Chương 45: Chi nhánh và cấp hai

"... Hội nghị nhấn mạnh tư tưởng quan trọng về phát triển, nhấn mạnh lấy con người làm trung tâm, phát triển toàn diện, hài hòa và bền vững."

Tháng 7 năm 2003, ngoài trời nắng như đổ lửa. Nhìn ra cửa sổ, những tòa nhà và mặt đường bê tông dường như bị nung nóng đến cong vẹo. Những mảng kính xanh trên các tòa nhà lấp lánh dưới ánh nắng. Dù không nhìn thẳng vào mặt trời, chỉ nhìn xuống mặt đường chói chang, nếu nhìn lâu, chớp mắt một cái cũng thấy một mảng đen.

Trong một căn hộ ba phòng nhỏ cách trường trực thuộc thành phố khoảng 600 mét, Đào Đào kéo chiếc quạt đứng đến trước mặt, cùng Nhiêu Lệ Lệ nằm nghiêng trên chiếu cói trong phòng khách, chống cằm, đung đưa chân, chờ bản tin thời sự kết thúc. Sau đó, hôm nay kênh 6 sẽ chiếu lại bộ phim "Vùng đất linh hồn".

Đào Đào cũng chỉ biết đến sau khi kênh Star TV chiếu lại vào hai năm trước, hóa ra "Vùng đất linh hồn" là một bộ phim hoạt hình ra mắt từ năm 2001, hóa ra nó ra đời sớm như vậy! Không hiểu sao trong ký ức cô cứ nghĩ đó là bộ phim sau năm 2010. Có lẽ vì nó quá nổi tiếng, cứ được chiếu lại, và luôn không có gì sánh bằng.

"Cạp cạp cạp..."

Hai đứa đang nghe thời sự đến buồn ngủ, liền thấy Vịt Quay Giòn mặc váy ballet bằng vải màn tuyn, chân đi tất trắng, nghênh ngang đi ngang qua.

Lông mông thỉnh thoảng lại rung rung.

"Đào Đào, dì Úc nhà cậu may quần áo nhỏ giỏi thật đấy..." Nhiêu Lệ Lệ mắt đờ đẫn, đầu không tự chủ quay sang nhìn theo nó.

Đôi khi thấy Vịt Quay Giòn mỗi ngày thay một bộ quần áo mới xuất hiện trong ngõ, trông như đang đi catwalk.

"Đúng vậy. Năm ngoái và đầu năm nay phải cách ly, mọi người đều không dám ra ngoài, bánh cũng không gửi đi được, việc buôn bán trong nhà trở nên rất kém. Tiệm mới định mở cũng phải hoãn lại. Dì Úc rảnh rỗi bắt đầu làm đẹp cho Vịt Quay Giòn. Nhưng tớ nghĩ đó cũng là một điều tốt cho bố với dì Úc, họ cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi." Đào Đào thở dài, "Hình như không còn phải đo nhiệt độ, khai báo sức khỏe nữa. Thầy cô cũng bảo năm nay Quốc khánh có thể tổ chức liên hoan rồi. Cuối cùng cũng đã qua."

Đào Đào thực ra cũng hơi áy náy. Cô là một người bình thường như vậy, một số sự kiện lớn của thời đại ập đến, cô dường như bất lực, chỉ nhớ phải mua ít thuốc bắc, chỉ có thể cùng gia đình theo dõi tin tức, rồi quyên góp tiền của...

Cả Đào Đào và Úc Loan đều quyên góp tất cả tiền mừng tuổi của mình cho các tổ chức y tế từ thiện, còn những việc khác dường như chẳng thể làm gì.

Cô bận rộn với năm học cấp hai đầu tiên, bận học đi xe đạp cùng Úc Loan, bận sống một cuộc đời mới hoàn toàn khác với kiếp trước. Ký ức kiếp trước càng ngày càng xa vời. Mãi đến khi bản tin bất ngờ đưa tin về dịch SARS, cô mới chợt nhận ra, hóa ra là năm nay! May mắn thay, sau gần một năm nỗ lực, giờ mọi người cuối cùng cũng có thể sống khỏe mạnh trở lại.

Nhiêu Lệ Lệ nghe xong có chút hứng thú, quay sang hỏi: "Liên hoan trường cậu thế nào? Nghe nói đồng phục các cậu đẹp hơn bọn tớ, kiểu Anh quốc, áo vest váy xếp ly gì đó."

Đào Đào gật đầu, vẻ mặt khá chán ghét: "Áo vest thì là áo vest thật, nhưng tớ thấy không tiện lắm. Bên trong váy tớ phải mặc thêm một cái quần đùi hoa. Giờ thể dục còn phải thay đồ."

Nhiêu Lệ Lệ cười phá lên. Cô tưởng tượng đến chiếc váy xếp ly đẹp đẽ của Đào Đào bên trong là một cái quần đùi hoa đã thấy buồn cười.

