Chương 46: Hắn lạnh mắt nhìn

“Bệ hạ… thần thiếp đau…”

Lý Doanh khẽ run lên, trong khoảnh khắc như sét giáng không kịp che tai, nàng lập tức vòng tay ôm chặt lấy cánh tay hoàng đế, hoảng hốt chui vào ngực người, giọng mềm đến mức như sắp tan ra:

“Bệ hạ… thần thiếp sợ quá…”

Giọng nàng mềm mại, trong trẻo, như một dòng suối xuân róc rách lan ra giữa không gian u tịch của miếu thờ.

Hoàng đế ôm chặt lấy nàng, vỗ về trấn an. Hai bóng người dựa sát vào nhau, thân ảnh giao hòa in lên bốn phía bảo tràng, mật thiết đến mức khó mà tách rời.

Hoàng đế nói: “Trẫm lập tức cho người vào bắt sạch lũ chuột này.”

“Bệ hạ!” Lý Doanh giọng hơi run, vội vàng kéo lại “Con tiểu quỷ này lớn lên ngay dưới mí mắt của Tạ Khai phủ, ngày ngày đều ăn cống phẩm. Có lẽ là Tạ Khai phủ hữu linh, âm thầm che chở cái sinh linh nhỏ bé này…”

Nàng lại nói: “Việc này truyền ra ngoài chính là bệ hạ có lòng thương dân, ngay cả một động vật nhỏ nhoi cũng không đành làm tổn thương.”

Hoàng đế vốn coi trọng danh tiếng, những lời này vừa hay chạm đến đúng chỗ mềm trong lòng hắn.

Quả nhiên, sắc mặt hắn hơi hòa hoãn: “Ái phi nói có lý. Liền tha cho con vật kia một mạng.”

Cách đó không xa, Tạ Tuyết Minh đứng dưới doanh trụ, lặng lẽ nhìn hai vị quân phi trước mặt.

Khuôn mặt sắc sảo kiêu kỳ kia ẩn vào bóng ma, đôi mắt phượng điểm sơn khẽ khép mở, bình tĩnh như mặt nước không gợn sóng, hoàn toàn nhìn không ra cảm xúc.

Trước mặt thiên tử, Lý Doanh lúc nào cũng biết làm nũng, biết hờn dỗi, biết cười nói; sóng mắt lấp lánh, trong mắt cũng chỉ có một mình thiên tử.

Đã bao lâu rồi nàng không hướng mình lộ ra dáng vẻ đó.

Ký ức bỗng ùa về, tháng Chạp giá buốt, trời đất một màu trắng xóa, đôi mắt nàng đỏ hoe, ngước lên nhìn hắn từ dưới, hàng mi dài phủ một tầng sương mỏng; trong mắt thoáng mở ra sắc u buồn, tay nắm lấy tay áo hắn như đang vớ được cọng rơm cứu mạng.

Không biết vì sao, hắn vẫn thường nhớ đến khoảnh khắc ấy. Thậm chí… còn cảm thấy một chút dư vị gọi là hối hận.

…Hối hận sao?

Tuyệt đối không.

Hoàng đế đột nhiên nói: “Vẫn là ái phi hiểu lòng trẫm.” Trong giọng nói thấp thoáng một chút mệt mỏi khó giấu.

Lý Doanh nói: “Bệ hạ là minh quân, thường ngày vì trăm họ mà lao tâm lao lực, cũng nên nghỉ ngơi cho tốt.”

Hoàng đế cúi mắt liếc nàng, nói: “Ái phi có từng nghe qua Thẩm tiến sĩ—” Y còn chưa nói hết, lại tự mình tiếp lời: “Người này trong khoa khảo viết ra một bài luận điều chế thuê dung, cũng xem như có mấy phần bản lĩnh.”

Y chuyển giọng: “Nhưng vừa dâng tấu đã xin điều đến Hồng Lư Tự. Đám người mới nhậm chức này, chẳng lẽ đều không muốn để trẫm sử dụng sao?”

Thẩm An Chi hành động quá nhanh, quá vội vàng, lại càng dễ khiến người ta nghi kỵ.

“Bệ hạ, thần thiếp có nghe qua người này. Thẩm tiến sĩ xuất thân hàn vi, tư lịch còn nông, có lẽ muốn học hỏi kinh nghiệm, lại muốn vì bệ hạ dốc sức.” Lý Doanh nói: “Huống chi y còn trẻ, tư lịch chưa sâu. Nếu không ngủ đông vài năm, chỉ sợ cũng khó mà thay bệ hạ tu chỉnh khiếm khuyết, phân giải lợi hại.”

