Chương 5: Thị tẩm
Tạ Hoa Minh mang theo cơn giận, mở tờ giấy ra, vừa liếc thấy dòng chữ bên trên, tay lập tức run lên.
Trên đó viết rõ ràng: Cỏ xuyến nhuộm váy, hủy dung Lý Doanh.
Ý là… bảo nàng ta nghĩ cách khiến Lý Doanh mặc chiếc váy đã bị nhuộm bằng cỏ xuyến, mượn thứ đó để hủy hoại dung mạo của Lý Doanh?
Tạ Hoa Minh theo phản xạ siết chặt tờ giấy đến nhăn nheo, rồi ngẩng đầu lên, thì cung nữ vừa dâng rượu đã biến mất không thấy đâu.
Người đưa tin cho nàng ta rốt cuộc là ai? Là kẻ nào vừa căm ghét Lý Doanh, lại vừa nắm rõ điểm yếu của mình?
Mượn tay nàng ta để trừ khử Lý Doanh, chẳng khác nào biến nàng ta thành con dao trong tay người đó.
Tạ Hoa Minh lặng lẽ ném tờ giấy vào lò sưởi dưới chân, coi như chưa từng nhìn thấy.
Đúng lúc ấy, đứa bé trong lòng vú nuôi bỗng òa khóc, gương mặt nhỏ xinh như tượng ngọc cũng nhăn lại.
Tạ Hoa Minh vội vàng đỡ lấy công chúa, thuần thục ôm trong vòng tay, khẽ dỗ dành, rồi nói với tân đế: “Bệ hạ, Quỳnh Nhi nhớ phụ hoàng rồi.”
Tân đế liếc nhìn nhạt một cái, trong mắt thoáng qua một tia không vui mơ hồ, nói: “Nơi này ồn ào, nàng đưa Quỳnh Nhi về trước đi.”
Tạ Hoa Minh vừa vào điện ngồi chưa đến một khắc, đã lúng túng đứng dậy, ôm công chúa rời đi.
Lúc gần khuất bóng, ánh mắt nàng ta như vô tình mà cố ý lướt qua người Lý Doanh, trong đáy mắt lóe lên một luồng lạnh lẽo u tối.
Trăng đã xế ngang trời, yến tiệc tan, Lý Doanh ngồi trên kiệu, cung nhân chuẩn bị khiêng kiệu rời đi, thì từ Càn Thanh cung bỗng có một nam tử trẻ tuổi mặc áo quan văn vội vã đuổi theo.
“Nhị muội! Ngươi cùng nhà họ Lý phúc họa gắn liền, vinh nhục có nhau. Nay ngươi đã được sủng ái, cũng nên thay mẫu tộc mà cầu một ân điển, che chở cho gia đình!”
Người nói chính là anh ruột của Lý Doanh, Lý Luân, từng giữ chức quan trong Bộ Hình của tiền triều, nay đã trở thành kẻ áo vải.
Một sớm thay đổi triều đại, từ vị trí thứ phẩm Hình bộ thị lang trở thành thường dân, địa vị sa sút, hắn ta tự nhiên sốt ruột muốn giành lại một chức quan.
Lý Doanh đặt hai tay trên lan can kiệu, ở trên cao nhìn xuống kẻ này, vẻ mặt không lộ rõ vui buồn, thản nhiên nói: “Ở cạnh vua chẳng khác nào ở cạnh cọp, chuyện này còn phải xem ý của bệ hạ.”
Lý Luân mừng rỡ khôn xiết: “Vậy là nhị muội bằng lòng vì huynh mà tính toán sao?”
“Để sau hãy nói,” Lý Doanh hờ hững đáp, không buồn để ý đến hắn ta nữa, chỉ quay sang dặn cung nhân: “Khởi kiệu.”
Lý Luân trơ mắt nhìn bóng dáng Lý Doanh khuất dần trong màn đêm, sắc mặt hắn ta từ từ sa xuống lạnh lẽo.
Hắn ta không phải kẻ ngu, nhìn ra được Lý Doanh rõ ràng không có ý định giúp mình.