Đào Đào cũng bất lực. Mùa hè bão nhiều, gió to, loại đồng phục này rất dễ bị tốc. Quần lót an toàn cũng hơi ngắn, lại còn bó sát. Nếu lỡ lộ ra ngoài vẫn thấy xấu hổ, mùa hè bó chặt lại nóng, hay đổ mồ hôi. Nhưng nếu bên trong là một chiếc quần đùi bãi biển sặc sỡ thì không sao, đi lại thoải mái, mát mẻ dễ chịu.

Cô và Úc Loan vừa vào trường trực thuộc lại đúng đợt cải cách đồng phục mới. Thời điểm này, xu hướng thời trang đều hướng về phương Tây, nhiều phụ huynh phàn nàn đồng phục quá quê mùa. Sau một cuộc bỏ phiếu không hiểu ra sao, đồng phục trong thành phố đã được đổi sang phong cách Anh quốc.

Áo vest ngoài cổ ve nhỏ màu xanh nước biển, kết hợp với sơ mi trắng. Con gái đeo nơ, con trai thắt cà vạt. Bên dưới, con gái mặc váy xếp ly xanh kẻ caro dài đến đầu gối, con trai mặc quần dài.

Bộ này mặc đẹp thật đấy, vừa mặc vào người đã thẳng thớm, trông người cao hơn. Lần đầu nhận đồng phục mặc thử, Đào Quảng Chí và dì Úc khen không ngớt.

Khí chất thanh xuân của thiếu niên nam nữ toát ra sức sống tràn trề.

Dì Úc nhìn mà cay sống mũi. Ngày thường cứ nhìn mãi, trong ấn tượng hai đứa vẫn là hai củ đậu nhỏ. Sao chớp mắt đã thành những thiếu niên dong dỏng cao rồi?

Đào Quảng Chí thì "ối a", cứ lật đi lật lại hai đứa như bánh nướng, xem mãi không thôi, cuối cùng còn nhất quyết bắt Đào Đào và Úc Loan mặc đồng phục đi chụp ảnh kỷ niệm.

Đó là lần đầu tiên họ thấy hai đứa trẻ dường như thực sự đã lớn.

"Nhưng mà đẹp thật, thời thượng quá. Tớ muốn mặc quá." Nhiêu Lệ Lệ lăn lộn trên sàn, lại nhớ đến điểm số đáng tiếc của kỳ thi tốt nghiệp tiểu học, than thở: "Tớ thiếu có hơn ba mươi điểm để qua vạch tuyển chọn, không thì tớ cũng được mặc bộ đồng phục đẹp đó rồi."

Đào Đào phì cười, nằm xuống bên cạnh nó, chống cằm nói: "Học kỳ sau lên lớp 9, sang năm thi cấp ba, cậu vẫn còn nghĩ đến chuyện tốt nghiệp tiểu học à. Nghe nói Trương Gia Minh đang liều mạng kèm cặp cậu đấy. Lần này hai đứa cùng thi vào trường số 1, chẳng phải có thể mặc rồi?"

Năm nay đã là cuối kỳ nghỉ hè lớp 8.

Nhiêu Lệ Lệ nghĩ đến chuyện này là thấy áp lực, bứt tóc bứt tai: "Đừng nói nữa, nghĩ đến đã thấy sợ. Cậu không biết Trương Gia Minh đáng sợ thế nào đâu, kèm tớ học còn gắt hơn cả bố mẹ tớ. Cậu ấy còn bắt tớ mang vở từ vựng vào nhà vệ sinh để học nữa cơ."

Đào Đào bật cười.

Đúng như Trương Gia Minh dự đoán, bố mẹ cậu đến giờ vẫn còn cãi nhau. Dù không còn dữ dội như trước, nhưng quan hệ vợ chồng vẫn rất căng thẳng. Thêm vào đó, lên cấp hai phải học sớm và học tối, thời gian Trương Gia Minh ở nhà giảm đáng kể, ngược lại cậu lại thấy vui hơn.

Bố mẹ thường cãi nhau đến mức sắp đánh nhau, cậu sẽ bị ông Trương kéo sang tiệm bánh nhà Đào Đào ngồi. Chẳng mấy chốc Nhiêu Lệ Lệ cũng lẻn sang, hai đứa vừa ăn burger, bánh bông lan ruốc, bánh sừng bò bẩn thỉu ngon lành, vừa làm bài tập.

Cấp hai xa nhà hơn, sáng nào Trương Gia Minh cũng đạp xe đến trước cửa nhà Lệ Lệ đợi cô. Hai đứa cùng đạp xe qua con phố cổ rợp bóng cây, lao xuống con dốc đầy hoa giấy, hòa vào dòng học sinh khác, vừa đi vừa nói cười, vui vẻ vào cổng trường.

