Chương 39: Danh tiếng vang tỉnh

Lúc lên đường, tháng Tư đã gần hết, hơi nóng mùa hạ đã bắt đầu. Đúng vậy, các tỉnh phía Nam sắp bước vào mùa hè kéo dài đến tám, thậm chí mười tháng.

Từ thành phố lên tỉnh, hiện tại chỉ có một chuyến tàu thẳng. Dĩ nhiên không phải là tàu "Cá Mập Trắng" chạy 200 km/h đã hoạt động ở Tân Thành cũng không phải "Thần Châu" đang chạy thử ở thủ đô. Nói là tàu nhanh, nhưng thực ra là tàu hỏa màu xanh lá dừng ở tất cả các ga lớn nhỏ.

Khoảng 2 giờ chiều khởi hành, phải lắc lư đến tận tối mới tới nơi.

Đào Đào và Úc Loan nắm tay nhau, theo cô La và hiệu trưởng Hoàng lên tàu. Cánh cửa toa tàu ghế cứng vừa mở ra, một luồng khí nóng đã ập tới. Mùi mồ hôi chua của hành khách, mùi mì ăn liền, mùi giày hôi, thậm chí cả mùi nôn của người say tàu, tất cả hòa vào nhau, dường như bị nhiệt độ ủ lên men, bốc thẳng vào mặt hai đứa.

Cả hai đều ngây người, suýt nôn ngay tại chỗ.

Trên tàu không có điều hòa, quạt trần trên trần quay lờ đờ, cánh quạt phủ đầy bụi, mỗi vòng quay lại rơi xuống vài hạt bụi mịn. Đào Đào ngồi xuống, vội đẩy cửa sổ lên, cùng Úc Loan thò đầu ra ngoài hít thở.

Tiếc là mùi bên ngoài cũng chẳng dễ chịu. Gió hè nóng hầm hập tràn vào, mang theo mùi nhựa đường từ những thanh tà vẹt bị phơi nắng cả ngày trên đường ray.

Điều buồn cười nhất là, hai đứa vừa thò mặt ra ngoài, đã có người bán kem que chạy tới, bê thùng xốp, dí sát vào mặt chúng: "Kem không? Kem đây!"

Úc Loan sợ hãi ngã ngửa ra sau, đầu đập vào mặt Nhiêu Lệ Lệ đang tò mò nhìn ra ngoài. Cả hai kêu lên đau đớn, Lệ Lệ lại giẫm phải chân Trương Gia Minh, người vừa chen vào định ngồi cùng.

Thế là lại một tiếng kêu đau nữa.

Khi tàu chuyển bánh, những người bán hàng rong trên sân ga vẫn không ngại nguy hiểm chạy theo tàu. Cảnh tượng đó làm Đào Đào vừa chạnh lòng vừa áy náy. Cô đến từ một tương lai giàu có và tốt đẹp hơn, không quen với mùi của tàu hỏa xanh, nhớ đến những chuyến tàu cao tốc sau này, lại càng xót xa cho những con người đang cố gắng mưu sinh trong thời đại này.

May mà tàu đã chạy, có gió mới dễ chịu hơn. Đặc biệt khi tàu lao qua những ngọn núi xanh mướt hai bên, không khí tràn ngập mùi cỏ cây tươi mới, thực sự là cứu tinh.

Chỗ của Đào Đào và mọi người đều được đặt chung, ngồi sát nhau. Ở giữa một bàn nhỏ, hai bên đối diện đều có dãy ghế, mỗi bên ba chỗ. Nhưng bốn đứa trẻ lại thích chen chúc với nhau, nên người lớn ngồi ghế đối diện và ghế bên cạnh.

Người lớn bắt đầu chơi bài. Trương Gia Minh và Úc Loan tranh thủ làm thêm vài bài toán khó. Đào Đào và Nhiêu Lệ Lệ dựa vào nhau ngả đầu ngủ. Cho đến khi nhân viên đẩy xe bán hàng từ cuối toa tới, gào to "Tránh ra tránh ra, coi chừng chân", hai đứa mới tỉnh lại.

Trên xe chất đầy hạt dưa, lạc, nước khoáng, và kẹo mềm đựng trong hộp nhựa trong suốt. Lệ Lệ không nhịn được, móc tiền tiêu vặt mua một nắm kẹo, chia với Đào Đào.

Ăn một lát, Lệ Lệ nghiêm túc nói: "Tớ có mang băng học tập mà mẹ tớ đặt mua, và cả máy cassette. Chúng mình cùng học đi!" Tháng Sáu sắp thi lên cấp hai, nó thực sự rất lo lắng.

Nó thấy mình ngay cả việc thi vào trường trực thuộc cũng rất khó.

Đào Đào thực ra cũng hơi lo cho mình. Kiếp trước cô chưa từng thi tuyển thẳng. Nghe thầy Lạc nói, thường vào thời điểm này trường trực thuộc thành phố sẽ công bố thông báo tuyển sinh. Tháng Năm, các trường tiểu học trong huyện sẽ gửi danh sách lên Phòng Giáo dục huyện. Sau khi thẩm định, danh sách sẽ được chuyển lên thành phố. Sau khi thẩm định lại, trường trực thuộc sẽ tổ chức phỏng vấn và thi viết vào đầu tháng Sáu. Trước kỳ thi tốt nghiệp tiểu học cuối tháng Sáu, sẽ công bố danh sách trúng tuyển và xác nhận nhập học.

