Chương 4: Trò cười
Bạch tô sơn mát lạnh mềm mịn, vừa vào miệng đã tan, ngọt dịu nơi đầu lưỡi, giữa tiết trời đầu đông lại có một dư vị riêng.
Lý Doanh vừa thong thả dùng món, vừa ung dung xem náo nhiệt.
Chỉ chưa đầy nửa khắc, tiệu rượu trong điện đã nghiêng ngả mấy lượt, trên tấm thảm dày lăn lóc không biết là vò rượu của ai. Vị quan văn cao tuổi đang ôm cột kia rốt cuộc cũng dừng lại.
Sắc mặt ông ta lộ vẻ quyết tuyệt, gào lớn một tiếng: “Yêu phi họa quốc!”
Ngay khi mọi người còn chưa kịp phản ứng, vạt áo tung bay, ông ta lao thẳng đầu về phía cột điện.
Trong tiệc có người hoảng hốt kêu lên: “Trần các lão, không được!”
Động tác của Lý Doanh khựng lại, chiếc thìa bạc trong tay dừng giữa không trung rồi lặng lẽ rơi xuống tấm thảm mềm dày. Chất lỏng như tuyeetst rắng văng ra, vài giọt còn bắn lên lớp lông mịn của áo khoác hồ ly.
Nàng liếc nhìn dải lụa dài hai tấc dưới áo choàng của Trần các lão, trái tim đang treo lơ lửng lập tức hạ xuống.
Lão già này muốn nàng chết, nhưng rốt cuộc vẫn không nỡ lấy chính mạng mình để can gián.
Kim Ngô Vệ sửng sốt, sắc mặt tái mét, vội phi thân tiến lên, ba chân bốn cẳng giữ chặt Trần các lão, thuận thế túm lấy khăn vấn cứng trên đầu, chân đạp lên giày da, mạnh mẽ kéo ông ta đang ôm lấy trụ điện lôi trở lại.
Trần các lão che trán, máu đỏ tươi theo kẽ tay gầy gò chảy xuống, dọc theo cằm tích lại trên bộ râu bạc thưa thớt, khiến râu nhuộm loang lổ màu đỏ.
Lão lẩm bẩm: “Thiết không thể để yêu phi tiền triều cướp đoạt chính quyền……” Giọng nhỏ nhưng đủ vang vọng trong đại điện tĩnh lặng, chưa nói hết câu đã ngất đi.
Lý Doanh nhận ra trước đó những ánh mắt không thiện chí kia mang theo oán hận, sắc bén như châm nhọn, gần như không giấu giếm, chiếu thẳng lên người nàng.
Tân đế dường như cũng nhận ra manh mối trong đó, bất động thanh sắc ngồi trên long ỷ, mắt lạnh nhìn, không nói gì, chỉ để Kim Ngô Vệ đỡ Trần các lão đi xuống.
Chốc lát, cả không gian như bị giằng co, bầu không khí nặng nề tựa như mặt đất đóng băng sau khi rượu đổ, đàn sáo và nhạc cụ đều lặng im, không ai dám mở miệng, yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng gió rít ngoài điện.
Lý Doanh bỗng đưa tay áo lên che mặt, khóc nức nở, giọng thều thào. Tân đế nhìn về phía nàng, nói: “Ái phi, là có người khiến nàng không vui sao?”
Tuy y không nói rõ tên, nhưng tất cả mọi người trong điện đều hiểu y đang ám chỉ ai, lập tức im lặng, thu liễm tâm tư bênh vực Trần các lão.
Đồng thời, trong lòng không khỏi dấy lên chút cảm giác thương hại, Trần các lão dù liều mạng chống lại, đánh cược tính mạng, nhưng tân đế vẫn thờ ơ, một lòng che chở ái phi.
Chưa biết sau này vì ái phi này, y sẽ làm ra chuyện gì, nếu kẻ dám mạo phạm ái phi của y xuất thân từ gia tộc họ… chuyện này khó mà đảm đương được.
Suy nghĩ đến đây, mọi người bỗng nhớ tới mẫu tộc của yêu phi, gia tộc họ Lý ở Lũng Tây cũng đang có mặt trong điện tối nay.