Giọng nàng đều đặn, mềm mại, thong dong.

Hoàng đế trầm tư, hiển nhiên bị nàng thuyết phục, bèn hỏi sang chuyện khác: “Ái phi gặp qua Thẩm tiến sĩ chưa?”

Ngữ khí thiên tử rất tùy ý, như chỉ tiện miệng hỏi một câu.

Lý Doanh cũng tùy ý đáp: “Chỉ dụ của bệ hạ sáng tỏ, trong ngoài cung ai chẳng biết bệ hạ trân trọng Thẩm tiến sĩ. Bệ hạ yêu người có tài, thần thiếp tự nhiên cũng phải nhìn y bằng ba phần kính trọng.”

Hoàng đế khẽ giãn mày, như thể đã tin tưởng nàng thật. Y nhìn sang Tạ Tuyết Minh — người vẫn trầm mặc hồi lâu ở bên cạnh: “Tạ khanh, theo ý ngươi, có nên điều Thẩm tiến sĩ đến Hồng Lư Tự?”

Tạ Tuyết Minh nói: “Ân điểm mà bệ hạ ban ra, đều xuất phát từ thánh y. Vi thần nào dám vọng ngôn.”

Hoàng đế nghiêng mắt nhìn hắn, thấy hắn rũ mi cúi đầu, không khỏi nhìn thêm vài lần. Rồi thuận miệng nói: “Vậy liền điều Thẩm tiến sĩ đến Hồng Lư Tự.”

Qua lớp tơ lụa mỏng manh áo váy thường ngày, Lý Doanh cảm nhận được lòng bàn tay có lớp chai mỏng của hoàng đế khẽ vuốt lên cổ tay nàng, chậm rãi mà mơ hồ.

Nàng liền thuận thế, chủ động khoác tay hoàng đế, bàn tay trắng nhỏ lồng vào tay áo y.

Tư thái thân mật, nhưng lại không mang theo vẻ cố ý.

Hoàng đế mỉm cười liếc nàng, trong mắt có vài phần bất đắc dĩ. Khóe mắt y vô tình lướt qua nốt ruồi đỏ sau cổ nàng, ánh mắt bất giác sậm xuống.

Nốt ruồi đỏ ấy mọc trên làn da trắng như sứ, đỏ đến chói mắt, phảng phất như chút diễm sắc bị giấu kín nơi sâu nhất.

Trì hoãn đến từng ấy ngày rồi…

Cũng nên để mình nếm thử hương vị rồi.

“Thái bình xem luận đạo ly cung (*), mấy lão cổ hủ đó xem ra sắp hỏng đến nơi rồi,” hoàng đế nói, “Tối nay triệu nàng tiến ngự.”

(*) ý là các đạo sư đã rời cung, thời gian tĩnh tâm thanh tẩy bản thân của Lý Doanh cũng đã kết thúc.

Nghĩ cũng thấy buồn cười — đường đường một vị thiên tử, cửu ngũ chí tôn, vậy mà chuyện hậu cung tiến ngự còn phải bị người ta cản trở.

Từ dân gian đến miếu đường, từ Trần quận đến Hạo Kinh, cho đến tận hôm nay, y muốn thứ gì, muốn làm việc gì, từ khi nào lại cần người khác xen vào?

Lý Doanh rúc vào ngực đối phương, khe khẽ đáp một tiếng “vâng”. Búi tóc mới cài bị đè lệch đi, vài sợi xoăn bung xuống, mơ màng như mây như sương, khẽ dính sau tai, ôm lấy chiếc khuyên ngọc tinh xảo.

Tóc đen như mực, da trắng như tuyết, đôi mắt trong trẻo; đuôi mắt cong nhẹ như nét móc mảnh. Mỗi cái chớp mắt, mỗi tiếng cười, đều câu lấy lòng người.

Hoàng đế trầm mặc nhìn nàng, thất thần. Người ta vẫn nói mỹ nhân như y phục, mà Lý Doanh chính là điểm nhấn rực rỡ nhất trên chiếc mũ miện quyền lực của mình.

Như ngọc Hòa Điền, như minh châu, ánh sáng rạng rỡ, khảm vào chuỗi ngọc trên mũ miện.

