờ người khắc riêng.

Thấy ánh mắt của tôi, anh liền khép nắp bút lại.

"Giám đốc Tô có ý kiến gì về phương án này không?"

Tôi lấy lại bình tĩnh, rành mạch chỉ ra ba điểm chưa hợp lý trong bản kế hoạch.

Anh không hề phản bác, chỉ gật đầu bảo thư ký sửa lại theo lời tôi.

Cuộc họp kết thúc, mọi người lần lượt rời khỏi phòng. Tôi cố tình ở lại sau cùng, định bụng sẽ hỏi về cây bút kia, nhưng vừa bước tới cửa đã nghe thấy một giọng nữ dịu dàng vang lên ngoài hành lang.

"Tạ Thiên."

Một cô gái mặc váy màu kem tiến lại gần, rất tự nhiên đưa tay chỉnh lại cà vạt cho anh.

Tôi nhận ra cô ta.

Hứa Thanh Lam, con gái duy nhất của chủ tịch Hứa thị, người liên tục xuất hiện trong những tin đồn sắp kết hôn với Diệp Tạ Thiên suốt nửa năm qua.

Hai người đứng cạnh nhau quả thực rất xứng đôi.

Một người điềm tĩnh cao quý, một người dịu dàng trang nhã. Chẳng giống tôi, từ nhỏ đến lớn chỉ biết gây phiền phức cho anh.

Hứa Thanh Lam nhìn thấy tôi thì khẽ mỉm cười:

"Đây là cô Tô phải không? Tôi thường nghe Tạ Thiên nhắc đến cô."

Tôi nhìn Diệp Tạ Thiên.

Anh không phủ nhận.

Tôi cũng mỉm cười đáp lại xã giao:

"Hy vọng không phải toàn lời xấu."

"Sao có thể chứ? Anh ấy nói cô giống em gái ruột của mình vậy."

Một câu nói nhẹ nhàng, lại chính xác đâm trúng vết thương cũ trong lòng tôi.

Tôi siết chặt tập tài liệu trong tay.

"Vậy sao? Tôi cũng luôn coi anh ấy như người anh hàng xóm thân thiết mà."

Nói xong, tôi đi thẳng vào thang máy.

Trước khi cửa khép lại, tôi thoáng thấy ánh mắt Diệp Tạ Thiên trầm xuống.

Tôi tự nhắc nhở bản thân, anh có vui hay không thì cũng chẳng liên quan gì tới tôi nữa.

06.

Một tháng sau là tiệc đính hôn của Lan Yên.

Con bé đính hôn với thiếu gia nhà họ Chu, hai người yêu nhau từ thời đại học, dù chia tay ba lần rồi cuối cùng vẫn quay về bên nhau.

Lan Yên nhất quyết bắt tôi làm phù dâu, còn cố tình xếp chỗ ngồi của tôi ngay cạnh anh trai nó.

Vừa nhìn sơ đồ bàn tiệc, tôi đã muốn đổi chỗ ngay lập tức.

"Cậu ngồi yên cho tớ." Lan Yên giữ chặt tay tôi. "Anh tớ không có ăn thịt người đâu."

"Nhưng tớ dị ứng với tảng băng lạnh đó."

"Hai người cộng lại cũng hơn năm mươi tuổi rồi, bớt diễn đi."

Tôi còn định cãi lại thì nhân viên trang điểm đã gọi Lan Yên đi thay váy. Trước khi đi, con bé ghé sát tai tôi thì thầm:

"Nói nhỏ cho cậu biết, Hứa Thanh Lam không phải bạn gái anh tớ đâu."

Tôi giả vờ tỏ ra thản nhiên:

"Liên quan gì tới tớ?"

"Không liên quan thì tốt. Dù sao tối nay anh ấy cũng sẽ công bố chuyện..."

"Lan Yên!"

Tiếng gọi của mẹ Diệp cắt ngang câu nói của con bé.

Nó bị mẹ kéo đi, bỏ lại tôi với mớ thông tin khiến đầu óc rối bời.

Tối hôm đó, Hứa Thanh Lam vẫn xuất hiện bên cạnh Diệp Tạ Thiên.

Cô ta khoác tay anh bước vào sảnh tiệc trước sự chứng kiến của hàng trăm khách mời. Mọi người xung quanh bắt đầu xì xào rằng tiệc vui nhà họ Diệp hôm nay có khi sẽ thành song hỷ.

Tôi tự giễu mình đúng là hết thuốc chữa. Chỉ vì một câu nói dở dang của Lan Yên mà trong lòng lại nhen nhóm chút hy vọng.

Khi Diệp Tạ Thiên ngồi xuống cạnh tôi, tôi đã uống cạn ly rượu vang thứ ba rồi.

