Chương 43: Không chiếm được thì đoạt

Sắc mặt quan chủ khảo lạnh băng, từ trên cao cúi mắt liếc y.

Ngay sau đó, bóng người đổ xuống, sáu vị giám thị cấp sự trung đồng loạt bước tới, bảy ánh mắt nghiêm nghị, vây y vào giữa.

Nhìn bốn phía, đám đồng liêu dự thi đã sớm rời đi, đại điện khảo công rộng lớn, chỉ còn mình hắn bị giữ lại.

Thẩm An Chi lạnh run cả người, đáp: “Là hạ quan tự viết.”

Tạ Quốc Công hơi nghiêng người ngồi xuống: “Nói kỹ một chút.”

Các cấp sự trung đứng thành một hàng phía sau hắn, trông như sáu vị hung thần ôn tồn, lễ độ mà vẫn đầy uy hiếp.

…

Thu lại suy nghĩ, Thẩm An Chi siết chặt chiếc ngọc hốt mới tinh trong tay, nhẹ nhàng thở ra một hơi dài.

Bị đương triều đầu quỹ tự mình gọi vào tra hỏi, với y mà nói đúng là ngoài ý muốn, chân đứng ở quan đạo, mà hồn thì như còn bay lơ lửng.

Tài chính là cội nguồn của quốc gia, vị Tạ Quốc Công kia rõ ràng rất hứng thú với bài luận của y.

Hôm đó, trong tĩnh thất ở Bảo Tương Lâu, Lý phi chỉ nói với y hai điều.

Một là nhập hộ khẩu, gom hết lưu dân, người không có nơi nương thân các quận phủ vào chung hộ tịch. Hai là đo đạc ruộng đất, chia đất hoang cho trai tráng, thu thuế ruộng, để dân sinh sống được.

Lời nàng nói đơn giản, rõ ràng, trọng ở dân sinh.

Nhưng khó là khó ở chỗ hộ tịch và ruộng đất đều nằm trong tay sĩ tộc thế gia. Những người đó há chịu để lợi cho dân? Thế nào cũng muốn đứng ở giữa mà vơ vét.

Y cũng từng hỏi, Lý phi chỉ nhẹ giọng đáp, không chút do dự: “Thanh trừng quan lại vô dụng, giết sĩ tộc.”

Rồi nhắc: “Những chữ này không thể viết vào sách luận, có người hỏi ngươi thì hẵng đáp.”

Khi đó y sững sờ rất lâu, chỉ cảm thấy trong ngực bỗng dậy lên một luồng khí hào hùng, như muốn làm một việc kinh thiên động địa.

Lúc đem những chữ ấy nói với Tạ Quốc Công, hắn cũng sững người, rồi khẽ cười, ý bảo người theo hầu mang ngọc hốt thưởng cho mình.

Ngọc hốt trong tay nặng trĩu, lạnh mà quý giá.

Lần khảo này, y không chỉ giữ được ô sa, mà còn may mắn tiến tam đẳng, thêm bổng lộc ba quý, thăng đến thất phẩm thượng triều Tán Lang. Sắp tới sẽ được bổ nhiệm làm Thái Thường tiến sĩ, có nghi sự thì vào làm cố vấn.

Trong lúc điều lệnh còn chưa xuống, Y tranh thủ ghé Bảo Tương Lâu một chuyến để báo tin cho nương nương.

Y vốn ngu dốt, nhưng vẫn hiểu đạo lý “Muốn lấy thì phải cho”.

Nương nương chịu bỏ tâm sức dìu dắt mình, hẳn phải có việc dùng đến y.

Tại Bảo Tương Lâu.

Lý Doanh nghe xong, môi hơi cong, nhẹ gật đầu: “Ngươi làm rất tốt.”

Thẩm An Chi vội thi lễ, vẫn cúi mắt: “Nương nương nếu cần vi thần, xin cứ phân phó.”

