Chương 20

Hạn chót trình diện nhậm chức đã cận kề mà chủ nhân mãi chưa tới, mấy ngày trước Thanh Đầu còn lo sốt vó, cậu còn theo Thừa Bình đi khắp nơi nghe ngóng tin tức thì hôm nay đã thấy chủ nhân bình an xuất hiện, trong lòng vui mừng không sao kể xiết. Vừa nghe nói phải đi đến nhà họ Thôi thì cậu lập tức gọi người khiêng ra hai chiếc hòm sơn đỏ khảm xà cừ được thắt dây lụa ngũ sắc.

Đây là lễ vật mà Hạ thị đã dặn cậu chuẩn bị trước khi lên đường. Vì lo lắng đồ đạc ở phương xa không tốt bằng Trường An, sợ Lang quân bị người nhà họ Thôi vốn đã nhiều năm không gặp coi khinh, Hạ thị đã dốc hết vốn liếng, đặc biệt dặn dò Thanh Đầu khi tới nơi phải chuẩn bị lễ vật thật chu đáo để Lang quân đến gặp họ.

“Lang quân nhìn xem, đây đều là quà tôi tìm mua từ những cửa tiệm tốt nhất ở Tây Thị đấy. Chúng ta mang lễ vật thế này đến cửa thì tuyệt đối không mất mặt!”

Thanh Đầu mở nắp hòm, lật tìm từng món quà để giới thiệu.

“Đây là bút làm từ râu chuột do nhà họ Chữ Cát ở Tuyên Châu chế tạo, loại bút mà năm xưa Vương Hữu Quân từng dùng để viết Lan Đình Tự đấy. Lang quân biết bao nhiêu tiền không? Một hộp bút mà tận mười lạng vàng! Có đem mười đứa như tôi đi bán cũng không đổi được chừng ấy tiền, thế mà còn khó mua vô cùng, làm tôi phải đợi ròng rã một tháng trời! Đây là mực nhà họ Hề sản xuất ở Hấp Châu. Tuy dễ mua hơn bút Chữ Cát một chút nhưng cũng chẳng rẻ rúng gì. Còn đây là la công tước (vải dệt chim khổng tước) và lăng Ngô (vải lụa dệt vân chéo) mà A mỗ chuẩn bị cho Vương mợ, nhất định phải mua loại từ Hằng Châu và Việt Châu tới, làm tôi phải tìm bở hơi tai, chạy đến mòn cả đế giày…”

Thanh Đầu đang hăng hái kể công thì bỗng thấy có gì đó sai sai, ánh mắt dừng lại trên người chủ nhân.

Thôi phủ nằm ngay cạnh Đông Thị, xung quanh nếu không phải quan cao chức trọng thì cũng là danh gia thế tộc. Thanh Đầu nhìn trang phục của Lang quân thì thấy quá đỗi bình thường, chỉ là một chiếc áo xuân cổ tròn màu xanh thẫm mà ai cũng có thể mặc, thắt một chiếc đai lưng sừng tê đen đơn giản, nhìn chẳng khác gì một thường dân chạy vặt, trông không có thể diện cho lắm.

Trong thời gian Thanh Đầu đến trước thì thường xuyên đóng vai tùy tùng theo sau Vương tử A Sử Na đi dạo khắp nơi, ngoài việc mở mang tầm mắt, cậu càng hiểu rõ tầm quan trọng của gấm vóc lụa là. Cậu lập tức giục hắn đi thay bộ đồ khác. Cậu nói hành lý đã được đưa đến hết rồi, vì trước đó hắn chưa tới nên vẫn gửi ở chỗ Vương tử, bên trong có quần áo phù hợp. Đã ở Trường An thì phải khác trước, cần ăn mặc rực rỡ sáng sủa một chút thì mới không bị người ta coi khinh.

Bùi Tiêu Nguyên chỉ bảo Thanh Đầu không cần đi theo, hắn tự lấy ra một tráp lễ từ trong chiếc hòm thắt dây lụa mà Hạ thị đã chuẩn bị sẵn ở phủ Quận thủ, bỏ lại đám người Thanh Đầu rồi thúc ngựa đi ngay. Đến Thôi phủ, hắn xuống ngựa ở ngoài cửa, buộc ngựa vào cột đá bên đường rồi cầm tráp lễ bước lên.