Y chỉ muốn giữ lấy điểm sáng ấy thật kỹ, muốn viên minh châu ấy khảm đúng vào chỗ cần khảm; vậy mà luôn có những kẻ trí khôn rởm đời, mượn cớ chê bai, muốn công kích nàng.

Nói cho cùng, chẳng phải vì y mới đăng cơ chưa lâu, quyền lực chưa ổn, nên bọn quan lại không an phận kia cứ muốn tìm sơ hở của mình sao?

Chuột gần bếp lửa, càng dễ quen thói cậy quyền. Họ nói là không quen nhìn Lý Doanh, nhưng thật chất lại không quen nhìn y, vị thiên tử mà họ cho rằng “tiến ngôi bất chính”.

Nghĩ đến đây, đáy mắt hoàng đế thoáng hiện nét tàn khốc.

Lần thanh trừng quan lại này, chính là thời cơ tốt nhất để củng cố hoàng quyền.

Lý Doanh không biết đối phương đang nghĩ gì. Nàng chỉ cảm thấy eo bị bóp chặt, quần phúc bị kéo nhăn, đau đến mức hơi nhíu mày.

“Bệ hạ…” Nàng ngẩng mắt nhìn y, giọng mềm đi: “Thần thiếp đau…”

Hoàng đế như chợt tỉnh, lập tức buông tay, đưa tay vuốt phẳng nếp áo cho nàng, giọng dịu xuống: “Là trẫm không phải.”

Lý Doanh nói: “Bệ hạ là thiên tử, thiên tử sao lại phạm sai? Chỉ là thần thiếp thân thể yếu đuối.”

Lời này nếu ra từ miệng người khác, chắc chắn là cố tình lấy lòng, nghe rất giả. Nhưng từ miệng nàng, lại mang một loại chân thành khó tả.

Tạ Tuyết Minh khoanh tay, im lặng nghe, đôi mày kiếm hơi cúi thấp, trong bóng tối thoáng hiện một nét mỉa mai.

Đứng từ góc nhìn này, hắn nhìn rất rõ, trong góc sâu của bệ thờ Phật phủ tấm lồng trắng, hình như có hai bóng người, như là đang nép vào nhau.

Thiếu niên lang quân co mình lại thành một đoàn, mồ hôi chảy ròng ròng dọc theo thái dương.

Thấm vào lớp áo mỏng bên trong, làm bộ đồ sạch sẽ bị dính nước.

Y không dám cử động, thậm chí không dám thở mạnh, cố gắng đè nén hơi thở, ép mình gần như bất động.

Y nghe thấy nương nương đang nói chuyện với hoàng đế, giọng mềm mại, khác hẳn khi nói chuyện với mình, khi thì lười biếng, khi thì lạnh nhạt. Thỉnh thoảng còn xen vào âm thanh của vị Tạ đầu quỹ, khiến gian từ đường tịch liêu bỗng trở nên chật ních tiếng động.

Không thể bị phát hiện. Nếu bị phát hiện, mạng y không quan trọng, nhưng chắc chắn sẽ liên lụy đến nương nương.

Thẩm An Chi vô thức siết chặt con chuột đen trong tay, nhỏ xíu, mềm nhũn đầy nội tạng như một khối thịt ướt mềm, nằm gọn trong lòng bàn tay. Mạch đập dưới tay đã hoàn toàn tắt.

Nó đã chết.

Đôi tay vốn dùng để cầm bút, mài mực, viết công văn, nuôi chim cảnh cho quan trên… giờ lại nắm chặt một con chuột đen đã chết, siết rất vững. Gân xanh nổi lên dọc cánh tay, ẩn dưới cơ bắp đang căng.

Trước mắt y bỗng hiện lên một chiếc giày, màu lót hoàn tố, bên hông thêu mây lành, ánh lân quang lấp loáng, phô bày sự kiêu xa.

Là ai?

Không phải hoàng đế. Cũng không phải nương nương.

Mà là… Tạ quốc công.

Ngay sau đó, qua khe hở dưới tấm lồng trắng, Thẩm An Chi thấy trên đệm hương bồ rơi xuống một vạt áo màu tịnh sắc, có người quỳ xuống trước bệ thờ.

Cúi đầu.

Dập đầu.