Lý Doanh nhìn ngọc quan mới trên đầu người này, rồi nhìn bộ triều phục mới tinh, nhẹ giọng nói: “Nếu chuyện bổn cung muốn ngươi làm … là trọng tội chém đầu thì sao?”

Thẩm An Chi liền phất áo quỳ xuống: “Nương nương có ân dìu dắt, vi thần tất lấy mạng báo đáp.”

Có điều… trong lòng y giấu một câu không dám nói: Dù nương nương không giúp mình vượt khảo, chỉ riêng ngày ấy nàng đứng dưới ánh sáng bên cửa sổ, ngoái đầu nhìn y một lần cũng đủ khiến y không tiếc sinh tử.

Thiếu niên trước mặt mang dáng vẻ có thể chết vì nàng bất cứ lúc nào. Lý Doanh khẽ bật cười.

“Ta không cần mạng của ngươi,” nàng nói. “Ta muốn ngươi nhập Hồng Lư Tự làm quan.”

Hồng Lư Tự, chuyên tiếp đãi sứ thần ngoại quốc, và đảm nhiệm tang ma của quý nhân ngoại triều.

Thẩm An Chi sửng sốt ngẩng đầu, thấy nương nương trong bộ khư phục (*), ngồi trên đài cao sau mành long, đang cúi mắt nhìn mình.

(*) khư phục là bộ lễ phục nghiêm chỉnh của phi tần, chuyên dùng khi tiếp kiến hoặc ngồi trong điện, có vạt áo dài, nhiều tầng, vải mỏng, chất liệu mềm mại.

“… Vi thần lĩnh mệnh.” Y bái lạy một cái thật sâu. “Nương nương, điều lệnh hạ xuống rồi, vi thần sẽ không thể vào cung được nữa. May mắn từ nhỏ thế gia có nuôi dưỡng loài chim dữ. Tương lai vi thần sẽ dùng loài chim ấy truyền tin cho ngài, mong nương nương bảo trọng phượng thể.”

Mười năm khổ học đổi lấy một chức nhỏ, y từng oán giận việc phải nuôi chim truyền tin cho cấp trên. Nay lại may mắn vì vậy mà có thể liên lạc với nàng.

Lý Doanh gật đầu, chợt nhớ hôm ở Dưỡng Tâm Điện, con tước bạc bị bắn chết, liền dặn:

“Trong cung trừ huyền điểu của thiên tử, những chim tước không đượcđánh dấu đều bị xử. Nếu gặp chuyện, hãy báo cho bổn cung.”

Chuyện khác, nàng không muốn vòng vo. Nếu nàng liên lạc được trực tiếp với quan viên Hồng Lư Tự, đã chẳng cần bài bố cho Thẩm An Chi tìm cách vào đó.

Nhưng thời gian càng dài… biến số càng nhiều.

Quả nhiên

Biến số đã đến.

Ngọc Phù Điện.

Thanh Lệ nâng mành bước vào, sắc mặt khác lạ: “Nương nương, người của Khôn Ninh Cung báo, Lan Thượng Quan đã mất tích.”

Khôn Ninh Cung kín như thùng sắt, chỉ biết là người không thấy đâu, hỏi cũng không tra được nàng ta ở đâu.

Lý Doanh chỉ gật đầu, không nói.

Hoàng hậu xử Lan Nương chậm hơn nàng dự đoán. Theo lý, ngay tháng Hai, Lan Nương dùng ong độc hãm hại công chúa, vốn là để vu vạ cho nàng, Hoàng hậu đáng lẽ đã phải xử trí.

“Còn có…” Thanh Lệ hạ giọng, nói luôn chuyện triều đình: “Quan khảo năm nay, vị họ Thẩm kia đứng đầu. Quan chủ khảo coi trọng, phong y là Thái Thường tiến sĩ, còn cho y vào danh sách xét soát lại quan lại.”

Đây là chỉ dụ công khai, trong nội đình cũng chẳng còn là bí mật.

