Chương 22: Thủ cung sa

Trong sảnh Khôn Ninh Cung, qua tầng tầng ngọc tảo thưa mỏng chỉ còn le lói ánh sáng nhàn nhạt. Ba đồng Thông Bảo xoay mình giữa không trung, vạch ra một tia kim quang, phản chiếu vào đôi mắt đen láy của các phi tần, lóe lên một vầng sáng chớp nhoáng rồi tắt hẳn.

Cung nhân đứng dưới doanh trụ khom mình nhặt ba đồng Thông Bảo, đặt ngay ngắn trên lòng bàn tay, lần lượt đọc ra mặt ngửa- sấp. Hai ngửa một sấp, Lý Doanh thua.

Tạ Hoa Minh lười nhác dựa vào ghế phượng loan, dáng ngồi hơi thả lỏng, mặt mày thanh lãnh như mây nhẹ, nói:

“Đã đánh cuộc thì phải chịu thua. Lý phi, ngươi phục chứ?”

Lý Doanh đáp:

“Vừa rồi thần thiếp thắng Hoàng hậu nương nương một ván, hiện tại Tạ Quốc Công lại thắng thần thiếp một ván. Tự nhiên là hoà, sao lại nói là thần thiếp thua?”

Nàng duỗi tay về phía nữ quan. Dưới tay áo là là một đoạn cổ tay trắng nõn như ngọc, mảnh mai mà tinh khiết như nước rửa. Khi nàng mở tay ra, trên lòng bàn tay bỗng hiện ra ba đồng Thông Bảo bóng loáng.

Nữ quan sửng sốt, nhìn bàn tay mình trống trơn, nhất thời không hiểu vì sao vừa rồi lại giao Thông Bảo cho Lý Doanh.

Vị yêu phi này dung mạo đã áp đảo người đời, mà ngay cả khí độ cũng khiến người khác không tự giác mà thuận theo. Ở trước mặt nàng, dù chỉ là một động tác nâng tay nhấc chân, cũng làm người ta như bị áp chế, tuyệt không dám khinh suất.

Nữ quan cố nén sự kiêng dè, giả vờ như không có gì, âm thầm quan sát.

Lý Doanh rũ mắt ngắm ba đồng Thông Bảo, vung nhẹ tay áo, thổi khô những vệt nước còn đọng. Thông Bảo mà dính nước, tiếng rơi sẽ nặng và đục, nàng không thể nghe rõ, bởi vậy mới thua ván trước.

Nàng làm như không có gì, phất tay áo trước mặt bao người, rồi giơ tay ném lại ba đồng Thông Bảo lên bàn bạch ngà. Thông Bảo lăn lộc cộc, chạm vào mặt bàn phát ra tiếng va chạm như đánh vào ngọc.

“Tạ Quốc Công, thắng như vậy quả thật chẳng có chút phong độ.”

Lý Doanh thu tay áo lại, ánh mắt nhẹ lướt qua Tạ Tuyết Minh.

Hàng mi dài của hắn hơi động, như liếc qua Tạ Hoa Minh một cái. Sắc mặt nàng ta không đổi, nhưng trên khuôn mặt thanh lãnh nồng diễm của mình lại thấp thoáng bất mãn.

“Lần này,” Tạ Tuyết Minh nói, giọng bình thản, “xin nương nương ném.”

Trên bàn đặt một hoa bình men xanh, bên trong cắm một cành mai. Ánh men xanh phản chiếu lên tà áo tuyết sắc của hắn, hiện ra những đường vân nhạt như bóng hoa.

Lý Doanh nhìn bóng mai chuyển động trên áo đối phương, nhất thời hơi xuất thần, nhưng vẫn không quên đáp:

“Được.”

Lần này là do yêu phi ném, chẳng phải càng thuận lợi để nàng giở trò giấu tay?

… Nhưng nàng không thể gian lận.

Tạ Hoa Minh nâng ly tam thu sắc, nhấp một ngụm ngọc lộ hảo hạng. Màn sương mỏng trong ly che khuất biểu tình nàng, không nhìn ra nàng đang nghĩ gì.