Trong khoảnh khắc bóng người nghiêng xuống, gương mặt sắc bén của Tạ Tuyết Minh lóe lên trong khe hở — rõ ràng là đang cười. Hắn mở khẩu hình từng chữ, hướng về phía Thẩm An Chi:

“Tàng hảo.” (— Giấu cho kỹ.)

Thẩm An Chi bất động.

Rồi y chợt cảm thấy thứ gì đó ươn nhớp chảy qua kẽ tay xuống đất.

Là máu. Dính nhớp, lẫn cả lông, cùng nội tạng bị bóp nát.

Thật buồn nôn.

Không thể để nương nương nhìn thấy. Sẽ làm bẩn mắt nàng.

Lý Doanh trong lòng thấp thỏm.

Nàng thấy rất rõ bóng Tạ Tuyết Minh quỳ xuống, qua lớp lan sam, mơ hồ vẫn nhìn được đường cong căng ra của vòng eo khi hắn cúi người, rõ ràng như đang hiện trước mắt.

Vị quyền thần trẻ tuổi ấy đang dập đầu trước bài vị ở nơi chỉ cách nàng chưa đến nửa trượng.

Hắn đã phát hiện.

Nhưng lại không tố giác với hoàng đế. Là muốn nắm trong tay nhược điểm của bọn họ, để họ chịu sự sai khiến của hắn sao?

Nếu là vậy… E rằng quá đơn giản.

Trong lòng nàng mơ hồ dâng lên bất an.

Như thể vận mệnh đã định, vô số đôi mắt ngoài tối trong sáng đang nhìn chằm chằm, chờ cơ hội nuốt chửng nàng.

Kỳ thực, trinh tiết hay không chỉ là chuyện nhỏ. Tự do mới quan trọng. Vì mạng sống, tất cả đều có thể bỏ.

Nếu cứ mãi bị giam trong nội đình, lại không có gia thế dựa vào, dung mạo tàn phai, mất thánh sủng, cuối cùng chẳng phải cũng là một cái chết thảm hay sao?

Lý Doanh nhớ đến viên “quy tức đan” giấu dưới bùn hoa, trong lòng hơi yên tâm lại.

Không biết Tạ Tuyết Minh đang nghĩ gì, nàng không đoán được.

Trước mắt, Thẩm An Chi sắp đến Hồng Lư Tự nhậm chức. Nàng phải nhân lúc hỗn loạn này, trong ngoài phối hợp, nhanh chóng rời khỏi cung — đó mới là biện pháp tốt nhất.

Còn chuyện đêm nay tiến ngự… để xem bọn người trong nội cung kia có chịu cho nàng đi hay không.

Tạ Tuyết Minh đứng dậy. Kim ấn trên hông khẽ rung, ánh sáng nhạt như lân quang quét qua vạt áo màu tịnh sắc.

Hắn nói với hoàng đế: “Tiên phụ vì trừ di địch, bảo vệ biên cương mà chết. Vi thần tự nhiên phải kế thừa y bát, vì bệ hạ liều mình như chó ngựa.”

“Ngươi muốn về Trần quận?” Hoàng đế lập tức hiểu ý, lắc đầu: “Không được. Hạo Kinh không thể thiếu ngươi một ngày.”

Y còn cần Tạ Tuyết Minh — con dao sắc bén nhất, để cắt bỏ mủ thối còn sót lại từ thời tiên đế. Huống chi, Trần quận là căn địa của Tạ thị, giáp giới với man di. Ở đó ảnh hưởng của hắn quá lớn.

Để người này về lại Trần quận lúc này chẳng khác nào thả hổ về rừng.

Tạ Tuyết Minh chỉ nhẹ gật đầu, không nhắc lại chuyện đó.

Trái lại, Lý Doanh đột nhiên ngẩng đầu khỏi ngực hoàng đế, ánh mắt sáng lên, nhìn sang Tạ Tuyết Minh.

Nếu hắn rời kinh thành, nàng cũng có thể nhân cơ hội mà thoát.

Xét cho cùng… nàng thật sự có chút sợ ánh mắt Tạ Tuyết Minh nhìn nàng — như nhìn một quả quýt.

Rõ ràng chỉ là liếc nhẹ một cái, nhưng lại khiến nàng có cảm giác hắn muốn bóc sạch vỏ, lột từng múi, nghiền nát từng tép, rồi thong thả nuốt vào bụng.

Ánh mắt hắn khẽ liếc một cái, còn dọa người hơn cả việc đêm nay phải hầu hạ thiên tử.