Trong hàng đẳng quan lại, cắt giảm quan vô dụng. Thời điểm này mà nhúng tay, ai cũng khó tránh đắc tội người.

Ngay lúc ấy

Cửa sổ khẽ động. Tiếng nhẹ như có chim tước đang gõ lên song cửa.

Thanh Lệ vừa định mở cửa sổ thì bị Lý Doanh gọi lại:

“Ngươi ra ngoài xem thử nghi phúc đã ăn chưa.”

Thanh Lệ không hỏi thêm, ngoan ngoãn lui xuống.

Đợi nàng ta rời đi, Lý Doanh mới mở cửa sổ. Một bóng đen vun vút lao vào, đáp gọn trên án thư, nghiêng đầu, đôi mắt đen tròn ngước nhìn nàng đầy linh hoạt.

Lý Doanh luồn tay dưới cánh nó, rút ra một viên keo bong bóng cá. Nàng bẻ ra, lấy tờ giấy giấu bên trong, liếc qua thật nhanh, lòng thoáng rung động.

Nàng đặt tờ giấy lên đèn lưu ly đốt cháy, rồi cầm bút viết vài con số lên tờ giấy mới, bỏ lại vào viên keo, hơ qua lửa cho keo nóng chảy dính vào lông cánh nó lần nữa.

Làm xong tất cả, nàng mở cửa sổ, nhìn theo con chim dữ lao vào màn trời.

Ở phía bên kia, Thẩm An Chi vẫn chưa nhận được tin.

Y đứng trước phòng trực của Thái Thường Tự, tay ôm một cuốn danh sách, bộ trường sam nhàu nát vì cứ đi qua đi lại.

Tên các quan trên danh sách đều là vương công quý tộc. Việc phân cấp hạng, tước lộc hay giáng chức… đều do trăm quan dâng lên, rồi tới lượt y khảo sát, sau đó chuyển cho Khảo Công Ty xét lại, rồi cuối cùng đưa lên cho đầu quỹ phê đỏ.

Vấn đề là — bất kỳ cái tên nào trên đây, chỉ cần y sơ suất đắc tội thôi, đều có thể khiến y chết không toàn thây, thậm chí liên lụy cả nhà, tru di chín tộc. Giống như chuyện cử động một ngón tay vậy.

Nửa khắc nữa, Tạ Quốc Công sẽ đích thân đến lấy bản sơ khảo này đi.

Một khi bản sơ khảo được đem đi, thứ hạng liền được định đoạt, ai ghi hận mình, y cũng chẳng biết được.

Đang lúc Thẩm An Chi nhìn bảo khảo đến ngẩn người, xa xa hành lang đã xuất hiện đoàn người.

Đúng lúc ấy, trên bầu trời lướt qua một vệt đen, một con chim dữ đáp xuống.

Thẩm An Chi mặt không đổi sắc, vội ôm nó vào phòng trực.

“Giờ này mà còn nuôi chim được,” Võ Thù hờ hững nói, “Không ngờ Thái Thường tiến sĩ nhàn nhã đến vậy.”

Tạ Tuyết Minh hơi ngẩng đầu, liếc lên bầu trời, sắc mặt như đang suy nghĩ điều gì.

Con chim rõ ràng bay ra từ khu vực nội điện.

Là ai gửi tin ch người này? Chẳng lẽ là người đứng phía sau dạy y làm bài luận?

Quan khảo hôm đó, hắn đã cho điều tra tất cả bài luận cũ của Thẩm An Chi. Cách viết của người này kém xa bài “thuê dung điều chế” kia, nội dung vừa nhìn là biết có người khác chỉ điểm.

Nếu là Lũng Tây Lý thị nghĩ ra diệu kế, họ đã chẳng nhờ vào một tiểu lại vô danh như Thẩm An Chi.

Vậy rốt cuộc là ai?