Những học sinh không trúng tuyển diện ưu tiên sẽ tự động tham gia kỳ thi tuyển sinh chung cuối tháng Sáu, và được phân tuyến theo hộ khẩu hoặc học bạ.

Đối với Đào Đào, thực ra chỉ còn hơn một tháng để chuẩn bị.

Dạo này cô và Úc Loan đều học rất chăm chỉ. Cô không nhận ra, nhưng Đào Quảng Chí và dì Úc đều bảo cô gầy đi nhiều. Dù không vì chuyện hẹn hò hai người, Đào Quảng Chí cũng muốn nhân dịp Úc Loan đi thi ở tỉnh để cho cô đi chơi khuây khỏa, đừng suốt ngày cắm đầu vào sách vở.

"Sức khỏe là quan trọng nhất. Trường trực thuộc không quan trọng đến thế. Đừng vì cái gọi là cơ hội mà bỏ bê sức khỏe. Sống khỏe mạnh đến trăm tuổi mới là mục tiêu của con." Đào Quảng Chí vỗ vai cô.

Đúng là một lời an ủi rất theo phong cách Đào Quảng Chí. Lời dì Úc thì: "Con người tin vào điều gì sẽ trở thành điều đó. Đào Đào, con chỉ cần tin vào bản thân, con chắc chắn sẽ đỗ!"

Cũng rất giống dì Úc.

Nghĩ đến chuyện thi cử, Đào Đào nghiêm túc gật đầu, rồi hỏi Lệ Lệ: "Cậu mang đủ pin chưa? Đừng để nghe nửa chừng hết pin đấy."

"Tớ mang cả một túi, yên tâm, đủ cho tụi mình học cả ngày!" Nhiêu Lệ Lệ nghĩ mình có thể học đến khi xuống tàu, mang theo hai chục cục pin, quyết tâm cao độ.

Cô còn mang hai loại băng. Một là Ngữ văn, có bài đọc, thơ văn cổ, tư liệu văn, kèm phân tích đoạn quan trọng. Một là Toán, để luyện tính nhẩm và tính nhanh. Băng sẽ đọc phép tính theo nhịp, cũng rất được ưa chuộng.

Ngay cả Chu Tuệ ở ghế đối diện cũng ngạc nhiên nhìn Nhiêu Lệ Lệ.

Không ngờ con gái của cô La, lại cũng tự giác học. Trước đây Tiểu Minh hay nói Lệ Lệ rất chăm chỉ, bà chẳng tin, giờ thì bà có chút bất ngờ.

Nhiêu Lệ Lệ chọn trước băng phân tích bài đọc và đọc hiểu Ngữ văn, cho vào máy cassette, và mỗi người một tai nghe có dây kèm theo.

Cả hai đều tập trung lắng nghe.

"... Trong đó có một thiếu niên mười một mười hai tuổi, cổ đeo vòng bạc, tay cầm một cây đinh ba, ra sức đâm một con dã tràng. Dã tràng lại vặn mình, chạy thoát dưới háng cậu ta..."[1]

Mười phút sau, với giọng đọc truyền cảm và hùng hồn từ băng, hai đứa đeo tai nghe đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, lại gục đầu vào nhau, ngủ say.

Băng hay quá, lần này còn ngủ ngon hơn lúc nãy. Hai đứa há miệng, ngáy khe khẽ.

Tiếng ngáy khá to, làm hai đứa đang mải mê làm bài bên cạnh ngẩng đầu. Úc Loan và Trương Gia Minh tưởng quạt tàu hỏng, hóa ra là tiếng ngáy bên tai.

Chu Tuệ: "..." Ha, bà nghĩ nhiều rồi.

Hai đứa cứ thế ngủ cho đến khi sắp xuống tàu, mới bị cô La thúc cùi chỏ đánh thức.

Máy cassette đã hết pin từ lâu.

Cô La bất lực đưa hai tờ giấy: "Lau đi, nước dãi chảy đầy cổ rồi."

Đào Đào và Nhiêu Lệ Lệ ngủ một giấc đầy đủ, chỉ hơi đau cổ, nhận giấy, nhìn nhau, thấy mặt đối phương còn in hằn vệt lưng ghế, đều bật cười.

Trời đã tối, đúng giờ ăn tối. Hiệu trưởng Hoàng hỏi: "Mọi người có đói không? Muốn ăn mì gói hay để thầy và thầy Tăng sang toa ăn gọi cơm hộp?"

Cơm hộp trên tàu chẳng bao giờ ngon. Giờ không còn dùng hộp nhôm nữa, mà dùng hộp xốp trắng, lượng ít hơn trước. Mọi người đều thống nhất ăn mì gói.

"Ăn mì gói không đủ dinh dưỡng. Đây, tôi có đây. Toàn đồ kho tối qua, sáng nay tôi dậy từ 5 giờ hâm lại. Yên tâm, còn tươi mới." Chu Tuệ mở túi hành lý của mình, kéo mạnh lên bàn.