Một tên canh cửa của Thôi phủ đưa mắt nhìn hắn từ đầu đến chân.

“Ngươi là ai? Đến đây có việc gì? Đã gửi bái thiếp chưa?”

Bùi Tiêu Nguyên đưa lễ vật lên: “Bùi Tiêu Nguyên, hôm nay đến bái vọng cậu và mợ, phiền ngươi vào thông báo một tiếng.”

Tên canh cửa nghe thấy cái tên này thì sực nhớ ra, vì trước đó đã được dặn dò nên thoáng ngẩn người, lại nhìn hắn thêm lần nữa rồi bấy giờ mới phản ứng lại, vội vàng cười rạng rỡ, đón lấy tráp lễ rồi mở cửa mời khách vào.

Bùi Tiêu Nguyên đi thẳng vào trong dưới ánh mắt của rất nhiều hạ nhân Thôi phủ, rồi điềm nhiên đứng đợi ở khách đường. Chẳng mấy chốc một vị quản sự bước ra, sai người dâng trà, mời hắn ngồi đợi và nói đã sai người đi thông báo cho gia chủ, sau đó đứng sang một bên tiếp khách.

Vị quản sự này tự xưng họ Vương, mặt mày tươi cười, giọng điệu nghe cũng rất cung kính, nhưng đối với vị khách trẻ tuổi đã nhiều năm không qua lại này – dù biết gia chủ đã đợi hắn nhiều ngày – trong xương tủy ông ta vẫn lộ rõ vẻ kiêu hãnh và tự cao của người nhà họ Thôi.

Gia chủ Thôi Đạo Tự đang giữ chức Lễ bộ Thị lang, những năm gần đây hành sự khiêm tốn. Các chi nhánh trong gia tộc cũng vì nội đấu kéo dài mà nhân tài thưa thớt, con em bình thường, ngoài ông ra thì trong tộc không còn vị quan nào có sức ảnh hưởng nơi triều đường. Thế nhưng không sao, chỉ cần mang cái họ này, người nhà họ Thôi bước ra ngoài vẫn đủ để ngẩng cao đầu, tự coi mình cao hơn người khác một bậc.

Quản sự đương nhiên cũng biết rõ thân phận của vị khách này, là con trai em gái ruột của gia chủ. Thế nhưng Bùi gia từ lâu đã không còn như xưa. Năm đó tuy quả thực từng giữ vị trí cao, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, nhưng sau khi Bùi Cố chết thì Bùi Ký đến nay vẫn là một quan viên bị biếm ở biên thùy, e rằng không còn khả năng quay lại triều đình nữa. Chức vụ trong tờ chiếu của cậu con trai Bùi gia này chỉ là một vị trí ở Kim Ngô Vệ – cũng chưa chắc đã lọt được vào mắt Vương quản sự này.

Xét cho cùng, Kim Ngô Đại tướng quân là Kim Ngô Vệ, mà những tên lính lác đi tuần phố bắt trộm, đóng mở cửa thành cũng là Kim Ngô Vệ vậy.

Rất nhanh sau đó có một hồi bước chân dồn dập, có người đi tới từ phía hậu đường. Đó là một người đàn ông trạc ngũ tuần, mặc thường phục, dáng vẻ như vừa bước ra từ thư phòng. Vừa nhìn thấy Bùi Tiêu Nguyên đang ngồi ngay ngắn giữa sảnh thì ông khựng lại, đứng yên nhìn trân trân, nhất thời không dám nhận người thân.

Bùi Tiêu Nguyên lúc nhỏ tất nhiên đã từng gặp người cậu ruột này. Giờ đây nhiều năm trôi qua, Thôi Đạo Tự ngoài việc có thêm nhiều nếp nhăn, tóc bạc hơn một chút, dáng người già đi thì những đường nét khác cũng không thay đổi quá nhiều.

Hắn liền gọi một tiếng “Cậu” rồi đứng dậy hành lễ với đối phương.