“Lý công tử,” phía sau bỗng vang lên một giọng nói như quỷ mị, “Chủ nhân nhà ta muốn gặp ngài.”
Trong xe ngựa treo phù hiệu của gia tộc họ Lý, trước mặt Lý Luân, trên chiếc bàn gỗ nhỏ bày la liệt một chồng thẻ tre, trên đó in mấy dấu tay đỏ sẫm, giấy trắng mực đen, chữ viết rành rành rõ rệt.
Người ẩn sau tấm màn kia thủ đoạn quả thật không thể xem thường, trong lúc không hề làm kinh động đến hắn ta, lại có thể âm thầm tra ra được những chuyện cũ bí mật của tiền triều một cách kín kẽ đến vậy.
Hắn ta vốn cho rằng, theo việc ngôi vua đổi chủ, những kẻ từng có dính líu đến những chuyện đó cũng sẽ thuận theo lẽ thường mà chết trên đường tân đế chinh phạt, hóa thành từng đống xương trắng chồng chất dưới những tháp đầu người mục nát ngoài thành.
Lý Luân chậm rãi nhắm mắt lại, nhớ đến những lời người kia đã nói với mình: chỉ cần hắn ta dâng tấu xin đưa Lý Doanh đến hoàng lăng, túc trực bên linh cữu tiên đế, người kia sẽ giúp hắn ta tiêu hủy toàn bộ chứng cứ phạm tội tham ô, còn sẽ nâng đỡ hắn ta quay lại chốn triều đình.
Chỉ cần hi sinh một Lý Doanh thôi là có thể một lần nữa lại đứng trước bậc thiên tử, lại được sống những ngày áo gấm xe sang, hô một tiếng là trăm người hưởng ứng như xưa.
Một món lời quá hời, không phải sao…
Ngón tay Lý Luân khẽ gõ lên mặt bàn mấy cái, khi hắn ta mở mắt ra, trong lòng đã có quyết định.
Hắn ta bỗng cất tiếng bảo dừng xe: “Quay về.”
Cùng lúc ấy, Lý Doanh trở về Thừa Lộ các, khi đó đã khuya lắm rồi. Cung nhân bẩm báo Thượng Phục Cục vừa đưa tới một bộ váy áo lộng lẫy mới tinh, hẳn là để lấy lòng nàng, vị sủng phi đang được thánh sủng nồng đậm.
Nàng rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn thắp đèn lên, mượn ánh đèn lưu ly nhàn nhạt soi qua bộ váy áo. Ánh mắt nàng khẽ động, nhưng không chạm vào lấy một sợi, chỉ sai người đem cất đi.
Đang định nghỉ ngơi thì nội giám của Kính Sự Phòng mặt mũi hớn hở bước vào báo tin: “Nương nương, bệ hạ truyền ngài đến thị tẩm!”
Quả đúng là sợ gì thì gặp nấy.
Lý Doanh từ trong chăn ngồi bật dậy, vội vàng rửa mặt, chải tóc, trang điểm. Chợt nhớ ra điều gì, nàng quay sang dặn cung nhân: “Bệ hạ thích xem ta mặc đồ đỏ, ngươi đi lấy bộ váy áo mà Thượng Phục Cục vừa đưa tới đây.”
Nàng thay bộ váy đỏ thẫm ấy, đơn giản búi một búi tóc mây, tùy ý tô nhẹ son lên môi. Môi nàng vốn đã đỏ tươi, nay điểm thêm chút hồng nhạt, lại càng tăng thêm mấy phần sắc sảo quyến rũ.
Cung nhân phụ trách khiêng kiệu chỉ liếc nhìn nàng một cái dưới ánh đêm, trong mắt không hẹn mà cùng hiện lên vẻ kinh ngạc say mê. Gần như cùng lúc, cả hai khẽ sững lại trong chớp mắt, nín thở, rồi vội cúi đầu, không dám nhìn thêm.
Lý Doanh bước vào Dưỡng Tâm Điện, chậm rãi đi vào bên trong. Dưới sự dẫn đường của Đức Mậu, nàng lập tức được đưa vào nội thất của Dưỡng Tâm Điện.