Trong túi toàn là đồ ăn. Ngoài vài thùng mì gói, còn có cả một túi lớn trứng kho, đùi gà kho, đậu phụ kho, chân gà, móng giò, và một túi trứng muối, dưa muối. Hiệu trưởng Hoàng và cô La đều sửng sốt.

Thì ra bà mang nhiều đồ đạc thế là chở đầy đồ ăn.

Đào Đào cũng ngưỡng mộ nhìn. Cô thua rồi, mẹ Trương Gia Minh mang nhiều hơn cô. Cô cũng mang nửa vali bánh mì.

Thế là mỗi tô mì đều có thêm một cái đùi gà, một quả trứng kho, một miếng đậu phụ vv. Ăn xong nghỉ ngơi, còn có thể ăn tráng miệng bánh của Đào Đào mang đến: bánh cuộn da hổ, bánh tart Bồ Đào Nha, bánh bông lan ruốc, mỗi loại cô đều mang. Có máy hút chân không rồi, không còn lo bánh mang nhiều ăn không hết sẽ hỏng!

Đào Đào và Nhiêu Lệ Lệ lần đầu thấy mẹ Trương Gia Minh dễ thương, cười tươi cảm ơn: "Cảm ơn dì."

Úc Loan cũng theo Đào Đào lặp lại: "Cảm ơn dì."

Trương Gia Minh chen giữa, nóng đến đỏ mặt, đứng dậy vươn vai. Cậu cũng làm mệt rồi. Úc Loan làm bài quá nhanh, cậu phải chạy theo, bộ não luôn chạy hết công suất, thực sự mệt mỏi. Nhưng thấy mẹ mình hiếm khi hào phóng, cậu cũng nở một nụ cười vui vẻ với bạn bè.

Cô La cũng vừa húp mì gói với chân gà kho, đùi gà kho, đậu phụ kho, bước sang cảm ơn: "Cảm ơn chị nhiều nhé, mẹ Trương Gia Minh. Chị chu đáo quá, nhờ chị mà hôm nay mọi người được một bữa ăn uống thịnh soạn."

Chu Tuệ mỉm cười: "Cô La, đây là điều nên làm. Trời ơi, sau này cô và hiệu trưởng Hoàng nhớ quan tâm Tiểu Minh nhà tôi nhiều hơn một chút, đừng có thiên vị Úc Loan quá. À, cô có thể kiếm được đề thi tuyển thẳng năm ngoái của trường trực thuộc không? Tôi hỏi nhiều người không có. Cô giúp tôi kiếm một bản nhé? Tôi muốn cho Tiểu Minh luyện tập."

Cô La: "..."

Bà ấy đi kiếm á? Cứ tưởng bà là giám đốc Sở Giáo dục thành phố chắc. Mà, bà thiên vị Úc Loan lúc nào?

Ha ha... Bà muốn nôn quả trứng kho ra quá.

Đào Đào còn mang một túi bánh mì que giòn, là sản phẩm mới của nhà cô sau bánh bông lan ruốc, một dòng đồ ăn vặt. Loại bánh que này vốn có hạn sử dụng khá lâu, không sợ nhiệt độ cao. Nhưng để lâu sẽ bị ẩm, không còn giòn. Dì Úc đã đóng gói từng túi bằng máy hút chân không, chia thành mười mấy túi. Cô phát cho mỗi người một túi, đặc biệt dặn Trương Gia Minh và Úc Loan để dành ăn ngày mai.

Cái này ăn như bánh quy giòn, cũng hơi giống khoai tây chiên, ngon và no bụng. Kỳ thi Olympic cấp tỉnh bắt đầu lúc 8 rưỡi sáng. Nếu muốn ngủ thêm, có thể không kịp ăn sáng. Cô mới nghĩ ra món này, và còn mang riêng một túi vị óc chó nguyên cám cho thầy Tăng.

Nhờ có thứ này, Úc Loan và Trương Gia Minh có thể ăn vài miếng trước khi vào phòng thi. Các thầy cô chờ ở ngoài cũng có thể dùng để bổ sung năng lượng.

Ăn tối xong, khoảng nửa tiếng nữa là đến ga.

Đào Đào cũng thấy sắp đến. Núi đồi, ruộng vườn bên ngoài biến mất, nhà cửa nhiều hơn, đường ray cũng nhiều hơn. Một thành hai, hai thành bốn. Đôi khi có một chuyến tàu xanh khác chạy ngược chiều, vụt qua, tạo ra một cơn gió, làm cửa sổ toa tàu của họ rung lên bần bật.

Lần này lên tỉnh, cô La không còn phải buộc "cục gạch" to trên thắt lưng nữa. Năm nay, điện thoại di động đã tăng thêm nhiều điểm thử nghiệm ở các thị trấn, cũng đã có thử nghiệm ở thị trấn Chương Khê.

Nghe nói mạng nội hạt nên không mất phí nhận cuộc gọi, cô La lập tức đến trung tâm dịch vụ mua một chiếc, vẫn là màu xanh, màn hình lật, làm bà thích mê. Dù chỉ gọi được trong tỉnh, ra ngoài tỉnh là mất sóng, nhưng lần này đi, bà vẫn đeo nó trên cổ bằng dây thun.