“Cháu ngoại Tiêu Nguyên mạo muội đến cửa bái vọng, nếu có gì quấy rầy thì mong cậu lượng thứ.”

Thôi Đạo Tự sực tỉnh, bước nhanh đến trước mặt Bùi Tiêu Nguyên, đỡ lấy hai cánh tay hắn, ngắm nhìn hồi lâu rồi không ngừng gật đầu, lộ rõ vẻ vui mừng.

“Tiêu Nguyên, đúng là cháu rồi! Cháu đã lớn thế này rồi! Vừa nãy cậu suýt chút nữa không nhận ra! Cậu cứ ngỡ cháu phải đến từ lâu rồi chứ, nghe nói cháu có giao hảo với Vương tử A Sử Na, cậu đã mấy lần sai người qua đó nghe ngóng. Sao cháu lại đến muộn thế này?”

Bùi Tiêu Nguyên nói trên đường có việc khác nên đã trễ nải hành trình.

“Đến là tốt rồi, đến là tốt rồi! Mau theo cậu vào trong, vào trong rồi nói chuyện!”

Thôi Đạo Tự đích thân dẫn cháu ngoại vào thư phòng. Sau khi ngồi xuống, ông khen ngợi một hồi về chiến công mà hắn đã lập được ba năm trước rồi hỏi thăm tình hình gần đây của Bùi Ký. Bùi Tiêu Nguyên nói bác mình vẫn khỏe rồi chuyển lời hỏi thăm của Bùi Ký tới Thôi Đạo Tự, sau đó hỏi thăm sức khỏe của mợ.

Thôi phu nhân Vương thị là họ hàng xa của đương kim Thái hoàng thái hậu, xưa nay luôn tự phụ, lại vẫn luôn hậm hực về chuyện của Bùi gia năm xưa. Bà cảm thấy con em nhà mình hiện giờ không hiển đạt đều là do năm đó bị Bùi gia liên lụy. Vì thế vừa nãy khi nghe gia nhân báo con trai Bùi gia đến, lại còn đi một mình, ngay cả một tùy tùng cũng không có, ngựa cũng tự mình buộc, lễ vật mang theo hình như chỉ là ít thổ sản từ vùng Cam Lương thì bà làm sao coi cho được. Cảm thấy chán ghét vô cùng nên bà cũng chẳng muốn gặp mặt, liền lấy cớ trong người không khỏe mà từ chối đi ra.

Thôi Đạo Tự ở trước mặt cháu ngoại dĩ nhiên phải tìm cách che đậy.

“Mợ cháu mấy ngày nay không may đổ bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi nên hôm nay không tiện ra gặp cháu. Nhưng mà biết cháu đến bà ấy cũng rất vui, vừa nãy còn đặc biệt dặn cậu chuyển lời, bảo cháu sau này phải thường xuyên qua lại.”

Bùi Tiêu Nguyên mỉm cười gật đầu: “Đa tạ mợ ạ.”

Thôi Đạo Tự khẽ ho một tiếng, nghĩ đến ngôi nhà cũ của Bùi gia ở Trường An từ lâu đã đổi chủ, bèn chuyển chủ đề hỏi về chỗ ở của cháu. Ông nói nhà mình ở trong kinh còn có một căn nhà khác đang bỏ trống, tuy không quá lớn nhưng cũng có ba gian, có cả vườn tược, bảo hắn dọn qua đó ở. Bùi Tiêu Nguyên nói ở Kim Ngô Vệ có nhà công vụ dành cho mình nên ở đó sẽ thuận tiện hơn.

Thái độ của người cháu ngoại này rất cung kính nhưng cũng rất xa cách. Mười mấy năm trời bặt vô âm tín, lần này hắn vừa đến Trường An đã đến cửa ngay, e rằng cũng là vì nể mặt Bùi Ký.

Thôi Đạo Tự hiểu rõ trong lòng nên nhất thời cũng không biết nói gì. Nhìn gương mặt hắn lại nhớ đến chuyện cũ năm xưa, ông cũng thấy trào dâng muôn vàn cảm xúc bèn thở dài một tiếng.