Chỉ đôi khi Chu Tuệ vẫn xuất hiện như ma trong trường, lén xem con trai có học hành nghiêm túc không. Một lần, chỗ ngồi của cậu vừa bị đổi sang cạnh hành lang. Giấc ngủ trưa tỉnh dậy ngoảnh đầu, cậu thấy khuôn mặt mẹ mình đang in trên cửa kính, suýt hét lên nhảy lên bàn.

Ngoài ra, với Trương Gia Minh, mọi thứ ở cấp hai đều rất đẹp.

Đặc biệt vì có Lệ Lệ.

Cậu và Lệ Lệ học hai lớp cạnh nhau. Giờ ra chơi, cậu chỉ cần bước qua cửa sau là đã tìm thấy cô. Cậu thường lén sang lớp bên cạnh tự học trong giờ học tối. Cậu vẽ trọng tâm cho Lệ Lệ, lên kế hoạch phân bổ thời gian làm bài cho từng môn, giúp cô tổng hợp lỗi sai... Nhiêu Lệ Lệ bây giờ đứng thứ 7 trong lớp và khoảng 40 trong khối ở trường thị trấn Chương Khê. Thành tích này, hơn một nửa là nhờ Trương Gia Minh kèm cặp cô bé từ năm lớp 6.

Đào Đào cũng nhận ra, vì cô và Úc Loan đều thay đổi số phận, đỗ vào trường trực thuộc, cô không còn học cùng Lệ Lệ và cùng cô bé chơi bời bừa bãi như kiếp trước. Dù việc chia xa tạm thời có chút buồn, nhưng thành tích của cả hai đều được cải thiện rõ rệt.

Những năm cấp hai ở các trường khác nhau không hề ảnh hưởng đến tình cảm của bốn đứa.

Điện thoại phát triển nhanh chóng, chỉ trong một hai năm đã rất phổ biến, giá cả cũng hạ. Bố mẹ của Đào Đào, Úc Loan và Nhiêu Lệ Lệ đều mua cho mỗi đứa một chiếc điện thoại thẳng bàn giá rẻ, mấy đứa còn đăng ký QQ.

Chỉ có Trương Gia Minh là không có. Không nói đến điện thoại, cậu chưa từng sở hữu cả điện thoại cố định, mẹ cậu sợ cậu không tập trung học hành. Nên cậu vẫn dùng thẻ điện thoại cũ.

Nhưng không sao, cậu gần như lúc nào cũng ở bên Lệ Lệ. Mở loa ngoài là bốn đứa có thể nói chuyện cùng nhau. Lệ Lệ còn đăng ký QQ cho cậu, thỉnh thoảng vào giúp cậu tăng thời gian online.

Kỳ nghỉ hè hay những kỳ nghỉ dài, Lệ Lệ cũng lên thành phố chơi, ở lại căn nhà trọ của nhà Đào Đào vài ngày rồi về.

Nhà Đào Đào vẫn còn thuê nhà. Tiệm mới phía trên và dưới vẫn chưa sửa sang xong.

Cuộc đời quả nhiên không bao giờ xuôi chèo mát mái. Lúc đó cả nhà cô và ông chủ Phó đều định làm một cuộc lớn, vừa mua xong mặt bằng, đã thống nhất được với đội thi công, đang chuẩn bị đi xem vật liệu trang trí thì dịch SARS ập đến.

Việc kiểm soát di chuyển và tụ tập đông người kéo dài hơn chín tháng. Thành phố Giác Phố vì bị núi non bao quanh, giao thông bất tiện, nên thoát được một kiếp, chỉ có vài ca bệnh lẻ tẻ. Nhưng cả năm đó, ai nấy đều thấp thỏm.

Khi việc buôn bán ế ẩm, tiệm cũ do bác Trịnh làm bánh, mỗi ngày đủ bán là được. Đào Quảng Chí và dì Úc hơn một năm nay chủ yếu ở thành phố chăm sóc Đào Đào và Úc Loan, cuối tuần hoặc nghỉ lễ mới về thị trấn giúp việc.

Cho đến khi nghe tin tình hình đã được kiểm soát, cuộc sống bị tạm dừng mới dần trở lại bình thường. Sau khi tiệm cũ trong thị trấn làm ăn khá trở lại, tiệm mới cũng bắt đầu thi công.

Chỉ có nhà Trương Gia Minh vẫn còn khói lử mù mịt. Ngoài chuyện cãi nhau, còn có một chuyện lớn hơn.

Em gái ruột của Chu Tuệ, tức dì nhỏ của Trương Gia Minh, xảy ra chuyện lớn. Điều này khiến Chu Tuệ thường xuyên phải về nhà mẹ đẻ. Mùa hè này, bà đã ở nhà mẹ đẻ hơn một tháng.

Thế là Trương Gia Minh cũng có thể lên thành phố chơi.