Hiệu trưởng Hoàng dùng đồ công nghệ cao hơn nhiều. "Cục gạch" của ông đã nghỉ hưu, thay bằng một viên gạch nhỏ: điện thoại Nokia có thể thay vỏ màu, có sóng toàn quốc, tín hiệu rất tốt, gọi điện trên tàu cũng được, nghe nói còn có thể vào mạng, và chơi trò rắn săn mồi và xếp hình khối.

Nhà Đào Đào cũng mua điện thoại di động. Đào Quảng Chí và dì Úc mỗi người một chiếc. Có điện thoại, việc đặt bánh trước với khách ở thành phố và huyện càng tiện hơn.

Họ còn nói, nếu Đào Đào thi đỗ, sẽ phải lên thành phố học cấp hai, chắc là ở nội trú hoặc thuê nhà bên ngoài. Cần xem tình trạng ký túc xá thế nào, nhưng dù thế nào cũng phải mua cho Đào Đào một chiếc điện thoại để tiện liên lạc.

Về quyết định thi tuyển thẳng của Đào Đào, dì Úc và Đào Quảng Chí đã nói riêng với cô, bảo đừng lo lắng cho Úc Loan, cũng đừng tỏ ra do dự hay dao động trước mặt cậu. Cứ vững vàng mà đi về phía trước.

"Đây là quyết định quan trọng trong cuộc đời con. Con chỉ cần nghĩ cho bản thân mình. Con có muốn học trường trực thuộc không? Chỉ cần tự hỏi mình câu đó là đủ. Úc Loan cũng biết suy nghĩ. Con thấy đấy, em ấy cũng đang liều mạng để không bị xa cách. Con hãy tin vào em ấy. Hơn nữa, còn có dì và bố con ở đây. Chúng ta đã biết vấn đề của em ấy. Dù kết quả không tốt, tụi dì cũng không để em ấy như lần chia lớp trước nữa." Dì Úc rất nghiêm túc, "Lần này không phải đột ngột, cũng coi như cho em ấy một năm để suy nghĩ và trưởng thành."

Phải, cô cũng phải chịu trách nhiệm với cuộc đời mình. Cô cũng không biết mình có đỗ hay không, nhưng vẫn xứng đáng để cố gắng vì một cơ hội học tập tốt hơn.

Đào Đào đành phải cố quên đi suy nghĩ đó.

Nếu xa cách, Úc Loan sẽ đau khổ thế nào? Có thích nghi được không? Có khóc lớn không? Vấn đề này vẫn chưa giải quyết, cô chỉ đành mang theo nó, dồn toàn tâm vào việc học.

Khách sạn do Ban tổ chức Olympic cấp tỉnh chỉ định còn tốt hơn hồi ở huyện ba năm trước. Sảnh lớn sang trọng, đèn chùm pha lê khổng lồ, sau quầy lễ tân có tủ kính bày nhiều hoa giả và mô hình cúp.

Lần này còn có người đón tiếp. Đó là hai giáo viên được Sở Giáo dục tỉnh điều động từ các trường tiểu học và trung học. Một người họ Trần, đeo kính gọng đen, cầm sổ danh sách đối chiếu.

Hai người đứng ở cửa khách sạn, tay cầm sổ đăng ký và bút máy. Thấy có người dẫn trẻ em xách túi xách vali đến, cô sinh viên trẻ tuổi kia lập tức bước tới: "Cô bên nào? Đội tuyển thị trấn Chương Khê à? Ơ? Chương Khê? Chương Khê có tiệm bánh trên tạp chí 'Ẩm thực mỗi ngày' phải không?"

Cả đoàn Đào Đào đều ngẩn người.

Từ sau Tết Nguyên đán, thầy trò họ hầu như chẳng mấy khi về nhà. Thậm chí thị trấn Chương Khê cũng chỉ về vài ngày. Từ huấn luyện đến thi, từ thi đến huấn luyện, lại thi. Họ còn chưa biết gì về tạp chí, cũng không để ý dạo đó thị trấn có thêm nhiều người.

Cô La và Tăng Đại Hoa còn mở to mắt nhìn Đào Đào. Một năm trôi qua, Đào Đào đã quên sạch cô biên tập viên gặp thoáng qua năm ngoái.

Không nói đến người qua đường chỉ gặp một lần cách đây một năm, cô cũng chẳng nhớ nổi người mình gặp bảy ngày trước.

Lúc này cô cũng rất mơ hồ, chưa kịp phản ứng.

Cô giáo trẻ tuổi đó không phải đang nói về tiệm bánh nhà cô đấy chứ?

Sao... nhà cô nổi tiếng đến thế rồi à?

Nếu là ở thành phố thì có vẻ bình thường, nhưng đây là tỉnh lỵ mà!

Hiệu trưởng Hoàng cũng không biết trả lời thế nào. Sao nhắc đến thị trấn Chương Khê, người ta lại nghĩ ngay đến tiệm bánh? Ngành công nghiệp trụ cột của thị trấn Chương Khê chẳng phải là than đá à? "Ẩm thực mỗi ngày" là cái gì?

Ông ngập ngừng: "... Chắc là vậy? Trong thị trấn cũng có khá nhiều tiệm bánh? Ha ha, chào mừng cô và các thầy cô có dịp đến thị trấn chúng tôi du lịch và... ờ... ăn bánh."