Lý Doanh nhận ba đồng Thông Bảo, khẽ lắc hai lượt trong tay, đoán ngửa- sấp, rồi ném thẳng lên bàn ngà.

Ba đồng Thông Bảo đều rơi vào bàn. Hai đồng đã lật rõ, một ngửa một sấp. Đồng còn lại xoay một vòng, rồi… đứng thẳng, khó phân biệt.

Lại hòa?

Ánh mắt Đạm Thủy của Lý Doanh lần đầu tiên hiện chút dao động. Việc có rời cung sau tết hay không đều nằm ở từng ván này.

Bàn tròn đặt ngay giữa bình phong chạm hoa. Tạ Tuyết Minh như vô tình phẩy tay áo. Đồng tiền đang đứng thẳng kia liền “lạch cạch” ngã xuống, mặt trên lóe kim quang, mặt ngửa.

Ván này, Lý Doanh thắng.

Trong mắt Tạ Hoa Minh thoáng hiện một tia kinh ngạc rất mảnh, nhanh đến mức khó nhận ra. Việc Lý Doanh thắng không quan trọng, quan trọng là vì sao huynh trưởng nàng ta lại giúp Lý Doanh?

Chẳng lẽ… người luôn nghiêm cẩn vô tư ấy cũng bị mỹ sắc mê hoặc?

Lý Doanh ở xa không thấy rõ, chỉ thấy đồng tiền đang đứng thẳng bỗng nhiên ngã xuống, phản chiếu mặt trái uốn lượn vân hoa.

Cuối cùng, nàng thắng.

Tạ Hoa Minh trầm mặc. Tạ Tuyết Minh chậm rãi nói:

“Trời sinh dân chúng, nên dưỡng mà cho yên. Cung nhân vất vả một năm, đương nhiên nên cho nghỉ tắm gội.”

Hắn nhìn rõ, nếu Hoàng hậu không chịu, e là oán khí trong cung sẽ tích tụ.

Tạ Hoa Minh khẽ búng móng tay đỏ, động tác đoan trang mà lạnh lùng:

“Dù sao Lý phi thắng, bổn cung đã đánh cuộc thì phải chịu thua.”

Nàng ta chấp nhận giữ nguyên nghỉ tắm gội ngày mùng Một. Cung nhân chia phiên rời cung gặp thân nhân. Mỗi người được ba canh giờ, và phải trở về trước khi khóa cổng cung vào canh một.

Ba canh giờ là đủ để Lý Doanh rời khỏi Hạo Kinh, ngồi thuyền ở Giang Tả.

Lý Doanh rũ mắt, âm thầm tính toán.

Tạ Tuyết Minh bỗng nói:

“Phù bài của cung hầu phải đóng dấu, chỉ được dùng trong thành Hạo Kinh, không thể ra khỏi kinh.”

Tạ Hoa Minh giật mình:

“Huynh trưởng nắm Bạch Vân Ty, chuyện phù bài không ai rõ hơn huynh. Đến lúc đó cứ theo Ngân Cục và Bạch Vân Ty mà định.”

Phù bài?

Lý Doanh hiểu rõ. Ra khỏi cấm cung phải có phù bài để chứng minh thân phận; nếu không… hậu quả nàng không dám nghĩ.

Giả dạng cung nhân chỉ giúp nàng ra khỏi hoàng cung, không giúp nàng ra khỏi Hạo Kinh. Nàng cần một phù bài mới để rời thành.

Nàng liền nhớ đến phù bài Tạ thị. Tạ thị quyền thế ngập trời, là trụ cột thiên hạ. Nếu nàng dùng phù bài Tạ thị không ai dám tra.

Nhưng trực giác nàng mách bảo, đó là đường chết.

Con đường phía trước tối như mực, như thể có một bàn tay số mệnh đã dựng sẵn một cái bẫy chờ nàng bước vào.

Không đến đường cùng, nàng không thể dùng phù bài Tạ thị.

Đúng lúc ấy, ngoài Khôn Ninh Cung vang lên tiếng nội giám lanh lảnh:

“Bệ hạ giá lâm——”

Tạ Hoa Minh lập tức đứng dậy, vừa sai bếp nhỏ chuẩn bị bữa, vừa bảo vú nuôi bế tiểu đế cơ ra.

