Chương 45: Bốn người chen chúc

Trước bài vị, ánh nến chập chờn, bóng người lay động, dao động theo luồng gió lẫn mùi hương trầm, một thật một hư, giao nhau trong không gian rộng lớn của Trung Liệt Từ.

Nữ tử quỳ trên đệm hương bồ, lưng thẳng tắp như một nhánh trúc non. Mái tóc đen búi gọn, bên cổ lộ ra một mảng da trắng lạnh thoáng ẩn thoáng hiện.

Theo sau đó là mùi hương nhàn nhạt, giống đàm hương, sâu lắng, phảng phất trong không khí pha lẫn mùi pháo hoa, càng thêm khó nắm bắt.

Người sau lưng nhìn nàng hồi lâu, rồi tiếng của hoàng đế vang lên: “Vì sao nàng lại đến chỗ này?”

Hình như không ngờ trong Trung Liệt Từ còn có người thứ hai, Lý Doanh khẽ giật mình quay đầu. Ánh mắt nàng chạm vào màu vàng sáng của long bào, rồi lướt qua đó, bắt gặp một góc quan bào màu hoàn tố (*) đứng phía sau. Trong khoảnh khắc nàng lập tức dời mắt đi.

(*) màu trắng ngà nhạt, trắng kem, trắng hơi xám, giống màu vải thô sạch sẽ chưa nhuộm.

“Bệ hạ, mấy ngày trước thần thiếp đọc đến chiến dịch Hàm Cốc Quan năm Nguyên Khải thứ hai, vô cùng cảm phục đại nghĩa tuẫn thân của Tạ Khai phủ đại nhân, nên đặc biệt tới cúng tế.”

Tạ Khai phủ, quan chức hàng nghi đồng tam tư, năm Nguyên Khải thứ hai vì bảo vệ Hàm Cốc Quan, dẫn ba nghìn hương binh chém giết hai vạn ngoại địch, cuối cùng lấy thân tuẫn quốc, da ngựa bọc thây. Tiên đế truy phong ông làm nhất phẩm quốc công, gia tộc được thừa kế vinh hiển.

Hoàng đế hơi kinh ngạc: “Nàng là nữ tử mà lại nhớ rõ Tạ Khai phủ?”

Trong miếu, pho tượng đất màu rực rỡ đã bị khói hương xám phủ mờ, nhưng vẫn uy nghi oai vệ.

Lý Doanh nói xong thì cúi mi mắt, nhưng trước mắt bỗng chốc hiện lên hình ảnh một con kim long chín móng thêu trên long bào. Hoàng đế đưa tay đỡ nàng dậy, nàng thuận thế đứng lên.

Bàn tay vòng qua eo nàng, lập tức kéo lại gần. Mùi long diên hương đặc trưng của bậc đế vương bao lấy nàng.

Trong một thoáng khi đứng dậy, Lý Doanh khẽ ngẩng mắt. Qua vai hoàng đế, nàng chợt nhìn thấy một thân ảnh đứng lặng lẽ trong khoảng tối.

Tạ Tuyết Minh mặc quan bào hoàn tố, thắt đai màu tím rủ Kim Ấn.

Trên vạt áo thêu năm đóa khoa hoa tinh xảo, họa tiết ẩn hiện uyển chuyển. Lờ mờ còn có thể thấy chiếc Kim Ấn độc thuộc đầu quỹ nơi thắt lưng phản chiếu ra những tia sáng nhạt lấp ló.

Ở nơi hoàng đế không thể thấy, hai ánh mắt chạm nhau. Lý Doanh hơi nghiêng đầu theo tầm mắt hắn, nhìn xuống chiếc mành trắng dưới bàn thờ.

Mành trắng ấy có nếp gấp. Ở sâu trong bóng tối, ẩn hiện màu sắc của phục trang.

Hắn phát hiện rồi.

Nhận thức đó khiến toàn thân Lý Doanh vô thức căng ra.

Hoàng đế như cảm thấy điều gì, hơi nghiêng đầu. Tay đang đặt ở eo nàng, bỗng nhận ra nàng khẽ run.

Trên mái tóc đen, cây trâm vàng hơi lắc lư như sắp rơi. Một lọn tóc đen rơi xuống theo đường viền cằm, trượt xuống hõm vai.

Lý Doanh đang sợ.

Sợ cái gì…?

Hoàng đế nghi hoặc, cúi mắt nhìn nàng. Khuôn mặt nàng vẫn bình tĩnh, nhưng trong đáy mắt có một tia sợ hãi rất nhỏ, rất khó phát hiện. Nhìn kỹ mới thấy trong mắt nàng phản chiếu một bóng người.

Tạ quốc công.

Nàng sợ Tạ quốc công.

Mà còn là sợ đến mức này.

Hoàng đế thuận thế dịch vai che khuất tầm nhìn nàng, ôm nàng vào trong ngực.

Lý Doanh tựa vào lồng ngực hoàng đế, hơi thở gấp nhẹ. Những sợi tóc rơi xuống vạt long bào, cọ vào hình vân long thêu trên đó.

Trong nháy mắt, linh đường rơi vào tĩnh mịch. Tĩnh đến mức nghe được tiếng nến nổ tí tách và bốn nhịp thở đan vào nhau.

Hoàng đế… Lý Doanh… Tạ Tuyết Minh… và còn một người nữa.

Thiên tử như cảm thấy điều gì, ánh mắt lướt quanh bốn phía.

Lý Doanh đột nhiên khẽ ho. Lồng ngực nàng phập phồng, hoa văn thêu trên áo cũng lay động theo.

Vạt áo màu đỏ sẫm, hoa văn như hoa hồng nở rộ, giữa đó xen những đường chỉ vàng tinh xảo.