Cô gái đó cũng đỏ mặt. Hỏi như vậy quả thực hơi đường đột và không chuyên nghiệp. Cô lướt mắt thấy đồng nghiệp bên cạnh đang trừng mắt nhìn mình, vội nói đỡ: "Cô đợi tôi kiểm tra một chút... Ồ! Đội tuyển trường tiểu học trung tâm thị trấn Chương Khê, huyện Trà Dương, thành phố Giác Phố? Đúng rồi, hiệu trưởng Hoàng, mời ông vào đây, ký tên rồi nhận thẻ phòng..."

Lúc này, giáo viên bên cạnh mới để ý thấy trong sổ đăng ký có một trường tiểu học cấp thị trấn! Bà ngạc nhiên liếc nhìn đoàn của hiệu trưởng Hoàng. Bà hầu như chưa thấy trường thị trấn nào có thể tiến xa đến đây. Sáng nay họ cũng đã tiếp đón đội trường thực nghiệm thành phố Giác Phố, không ngờ còn có cả trường thị trấn.

Thảo nào trang bị của họ đơn sơ thế, và ít người đến vậy...

Hiệu trưởng Hoàng vừa ký tên, vừa nhận bốn thẻ phòng tiêu chuẩn.

Cô giáo tiếp tân kia lại liếc nhìn ông một cái, làm ông hơi đỏ mặt.

Chắc chưa thấy hiệu trưởng phải ở phòng tiêu chuẩn.

Tiền phòng khách sạn này phải tự thanh toán. Thông báo trước đó ghi giá phòng tiêu chuẩn là 120 tệ một đêm.

Lúc liên lạc qua điện thoại với Sở Giáo dục tỉnh, ban giám hiệu trường còn muốn đặt phòng đơn cho hiệu trưởng Hoàng, nhưng ông từ chối. Lần này đi, ngoài Nhiêu Lệ Lệ, tất cả đều dùng kinh phí của trường. Ông còn muốn cho trường làm một đường chạy điền kinh bằng nhựa. Nhưng ông đã hai năm liên tiếp lên huyện xin tiền, xin mãi không được, kinh phí eo hẹp, đành phải tiết kiệm.

Vì thế lần này vẫn là hai người một phòng. Nhiêu Lệ Lệ ôm cánh tay Đào Đào đòi ở cùng. Trương Gia Minh nhanh trí, nhân lúc cô La và Chu Tuệ chưa kịp nói gì, vội giơ tay xin ở cùng Úc Loan.

"Được thôi." Đào Đào nắm tay Lệ Lệ gật đầu, cũng lặng lẽ nhìn Úc Loan.

Úc Loan mặt căng thẳng, nhưng cậu không nói gì, cũng không hất tay Trương Gia Minh ra, chỉ hơi cụp mắt xuống.

Cậu đang ép mình chịu đựng. Đào Đào nhìn thấu, thầm thở dài.

Lên lớp sáu, nhà lại lắp thêm hai máy điều hòa. Dì Úc đã hỏi han khắp nơi, chạy khắp các cửa hàng vật liệu xây dựng và sửa chữa điện gia dụng, cuối cùng mời được một thợ sửa điều hòa giỏi, dùng ống đồng kéo dài đặt dàn nóng lên sân thượng, để phòng Úc Loan cũng có điều hòa.

Dì Úc còn thay cho cửa sổ phòng cậu một lớp kính cách âm hai lớp yên tĩnh hơn, đến cả tiếng mưa rơi cũng gần như không nghe thấy.

Huống chi, bước vào thiên niên kỷ, nguồn điện của thị trấn cũng đã được cải thiện, dù mưa bão mùa hè, cũng ít khi mất điện.

Úc Loan dường như không còn lý do để vào phòng chị nữa.

Thực ra, kể từ cuộc trò chuyện bên đường lần đó, dì Úc còn nói chuyện với cậu rất nhiều lần.

Khoảng thời gian đó, mỗi tối trước khi ngủ, mẹ đều sang, đọc sách kể chuyện và nói chuyện với cậu.

"Úc Loan, con biết không, thế giới này cũng giống như toán học, có rất nhiều quy tắc. Ví dụ, mỗi ngày sáng và tối con đều phải đánh răng rửa mặt, đó là quy tắc giữ gìn vệ sinh. Con trai không được vào nhà vệ sinh nữ, con gái không được vào nhà vệ sinh nam, đó là quy tắc bảo vệ bản thân và bảo vệ người khác. Trẻ con lớn lên, trai và gái không được ngủ chung nữa, đó là quy tắc phân biệt nam nữ."

"Mẹ biết con rất thích chị, cũng thích ở bên chị. Nhưng Úc Loan, như mẹ đã nói với con, con phải chấp nhận sự thay đổi. Đồ để lâu sẽ hỏng, người sẽ sinh lão bệnh tử, không có gì là mãi mãi. Mẹ sẽ không ngừng nói với con. Nếu con thực sự mãi không thể chấp nhận, không thể thay đổi, mẹ sẽ đưa con đi, đi học ở nơi khác. Con hiểu không?"

Úc Loan ngước nhìn mắt mẹ.