“Tiêu Nguyên, cậu cũng biết việc mà nhà họ Thôi chúng ta năm đó làm có phần không đúng, nhưng tình thế ép buộc, quả thực là hạ sách bất khả kháng, mong cháu đừng trách tội cậu.”

“Chuyện năm xưa” trong miệng Thôi Đạo Tự xảy ra vào thời điểm cuộc chiến dẹp loạn sắp kết thúc, lúc đó Bùi Tiêu Nguyên tám tuổi. Khi ấy Trường An đã được quân triều đình thu phục, hắn theo mẹ là Thôi thị trở về Trường An, mòn mỏi chờ đợi cha là Bùi Cố khải hoàn.

Bùi Cố khi đó là Đại tướng quân của Thần Hổ quân, dẫn dắt cánh quân tinh nhuệ đã theo ông nhiều năm liên tục chặn đứng quân Tây Phiên đang thừa cơ xâm lược. Ông giữ vững biên giới phía Tây của Trường An, quét sạch nỗi lo sau lưng cho các cánh quân triều đình khác toàn lực dẹp loạn.

Ngay khi đại cục sắp định thì ông nhận được mệnh lệnh của Thái tử, yêu cầu lập tức dẫn quân rút về Trường An, quân vụ của ông giao lại cho người khác tiếp quản.

Thời điểm đó Thần Hổ quân đang đóng tại vùng thành Bắc Uyên thuộc Hà Châu, phía Tây Bắc Trường An, mục đích là để phòng ngừa quân Tây Phiên lại có động tĩnh – quân phản loạn trước đó sở dĩ có thể gây ra sóng gió ngút trời là do có sự trợ giúp của Tây Phiên.

Sau nhiều lần bị đánh chặn thì quân Tây Phiên rất kiêng dè ông, đành phải co cụm lại nhưng vẫn chưa từ bỏ ý định mà vẫn luôn nhìn chằm chằm như hổ đói. Tình hình chiến sự chưa hoàn toàn chấm dứt, thành Bắc Uyên chính là tuyến phòng thủ phía Tây vô cùng quan trọng mà Thần Hổ quân đã xây dựng nên.

Lão Thánh nhân lúc đó đã lâm bệnh nằm liệt giường, chính lệnh hầu hết đều từ tay Thái tử ban ra. Lệnh điều động này lại là lệnh khẩn cấp cấp độ cao nhất, yêu cầu ông sau khi nhận được phải thi hành ngay lập tức.

Bùi Cố không thể kháng mệnh, chỉ có thể bàn giao cho quân đội đến thay phòng thủ, để lại Hà Tiến và cháu trai Bùi Hoài Quang hiệp trợ phòng thủ. Sau khi sắp xếp xong mọi việc, ông dẫn quân lặng lẽ hành quân suốt đêm về hướng Trường An.

Nào ngờ ngay sau khi ông lên đường không lâu, từ phía sau lại có mật báo khẩn từ Bắc Uyên đuổi tới.

Rất có thể tin tức ông rút quân đã bị rò rỉ, quân Tây Phiên vốn dĩ đã rút lui nay bỗng dưng quay trở lại với binh lực hùng hậu, áp sát biên cảnh, mang theo khí thế như muốn san bằng Bắc Uyên mới thôi.

Bản lĩnh chiến đấu của đội quân phòng thủ thay vốn không bằng Thần Hổ quân, điều tệ hơn là vị tướng lĩnh của họ đã bất ngờ tử trận ngay trong trận đầu tiên khiến lòng quân hoang mang tột độ. Nếu không nhờ một bộ phận nhỏ binh sĩ Thần Hổ quân mà Bùi Cố để lại trước khi đi cầm cự thì e rằng thành đã sớm thất thủ. Họ chỉ còn cách gửi cấp báo cho ông, thỉnh cách đối phó.

Bùi Cố tuy là một võ tướng cầm quân đánh trận nhưng đối với cuộc tranh giành ngôi vị lúc bấy giờ, ông không phải kẻ u mê.

Thái tử vì sao lại phát khẩn lệnh vào đúng thời điểm này, yêu cầu ông hỏa tốc dẫn quân về Trường An, mục đích là gì ông hiểu rất rõ.