Toàn điện cung hầu quỳ xuống, không khí nghiêm trang.

Tạ Tuyết Minh cũng đứng dậy nghênh đón, bóng áo hắn rũ xuống sàn thành một đường cung mờ tối.

Cuối cùng Lý Doanh cũng đứng lên, vừa định hành lễ thì một đôi tay mạnh mẽ đã đỡ lấy khuỷu nàng. Giọng Triệu Tắc vang lên ngay trên đỉnh đầu:

“Ái phi hôm nay sao lại đến Khôn Ninh Cung?”

Lý Doanh đáp:

“Thần thiếp rảnh rỗi, đến cùng Hoàng hậu nương nương chơi tung đồng xu để tiêu khiển.”

Vú nuôi cũng đưa tiểu đế cơ ra từ sau bức bình phong. Tiểu hài tử vẫy tay gọi phụ hoàng. Tạ Hoa Minh nắm tay nữ nhi, nhưng vẫn liếc Lý Doanh một cái, ánh mắt sắc như dao mỏng.

Tạ Tuyết Minh thân hình thẳng tắp như ngọc, ánh sáng u ám từ mái hiên rơi xuống phủ lên khuôn mặt hắn, khiến đuôi mắt phượng hơi lóe sáng.

Triệu Tắc dường như không nhận ra bầu không khí kỳ lạ trong điện, liền cười:

“Tạ Quốc Công cũng đang ở đây à? Vậy chi bằng để trẫm xem các ngươi tung đồng xu. Lấy lễ vật tiến ngự của các phi tần làm tiền cược, thế nào?”

Phi tần tiến ngự vốn chẳng liên quan triều thần. Tạ Tuyết Minh đáng lẽ không nên tham dự. Nhưng hắn vẫn lưu lại, dựa nhẹ vào bàn, vài sợi tóc đen buông trước mi, vẻ mặt ôn hòa dịu nhẹ, như thật sự muốn xem các phi tần đánh bạc.

Nữ quan nhặt Thông Bảo rơi trên bàn, lấy thêm vài đồng nữa, gom vào lòng bàn tay, tùy tay ném trong tiếng đoán chú của các phi tần.

Ván thứ nhất, Tạ Hoa Minh thắng, Lý Doanh thua.

Lý Doanh lộ vẻ không cam lòng, tự mình cẩn thận kiểm tra Thông Bảo. Thấy không có vấn đề gì, nàng hậm hực nói:

“Lại đến!”

Không ngờ ván tiếp theo, vừa thả xuống, nàng lại thua.

Triệu Tắc đang bế đế cơ trong ngực, nhẹ giọng trêu đùa. Y ngẩng mắt nhìn, cười nói:

“Ái phi, vận may thế này… không khỏi quá kém rồi.”

Nhận thấy ý thiên vị trong lời đế vương, ván kế tiếp đổi thành Lý Doanh ném. Nàng thành kính nhắm mắt, như đang cầu nguyện. Chợt dùng lực lắc tay, thả ra—kim quang vãi đầy đất.

…… Lại thua nữa.

Không đợi nữ quan trình lên, Lý Doanh nóng ruột tự mình đi nhặt Thông Bảo. Đúng lúc một đồng rơi dưới chân bàn, nàng cúi người định nhặt lên thì trước mắt bỗng lóe lên tia kim quang.

Nàng ngước lên, không kịp đề phòng liền đối diện một đôi mắt đen thẳm sâu hút.

Tuấn lang áo trắng, đầu ngón tay kẹp đồng Thông Bảo kia, ánh mắt tĩnh lặng mà sâu thẳm, đang nhìn thẳng xuống nàng.

Chỉ liếc một cái, tựa hồ nhìn thấu ý nghĩ trong lòng nàng.

Lý Doanh bỗng bật dậy, nổi giận nói:

“Thần thiếp không chơi nữa. Thần thiếp phải về cung bồi Nghi Phúc.”

Tạ Tuyết Minh còn hơi thất thần. Hình ảnh lúc nãy cứ chớp hiện trong đầu hắn, cổ nàng trắng mịn, đường cong gáy mềm mại, trong khe áo như ẩn như hiện sắc tuyết của thịt non, còn ửng hồng lên một điểm sáng như giọt máu đào.