Thẩm An Chi trình lên:

“Hạ quan làm theo lệnh Quốc Công. Đối với bản khảo này, các ty đều làm việc công bằng, không có thiên vị. Nên một chữ hạ quan cũng không sửa.”

Lý Doanh từng nhắn cho y qua chim dữ: “Giữ nguyên, lấy bất biến ứng vạn biến.”

Tạ Tuyết Minh ngồi vào vị trí, trong phòng trống trải, chỉ một cái bóng của người này cũng khiến nơi đây như sáng bừng.

Hai cửa sổ mở rộng, gió xuân tháng Hai thổi vào khiến mồ hôi trên người Thẩm An Chi cũng lạnh đi.

Y cúi đầu, nghe thấy giọng Tạ Quốc Công từ trên vọng xuống:

“Ai dạy ngươi làm thế?”

Thẩm An Chi do dự, làm như không hiểu:

“…Dạ? Ý ngài là sao?”

Thấy đối phương giả vờ, Tạ Quốc Công đổi giọng:

“Đưa con chim dữ đó cho ta.”

Câu này khiến không chỉ Thẩm An Chi giật mình, mà ngay cả hầu cận sau lưng Tạ Tuyết Minh cũng sững người.

Mấy ngày quan khảo, không biết bao nhiêu vương công đã dốc sức tặng lễ cho phủ Quốc Công, hắn đều không nhận, bộ dáng đúng chuẩn “thanh quan nghiêm chính”.

Vậy mà lúc này lại muốn một con chim dữ tầm thường… hoàn toàn không khách khí.

Tin này mà truyền ra, cả kinh thành sẽ náo loạn, vương công quý tộc sẽ thi nhau dâng chim lên Quốc Công phủ.

Thẩm An Chi bỗng ngẩng đầu, nhìn thẳng Tạ Quốc Công, rồi âm thầm giấu con chim vào tay áo:

“Quốc Công… chỉ sợ… chỉ sợ không thể.”

Nếu để hắn thấy dấu vết, phát hiện đây là chim dùng để liên hệ với nương nương… y biết ăn nói sao đây?

Thẩm An Chi đã chuẩn bị tinh thần, chỉ e vị quyền thần trước mặt sẽ lập tức trở mặt, ép mình giao ra.

Tạ Tuyết Minh chỉ “À” một tiếng.

Hắn liếc con chim đang giương cánh phành phạch, ánh mắt dừng lại nơi đuôi chim, keo bong bóng cá còn ánh lên tia nước.

Rõ ràng Thẩm An Chi đang dùng nó để truyền tin.

… Người gửi tin là ai?

Một cái tên hiện lên trong đầu hắn, tựa như đáp án hiển nhiên:

Lý Doanh.

Từ ngày nàng vào Thái Thường Tự cầu phúc cho công chúa đến nay… mới mười ngày.

Mà đã có thể giao thiệp với nhau đến mức dùng chim truyền tin.

Tạ Tuyết Minh chậm rãi bật cười.

Hắn sớm biết, người như Lý Doanh, ai cũng sẽ giống như thiêu thân lao vào ánh lửa.

Thẩm Am Chi nhìn Tạ Quốc Công đang mỉm cười, lòng dậy từng đợt sóng. Y sợ, quyền lực đối phương quá lớn khiến người ta run rẩy.

Nhưng y không thể giao chim ra.

Đó là mối liên hệ duy nhất giữa mình và nương nương.

Bỗng nhiên, ngoài sân vang lên tiếng chim hót từng hồi.

“RẦM—”

Mưa xuân kéo đến, gõ lên cửa sổ Ngọc Phù Điện, gió lùa làm màn tuyết bay tạt vào, rồi lại bị cuốn đi.

Một con chim dữ ướt sũng, đen như mực, rơi xuống bậu cửa, co người thành một cục, đôi mắt đen ngước lên nhìn vào điện đầy đáng thương.

Trong điện, Hồng Hồ đang ngồi chồm hỗm trên án, như hổ rình mồi.