Bởi vì sau cuộc biến loạn này, Định Vương – người vốn trước đó không nổi bật mấy – nay đã bộc lộ tài năng lỗi lạc, thể hiện sự quyết đoán và bản lĩnh quân sự bất phàm. Không chỉ danh tiếng tăng vọt mà bên cạnh ngài còn tập hợp được một thế lực hùng mạnh, thứ sức mạnh đã bắt đầu đe dọa đến địa vị của Thái tử.

Trước đó khi phản quân chưa dẹp yên, mâu thuẫn còn chưa lộ rõ. Nay Trường An đã được thu phục, chiến sự đi vào hồi kết, cuộc đấu đá này tự nhiên sẽ nổi lên mặt nước.

Chỉ mới vài tháng trước, khi còn ở vùng Tây Bắc xa xôi, ông đã ba lần liên tiếp gặp sứ giả bí mật từ phía Định Vương phái sang.

Sứ giả ngoài việc lấy danh nghĩa khao quân mang đến lời khen ngợi và ban thưởng hậu hĩnh của Định Vương dành cho ông, thì riêng tư còn tặng lại một bản sao bài danh tác Đoản Ca Hành do chính tay Định Vương thủ bút. Danh nghĩa là để thỉnh giáo thư pháp nhưng thực chất là để bày tỏ ý muốn chiêu mộ, lôi kéo ông.

Thái tử vội vã muốn ông bất chấp tất cả dẫn quân về kinh tất nhiên là để đối phó với Định Vương, bảo vệ địa vị Trữ quân của mình.

Thái tử là Trữ quân, Bùi Cố lẽ nào lại xoay sang phò tá Định Vương? Vào thời khắc này ông đương nhiên phải lấy Thái tử làm trọng. Ông vốn dĩ cũng có thể mặc kệ những gì xảy ra phía sau lưng mình để tiếp tục hành quân về Trường An. Dù sao ông cũng không còn là tướng trấn thủ Bắc Uyên nữa, ngay cả khi Bắc Uyên bị phá thì tội trạng cũng không thể đổ lên đầu ông.

Thế nhưng ông đã do dự.

Tuyến phòng thủ Bắc Uyên này cực kỳ quan trọng, một khi bị phá thì toàn bộ vùng Tây Bắc của đế quốc sẽ lại không yên ổn, thậm chí Trường An cũng lại rơi vào nguy khốn. Nếu vì thế mà khơi mào một cuộc chiến mới thì khi đó những người dân may mắn sống sót sau cuộc thảm sát trước đó sẽ lại phải đối mặt với cái chết, và mọi sự hy sinh xương máu mà quân triều đình từng bỏ ra đều sẽ đổ sông đổ biển.

Giằng xé và do dự hồi lâu, cuối cùng Bùi Cố đã đưa ra một quyết định có lẽ là khó khăn nhất trong cuộc đời mình.

Ông quyết định tự mình quay lại Bắc Uyên, cùng với những binh sĩ còn ở lại đó chống lại kẻ địch xâm lược. Đồng thời ông ra lệnh cho vị tướng mà ông tin tưởng nhất, coi như anh em là Trần Tư Đạt thay ông dẫn quân tiếp tục tiến về Trường An để hỗ trợ Thái tử.

Cùng lúc đó ông phái người đến chỗ một tướng trấn thủ khác là Phùng Trinh Bình – người đang đóng quân tại Nguyên Châu gần đó – gửi thư cầu viện, khẩn thiết yêu cầu ông ta bằng mọi giá phải nhanh chóng cử viện binh tới hỗ trợ.

Sau khi sắp xếp xong xuôi, Bùi Cố đứng nhìn Trần Tư Đạt dẫn quân rời đi rồi lập tức quay đầu, xuyên đêm trở lại Bắc Uyên.

Sự trở lại của ông đối với quân trấn thủ Bắc Uyên mà nói chẳng khác nào nắng hạn gặp mưa rào, quân tâm đại chấn. Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Tây Phiên, quân trấn thủ Bắc Uyên với binh lực chưa bằng một phần ba đối phương đã kiên cường trấn giữ ròng rã suốt bảy tám ngày.