Trong màn trướng thêu rồng phượng màu vàng nhạt, ánh đèn hắt ra bóng dáng một thân người cao lớn. Tân đế mặc áo lót, lười biếng nửa nằm nửa tựa ở đầu giường. Nhìn thấy Lý Doanh bước vào, y tiện tay vỗ vỗ lên tấm chăn thêu rồng phượng bên cạnh, ra hiệu cho nàng tiến lên.
Lý Doanh bước tới, ngồi quỳ ở mép giường, gần như là nửa quỳ nửa ngồi, cúi người xuống. Ánh nến đỏ chiếu lên gương mặt nàng đang rũ thấp, đôi mắt đen sâu thẳm tựa nước lặng trong veo, khép lại vẻ diễm lệ, ánh nhìn khẽ lay động.
Ánh mắt tân đế tối lại. Y tiện tay cầm lấy chiếc ngọc như ý đặt trên bàn nhỏ, nhẹ nhàng hất lên lớp áo mỏng đỏ sẫm khoác trên vai nàng. Lớp áo trượt xuống, để lộ làn da nơi bờ vai trần.
Không phải là làn da trắng mịn như trong tưởng tượng, trên đó hiện lên từng mảng nhỏ đỏ li ti, từng nốt từng nốt, tựa như phát ban.
Sắc mặt đế vương lập tức sa xuống, chiếc ngọc như ý bị ném mạnh xuống đất, rơi trên thảm dày mà không phát ra tiếng động.
Lý Doanh lập tức hiểu ra điều gì đó, đột ngột cúi rạp người xuống, mái tóc mây tán loạn: “…… Bệ hạ, có chuyện gì vậy?”
Sau một hồi im lặng ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở, trong màn đêm vang lên giọng tân đế mang theo cơn giận bị đè nén: “Ngươi không muốn thị tẩm.”
“Ngày ấy bệ hạ như thần binh thiên tướng từ trời giáng xuống cứu mạng thần thiếp, thần thiếp ngày đêm mong nhớ, chỉ cầu có ngày được hầu hạ bệ hạ,”
Lý Doanh cúi đầu thật thấp, trán áp lên tấm chăn thêu rồng phượng mềm mại, lõm xuống một vết nhỏ. Nàng liên tục tự biện bạch cho mình: “Đúng lúc tối nay Thượng Phục Cục đưa tới bộ váy mới, thần thiếp chỉ nghĩ mặc đẹp một chút… Không ngờ lại nổi lên mấy nốt ban đỏ như thế này, thần thiếp thực sự oan uổng.”
Tân đế không rõ là tin hay không, vẫn không nói một lời, chỉ lạnh lùng nhìn nàng quỳ ở đó. Mái tóc mây lơi lỏng tản ra trên tấm chăn vàng nhạt, vòng eo mảnh mai mà đầy đặn hơi lõm xuống, cong lên như cánh cung đã giương.
Ngoài điện, trong màn đêm đen đặc, dưới mái ngói lưu ly tầng tầng chồng chất, ánh đèn nơi góc hiên chập chờn lay động, tiếng gió thổi lẫn trong tiếng bước chân vội vàng, bỗng vang lên giọng nội giám thông báo.
“Bệ hạ, Lý Luân của tộc họ Lý xứ Lũng Tây cầu kiến —”
Chỉ riêng Lý Luân, vốn dĩ ngay cả tư cách diện kiến long nhan cũng không có. Đêm nay sở dĩ có thể vào được cấm cung, lại còn khiến nội giám đích thân truyền báo trước ngự tiền, tất cả đều là nhờ phía sau có người tiến cử.
Lý Doanh khẽ cau mày, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành, chuyện Lý Luân tới đây tuyệt đối không phải là điều tốt.
“Ái phi,” sau một lúc lâu im lặng, tân đế cất giọng nhàn nhạt. Đầu ngón tay y quấn lấy một lọn tóc của Lý Doanh, khẽ siết lại, kéo đến mức nàng hơi đau, rồi thản nhiên hỏi: “Có muốn truyền huynh trưởng của nàng vào không?”