Người nhà họ Lý lúc này sắc mặt phức tạp nhìn Lý Doanh, dường như hoàn toàn không ngờ nàng lại xuất hiện ở nơi này.
Lý Doanh biết mình phải nghe lời, liền làm ngơ ánh mắt mọi người, vừa bi thương vừa thỏ thẻ đáp: “Bệ hạ… thần thiếp thật không nỡ thấy cảnh chảy máu, cầu ngài sai thái y băng bó vết thương trên trán cho Trần các lão.”
Trung thần liều chết cầu xin bệ hạ xử lý yêu phi, nhưng yêu phi không những không sợ hãi, ngược lại còn khóc nức nở cầu xin tân đế sai người băng bó cho Trần các lão.
Tân đế dường như nhìn thấu tâm tư Lý Doanh, khẽ mỉm cười. Ngay lập tức thái y quỳ nửa người trên mặt đất, chuẩn bị băng bó trán Trần các lão đang hôn mê, đang muốn đem tay ông đang đặt trên trán dời đi…
Thái y chưa kịp chạm tay, Trần các lão bỗng mở mắt, cúi đầu, tránh né tay thái y, kêu lên ai oai ai oái, râu bạc lốm đốm máu gục xuống, nhìn vô cùng đau đớn.
“Các lão đại nhân ngã rồi!” Lý Doanh kinh hô, thúc giục thái y: “Đại nhân làm việc như thế là sao?”
Thái y lệnh lộ vẻ đã hiểu tình hình, trong lòng vừa bối rối vừa khó xử, run run ngước mắt, bỗng nhìn thấy tân đế đang lạnh lùng quan sát, sợ đến mức cúi đầu ngay lập tức.
Ông ta hạ quyết tâm, một tay nâng đầu Trần các lão, thao tác nhanh như chớp, dùng vải trắng bọc sạch máu, chỉ còn lộ chút vết đỏ giả trên trán, không gây tổn thương thật.
Máu ấy chỉ là giả!
Cả điện vang lên tràng kinh ngạc.
Lý Doanh nhìn mà như chẳng thấy những người khác, vui sướng nói: “Thái y lệnh quả thật diệu thủ hồi xuân”
Không ai ngờ Trần các lão dám ngang nhiên gây náo loạn trước mặt quân vương, mọi người nhìn nhau, không dám lên tiếng, e sợ chọc tân đế không vui.
Tân đế thần sắc bình tĩnh, không lộ chút giận dữ nào, giọng điệu bình thản mà uy nghiêm: “Tốt, Trần Vấn, dám ngang nhiên khi quân.”
Trần các lão sắc mặt tái nhợt, vốn muốn đóng vai Tỷ Can (*) ra mặt can gián, kết quả lại bị chọc ra vẻ bề trên, thành ra ‘khi quân trước tiền điện’.
(*) Tỷ Can — một trung thần dưới thời Ân Thương, dưới quyền Trụ Vương vốn là vua cuối cùng của Bắc Ân. Vì dám can gián Trụ Vương, chê tội vua bạo ngược, Tỷ Can bị Trụ Vương giết chết Câu chuyện về Tỷ Can trung thần trung nghĩa, dám khuyên vua sửa mình bất chấp nguy hiểm trở thành giai thoại nổi tiếng, được ca tụng là tấm gương trung thần dũng cảm, bất khuất.
Lão theo tân đế lâu năm, biết tân đế lòng dạ tạm được nhưng tuyệt không thể lừa dối. Huống chi trước mặt toàn triều thần, nếu không xử nghiêm, lấy gì làm thể diện cho thiên tử?
Trần các lão cười khổ, ảm đạm không nói.
Trong lúc tân đế định lên tiếng xử lý Trần các lão, phía quan văn cũng không thiếu những đồng liêu và môn sinh của Trần các lão, họ đồng loạt can thiệp, bất chấp có thể làm tân đế nổi giận, cố gắng ra mặt ngăn cản.