Hoa văn ấy cho người ta cảm giác kỳ lạ, như chỉ muốn bóp lấy bông hoa kia, nghiền nát đài hoa, mút lấy mật.

Hoàng đế dời mắt, nhìn chằm chằm pho tượng đất trước mặt.

Tượng thần uy nghi, trường thương trong tay chỉ thẳng về hướng Hàm Cốc Quan. Bóng đổ từ bảo tràng chập chờn.

Tạ Tuyết Minh khẽ cười.

Ánh mắt lạnh như thép, sắc bén như ánh dao lóe trên nền tuyết.

Chỉ một mình Lý Doanh nhìn thấy.

Giữa khe hở của lớp ánh vàng mờ mờ, nàng thấy rõ nụ cười mang hàm ý mỉa mai ấy.

Nàng không dám nhìn nữa, buộc mình dời tầm mắt. Trước mắt chỉ còn bóng mờ của gian từ đường.

Ánh sáng từ bảo tràng chiếu ra hai bóng người cao thấp. Màu vàng của long bào và sắc đỏ nơi nàng đang mặc hòa trộn, giống như hai chiếc đuôi cá lượn giữa làn sóng mờ ảo.

Bạch y lang quân thân hình thẳng tắp, đứng ở nơi ánh sáng không chiếu đến, lạnh lùng nhìn hai cái bóng chồng lên nhau.

Những bóng ấy giao nhau, đan cài, xuân phong lay động, khiến hình bóng trên bóng tràng méo lại, dây dưa.

Hắn muốn đốt thứ bóng này đi.

Tạ Tuyết Minh nhìn cái bóng trên nền, thầm nghĩ như thế.

Bóng cao lớn bắt đầu động.

Có lẽ hoàng đế đang rút cây trâm vàng trên tóc nàng ra, dùng bàn tay chai nhẹ vuốt những sợi tóc lòa xòa, rồi búi lại thành một búi mây quen thuộc.

Búi tóc ấy mềm, phồng nhẹ như cụm mây. Mấy sợi tóc bên cạnh óng ánh.

Là ánh nến? Ánh trăng ngoài cửa? Hay ánh đèn từ cửa sổ?

… Không rõ, chỉ biết là rọi lên tóc nàng.

Bóng dáng nhỏ hơn cũng bắt đầu động.

Có lẽ là khi Lý Doanh mỉm cười với hoàng đế, đưa tay chỉnh lại trâm vàng. Ba dải tua trâm khẽ rung, hất ra một vệt bóng.

Ngay sau đó, nàng bật cười. Tiếng cười nhẹ, trong trẻo, rất dễ nghe.

Trong không gian tĩnh lặng của miếu, tiếng cười ấy như điểm lên một chút sinh khí.

Nàng nói: “Bệ hạ, Tạ Khai phủ là phụ thân của Tạ quốc công. Nay bệ hạ tự mình bái tế ông, chẳng phải càng thể hiện trọng dụng Tạ quốc công sao?”

“Lương tướng gặp minh quân, đúng là phúc thịnh thế.”

Tay hoàng đế khựng lại, như đã nhớ ra điều gì. Y nhìn Tạ Tuyết Minh: “Tạ khanh, tấu chương về việc cắt giảm quan lại bất tài, khanh đã phê đỏ chưa?”

Cắt giảm quan lại vô dụng, xa thì bãi bỏ, gần thì cắt bổng lộc, giáng chức, hàng chức, miễn quan, đủ loại hình phạt.

Còn giáng đến đâu, chuyển đi nơi nào, phải giao sang Thượng thư tỉnh xét duyệt, rồi gom lại trình lên Tạ Tuyết Minh phê đỏ, cuối cùng mới nộp lên ngự tiền cho thiên tử xem xét.

Trong đó dây dưa vô số lợi ích, mạch quan quý tộc, khắp nơi đều là bùn lầy khó dò.

Người có thể đè xuống được cả đống quan quyền đó — chỉ có Tạ Tuyết Minh.

Cái việc khiến người ta oán ghét này, chỉ có thể giao cho người này.

Tạ Tuyết Minh đáp: “Vi thần đã trình tấu chương đến ngự tiền.”

Trong đó bao gồm cả con đường làm quan của hai cha con Lý thị Lũng Tây. Hai người bọn họ đều đạt thượng đẳng trong đợt khảo hạch kinh quan, gia thần theo sau cũng rầm rộ.

Lần này Lý thị Lũng Tây quả thật nổi bật, danh tiếng chấn động Hạo Kinh.

Hoàng đế gật đầu, như vô tình liếc nhìn Lý Doanh: “Mấy ngày này nhà ngoại của nàng phong quang lắm.”

Lý Doanh nói: “Quan lớn quan nhỏ, đều dựa vào ơn quân.”

Lời nàng nói mộc mạc nhưng trúng tâm. Hoàng đế nhìn nàng một cái, giọng có chút hàm ý: “Ngay cả ái phi còn hiểu đạo lý này, vậy mà nhiều người lại không hiểu.”

Giọng y hơi tiếc nuối, ánh mắt hướng lên tượng thần. Tượng thần vẫn mắt trợn giận dữ, mũi thương chỉ về Hàm Cốc Quan.

Ngay lúc ấy, dưới mành trắng ở bàn thờ bỗng vang lên tiếng “chi chi”.

Chói tai, như tiếng chuột.

Trong gian linh đường nghiêm trang lại xuất hiện… chuột?

Hoàng đế khẽ biến sắc, theo bản năng định gọi tiểu hoàng môn bên ngoài.

Tạ Tuyết Minh nhìn về phía Lý Doanh, như muốn xem nàng phản ứng thế nào.