Chương 42: Dưới váy hạ chi thần

Nghĩ tới đó, Hoàng hậu không khỏi nghiêng mắt nhìn về phía huynh trưởng.

Huynh trưởng đứng trước cửa, qua tấm sa mỏng che cửa nhìn ra hành lang ngoài kia.

Hàng mi dài rũ xuống, che ánh mắt sâu không thấy đáy.

Một điểm nghi hoặc, mỏng như lá, vẫn cứ phù phù chìm nổi trong lòng Hoàng hậu.

Huynh trưởng… thích Lý Doanh sao?

Hình như… cũng chẳng giống vậy.

Huynh trưởng nếu có lòng để tâm Lý Doanh, đã chẳng để Lan Nương tử đưa người đến đây một cách yên ổn như thế. Chuyện này đủ thấy hắn không hề có ý đứng về phía Lý Doanh.

Ngược lại, hắn lãnh đạm thờ ơ, dửng dưng như đang ngồi trên ghế mây xem người ta chém giết.

Chẳng lẽ, từ trước đến nay… đều là nàng ta tự nghĩ nhiều?

Suy nghĩ của Hoàng hậu bị Lan Nương cắt ngang: “Nương nương, xin nhìn xem.”

Trong hành lang, lối đi chật hẹp.

Trên giá treo còn đầy những pháp tràng bảo hộ, ánh sáng mờ tối; nơi không treo pháp tràng, ánh sáng từ ô cửa sổ mềm mại như lụa rót xuống, nhẹ nhàng phủ lên người Lý Doanh.

Bốn phía đều là tối, chỉ có nàng đứng một mình trong mảng nắng mong manh ấy.

“Thẩm Thái Thường khanh, tay của ngươi…” Lý Doanh quay đầu sang Thẩm An Chi.

Ngón tay y đang nhỏ từng giọt sáp nóng loang lổ, vậy mà chủ nhân đôi tay ấy chỉ ngơ ngẩn nhìn nàng, hoàn toàn không cảm giác.

Tựa như lúc này mới sực tỉnh, Thẩm An Chi sửa lại tư thế nâng đèn, dùng tay áo che đi mu bàn tay bị bỏng, cúi đầu đáp: “Nương nương, trong lâu nến tắt không rõ lý do, vi thần mang đèn đến cho ngài.”

Dứt lời, y đưa một chiếc đèn liên hỏa cho nàng. Lý Doanh đưa tay nhận, đầu ngón tay hai người khẽ chạm.

Thẩm An Chi như bị điện giật, đợi nàng cầm chắc đèn, lập tức thu tay về, lặng lẽ lui xuống, vành tai bên trái khẽ đỏ lên trong ánh sáng lay động.

Lý Doanh nâng chiếc đèn lên, thấy chân nến vốn nên dính đầy sáp đã bị người cạy sạch từng mảng, hẳn là Thẩm An Chi đã tỉ mỉ làm.

“…Vị Thái Thường khanh trẻ tuổi này, quả thật chú trọng tiểu tiết.”

“Nương nương,” Thẩm An Chi nói nhỏ, “vi thần dẫn đường cho ngài.”

Lý Doanh gật đầu, chuẩn bị đi theo.

“Kẽo kẹt” cửa tĩnh thất mở ra. Một bóng dáng cao lớn hiện ra, vạt áo trắng tinh như tuyết khẽ lay, bên hông treo kim ấn tím thẫm, khí thế hiểm tuyệt như vách núi vạn trượng.

Ánh vàng từ bàn thờ Phật phía sau hắt ra, trang nghiêm đến nghẹt thở, hòa vào đường nét tuấn lệ sắc sảo của vị bạch y lang quân kia.

Rõ ràng gương mặt hắn điềm đạm, giọng nói ôn hòa, nhưng lại khiến Thẩm An Chi vô cớ chột dạ.

“Thái thường khanh ngươi muốn mang nàng đi đâu?” Giọng hắn không lớn, nhưng trầm ổn, nặng nề.