Nhiêu Lệ Lệ nghe kể chuyện như nghe phim truyền hình nhiều tập, mắt sáng rực: "Dì nhỏ và chú nhỏ của Trương Gia Minh đều là giáo viên, công tác ở huyện bên cạnh. Dì nhỏ là giáo viên tiếng Anh cấp ba, chú nhỏ là giảng viên đại học. Dù chưa đến mức giáo sư, nhưng mọi người đều bảo là trí thức cao cấp." Nhiêu Lệ Lệ ghé tai Đào Đào, "Rồi, chuyện kinh khủng xảy ra. Chú nhỏ cặp bồ với một nữ sinh viên kém mình hơn chục tuổi. Giờ đã ầm ĩ lên rồi."

Hả? Hả! Đào Đào cũng trợn tròn mắt.

"Dì nhỏ bế em họ, khóc lóc chạy sang nhà Trương Gia Minh. Vốn dĩ bố mẹ Trương Gia Minh đang cãi nhau, nghe chuyện này, lập tức không cãi nữa, vội vàng đi bắt gian. Nghe nói bắt được ở quán karaoke, hai người còn quần áo xộc xệch."

Nhiêu Lệ Lệ ăn dưa hấu rất sảng khoái.

"Người lớn bận, Trương Gia Minh bế đứa em họ mới hơn một tuổi sang nhà tớ chơi. Trời ơi, em bé này kháu khỉnh lắm, còn ngoan hơn con gái thầy Lạc. Nó gọi anh, gọi chị, giọng líu ríu, phát cho cái bánh là có thể ngồi yên xem tivi cả sáng, chẳng quấy phá."

Đào Đào nghe có vẻ quen tai. Nói đến đây, cô hình như cũng hơi có chút ấn tượng. Kiếp trước hình như cô cũng từng nghe Đào Quảng Chí kể về câu chuyện đẫm nước mắt của một giảng viên đại học và nữ sinh viên.

Chuyện kiếp trước đã không còn nhớ rõ, lần này lại không kịp ăn dưa nóng, Đào Đào tiếc đến đập đùi: "Trời ơi, giá mà hôm đó tớ cũng về!"

Nhắc đến dì nhỏ Trương Gia Minh, Lệ Lệ lại kể cho Đào Đào nghe: "Cậu thấy mẹ Trương Gia Minh có khó ưa không? Siêu khó ưa đúng không?"

Đào Đào gật đầu đồng tình.

"Vậy tớ bảo cậu này, trên đời còn có người khó ưa hơn cả bà ấy! Trương Gia Minh bảo dì nhỏ và mẹ cậu là sinh đôi đấy! Giống nhau như đúc, tính cách cũng y hệt, mà dì nhỏ hình như còn hơn cả bà."

Nhiêu Lệ Lệ nhớ lại còn thấy sợ đến xoa tay: "Trương Gia Minh nói hồi bé cậu ấy làm bài tập, một nửa là do dì nhỏ chủ động tìm cho mẹ cậu ấy. Dì nhỏ thường dạy mẹ cậu ấy cách kèm cặp con học. Khiếp! Hóa ra dì nhỏ mới là kẻ chủ mưu đằng sau."

Đào Đào cũng kinh hãi: "Trên đời này lại có một gia đình có thể nuôi dưỡng được một bản sao của dì Chu Tuệ, thậm chí còn là bản nâng cấp. Thật quá đáng sợ."

Nhiêu Lệ Lệ lại phì cười, gật đầu lia lịa: "Đúng đúng đúng."

Đào Đào diễn tả thật thú vị.

Hai đứa nằm trong phòng khách thì thầm kể chuyện phiếm không ngừng. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng dầu xèo xèo từ nhà bếp sau cánh cửa kính, mùi thịt vịt xào thơm lừng.

Một lúc sau, lại nghe giọng Trương Gia Minh trong bếp ngạc nhiên hỏi:

"Úc Loan, cậu cầm cốc đong làm gì? Sao lại có đồng hồ bấm giờ?" Im lặng một lát, rồi lại nghe giọng Trương Gia Minh phóng đại: "Trời ơi, có nhầm không, cậu cho bia mà còn dùng cốc đong à? Sai một chút có sao đâu..."

"Công thức bảo, vịt làm sẵn 1.2kg, cần cho hai lon bia, tổng lượng khoảng 1000ml, đổ xuống ngập nửa miếng thịt vịt, đun sôi 3 phút, lửa vừa đậy vung hầm 20 phút, cuối cùng lửa lớn cạn nước, nước sốt sánh đặc bám vào thịt là được." Trong bếp, Úc Loan nói một cách nghiêm túc và trôi chảy, "Vừa nãy, lon bia đó bị cậu mở ra uống mất ba ngụm, đã không còn đủ 1000ml, nên tớ phải dùng cốc đong để đo."

"Chỉ ba ngụm thôi mà, không sao đâu."

"Có."

"Được rồi được rồi được rồi..."