Tính theo lộ trình thì vào lúc này nhân mã của Phùng Trinh Bình đáng lẽ ra phải đến từ lâu rồi mới đúng.

Phùng Trinh Bình trước đó cũng từng nhiều lần hiệp đồng tác chiến với ông, theo lý không thể nào không cứu, nhưng không hiểu vì sao người ngựa lại mãi không thấy tới.

Đến ngày thứ mười quân trấn thủ buộc phải từ bỏ quan thành, kế hoạch là rút về tuyến phòng thủ thứ hai mà Bùi Cố đã xây dựng từ trước.

Khi đó quân địch dường như cũng nhận ra ý đồ của Bùi Cố, chúng tấn công điên cuồng hơn, dốc toàn lực xuất kích. Để giành thời gian cho đại quân rút lui thuận lợi, Bùi Cố mặc kệ lời phản đối kịch liệt của bọn người Hà Tiến, đích thân dẫn tám trăm binh sĩ vượt ra ngoài quan thành chủ động tấn công, chặn đánh quân địch tại một vùng hà cốc (thung lũng có sông).

Đối phương phát hiện ra là ông cầm quân, ban đầu còn tưởng là kế khích tướng nên kiêng dè không dám tiến bừa.

Cứ như vậy Bùi Cố chỉ với vỏn vẹn tám trăm người đã đối đầu với hàng vạn quân mã của đối phương suốt mấy ngày liền.

Vài ngày sau vị vương tử Tây Phiên đích thân cầm quân lúc bấy giờ cuối cùng cũng thám thính được rằng đối phương chỉ là một đội quân cô độc. Y vừa kinh ngạc vừa giận dữ, lập tức hạ lệnh bao vây.

Hai bên lập tức lao vào một trận giáp lá cà vô cùng thảm khốc.

Đây là ngày cuối cùng trong cuộc đời của Bùi Cố. Tám trăm dũng sĩ ngã xuống từng người một, chém giết đến phút cuối cùng, chỉ còn lại một mình Bùi Cố.

Vương tử Tây Phiên hạ lệnh bắt sống ông.

Ông đã giết không biết bao nhiêu người rồi, máu phủ kín toàn thân, lưỡi đao cũng đã mẻ. Sau khi dùng một đao hạ gục thêm một tên đang quấn lấy mình, ông chậm lại, mũi đao chống xuống đất, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước – nơi quân địch đang ùn ùn kéo đến đông nghịt như lũ cào cào. Ông đứng đó thật lâu, bất động.

Vô số người bao vây lấy ông như đối mặt với đại địch, lăm lăm đao cung trong tay, căng thẳng nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang sừng sững như tảng đá ở giữa, từng bước từng bước ép sát.

Gió lớn thổi tung dải lông hồng trên đỉnh mũ giáp của vị tướng quân. Máu tươi như suối từ lòng bàn tay ông chảy xuống, dọc theo lưỡi đao thấm vào lòng đất. Đôi mắt vị tướng quân nhìn chằm chằm vào những kẻ đang tiến lại gần, bóng hình đột nhiên khẽ động. Mấy tên lính Tây Phiên đi đầu giật bắn người lùi lại, đề phòng ông vung đao chém thêm một lần nữa.

Thế nhưng lần này, đao không hề giơ lên.

Vị tướng quân ngã xuống.

Cho đến hơi thở cuối cùng, sát khí trong mắt ông vẫn không tan biến, năm ngón tay vẫn siết chặt lấy chuôi đao, chưa bao giờ buông ra.

Cháu trai của Bùi Cố là Bùi Hoài Quang cũng cùng chú mình hy sinh trong trận chặn đánh “một đi không trở lại” này – lấy cái chết của mình để đổi lấy mạng sống cho đồng đội.

Vốn cậu hoàn toàn có thể sống tiếp. Bùi Cố đã ép cậu phải theo đại quân rút lui, cậu bề ngoài đồng ý nhưng sau đó lại âm thầm rời khỏi đội ngũ, một mình đuổi theo chú mình và trở thành một trong tám trăm tráng sĩ đó.