Dì Úc cũng nhìn con trai rất lâu. Bà biết có những việc phải nói nhiều lần cậu mới nghe lọt, vì thế mỗi lần bà đều nói rất nghiêm túc, và mỗi lần đều quyết tâm.

"Nếu con không làm được..." Úc Loan nằm trong vòng tay mẹ, lặng lẽ rơi nước mắt, hoang mang hỏi: "Sẽ đưa con đi đâu? Có quay lại không? Còn gặp được chị không?"

"Không gặp được thì cũng đành." Dì Úc không lay chuyển, vẫn bình thản nhìn cậu, chỉ khóe môi hơi run. Lòng bà cũng đã vỡ vụn, nhưng bà phải tự ghép mình lại, đứng vững trước mặt con.

Bà có lỗi với Úc Loan, không thể cho cậu một cơ thể khỏe mạnh bình thường như những đứa trẻ khác. Bà là mẹ cậu, đưa cậu đến thế giới này, nên phải cõng cuộc đời cậu mà bước tiếp, không thể yêu cầu Đào Quảng Chí và Đào Đào cũng vậy.

Dì Úc nén nghẹn ngào, nhẹ nhàng nói: "Úc Loan, mẹ sẽ luôn ở bên con. Con đừng sợ. Mẹ cũng biết đầu óc con bình thường. Mẹ tin con sẽ hiểu, đúng không?"

Như bác sĩ Lý nói, bộ não giống như một bảng mạch. Mọi người đều nối về bên phải, còn Úc Loan nối về bên trái. Điều này bẩm sinh không thể thay đổi. Nhưng sự kiên nhẫn và những bài tập không bỏ cuộc của gia đình giống như nối thêm một sợi dây kéo dài vào mạch sai đó. Đi một vòng lớn như vậy, một ngày nào đó Úc Loan cũng sẽ đi về phía bên phải như người bình thường.

Bà tin điều đó, bà và Úc Loan nhất định sẽ làm được.

Năm nay, có nhiều đêm Úc Loan không thể ngủ. Trước đây những lúc như thế cậu sẽ đến gõ cửa phòng chị. Nhưng bây giờ cậu chỉ có thể cố gắng kiềm chế suy nghĩ đó. Cậu không muốn rời khỏi nhà họ Đào, không muốn xa chị, cũng không muốn mẹ một mình nuôi cậu vất vả.

Không như chú Đào thường nói "Em là người vợ tốt nhất của anh", mẹ chưa bao giờ nói những lời như thế.

Nhưng Úc Loan có thể cảm nhận được mẹ thực sự thích chú Đào, dù chú ấy có vẻ ngốc nghếch.

Thế giới mà Úc Loan hiểu qua lời mẹ là một thế giới vô trật tự, đột ngột, không thể tính toán, nhưng lại có những quy tắc riêng, và nhiều câu hỏi trong lòng cậu vẫn chưa được giải đáp.

Trong nhiều đêm không ngủ, cậu mở cửa sổ ngủ, bóng trăng phủ đầy người. Cậu nắm chặt chiếc lọ thủy tinh nhỏ đựng giấy gói kẹo trên ngực, nhìn trăng, nghĩ về chị, cuối cùng cũng hiểu và thấm thía thế nào là nhẫn nại và chờ đợi.

Cậu không muốn nhẫn nại, nhưng phải làm vậy. Thì ra đó là "nhẫn nại". Khi nhẫn nại, luôn đi kèm với sự dừng lại, khi bị buộc phải dừng lại, đó là "chờ đợi".

Úc Loan chưa bao giờ biết, sự trưởng thành mà cậu từng mong đợi, rằng lớn lên mình sẽ trở nên mạnh mẽ, bảo vệ được chị, nhưng bài học đầu tiên và thứ hai của sự trưởng thành đều không vui vẻ.

Nhẫn nại chua xót như bị chị nhét đầy miệng ô liu xanh.

Nhưng ít nhất nhẫn nại được, cậu có thể không phải đi, cậu vẫn còn bên chị.

Ừm... Hình như cậu cũng đã hiểu thế nào là "hy vọng".

"Tối nay tụi mình còn có thể thảo luận bài tập." Trương Gia Minh sợ mẹ mình đòi ngủ cùng, vội nói thêm, còn khoác tay lên vai cậu.

Úc Loan bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, cơ thể khẽ run lên, nhưng vẫn cố nhịn không né tránh.

Cậu vẫn chưa hiểu tại sao cậu thích những cái ôm của mẹ, chị, Vịt Quay Giòn và chú Đào (khi chú ấy không xì hơi), nhưng lại ghét sự đụng chạm của người khác, dù là Trương Gia Minh.

Nhưng hôm nay cũng đã nhịn được, tốt quá.

Đứng im một lúc, Úc Loan mới thầm thở phào.

Bốn đứa trẻ tự phân phòng. Cô La giật giật khóe miệng, vậy bà đành phải ở cùng Chu Tuệ.

Hiệu trưởng Hoàng đương nhiên ở cùng Tăng Đại Hoa.

Lúc làm thủ tục nhận phòng, mấy đứa trẻ bị cô La và Chu Tuệ dẫn ra ghế sofa ở sảnh chờ. Khi chúng đến, bên đó đã có một nhóm trẻ mặc đồng phục Nike được may đo riêng, ngồi lao xao.