Đó là… cái gì?

Điền Thanh đôi khi sẽ báo cho hắn ít chuyện phong lưu nghe đồn trong chốn hậu cung, hắn vốn không để tâm, thậm chí còn cấm không cho nói những lời vô dụng này. Nhưng giờ phút này, hắn lại đột nhiên nhớ đến lời đồn đầu tiên về Lý gia.

Nghe đồn nữ nhi Lý gia có thủ cung sa điểm ở sau cổ. Nếu được hoàng ân mưa móc, thì dấu ấy sẽ dần nhạt mà biến mất.

Mà Lý Doanh, nàng là phi tần qua hai triều, sau cổ lại có một nốt son đỏ. Chuyện này… là sao?

Lý Doanh đứng dậy cáo lui. Triệu Tắc dường như muốn nói điều gì, nhưng tiếng “phụ hoàng” mềm mại của đế cơ lập tức kéo hắn về. Y cúi mắt, dịu dàng xoa nắn nữ nhi duy nhất.

Tạ Hoa Minh nhìn hai cha con, ánh mắt nhu hòa mà hơi khó nói, không muốn quấy rầy cảnh tượng này.

Ngoài Khôn Ninh Cung, dưới hành lang gió, tuyết rơi như hoa nghiêng ngả, từng đợt quấn lấy áo lông của Lý Doanh.

Nàng vừa đi về hướng Thừa Lộ Các, vừa nghĩ cách tìm được phù bài thích hợp để ra khỏi Hạo Kinh.

Nàng nhớ lại lời Tạ Hoa Minh vừa nhắc về phù bài do Bạch Vân Ty chế định. Lý Doanh do dự một thoáng, lập tức gạt bỏ ý định đi xin phù bài từ Bạch Vân Ty.

Tạ Tuyết Minh là kẻ âm trầm khó dò. Dù nàng dùng lý do gì, chỉ sợ không chỉ không đạt được, mà còn khiến hắn sinh nghi.

Đi sát ở phía sau, Thanh Lệ đột nhiên lên tiếng nhỏ nhẹ:

“Nương nương, nô tỳ muốn nhân dịp nghỉ tắm gội ngày mùng Một ra cung tế bái người nhà.”

Lý Doanh gật đầu. Nhưng chẳng biết nghĩ đến điều gì, nàng bỗng dừng bước, nghiêng mắt nhìn Thanh Lệ.

Thanh Lệ cũng dừng bước, ánh mắt mang theo chút do dự:

“… Nương nương?”

Lý Doanh chỉ buông một câu “không có gì”, qua loa nhẹ nhàng để qua chuyện. Thanh Lệ là người của Tạ thị, tất nhiên đã có người sắp xếp nơi chốn để nàng ta về tế bái, không cần Lý Doanh phải bận lòng. Nếu nàng tùy tiện nhắc đến phù bài hay chuyện rời cung, để Thanh Lệ nhìn ra manh mối, e là bất lợi.

Đến ngày tết, Lý Doanh ở Thừa Lộ Các thì vừa vặn gặp người củaThượng Công Cục mang đồ tới, là bùa đào và pháo mới làm, lại còn bày ở chính sảnh một bộ giá treo tranh long phượng mới, trên đó treo đầy những ống lửa đỏ tươi vừa rèn xong.

Cung nhân do Thượng Công Cục điều đến tấp nập bận rộn sắp đặt. Thượng nghi đứng đầu cười nói với Lý Doanh:

“Nương nương, năm nay vật cống mới, bao gồm đèn ngọc kha và bảo đuốc, trừ Khôn Ninh Cung ra, Thừa Lộ Các của nương nương là được nhiều nhất. Đủ thấy bệ hạ xem trọng nương nương đến mức nào.”

Một cơn gió nhẹ thổi qua. Những ống lửa đỏ treo dưới khung tranh long phượng khẽ đong đưa. Gió lọt qua ruột ống, phát ra âm thanh trong trẻo, rì rào như tiếng đàn thanh mảnh lan khắp gian phòng.