Tạ Tuyết Minh ngồi ở ghế cao nhất trong các quan lại cũng buông đũa, dường như chuẩn bị đứng dậy.
“Bệ hạ,” Lý Doanh lặng lẽ quan sát sắc mặt mọi người, như nhìn cả một vở kịch, liền hướng tân đế nói: “Trần các lão gián ngôn, chính là làm thần thiếp mất mặt, không bằng để thần thiếp phạt lão đi.”
Nàng chỉ nói vài câu, cứu Trần các lão khỏi tội nghiêm trọng, giảm nhẹ lỗi lầm rõ rệt.
Mọi người trong điện đều thấp thỏm, không biết yêu phi rốt cuộc sẽ xử trí thế nào.
Tân đế cũng hơi tò mò, hỏi: “Ái phi, nói xem nàng dự định làm sao?”
“Trần đại nhân là lan đài các lão của triều đình, hẳn là tài văn chương hơn người.” Lý Doanh nói tiếp: “Khi thần thiếp còn ở khuê các, từng đọc qua thoại bản về Tần phiên vương ca ngợi tổ phi Lưu thị hiền đức, đáng thương cho thần thiếp nhan sắc tuyệt trần như vậy, lại chẳng có ai vì thần thiếp mà đề thơ phú.”
Nói xong, nàng nâng tay áo nhẹ nhàng lau nước mắt.
Ở đây chưa ai từng gặp qua người nào mặt dày như nàng, nhưng phải thừa nhận nàng thực sự sinh ra đã diễm lệ vô song, e rằng trên đời khó tìm được người thứ hai như nàng.
Tân đế có hứng thú, phạt Trần các lão làm thơ, vừa chiết bớt cái thói ngạo mạn của lão văn nhân kia, lại không đến mức làm trung thần lạnh lẽo trong lòng, liền nói: “Như lời ái phi nói đi.”
Trần các lão sắc mặt biến từ xanh tái sang đỏ hồng, rồi lại từ đỏ hồng trở về xanh tái. Uổng cho một nữ tử tuy nhan sắc tuyệt trần nhưng bất tài vô dụng, quả thực đã đạp lên danh dự một đời của Trần Vấn, nghiền nát hết thảy.
Quả thật… vô sỉ!
Lão tự hỏi, sau này mình còn dám xuất hiện trong cấm cung sao?! Chẳng phải sẽ bị mấy lão quan già kia cười đến rụng răng hay sao.
Lão già gầy gò tức giận đến nheo mắt, thổi râu, thật sự… thú vị.
Lý Doanh khẽ áp khóe môi, nở nụ cười dịu dàng, nhưng không mở miệng trêu chọc ông ta.
Trần các lão biết lúc này không thể làm phật lòng tân đế, liền nhìn lướt qua nàng, thấy nụ cười cong cong của yêu phi, nén giận mà cúi mình, chắp tay thi lễ: “Vi thần xin không dám phụ sứ mệnh.”
Lý Doanh cười nói: “Làm phiền đại nhân rồi.” Rồi nàng phất váy ngồi xuống.
Tân đế nhìn theo, đứng bên cạnh Lý Doanh, quan sát từng cử chỉ, tâm tình nàng ra sao, rồi thấp giọng sai nội thị chuẩn bị thêm một chiếc ghế gấm, đặt ngay dưới long ỷ cho nàng.
“Nương nương, mời ngài ngồi ghế này.” Cung nữ khẽ nói vào tai Lý Doanh, thanh âm vừa đủ nghe.
Lý Doanh sững người, bắt nàng ngồi sát bên tân đế, chẳng khác nào chê nàng chết chưa đủ nhanh, người hận nàng chưa đủ nhiều.
Mới vừa rồi Trần các lão can gián ngay trước điện, dù là chết thật hay giả, nhưng đã kịp thời đóng cái mác yêu phi lên người nàng, bây giờ nàng đã trở thành mục tiêu bị mọi người chỉ trích; một khi mất đi sủng ái của tân đế, thì việc rời xa cái chết cũng chẳng còn xa nữa.