Bên cạnh chúng là những vali kéo New Balance có dán nhãn vận chuyển hàng không, đang bàn tán điều hòa trong khách sạn chưa đủ mát, kênh tivi quá ít. Ba cô giáo trẻ đang bận rộn phát nước khoáng và socola nhập khẩu cho từng đứa.

Một cô bé tóc ngắn ngang vai nói với cậu nhóc béo đeo kính bên cạnh: "Cậu xem thực đơn nhà hàng tự chọn chưa? Chẳng có món tớ thích, chán thật."

"Xem rồi, tớ cũng thế. Toàn hải sản, tớ dị ứng hải sản, mấy ngày này chắc chết đói mất." Cậu nhóc béo cau có, "Tớ muốn ăn bít tết, muốn ăn burger. Mấy tiệm quanh đây tớ ăn hết rồi, chẳng ngon. Tớ đặc biệt thèm cái chuyên đề hamburger trên tạp chí 'Ẩm thực mỗi ngày'. Trời ơi, thèm chết đi được."

"Burger nào cơ?" Cô bé cũng tò mò.

"Là một tiệm bánh ở một thị trấn nhỏ. Bài viết hay quá, ảnh chụp cũng rất hấp dẫn, nhìn thôi đã thấy ngon. Chỉ là ở xa quá. Tớ xin bố mẹ mãi, họ không có thời gian đưa tớ đi. Nghe nói chỗ đó không có sân bay, phải đi tàu hỏa rồi đổi xe buýt. Bố mẹ tớ sợ tớ say xe không chịu nổi."

Cậu nhóc béo nói, rồi lôi từ ba lô ra cuốn tạp chí. Cậu đi thi không mang sách toán Olympic, mà mang hai cuốn tạp chí ẩm thực. Một cuốn từ năm ngoái, đã bị cậu lật đến sờn.

"Biên tập viên này viết hai bài liên quan đến tiệm bánh đó. Bài đầu tiên đăng vào tháng 11 năm ngoái, viết hay quá. Tớ vừa đọc vừa chảy nước miếng, mà lại không ăn được! Làm tớ thèm mãi đến tận bây giờ. Cuối năm ngoái tạp chí bình chọn 'Bài viết ẩm thực được yêu thích nhất', tớ còn đặc biệt gọi điện đến tòa soạn bỏ phiếu cho bài đó. Để kéo phiếu, tớ còn bảo bố mẹ, ông bà nội ngoại, cô chú, dì, mợ, đều gọi bỏ phiếu một lần..."

Cô bé bật cười: "Cậu hài hước thật."

Sao có thể yêu thích đến vậy?

"Cậu không hiểu đâu. Khi học mệt, được ăn một miếng bánh mì ngon, thực sự rất hạnh phúc." Cậu nhóc béo ôm tạp chí, đôi mắt dường như lần lượt hiện lên đủ loại bánh mì. Cậu cảm thán một lát, lại lôi cuốn tạp chí mới nhất ra:

"Năm nay, biên tập viên đó lại nhắc lại chuyện cũ, tháng trước làm một chuyên đề tổng hợp về hamburger, liệt kê tất cả các loại hamburger cô ấy thấy ngon. Tuy không nói thẳng, nhưng tiệm bánh ở thị trấn đó đã lên danh sách ba loại, là tiệm xuất hiện nhiều nhất. Nghe nói nhiều người không phục, gọi điện đến tòa soạn mắng cô ấy! Nhưng tớ đã ăn thử các hamburger ở những nhà hàng Tây lớn mà cô ấy đánh giá, và những lời giới thiệu trước đây của cô ấy, tớ đều thử từng cái một. Tớ thấy nhận xét của cô ấy khá công bằng. Vì vậy! Tiệm bánh ở thị trấn đó chắc chắn rất ngon, nếu không thì cô ấy đã không viết như vậy."

Cậu nhóc béo rõ ràng rất tin tưởng vào gu ẩm thực và nhân phẩm của biên tập viên. Nhờ cô ấy, cậu đã được ăn rất nhiều món ngon. Nhưng nói đến đây, cậu lại thất vọng: "Tiếc là chỉ có món này tớ chưa được ăn!"

Một tiệm bánh ngon như vậy, sao lại nằm ở một thị trấn hẻo lánh như vậy? Nếu không có cuốn tạp chí đó, cậu hoàn toàn không biết trên đời có một nơi như vậy.

"Rốt cuộc là nơi nào thế? Tớ xem nào?" Bị cậu nói vậy, cô bé cũng tò mò, vừa định cầm cuốn tạp chí lại xem, thì thấy đối diện đến tám người, người lớn trẻ con đều ăn mặc rất... giản dị, mặc áo phông trắng viền xanh, trước ngực in một hàng chữ đỏ hình vòng cung: "Trường tiểu học trung tâm thị trấn Chương Khê".

Đây là đội tuyển Olympic của một trường tiểu học thị trấn sao?

Cô bé cũng là một thí sinh Olympic thường xuyên, chưa từng thấy trường nào bắt đầu bằng tên thị trấn, liền ngắm nhìn thêm vài lần.