Đối diện vị thượng quan quyền khuynh triều dã này, Thẩm An Chi buông đèn, vội cúi người hành lễ: “Khởi bẩm Tạ quốc công, vi thần chỉ muốn dẫn nương nương đến Tây Phật đường gặp nữ đạo trưởng.”

Nhưng Tạ Tuyết Minh nói: “Không cần ngươi dẫn. Chưởng sự ban nghi lễ đang tìm ngươi.”

Không giải thích thêm, hắn bước qua ngạch cửa, trực tiếp đi tới trước mặt Lý Doanh, khẽ gọi:

“Nương nương.”

Lý Doanh theo bản năng lùi một bước, chiếc cổ trắng mảnh hơi ngẩng lên, cong thành một vòng cung duyên dáng, ánh mắt bình tĩnh mà lạnh nhạt, phản chiếu từng đường nét tuấn mỹ của đối phương.

Hai người chỉ cách nhau chưa đầy hai thước. Khoảng cách không gần, cũng chẳng xa, nhưng lại căng như có một sợi dây vô hình nối giữa họ, không bất kỳ ai, bất kỳ vật gì có thể chen vào được.

Từ lúc Tạ Tuyết Minh xuất hiện, Thẩm An Chi vẫn cúi mắt, không dám nhìn cảnh tượng này nửa phần.

Nghe nói chưởng sự ban nghi lễ cúng tế đang tìm mình, dù lòng hơi nghi ngờ, y cũng không dám hỏi, lập tức xoay người rời đi.

Lý Doanh gọi lại: “Thái Thường khanh, bổn cung muốn hỏi thêm về Phật pháp. Đợi cầu phúc kết thúc, thỉnh ngươi trở lại đây gặp bổn cung.”

Thẩm An Chi tất nhiên đáp vâng, rồi rời khỏi.

Cung nhân trong điện không dám thở mạnh, càng không dám ngẩng đầu nhìn vị quốc công kia. Thanh Lệ nép vào góc xa nhất, sắc mặt tái đi.

Từ ngày mùng Một năm mới, sau vụ trợ giúp Lý Doanh rời cung, nàng ta đã tự ý hành sự, phạm vào tội phản bội chủ quân. Quan trên cũng cắt liên lạc với nàng từ lúc ấy.

Những kẻ từng phản chủ đều đã thành một nắm hoàng thổ, chỉ riêng nàng ta còn sống.

Một khả năng duy nhất: Tạ quốc công không muốn nàng ta chết.

… Vì sao? Nàng ta không dám nghĩ.

Mỗi người một tâm tư riêng.

Không ai nhận ra sự kỳ lạ tràn ngập giữa hai người kia.

“Quốc công muốn đích thân dẫn đường cho bổn cung?” Lý Doanh hỏi.

Gần đây, nàng thường gặp hắn trong cung. Không biết đây rốt cuộc là hoàng cung của hoàng đế… hay của Tạ Tuyết Minh.

Tạ Tuyết Minh hơi nghiêng người. Phía sau hắn, nữ quan, người nửa tháng không gặp, bước ra.

“Nương nương đặc biệt đến Bảo Tương Lâu xem bần ni một lần cuối,” nữ quan hành lễ, “chờ cầu phúc xong, bần ni sẽ xuất cung trở về Thái Bình quán.”

Giữa chốn đông người, nàng ta không nhắc gì đến tin tức của Quy tức đan đã được mang về, Lý Doanh cũng không hỏi.

Nàng nhẹ gật đầu, đầu ngón tay ấn lên khung đỡ của chiếc đèn, chỗ ấy có thứ gì đó đang lỏng lẻo…

Quy tức đan đã nằm trong tay.

Giờ nàng cần người tiếp ứng.

Vị Thẩm Thái Thường khanh kia… có lẽ có thể dùng.

Chờ nữ quan rời đi, Lý Doanh nói: “Bổn cung mệt rồi, muốn ngồi nghỉ trong tĩnh thất.”

Rồi lại nói: “Quốc công, ngài quay về đi.”

Nàng nâng đèn, nhấc váy bước vào ngạch cửa.