Người khác có ghét nàng đến đâu cũng không quan trọng, điều quan trọng nhất chính là giữ cho tân đế hứng thú.
Lý Doanh nghĩ kỹ, không hề do dự, đứng dậy, bước tới bên tân đế, vượt qua vô số ánh mắt đang dõi theo, ngồi xuống chiếc ghế gần long ỷ nhất.
Nàng, an tĩnh ngồi trên trên ghế gấm, chiếc áo lông chồn ôm trọn vòng eo như trúc non, dáng vẻ thẳng tắp, thanh tú. Không dựa vào bất kỳ thứ gì phía sau, nàng yên lặng đối diện với toàn bộ triều thần trong điện. Phía sau, nàng chỉ có một người để nương tựa, sinh mệnh trong một khoảnh khắc này hoàn toàn nằm trong tay người đó.
Tân đế nhìn nàng với ánh mắt ẩn chứa chút thích thú.
Lý Doanh cảm nhận được hơi thở lạnh lùng từ đôi mắt tân đế, truyền xuống lòng bàn chân, rồi len lỏi đến đỉnh đầu, gom lại nơi chiếc áo khoác trên người nàng. Nàng không dám lên tiếng, chỉ ngồi yên.
Xem ra vị bệ hạ thực sự thích nhìn nàng ôm mệnh mỏng như sợi tơ, bị mọi người phỉ nhổ, nhìn nàng xem y như cọng rơm cứu mạng.
Y thích điều đó, và sau này, sẽ còn muốn nàng diễn nhiều hơn cho mình xem. Nhân cơ hội ấy, nàng có thể vớt được chút vàng bạc, có thể bù vào cho lộ phí ngày sau.
Trần các lão bị đỡ đi ra khỏi điện, trong điện, tiếng sáo loan, sáo phượng lại được vang lên , âm thanh náo nhiệt.
Tạ Tuyết Minh vẫn luôn trầm mặc bỗng nhiên lên tiếng: “Bộ áo lông chồn trên người nương nương này, nhìn có vẻ quen mắt lắm.”
Lý Doanh không hiểu ý tứ, đáp: “Là bệ hạ ở Vân Đài sơn săn thú đoạt được.”
Trong mắt Tạ Tuyết Minh lóe lên một tia hiểu rõ, rồi không hỏi thêm gì nữa mà đi xuống.
Thực ra, tân đế trong lòng cũng có chút chột dạ. Tạ Tuyết Minh lớn hơn y ba tuổi, thời còn là tiểu phiên vương, sinh tử đều không ai quan tâm, vậy mà Tạ Tuyết Minh đã trở thành người thừa kế của Tạ thị ở Lũng Tây, trâm anh thế trụ, đứng đầu thế gia một phương, độc nhất vô nhị. Hắn chấp chưởng khối quyền lực đồ sộ, nắm trong tay quyền sinh sát, phúc phần như mây vần, uy quyền như gió bão.
Khi đó, mỗi lần nhìn Tạ Tuyết Minh, y đều phải cẩn trọng, lời ăn tiếng nói khép nép, chỉ khi cậy cùng Tạ Hoa Minh du ngoạn, khiến nàng ấy sinh chút vui thú mới khiến Tạ Tuyết Minh hơi giãn nét mặt.
Giờ đây, thời thế đã đổi, y không cần phải đo sắc mặt Tạ thị huynh muội nữa.
“Một bộ áo lông chồn mà thôi, không có gì quan trọng.” Tân đế nhìn Lý Doanh, nói: “Ái phi nếu nóng, không ngại cởi ra đi, ném hay thiêu, trẫm cũng sẽ thưởng nàng thật hậu hĩnh.”
Lý Doanh nghĩ đến ẩn tình của váy bạch trữ, định nói không nóng, nhưng nghe lời tân đế khéo léo ám chỉ áo lông chồn này làm giảm đi vẻ trang nhã, chần chờ một lát rồi vẫn quyết định cởi xuống.
Váy bạch trư lần nữa xuất hiện trước mặt mọi người, mềm mại mà sáng rõ, tựa như sương mai trong tuyết trắng.