Olympic được đăng ký theo trường. Cô và cậu nhóc béo đến từ trường tiểu học Thực nghiệm thành phố Tân Thành. Trường họ là một trường mạnh truyền thống về Olympic, luôn có hai giáo viên dạy Olympic chuyên trách và giáo viên quản lý sinh hoạt đi cùng. Hầu như mỗi năm họ đều có vài học sinh lọt vào vòng chung kết, đi thi ở thủ đô.

Buổi chiều, những người đến trước họ còn có trường tiểu học Nam Hải thành phố Quế Giang và trường tiểu học Quang Hoa thành phố Quản Ấp. Hai trường này cũng là những trường mạnh truyền thống, có thể coi là đối thủ cũ của họ.

Thị trấn Chương Khê này... thuộc thành phố nào vậy? Cô bé nghĩ mãi không ra.

Lúc này, cậu nhóc béo đẩy kính, nhìn xa xăm u sầu, thốt ra ba chữ: "Ở đâu ấy á? Nói cậu cũng không biết đâu. Thị trấn Chương Khê, cậu có nghe nói không? Một nơi trên bản đồ cũng không tìm ra, không biết làm sao biên tập viên của 'Ẩm thực mỗi ngày' tìm được nữa."

"Chương Khê?" Cô bé nhìn đoàn người đang tiến tới, ngẩn người, dụi mắt, "Chương nào, Khê nào cơ?"

"Chương của cây long não, Khê của suối." Cậu nhóc béo vẫn nhìn xa xăm, "Tiệm bánh mì phố Nam ở thị trấn Chương Khê, tớ thực sự rất muốn ăn."

Cô bé ghé cùi chỏ vào cậu: "Quay đầu nhìn đi, có phải họ không?"

Cậu nhóc béo ngơ ngác quay đầu, cũng tròn mắt, bật dậy, hào hứng hét lên: "Chương Khê! Các bạn đến từ Chương Khê hả?"

"Có chuyện gì vậy!" Hiệu trưởng Hoàng giật mình, theo bản năng ưỡn bụng che chở cho cô La và bốn đứa trẻ đằng sau, "Làm tôi hết hồn!"

Cô La cũng như gà mái, vội dang tay ôm bốn đứa trẻ vào lòng.

Tăng Đại Hoa đi cuối cùng, vừa mới xin một tấm bản đồ ở quầy lễ tân. Bọn trẻ đi xa đến thành phố tỉnh, thi xong chẳng lẽ không đi chơi sao? Anh định nghiên cứu trước. Lúc này cũng vội lao lên trước.

Cậu nhóc béo đã hào hứng không để ý đến ánh mắt người khác, vòng qua ghế sô pha chạy đến trước mặt hiệu trưởng Hoàng, hơi cúi chào: "Chào các thầy cô! Em là Trần Nhuệ Lâm, trường tiểu học Thực nghiệm thành phố. Các thầy cô đến từ thị trấn Chương Khê ạ?"

Trần Nhuệ Lâm tuy ham ăn và hơi ngờ nghệch, nhưng là một thiên tài chính hiệu. Cô La vì hai hạt giống Úc Loan và Trương Gia Minh, đã làm rất nhiều bài tập về Olympic, và luôn theo dõi tin tức hàng năm. Nghe cái tên này, bà thấy quen tai. Nghĩ một lát, bà nhớ ra, kinh ngạc thốt lên: "Cháu là quán quân Olympic cấp tỉnh của chúng ta năm kia!"

Trần Nhuệ Lâm đẩy kính, tự tin cười: "Đúng vậy, cháu là quán quân khối 4."

"Ồ... Cháu có chuyện gì vậy? Hét to thế!" Vai hiệu trưởng Hoàng đã thả lỏng. Nãy giờ ông sợ quá, chỉ trong vài giây ngắn ngủi đã nghĩ lại tất cả những người mình đã chọc giận nửa đời, tưởng thù địch đuổi đến.

Cô La cũng hơi ngạc nhiên. Cậu học sinh nhỏ đến từ Tân Thành này lại đến chào hỏi đội trường thị trấn của họ, còn hào hứng như vậy. Chẳng lẽ cậu biết Úc Loan và Trương Gia Minh? Nhưng hai đứa đều lần đầu tiên thắng ở thành phố, đến tỉnh thi mà.

Mọi người đều thắc mắc, mặt Trần Nhuệ Lâm đỏ bừng phấn khích, không kìm được hỏi: "Các thầy cô có biết Tiệm bánh mì phố Nam không ạ?"

Hiệu trưởng Hoàng và Cô La:???

Sao lại có người hỏi về tiệm bánh?

Một nhóm thầy trò trước nay chỉ biết huấn luyện và thi cử, vẫn chưa biết thị trấn Chương Khê sắp trở thành một thị trấn du lịch. Tăng Đại Hoa ngơ ngác ngước nhìn tấm băng rôn treo trong khách sạn, không nhầm chứ... đây là thi Olympic, không phải cuộc thi làm bánh.

Ngây người vài giây, tất cả đều quay sang nhìn Đào Đào và Úc Loan.

Đào Đào đang bịt tai cho Úc Loan, người bị tiếng hét của Trần Nhuệ Lâm làm giật mình. Nghe vậy, cô cũng ngẩn người ngẩng đầu: "... Hả?"