Lý Doanh do dự giây lát, thẳng thắn nói: “Thần thiếp không muốn gặp hắn ta đâu.”
“Nhưng trẫm lại muốn nghe thử xem tên này định nói gì.” Tân đế khẽ bật cười, trong giọng nói mang theo ý cười, dường như cảm thấy rất thú vị. “Truyền hắn ta vào.”
Một trận tiếng bước chân vang lên, Lý Luân mang theo hơi lạnh bên ngoài tiến vào điện, đứng dưới hành lang gần nội thất, cung kính quỳ xuống hành lễ.
“Bố y Lý Luân khấu kiến bệ hạ, chúc bệ hạ thánh cung an khang.”
Hắn ta dừng lại một chút, biết mình sẽ không chờ được lời đáp, hai đầu gối quỳ trên nền gạch bạch ngọc lạnh ngắt, cái lạnh thấm vào xương, rồi tiếp tục nói:
“Thần cả gan đêm khuya vào cung, là có một việc quan trọng muốn tấu trình bệ hạ. Lý Doanh tuy là muội muội của thần, nhưng thần xin lấy tính mạng ra đảm bảo, hôm nay những lời nói này tuyệt không vì tư tình riêng. Lý Doanh thân là hậu phi của tiên đế, theo lẽ thường phải đến hoàng lăng để túc trực, canh giữ bên linh cữu tiên đế để an ủi vong linh của tiên đế trên trời có linh thiêng.”
Trong điện, Lý Doanh ghé bên mép sập, vẫn giữ tư thế cúi đầu quỳ dưới đất, mặc cho tân đế tùy ý vuốt ve, nghịch từng sợi tóc của nàng.
Nàng đã sớm biết Lý Luân tới đây chắc chắn không có ý tốt, rất có thể là bị người ta dùng tước vị và con đường làm quan dụ dỗ, khoác lên danh nghĩa “đại nghĩa diệt thân”, vẻ mặt chính nghĩa lẫm liệt mà đem nàng ra hy sinh.
Bất luận là trước kia hay bây giờ, hắn ta quả thật vẫn không thay đổi chút nào.
Tân đế chậm rãi siết chặt sợi tóc trong tay, ép Lý Doanh không thể không ngẩng đầu lên, thấp giọng hỏi nàng: “Nàng hận hắn ta sao?”
Hai mắt Lý Doanh ngấn lệ lóng lánh, nàng không nói là hận, cũng không nói là không hận, chỉ khẽ nói: “Thế nào cũng được, thế nào cũng không sao, chỉ cần đừng để thần thiếp rời xa bệ hạ.”
Chỉ ở bên nhau mấy ngày, nàng đã nhìn thấu vị tân đế này: bảo thủ, cố chấp, âm trầm, lại mê luyến cảm giác khống chế tất cả, không cho phép xảy ra dù chỉ một chút mất kiểm soát.
Y giống như một con mèo lớn luôn cần được vuốt ve đúng ý mọi lúc. Chỉ có điều, khác với mèo ở chỗ, trước mắt người đàn ông này thật sự nắm trong tay quyền sinh sát của nàng, muốn nàng sống thì nàng sống, muốn nàng chết thì nàng chết.
Sợi tóc quấn quanh đầu ngón tay nam nhân chầm chậm buông xuống, tân đế dường như tương đối hài lòng với câu trả lời ấy, còn có ý trấn an nàng:
“Người ca ca này của nàng làm người thật quá vô dụng, còn thua xa Tạ khanh. Ái phi nói xem, nên phạt hắn ta thế nào mới được?”
Lý Doanh quả nhiên nghiêm túc suy nghĩ một lát, linh quang chợt lóe, nét mặt ngây thơ, lại mang theo một tia mong đợi: “Hay là thưởng cho hắn ta một trận trượng hình đi. Còn cả kẻ đã dẫn hắn tiến cung nữa, cũng phải gõ một phen để răn đe cho đàng hoàng. Để hắn ta khỏi suốt ngày chỉ chăm chăm nghĩ cách phụ tá bệ hạ trên miệng, nhưng lại một mực dòm ngó hậu cung của bệ hạ.”