Khi ấy cậu mới chỉ mười tám tuổi.

Không lâu sau chuyện này, tin tức truyền đến rằng Thái tử ép vua nhường ngôi không thành nên sợ tội tự sát, Lão Thánh nhân lập Định Vương làm người kế vị mới.

Tất cả những chuyện này đều xảy ra chỉ trong vòng vỏn vẹn một tháng, khi đó Bùi Ký còn đang ở xa tại Hoài Nam đạo để dẹp loạn và vỗ về dân chúng. Đến cuối cùng khi ông thoát thân được để chạy về Trường An thì Định Vương đã đăng cơ làm Hoàng đế.

Bùi Cố đã từng đặt niềm tin vào hai người.

Trần Tư Đạt không dẫn quân đến đúng hạn như lời hứa. Y bị lũ lụt chặn đường, bị trì hoãn giữa chừng.

Viện binh của Phùng Trinh Bình mặc dù cuối cùng đã đến đoạt lại được Bắc Uyên, giải trừ nguy cơ, thế nhưng ngay khi tướng lĩnh của Thần Hổ quân như Hà Tiến tưởng rằng triều đình sẽ truy phong chiến công cho Bùi Cố thì ai ngờ Phùng Trinh Bình lại tuyên bố rằng Bùi Cố căn bản chưa từng gửi tin tức gì cho gã hết, mà là mấy ngày sau do chính gã thám thính được tình hình chiến sự nên đã chủ động phát binh cứu viện.

Gã cáo buộc Bùi Cố tự cao tự đại, tham công đi trước, giữ thành không dốc lực, bỏ đất chạy về phía sau, suýt chút nữa gây ra đại họa nên đáng lý ra phải truy cứu trách nhiệm mới đúng. Triều đình niệm tình Bùi gia công cao trong quá khứ nên không truy cứu trách nhiệm tội bỏ quan thành ngày đó, đây coi như là đã khoan dung rồi.

Tin tức truyền ra khiến Hà Tiến cùng nhiều tướng sĩ Thần Hổ quân phẫn nộ tột cùng, dẫn đến binh biến. Sau khi bị trấn áp, Hà Tiến cùng mấy chục tướng sĩ cầm đầu phản kháng bị khép tội chém đầu theo luật.

Không chỉ có vậy lúc này Bùi Ký cũng bị người ta tố cáo, nói ông cậy công cao, ngầm xúi giục Hà Tiến và những người khác ngang nhiên chống đối triều đình để mưu đồ bất chính. Nếu không phải lúc đó danh vọng của ông quá cao thì e rằng cũng đã rơi vào chốn ngục tù rồi.

Thế tộc như Thôi gia lẽ nào lại không đánh hơi được mùi vị đó, liền bắt Thôi thị (mẹ của Tiêu Nguyên) về nhà, đoạn tuyệt quan hệ với Bùi gia.

Thôi thị kiên quyết từ chối, cắt tóc để vạch rõ ranh giới với nhà mẹ đẻ.

Vào một buổi sáng mùa đông gió thổi xào xạc, khi tiếng trống đường đầu tiên trên cửa Thừa Thiên vang lên, bà mặc một thân đồ tang trắng, dắt đứa con trai tám tuổi đến trước Đan Phượng môn – cửa lớn phía Nam của hoàng cung, quỳ hướng về phía Bắc để khiếu nại kêu oan.

Bà không kêu oan cho người chồng đã khuất.

Tướng quân có đại tội vì không làm tròn trách nhiệm giữ thành. Nhưng Hà Tiến và tất cả những tướng sĩ Thần Hổ quân sắp bị khép tội kia, họ vô tội, họ chỉ làm theo mệnh lệnh của tướng quân.

Hai mẹ con quỳ ngoài cửa cung thu hút sự chú ý của cả kinh thành cũng làm chấn động triều đình. Ngày hôm đó trăm quan lên triều đều phải né tránh hai mẹ con đang quỳ giữa ngự đạo mà đi qua.