Nhiêu Lệ Lệ và Đào Đào nghe mà phải nhịn cười.

Dạo này, Úc Loan đang học cấp độ nâng cao của việc nhà: tự nấu cơm.

Chuyện Úc Loan mắc chứng rối loạn phổ tự kỷ, Nhiêu Lệ Lệ và Trương Gia Minh lên cấp hai cũng dần biết. Chúng không còn là trẻ con nữa, hồi bé không hiểu, hoàn toàn không nhận ra Úc Loan có gì khác thường, có nhận ra cũng không biết là gì. Nhưng khi lớn lên, tâm trí trưởng thành hơn, đương nhiên cũng có thể nhận ra.

Nhà Đào Đào quyết định không cố che giấu. Thực ra, chuyện này vốn khó có thể giấu mãi.

Úc Loan vì giải thưởng cấp tỉnh Olympic nên có cơ hội học tại trường trực thuộc. Vì hoàn cảnh đặc biệt của con trai, Đào Quảng Chí và dì Úc đã đích thân đến trường, thẳng thắn nói chuyện với giáo viên chủ nhiệm và các thầy cô bộ môn. Việc học hành không có gì đặc biệt khó khăn, vì nhà trường đã có chính sách giáo dục hòa nhập.

Thầy cô cũng rất tốt, còn đặc biệt xếp Đào Đào và Úc Loan chung một lớp, để hai chị em tiện bề chăm sóc lẫn nhau.

Quả nhiên vào trường, những thiếu sót bẩm sinh về ngôn ngữ và cách cư xử, tư duy khác biệt của Úc Loan nhanh chóng bị các bạn phát hiện. Ban đầu Đào Đào còn đề cao cảnh giác, định lén tập tạ để phòng có ai bắt nạt Úc Loan.

Kết quả chẳng có chuyện gì xảy ra.

Kỷ luật trường trực thuộc thành phố rất nghiêm ngặt, khối lượng học tập cũng rất lớn, giảng dạy nhanh, bài tập nhiều, hầu như ai cũng bị biến thành cỗ máy học tập. Nhiều bạn trong lớp cô ngay cả giờ ra chơi cũng thảo luận bài tập về nhà, đi vệ sinh cũng chạy, hiếm khi có bạn nào ồn ào chơi đùa.

Ban đầu có một số bạn hay nói bậy hoặc có cái nhìn kỳ thị, nhưng Úc Loan không thích nhìn thẳng vào ai, cậu chẳng thèm nhìn ai, tai còn như có công tắc có thể tự ngắt kết nối. Cậu hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

Đôi khi, đối với sự ác ý, chỉ cần phớt lờ là đủ.

Dần dần, ngay cả những lời nói bậy cũng ít đi. Có lẽ họ có bàn tán sau lưng, nhưng Đào Đào và Úc Loan không nghe thấy thì coi như không có.

Hơn nữa, Úc Loan là học sinh được tuyển thẳng đặc cách, đương nhiên lại vào lớp Olympic của trường trực thuộc. Mỗi tối tự học, cậu đều phải dành một tiết lên lớp Olympic. Môn Toán cậu lại thi lần nào cũng đạt điểm tuyệt đối. Về sau, mỗi lần tan học, hàng người xếp hàng hỏi bài toán cậu có thể xếp từ cửa trước đến cửa sau.

Lên lớp 9, có người bắt đầu gọi cậu là "Đại thần". Trước kỳ thi Toán, còn có vài đứa hoạt bát mang đồ cúng tế đến cho cậu, nhất quyết bắt cậu bắt tay, để cọ lấy điểm 150 mỗi lần thi.

Úc Loan không thích những người ngoài gia đình chạm vào mình, ngay cả Đào Quảng Chí cũng hơi miễn cưỡng. Vì thế, bắt tay đều là cậu nhăn nhó, đau khổ đưa một ngón tay ra bắt tay với mọi người.

Dù chỉ một ngón tay thôi, đám nhóc hoạt bát vẫn bắt tay rất hăng, còn hét: "Đại thần phù hộ, Đại thần phù hộ!"

Đến giờ, Đào Đào đã hoàn toàn yên tâm.

Trong bếp, mùi thịt vịt nấu bia càng lúc càng nồng nàn. Nhiêu Lệ Lệ hít hà, nuốt nước bọt: "Mùi thơm quá, Úc Loan nấu ăn có vẻ càng ngày càng thành thạo rồi. Chỉ có điều hơi chậm, tớ đói rồi."

Đào Đào cười lạnh: "Hôm nay đã là nhanh lắm rồi. Có lần, dì Úc bảo cậu ấy làm món khoai tây xào chua. Cậu ấy để mỗi sợi khoai tây đều dài bằng nhau, sau khi bào sợi, cậu ấy còn dùng thước đo từng sợi, chọn lọc, cắt tỉa rồi mới cho vào chảo xào. Cuối cùng cả nhà họp bỏ phiếu, nhất trí cấm món khoai tây xào chua xuất hiện lại trong nhà."