Nàng mặc bộ váy đỏ, dùng vẻ ngây thơ vô tội, nụ cười khe khẽ, nói ra cách trừng phạt người khác, mang theo một loại cảm giác mạnh mẽ nhưng nhỏ nhắn, lại phảng phất nét hồn nhiên tự nhiên vốn có.
Tân đế nhìn mà mê mẩn, ánh mắt không tự chủ được rơi xuống phía dưới. Khi thấy làn da trắng hồng ẩn giấu dưới lớp váy mỏng, y liền vội dời tầm mắt đi:
“Hắn ta rốt cuộc vẫn là con một của Lũng Tây Lý thị, phụ thân hắn ta từng có công với triều đình, khiến hắn ta quá mất thể diện, chẳng phải là trẫm quá hỉ nộ vô thường sao?”
“Còn việc dẫn hắn ta vào…” Tân đế chợt trầm ngâm, như nghĩ tới điều gì, rồi lặng đi một lúc, “Không thể nhắc lại được.”
Người dẫn Lý Luân vào chính là Tạ Tuyết Minh.
Tạ Tuyết Minh, sĩ tộc đứng đầu, ở triều đình đã xây dựng uy thế nặng nề, lại giỏi việc mua danh chuộc tiếng, khiến dân gian và bá tánh kính phục, lòng người hướng về. Chẳng cần ai nâng đỡ, hắn vẫn có thể bước lên đại bảo và hưởng quyền lực, với y là người có ân không nhỏ.
Y mới lên ngôi chưa lâu, địa vị chưa vững, hiện tại vẫn chưa đụng đến Lý Luân.
Tân đế giữ kín mọi chuyện như vậy, chẳng lẽ người nọ chính là Tạ Tuyết Minh. Hôm nay, nhìn hắn ngồi trước quan lại đứng đầu, quyền lực lẫy lừng, có thể hình dung phần nào sức ảnh hưởng.
Lý Doanh cúi đầu, không nhắc gì thêm, tự nhiên duỗi tay, khẽ chạm vào một mảng nhỏ da thịt phiếm hồng.
Tân đế chú ý đến cử chỉ của nàng, liền triệu Đức Mậu đến ngay. Chỉ một khắc sau, Đức Mậu vội vàng chạy về, áp sát bên tai tân đế, khẽ nói vài câu.
“Hoa Minh tính tình còn nhỏ tuổi, khí lượng chưa vững,” tân đế nói. “Cũng nên dạy dỗ nàng ta cẩn thận một chút.” Y trầm tư một lát, như đang cân nhắc cuối cùng nên xử lý Tạ Hoa Minh thế nào, rồi nói: “Vậy cấm túc ba ngày, để nàng ta ở Phượng Nghi Điện mà tỉnh táo lại.”
Giọng nói của y dường như đầy từ bi, ánh mắt thoáng nhìn Lý Doanh, thốt ra: “Trẫm đã vì nàng làm đến mức này, nàng nên mang ơn đội nghĩa trẫm.”
Lý Doanh cúi đầu, thậm chí lười biếng đến mức không cần biểu lộ gì, chỉ khẽ đáp: “Đa tạ bệ hạ đã vì thần thiếp mà lo liệu.”
Nàng tất bật nhanh chóng thu xếp công việc ly cung, kẹp giữa tân đế và Tạ thị huynh muội, lo từng việc trái phải, từng khe hở, cả ngày như trôi qua mà không có phút nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau, vào giờ Dần.
Dưới hiên Thừa Lộ các, tiếng chim tước trong vườn vang lên rộn rã, vài con chim non mổ hạt trên nền tuyết để kiếm ăn.
Trước đình, hai tiểu cung nữ vừa rắc hạt ngũ cốc cho chim, vừa thì thầm nói chuyện với nhau:
“Đêm qua Lý phi mới vào thị tẩm một hồi, liền bị trả lại nguyên vẹn. Dung mạo tuy đẹp, nhưng rốt cuộc… vẫn không được thánh nhân vui lòng.”
Đối diện cửa cung điện, một tiểu cung nữ liếc mắt ra hiệu với nàng ta, ra ý muốn nàng ta im lặng.