Anh khẽ cau mày:

"Em không uống được thì đừng có cố."

"Ai nói là em không uống được?"

"Năm mười tám tuổi em uống nửa chai rồi nôn thốc nôn tháo cả đêm đấy."

Tôi quay phắt sang nhìn anh:

"Sao anh biết?"

Đêm tỏ tình thất bại ấy, tôi về nhà khóa cửa phòng, ngay cả bố mẹ cũng không hề hay biết việc tôi say rượu.

Ánh mắt anh hơi khựng lại.

"Lan Yên kể."

Lại là Lan Yên.

Mọi sự quan tâm của anh dành cho tôi dường như đều chỉ xoay quanh lý do là em gái anh.

Tôi cười nhạt, gọi phục vụ rót thêm rượu.

Anh đưa tay giữ lấy miệng ly lại.

"Đừng uống nữa."

"Diệp tổng, quản chuyện người khác nhiều quá không tốt đâu."

"Tô Tiểu Mặc."

"Tôi nghe thấy rồi." Tôi rút ly rượu khỏi tay anh. "Anh lo cho vị hôn thê của anh đi thì hơn."

Anh nhìn tôi chằm chằm:

"Ai nói với em cô ấy là vị hôn thê của anh?"

"Cả Khánh An ai cũng nói thế."

"Vậy em thà tin lời cả Khánh An, chứ không chịu hỏi trực tiếp anh sao?"

Tôi suýt bật cười ra tiếng.

"Tôi lấy tư cách gì để hỏi anh chứ?"

Anh im lặng.

Sự im lặng ấy khiến men rượu cùng nỗi ấm ức tích tụ bao năm trong lòng tôi đồng loạt bùng phát.

Tôi đứng dậy bỏ khỏi bàn tiệc.

Buổi tiệc chưa tàn, bên ngoài trời đã bắt đầu đổ mưa lớn. Tôi không muốn về nhà trong bộ dạng nhếch nhác này, bèn một mình lên quầy bar trên tầng thượng của khách sạn.

Tôi đã uống đến ly thứ mấy thì chẳng còn nhớ rõ nữa.

Chỉ nhớ rằng khi có một người đàn ông xa lạ đặt tay lên vai mình, cánh tay đó ngay lập tức đã bị ai đó bẻ ngoặt ra phía sau.

Diệp Tạ Thiên đứng phía sau tôi, gương mặt lạnh lùng đến đáng sợ.

Anh đuổi gã đàn ông kia đi rồi giật lấy ly rượu trên tay tôi.

"Đủ rồi đấy."

Tôi ngẩng đầu, mất vài giây mới nhận diện được gương mặt anh.

"Tại sao anh cứ xuất hiện trước mặt tôi mãi thế?"

"Tôi đưa cô về."

"Không cần đâu."

Tôi đẩy anh ra, nhưng đôi chân bủn rủn khiến tôi suýt ngã quỵ. Anh nhanh tay vòng qua eo tôi giữ chặt.

Mùi hương quen thuộc phả vào mặt. Bao nhiêu phòng tuyến tôi dày công xây đắp suốt bảy năm qua bỗng chốc trở nên mỏng manh lạ thường.

Tôi túm lấy cổ áo anh, giọng nghẹn lại:

"Diệp Tạ Thiên, có phải anh ghét tôi lắm không?"

"Không."

"Vậy tại sao từ nhỏ đến giờ anh chưa từng cười với tôi lấy một cái?"

"Tôi đã từng cười."

"Chỉ có một lần thôi."

"Không chỉ một lần đâu."

"Anh nói dối."

Tôi nhìn đôi môi mỏng của anh, bất chợt nhớ đến câu nói: Muốn biết đàn ông có nói dối hay không, cứ chặn miệng anh ta lại là được.

Nghĩ vậy, tôi kiễng chân hôn anh.

Ban đầu chỉ định chạm nhẹ rồi tách ra ngay.

Nhưng bàn tay trên eo tôi đột nhiên siết chặt lại.

Diệp Tạ Thiên cúi đầu, chủ động đoạt lấy quyền kiểm soát.

Nụ hôn của anh hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài lạnh lùng thường ngày. Nó dữ dội và gấp gáp, như thể một người đã kìm nén quá lâu nay không còn muốn nhẫn nhịn thêm nữa.

Trong giây phút lý trí còn sót lại, tôi nghe thấy tiếng anh khàn đặc bên tai:

"Tô Tiểu Mặc, em đã nhìn rõ anh là ai chưa?"

Tôi vòng tay ôm cổ anh, lẩm bẩm trong cơn say:

"Đồ ngốc Diệp Tạ Thiên này."

Sau đó, trời đất xung quanh tôi như đảo lộn hoàn toàn.