Nhiêu Lệ Lệ cực kỳ ấn tượng: "À... vậy giờ tớ thấy mãn nguyện rồi."

Ngừng một lát, cô lại không nhịn được hỏi: "Vậy hôm nay thịt vịt chặt không đều thì..."

Đào Đào mỉm cười thành thạo: "Ồ, đây là thịt vịt đã làm sẵn mua ngoài chợ, người bán đã làm thịt và chặt sẵn. Vì đều là hình dạng không đều, cậu ấy nhìn con vịt hồi lâu, mới miễn cưỡng chấp nhận."

Nhiêu Lệ Lệ lặng lẽ giơ ngón tay cái.

Hai mươi lăm phút sau, Trương Gia Minh đeo tạp dề, vẻ mặt bất lực, dùng mông đẩy cửa kính, bưng ra một đĩa thịt vịt nấu bia được xếp như kim tự tháp.

Có lẽ vì xa bố mẹ ở cấp hai, lòng dạ rộng mở, Trương Gia Minh đã béo lên một chút so với hồi tiểu học gầy như que củi, bộ xương cũng nở ra, khuôn mặt không còn dài và gầy như ngày xưa.

Các đường nét xương gò má, sống mũi và cằm đã phát triển, khuôn mặt trở nên rõ ràng hơn, cộng thêm là người cao vọt nhất trong bốn đứa, năm nay đã lên đến 1m79, khiến cậu bỗng nhiên có một chút vẻ ngoài dễ nhìn.

Nhiêu Lệ Lệ thấy cậu đặt đồ ăn xuống rồi lại quay vào bưng cơm và canh, hai thứ này chỉ cần cho vào nồi cơm điện hấp là được, ít khi kích hoạt chứng ám ảnh của Úc Loan, nên nấu rất nhanh.

Nhân lúc Trương Gia Minh lại quay vào bếp, cô khẽ thì thầm với Đào Đào: "Cậu biết không, lớp tớ có người tặng socola và viết thư tình cho Trương Gia Minh đấy."

Đào Đào chớp mắt: "Rồi sao?"

Nhiêu Lệ Lệ đứng dậy, hai tay cho vào túi quần, hai chân hơi dang ra, mắt lười biếng, vẻ mặt lạnh lùng nói: "Cảm ơn, tôi không thích ăn socola. Với lại, cậu nên học hành chăm chỉ đi, đừng làm ảnh hưởng đến việc học của tôi."

"Phụt..." Đào Đào vội cúi đầu bịt miệng, nhịn đến nỗi mặt mày nhăn nhó.

"Hạ hạ hạ hạ..." Nhiêu Lệ Lệ bắt chước xong, lập tức cười như vịt kêu, nằm lăn ra sàn đấm bò cạp, vừa cười vừa nói: "Cậu ấy không thích ăn socola? Rõ ràng cậu ấy thích chết đi được! Bánh sừng bò bẩn thỉu cậu ấy đều muốn ăn mỗi ngày! Hạ hạ hạ... buồn cười chết tớ mất, vậy mà có người thích được Trương Gia Minh ha... Hồi mới vào lớp một cậu ấy còn tè ra quần, tè rồi không dám nói, tớ giơ tay báo giáo viên giúp cậu ấy đấy. Tớ không chịu nổi, ha ha ha..."

"Cậu còn nhớ hồi cậu ấy mút xoài thế nào không? Phụt hạ hạ hạ..."

Đây mới là thanh mai trúc mã thực sự, mới có thể chế giễu sâu sắc như vậy. Đào Đào cũng không nhịn được nữa, hai đứa ôm nhau cười, lại bị tiếng cười của đối phương lây nhiễm, càng cười càng dữ, vỗ đùi nhau.

Trương Gia Minh bưng cơm ra, thấy hai đứa cười lăn lộn, suýt nữa tắt thở, làm Vịt Quay Giòn sợ đến vỗ cánh bay lên sofa, lắc đầu không hiểu.

Hai đứa bạn thân này như nam châm, chỉ cần dính vào nhau là lại phát điên như thế.

Úc Loan đang trong bếp tách từng lá rau theo kích thước, lá to xào trước, lá nhỏ xào sau, nghe thấy tiếng chị cười đến nghẹn thở, cũng ngạc nhiên quay đầu nhìn.

Đào Đào thấy ánh mắt ngơ ngác của cậu, cười càng dữ hơn.

Úc Loan lên cấp hai cũng như một cây tre trong giai đoạn vươn mình, cao vọt từng ngày, đau đến mức đầu gối nhức nhối, ngày nào cũng ở nhà ỉu xìu bảo: "Chị ơi, đau chân quá, chị ôm em cái nhé, cảm ơn."