“Ái phi,” giọng tân đế hơi trầm xuống, “Hôm nay sao nàng lại mặc váy bạch trữ?”
Tình huống này quả thực vụng về, Lý Doanh không khó nhận ra là bị người tính kế. Nhưng như thế thì tính làm sao, vô luận nàng có để tâm thì vẫn bị người bày mưu, lại còn mặc bạch trữ váy đến dự, phạm vào điều y kiêng kỵ, chẳng khác nào tự chọc lấy rắc rối.
Y muốn cho Tạ Tuyết Minh thấy, chọc y bất mãn, thì sẽ có kết cục ra sao
“Hồi bệ hạ, thần thiếp sai rồi,” Lý Doanh sợ hãi, run rẩy quỳ xuống, đôi đũa bạc rơi trên bàn, cúi đầu nơm nớp lo sợ mà đáp: “Thần thiếp không nên vọng tự phỏng đoán thánh ý. “Thần thiếp không nên tự ý đoán ý vua. Bệ hạ quý vì là thiên hạ chi chủ, thương dân như con, thần thiếp cả gan, mặc váy bạch trữ của dân gian, chỉ mong thực hành tiết kiệm, không dám phạm thánh ý.”
Dù phải chết, nàng vẫn có thể nói sống; người khác đối diện với tài xảo ngôn của ái phi cũng cảm thấy nàng bản lĩnh không tồi.
Gương mặt tân đế dịu xuống, nói: “Ái phi, đứng lên đi. Nàng chỉ là một nữ nhân, lại có lòng ái dân, thật đáng khen.”
Lý Doanh sợ hãi đứng dậy, đáy mắt vẫn còn hiện rõ nỗi khiếp đảm, dáng vẻ hoàn toàn chưa vững vàng.
Gần vua như đứng trước cọp; nếu sủng phi mà không khéo, hậu quả khó lường.
Nàng còn phải nhanh chóng nghĩ cách rút lui khỏi hậu cung mới ổn.
Tân đế lại đưa ra vài chính sách mới của triều đình, hẳn là giảm bớt lao dịch và thuế má, để dân chúng được nghỉ ngơi dưỡng sức, đồng thời thúc đốc các quan tể tiết kiệm.
Các quan liên tục tán dương, xưng y là minh quân muôn đời.
Chẳng bao lâu, một tiểu nội thị vội vàng tiến vào điện. Đức Mậu biết tin, quay đầu nhỏ giọng nói với tân đế: “Bệ hạ, Tạ Nương nương dẫn theo tiểu công chúa tới.”
“Không phải bảo không đến sao?” Tân đế bất đắc dĩ nhưng vẫn tỏ vẻ sủng nịch: “Quỳnh Nhi thể nhược, chịu không nổi lạnh, mau cho các nàng vào.”
Lý Doanh lùi sang một bên, nghe rõ ràng, không để bụng, vẫn dùng bữa như thường.
Không lâu sau, Tạ Hoa Minh tóc búi cao, diện váy bách điểu, trong lòng ôm đứa nữ chừng hai ba tuổi, chậm rãi bước vào đại điện.
Bộ váy bách điểu, được may bằng chính lông chim tước đủ loại, ánh hồng lưu thúy, rực rỡ đến mức không gì sánh kịp.
Lý Doanh chợt cảm thấy không ổn; tân đế mới nói muốn tiết kiệm, tu sinh dưỡng tức, vậy mà Tạ Hoa Minh lại ăn mặc xa hoa lãng phí như vậy.
Quả nhiên, có quan viên thẳng thắn lên tiếng: “Tạ Nương tử ăn mặc xa hoa, còn chẳng bằng Lý phi.”
Tạ Hoa Minh mặt hiện rõ vẻ không vui, cố kìm không bộc phát, tựa như khí phách hiên ngang bỗng bị dội một gáo nước lạnh. Mang theo tiểu công chúa Triệu Quỳnh, nàng ta ngồi xuống mà không nói gì.
Lúc này, bỗng một cung nữ lạ tiến lên phụng rượu, khi dời khay đi, dưới khay ép một tờ giấy vàng.