Khi đi ngang qua trước người Tạ Tuyết Minh, chợt nghe hắn hỏi, giọng trầm mà sắc: “Nương nương đang đợi Thái Thường khanh kia sao?”

Lý Doanh không dừng bước: “Chuyện riêng của ta, đạo lý này quốc công phải hiểu, không liên quan tới ngài..”

Ý như nói: chuyện này không tới lượt hắn hỏi.

Phía sau yên tĩnh lạ thường.

Tạ Tuyết Minh nói: “Nương nương, ngài đánh rơi vật này.”

Lý Doanh vốn không để tâm, nhưng theo bản năng quay đầu

Một tia sáng lóe lên. Ba tua kim tuyến rũ xuống giữa các ngón tay hắn, chính là chiếc kim tước điền nàng không hề biết mình đánh rơi.

Giữa tầng tầng lụa đỏ, nàng đứng đó, lạnh lùng, đẹp đẽ, cô độc.

Đôi môi đỏ như trái vải chín hơi hé ra, để lộ hàm răng trắng mảnh.

Như thể muốn mắng hắn dữ dội một trận. Hoặc liều chết cùng hắn một phen…

Không, yêu phi chưa bao giờ chọn liều chết. Nàng — chỉ cần sống.

Lý Doanh bình tĩnh đáp: “Không phải đồ của bổn cung.”

Ngọn nến trong tay nàng khẽ lay, tản ra một luồng khói nhàn nhạt. Mí mắt nàng cụp xuống hờ hững, cảm xúc khó đoán.

So với hoàng đế, nàng sợ Tạ Tuyết Minh hơn.

Một loại bản năng, gần như trực giác nhắc nhở nàng rằng phải tránh xa người này, càng xa càng tốt.

Kẻ đã từng muốn giết nàng. Hiện tại thì…

Tựa hồ còn đáng sợ hơn lúc hắn muốn lấy mạng nàng.

Nhanh lên.

Quy tức đan đã vào tay. Tiếp theo nàng phải nghĩ cách lung lạc vị Thẩm Thái Thường khanh, lại dùng bạc mua chuộc vài nội ứng. Đến khi nội ứng ngoại hợp, muốn rời cung cũng không phải việc khó.

Ánh mắt Tạ Tuyết Minh dừng trên gương mặt nàng rồi dời đi. Hắn khép tay lại, bỏ kim tước điền vào ống tay áo.

“Vậy sao,” hắn cười nhạt, “có lẽ là vi thần nghĩ sai rồi.”

Từ bảy tuổi đã cầm quyền, đến nay đã mười chín năm. Hắn từng thấy qua bao gương mặt kỳ lạ: gầy đét, sưng phù… Nhưng điểm chung là ai cũng một màu tái nhợt.

Lý Doanh lại là một trong những gương mặt đẹp nhất.

Trước kia, hắn luôn cho rằng da đẹp thì lột lớp da ra cũng chỉ là phàm nhân trống rỗng.

Nhưng Lý Doanh tựa hồ là một biến số ngoài dự liệu.

Nụ cười của nàng, giọng nói, bước chân, lọn tóc nghiêng theo vai, hàng mi dài khẽ động… cùng những tính toán hay mưu kế mê hoặc, tất cả đều hiện rõ trong ánh mắt nàng.

Và đôi mắt ấy vẫn trong trẻo như nước tĩnh lặng.

Còn có

Nước mắt của nàng, mỗi giọt đều mang vẻ sống động đến mức khiến người kinh hãi.

Kỳ lạ, mong manh, dễ hiểu mà cũng phức tạp. Hắn phải tốn thời gian để áp chế thứ cảm xúc nhỏ nhoi ấy.

Chỉ một tia thôi, thậm chí chưa kịp thành hình một ý niệm hoàn chỉnh.

… Đó là gì?

Hắn tạm thời chưa rõ.

Nhưng hắn có rất nhiều thời gian để tìm câu trả lời từ chính Lý Doanh.

Trong tĩnh thất, hương khói Phật lơ lửng mờ ảo.