Hồi bé cậu còn có thể được cô ôm trong lòng, giờ vai cậu đã rộng hơn cô, giày đã đi cỡ 41, nhưng vẫn làm nũng như hồi bé. Mọi thứ ở cậu đều tiến bộ rất nhiều, duy chỉ có cách đối xử với Đào Đào là không hề tiến bộ chút nào.

Không, cũng có chút tiến bộ, cậu biết nũng nịu với cô đúng lúc, đúng chỗ.

Lên cấp hai, bàn ghế nam nữ ngồi riêng. Vì thế, ở trường, trong lớp, cậu thường đưa mắt nhìn cô với vẻ đáng thương. Hoặc khi làm bài tập mệt, cậu sẽ đưa cho cô một mảnh giấy nhỏ: "Chị ơi, bảng mạch (bản dịch của Đào Đào: bộ não) của em hôm nay rất mệt, tan học về nhà chị ôm em nhé, cảm ơn."

Điều đáng ghét nhất là, chiều cao của cậu giờ đã vượt cô 8cm. Đào Đào thực ra cũng cao rất nhanh, giờ cô đang cách mục tiêu chiều cao của mình 3cm.

Nhưng theo thầy giáo Sinh học, con gái cơ bản từ lớp 6 đã bước vào tuổi dậy thì, thời gian tăng chiều cao ngắn hơn con trai. Một số con trai dậy thì muộn, lên đại học vẫn có thể cao lên, nhưng con gái hầu hết đến cấp ba là ngừng.

Để thực hiện ước mơ, dạo này cô đi đường cứ nhảy nhót, muốn tranh thủ cơ hội cuối cùng này để vọt lên.

Đợi cười xong, Nhiêu Lệ Lệ lau nước mắt, nhớ ra hỏi: "À, dạo này dì Úc và chú Đào vẫn ở bên chi nhánh của các cậu à? Tiệm hợp tác với tiệm Khai Tâm, khi nào khai trương? Khai giảng tháng 9 đúng không?"

"Ừ, đã trang trí xong rồi, gần đây đang nghiệm thu." Đào Đào cũng dùng tay lau mặt, thở vài cái mới bình tĩnh lại, "Đội thi công ông chủ Phó tìm khá chuyên nghiệp, làm nhanh lắm."

Vốn dĩ đã sửa sang xong để khai trương, nhưng nửa cuối năm ngoái mọi hoạt động đều bị hạn chế, tiệm vừa mới bắt đầu thi công đành phải tạm dừng, cho đến năm nay mới tiếp tục.

"Vậy tiệm cũ trong con ngõ ai quản lý?" Nhiêu Lệ Lệ hơi lo mình sẽ không được ăn bánh ngon nữa, và cả bánh kem trang trí vẽ tay đẹp nữa, háo hức hỏi, "Bác Trịnh sẽ ở lại chứ?"

"Ừ, sau này bác Trịnh sẽ là quản lý tiệm cũ ở thị trấn Chương Khê. Chuyện này đã thống nhất từ trước. Bác Trịnh, dì Hứa và anh Tiểu Du sẽ ở lại. Hai năm nay, bác Trịnh đã dạy anh Tiểu Du làm bánh. Giờ anh ấy đã biết làm bánh cuộn da hổ. Ngoài ra, còn có một thợ làm bánh và nhân viên từ tiệm Khai Tâm cũng sẽ sang."

Đó là kế hoạch đã được vạch ra từ hai năm trước. Đào Đào nói: "Cậu đừng lo, giờ công thức trong tiệm đã được tiêu chuẩn hóa. Dù bố tớ lên thành phố, vị bánh ở tiệm cũ cũng không thay đổi."

Nhiêu Lệ Lệ nghe không hiểu lắm, nhưng Đào Đào bảo vị bánh sẽ không đổi là được! Cô lại bắt đầu mơ mộng: "Tớ chưa thấy tiệm mới nhà cậu bao giờ, ở cạnh trường cậu à?"

"Ở góc phố, đi một đoạn, nhưng cũng không xa." Đào Đào đã đi xem. Cấu trúc tiệm đó khá kỳ quái, không biết ông chủ Phó tìm ở đâu ra.

Mặt tiền của tiệm không quá lớn, chỉ bằng một cửa hàng bình thường, nhưng tiệm này có tầng hai và cả một gian sau. Ban đầu, tầng hai và gian sau của chủ nhà cũ để ở, bố cục hơi lộn xộn. Cả nhà cô và ông chủ Phó đều thấy tầng hai vẫn giữ làm khu nghỉ ngơi, còn gian sau thì sửa thành xưởng làm bánh hoàn chỉnh.

Mời người thiết kế, họ đã đập bỏ một số vách ngăn không chịu lực, phân chia khu vực nhào bột, ủ bột. Như vậy, tất cả lò nướng lớn, máy nhào bột, thiết bị ủ bột có thể được bố trí hợp lý theo từng khu vực.