Trong buổi triều nghị hôm đó không một ai lên tiếng, ngay cả những người trước đó chủ trương trừng trị nghiêm khắc Bùi Ký và những tướng sĩ Thần Hổ quân phản loạn cũng ngậm miệng không nói gì. Cuối cùng chính Tân đế niệm tình tấm lòng vì đại nghĩa của Thôi thị nên bọn người Hà Tiến mới được miễn tội chết.

Nhưng ngay sau đó đội quân Thần Hổ từng lập nên chiến công hiển hách trong việc dẹp loạn đã bị xé lẻ, những tướng sĩ cũ hoặc là bị giải tán, hoặc bị sáp nhập vào các quân đội khác. Phiên hiệu này từ đó tiêu vong như thể chưa từng tồn tại.

“Mẫu thân của cháu… tính tình bà ấy quá cương liệt…”

Thôi Đạo Tự thở dài, “Lúc đó không phải cậu làm chủ gia đình, cậu thực sự có lòng mà không có sức. Tuy nhiên sau đó Bệ hạ cũng không trách tội hai mẹ con cháu. Nếu bà ấy chịu mở lời thì dù thế nào cậu cũng sẽ giữ cháu lại trong kinh, không đến mức để cháu đi biền biệt nhiều năm, chịu đủ khổ cực nơi gió cát…”

“Mẫu thân ngày đó sắp xếp rất thỏa đáng, cháu rất cảm kích ạ.” Bùi Tiêu Nguyên bình thản nói.

Thôi Đạo Tự khựng lại, một lúc sau mới lên tiếng lần nữa: “Cháu có tâm chí như vậy thật là hiếm có, cậu rất an lòng.”

“Nay cuối cùng cũng đã trở về, đó cũng là điều cháu xứng đáng nhận được. Chuyện vào triều làm sai nha lần này cậu đã đến chỗ Hàn Khắc Nhượng nghe ngóng, tuy ông ta thoái thác nói là chưa định nhưng theo ý cậu thì chức vị hẳn không đến mức quá thấp. Tuy nhiên cao thấp đều không sao, cháu không cần lo lắng quá.”

“Còn nữa, cháu đã về rồi thì sau này khó tránh khỏi việc đụng mặt những người năm xưa. Họ bây giờ địa vị không thấp, thế lực cũng không nhỏ. Trần Tư Đạt hiện là Thần Võ Đại tướng quân của cấm quân, lại kết thông gia với Liễu Sách Nghiệp. Còn Phùng phi đã mất trong cung chính là con gái của Phùng Trinh Bình, sinh được một hoàng tử chính là Khang Vương Lý Trạch. Vừa khéo là Trần Tư Đạt và Phùng Trinh Bình cách đây ít lâu đều hỏi ta về cháu, có vẻ rất tán thưởng cháu. Cậu tuy vô dụng nhưng sau này trong triều đình giúp cháu thu xếp một chút thì vẫn có thể làm được…”

Bùi Tiêu Nguyên bỗng đứng bật dậy.

Hành động đột ngột này khiến Thôi Đạo Tự không kịp trở tay. Ông ngừng lời nhìn sang, chỉ thấy người cháu ngoại quay mắt về phía mình, chậm rãi nở một nụ cười.

“Ý tốt của cậu thì cháu xin nhận nhưng không dám làm phiền cậu quá nhiều. Quấy rầy cậu cũng đã lâu, cháu xin cáo từ.”

Hắn cung kính hành lễ với Thôi Đạo Tự rồi xoay người bước đi.

Thôi Đạo Tự nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, đôi lông mày không khỏi cau chặt lại.

Đại lễ mừng thọ sắp tới của Hoàng đế, những tin báo sai lệch đến mức khó tin từ dưới lên trên trong Kim Ngô Vệ, và cả người cháu ngoại đã xa cách mười mấy năm nay trở nên hoàn toàn xa lạ khiến ông không nhìn thấu được tâm tư…

Mọi chuyện tất nhiên sẽ không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Thôi Đạo Tự có một cảm giác là kể từ ngày hôm nay thành đô yên bình nhiều năm này có lẽ lại sắp có một cơn bão mới đang hình thành, cũng không biết ngày nào nó sẽ trút xuống đầu tất cả mọi người nữa.