Lý Doanh ngồi một mình trên chiếc ghế thêu, trong lòng vẫn chưa bình tĩnh lại.

Những chuyện không thể nghĩ thấu, nàng lười suy nghĩ. Dù sao cũng để mai rồi tính.

Nàng nhanh chóng dập tắt liên hỏa, lật ngược cái bệ, dùng tay cạy chốt. Một gói giấy nhỏ rơi ra từ bên trong.

Trong gói bọc một viên thuốc, chính là quy tức đan nàng muốn.

“Nương nương,” ngoài cửa truyền đến giọng Thanh Lệ, “Thái Thường khanh của ban tổ chức tế lễ cầu kiến.”

Được cho phép, Thẩm An Chi bước vào. Cửa khép hờ sau lưng y. Y đứng dưới bậc, qua tấm mành long mà hành lễ:

“Thần tham kiến nương nương.”

Thiếu niên gần hai mươi tuổi, tuổi tác không khác bao nhiêu với Lý Doanh, dáng vẻ đoan chính, không kiêu không nịnh.

Giọng y trầm tĩnh, khẽ đọc một đoạn Đạo Đức Kinh, trong suốt cả quá trình không dám ngước mắt nhìn nàng, chỉ chăm chăm nhìn xuống nền gạch bạch ngọc như bị đóng đinh vào đó.

Nói xong, y đứng yên chờ nàng lên tiếng. Ai ngờ trên thượng vị lại không một tiếng động.

Thói quen trong quan trường là xem sắc mặt đoán ý, nhưng đây là nương nương trong cung, y không dám nhìn.

Thẩm An Chi kiên nhẫn chờ.

Một lúc lâu, sự tĩnh mịch khó chịu trôi qua.

Cuối cùng, Lý Doanh mở miệng. Không hỏi Đạo Đức Kinh, lại hỏi:

“Năm ngày nữa là ngày mấy?”

Thẩm An Chi ngẩn ra một thoáng rồi đáp ngay:

“Ngày 15 tháng Hai, là lúc các quan lại dự khảo công khóa.”

Lý Doanh lại hỏi hờ hững:

“Ngươi có chuẩn bị gì chưa?”

Thẩm An Chi khựng một nhịp. Hàn môn xuất thân, khổ học mười năm, ba năm làm cống sinh, cuối cùng mới được cái chức cửu phẩm Thái Thường khanh nhỏ nhoi.

Giữ được vị trí trong đợt khảo khóa này đã là may mắn.

Lý Doanh nói:

“Có từng muốn tranh một lần, cầu một sự không bị chèn ép?”

Thẩm An Chi kinh ngạc ngẩng đầu, vô tình chạm vào đôi mắt trong trẻo của nàng.

Biết rõ trong cung nguy hiểm, không nên bàn chuyện triều chính, nhưng y vẫn không nhịn được mà hỏi nhỏ:

“Thần ngu muội, xin nương nương chỉ giáo… phải tranh thế nào?”

Nàng đáp:

“Hiện quốc khố trống rỗng, quan trọng nhất là bổ sung tiền thuế. Khi viết sách luận, cứ như vậy mà nói ra…”

…

Năm ngày sau

Ngày 15 tháng Hai, quan viên các đường đổ về khảo công tư dự khảo.

Khi giờ Dần bốn khắc, trống canh vang lên, kim đồng hồ che khuất trong bóng nắng nhạt.

Thẩm An Chi bước đi lảo đảo, mồ hôi thấm trán, ra khỏi khảo công tư.

Ngoài quan đạo, một người hầu đợi sẵn, vừa thấy y liền hỏi dồn:

“Thẩm lang quân, sao ra muộn vậy? Giám khảo có hỏi quê quán ngài ở đâu không? Thấy ngài cũng từ Trần quận ra, có cho thêm chút ưu ái nào không?”

Thẩm An Chi chỉ biết cười khổ.

Y nhớ rõ cảnh chủ khảo tự mình bước xuống, cầm bài luận của mình.

“Bài luận này do chính ngươi viết?”