Còn phòng làm bánh kính mở trong tiệm chỉ phụ trách các công đoạn trưng bày như nướng, trang trí. Như vậy, không chiếm quá nhiều diện tích trong tiệm, mà vẫn giữ được phong cách "bếp mở" như tiệm cũ.

Giá đất và mặt bằng ở thành phố đắt hơn thị trấn nhiều. Hầu hết các mặt bằng đều không có không gian để làm bếp, thường phải thuê riêng một chỗ khác để làm bánh rồi cung cấp cho tiệm, rất phiền phức.

Diện tích gian sau rộng hơn nhà Đào Đào nhiều, và đã được thiết kế sẵn các ngăn chứa để tích trữ nguyên liệu như bột mì, kem, nhân bánh...

Lúc đó, sản xuất, chế biến và bán hàng sẽ được tích hợp, quy trình sẽ rất trơn tru.

Khi trang trí, mỗi ngày tan học cô và Úc Loan đều đạp xe sang xem. Ông chủ Phó tiếp tục phong cách trang trí của tiệm cũ nhà Đào Đào, vẫn là sự kết hợp của ba tông màu trắng - tím - gỗ tự nhiên. Ông nói dù sau này có mở thêm nhiều chi nhánh, cũng sẽ thống nhất trang trí như vậy, để ai cũng có thể nhận ra đó là Tiệm bánh mì phố Nam.

Tiệm thứ hai còn chưa khai trương, mà ông chủ Phó đã nghĩ đến chuyện có thêm nhiều chi nhánh nữa. Đào Đào bật cười, lắc đầu. Không hổ là người đã cười đến cuối cùng trong số các ông chủ tiệm bánh ở thị trấn Chương Khê kiếp trước, tham vọng của ông quả thực lớn hơn nhiều người khác.

Thực ra, ngoài tầng hai, tiệm còn có một tầng thượng và một gác mái. Hai tầng này độc lập, phải đi từ cầu thang ngoài phía sau tiệm lên. Ông chủ Phó có một căn nhà riêng ở thành phố, nên ông không ở gần tiệm. Phần này là nhà Đào Đào vay tiền bác cả mua riêng, giờ cũng đang sửa sang.

Đến tháng 9, tiệm khai trương, nhà Đào Đào có thể trả lại nhà thuê. Khi đó, nhà ở trên tiệm, sinh hoạt cũng thuận tiện.

Đúng vậy, nhà cô giờ lại nợ bác cả 5 vạn tệ. Có vay là có trả, nhưng nợ càng nhiều.

Giờ bác cả thấy Đào Quảng Chí cười nịnh bợ đến là muốn đá: "Đồ lợn ngốc, chú coi tôi là ngân hàng à? Nhìn chú thôi tôi đã thấy run rồi!" Nhưng chửi xong vẫn lấy chồng tiền gói trong báo cũ đưa cho ông.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Dì Úc vẫn hơi lo lắng tiệm mới khai trương có được ưa chuộng không. Dù sao đây cũng là thành phố, chỉ tính riêng con phố gần trường trực thuộc thôi, đã có bốn năm tiệm bánh, tiệm bánh ngọt, chưa kể các tiệm bánh bao, tiệm ăn sáng lẻ tẻ, và những chiếc xe ba bánh bán đồ ăn vào giờ tan học.

Cạnh tranh rất gay gắt.

Danh tiếng tiệm bánh nhà cô trước đây quả thực đã lan đến thành phố, thậm chí đến Tân Thành và Quế Giang, và từng rất nổi tiếng. Nhưng sau một năm trống vắng, mọi người đã quên mất tiệm bánh ở thị trấn nhỏ xa xôi này. Số đơn đặt hàng từ xa đã giảm 90%, gần như không còn.

Ở thành phố và huyện, chỉ còn một số khách hàng cũ trung thành như Phương Chí Bằng vẫn đặt hàng.

Nếu hầu hết khách hàng đã quên Tiệm bánh mì phố Nam.

Tiệm mới... còn có thể làm ăn được không?

Đào Đào cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Tuy nhiên, gần đây cô lại kéo Đào Quảng Chí làm một sản phẩm mới. Sản phẩm này không chỉ ngon mà còn đẹp mắt, nhiều hương vị, giá cả phải chăng. Cô nghĩ đó là thứ mà học sinh sẽ không thể cưỡng lại.

Cả nhà, bác Trịnh, các thợ làm bánh và nhân công từ phía ông chủ Phó đều đã nếm thử trên diện rộng. Ai ăn cũng gật đầu. Vì thế, công thức sản phẩm mới đã được giao cho Đào Quảng Chí và bác Trịnh, và đã được chuyển thành bảng công thức tiêu chuẩn.

Đến ngày khai giảng tháng 9, cả tiệm cũ và tiệm mới đều sẽ cùng ra mắt sản phẩm mới.