Chương 33

Lại một ngày nữa trôi qua, bức tranh cầu phúc trong thạch thất cơ bản đã hoàn thành. Thêm nửa ngày nữa thì công đoạn cuối cùng cũng xong xuôi. Quản sự vương phủ cũng có mặt, nói thù lao sau này sẽ sắp xếp gửi trả cho nàng. Nhược Vũ dặn dò vài lưu ý như chờ tranh khô rồi thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Lúc này khi đã rảnh rang thư thái, nàng không khỏi nhớ lại chuyện xảy ra đêm hôm trước. Cái dáng vẻ quỷ quái chẳng giống người thường của Vũ Văn Trì hiện lên trước mắt, càng nghĩ nàng càng thấy kỳ lạ.

Từ nhỏ nàng đã được ông nội huấn luyện để chú ý đến từng chi tiết của đối tượng vẽ tranh. Khi áp dụng vào con người, ngoài các đặc điểm ngoại hình thì nàng cũng có thói quen bắt lấy những khác biệt nhỏ nhặt trong biểu cảm trên khuôn mặt. Nghĩ kỹ lại thời điểm gã bắt đầu trở nên kỳ lạ hình như là khi gã hỏi câu đó và nàng bắt đầu trả lời.

Nhớ lại lúc ấy nàng đứng quay vào trong, còn Vũ Văn Trì hướng mặt ra ngoài thạch thất. Lúc nàng nói chuyện, gã trông có vẻ thẫn thờ, sự chú ý dường như đặt ở bên ngoài chứ không phải ở chỗ nàng.

Không chỉ vậy, giờ hồi tưởng lại những lời thốt ra từ miệng gã thì luôn có cảm giác là gã đang nói cho người khác nghe.

Chẳng lẽ lúc đó đang có người đứng ngoài thạch thất mà Vũ Văn Trì biết, chỉ có mình nàng là hoàn toàn không hay biết gì?

Trong lòng Nhược Vũ ôm lấy mối nghi hoặc này. Lúc rời phường, nàng tìm người giữ cửa để nghe ngóng xem nửa đêm hôm kia có những ai từng đến đây. Nơi này vắng người, hằng ngày nếu không có sự kiện đặc biệt thì cửa phường chỉ mở duy nhất một lối này thôi, lại là giữa đêm nên nếu có người đến thì chắc chắn người giữ cửa sẽ có ấn tượng. Chỉ là hạng người này bình thường vốn dĩ nịnh trên đạp dưới, nếu hỏi trực tiếp chưa chắc họ đã chịu nói.

“Ta là họa sư vẽ tranh cầu phúc cho phủ Tây Bình Quận vương tại chùa Từ Ân. Đêm kia Thế tử có tới xem tranh, sáng nay ta phát hiện ngoài động có một chiếc roi ngựa nhưng không phải của Thế tử đánh rơi, chắc là của người khác. Ngươi có nhớ còn ai từng đến nữa không? Để ta biết đường mà trả lại roi cho người ta.”

Người giữ cửa tin là thật, bảo rằng Tư thừa của Lục Ngô Tư từng đến, người đó và Thế tử vương phủ kẻ trước người sau gần như tới cùng một lúc.

Nhược Vũ nghe xong thì trong lòng sáng tỏ như gương, tức đến mức đầu ngón tay lạnh ngắt. Dù không biết Bùi Tiêu Nguyên đêm hôm khuya khoắt đến tìm mình có việc gì, nhưng chút tâm tư của tên súc sinh họ Vũ Văn kia thì nàng đã thấu rõ mười mươi. Gã cố tình để cho Bùi Tiêu Nguyên nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng đáng sợ đó.

Dù nàng không quá bận tâm việc hắn nghĩ gì về mình nhưng trên đường quay về phía Bắc thành, mỗi lần nghĩ đến câu chuyện lúc đó là nàng lại cảm thấy hổ thẹn sâu sắc. Cảnh tượng như thế, nếu không giải thích cho rõ ràng thì sau này gặp lại chẳng phải sẽ không còn mặt mũi nhìn nhau sao?

Vừa về tới Bắc thành, nàng không đi đâu cả mà lập tức tìm Thanh Đầu, hỏi xem Bùi Tiêu Nguyên đang ở đâu. Nào ngờ Thanh Đầu nói hình như hắn có việc gấp, tối qua đã không về, hôm nay cũng không thấy ở nha thự, có lẽ đã rời khỏi Trường An rồi.

“Tiểu lang quân nếu có việc gì thì cứ bảo em, Lang quân vừa về em sẽ chuyển lời ngay.”

Chuyện xấu hổ như thế làm sao có thể nói qua miệng Thanh Đầu được? Nhược Vũ nói không có chuyện gì lớn rồi xoay người rời đi.

Hôm nay vẫn còn nửa ngày, cũng không cần phải về cung ngay lập tức, nàng lại đến trước Kim Phong lâu ở khu giữa phường Bình Khang. Có thể trong chốn này có người nàng đang muốn gặp, nhưng cho đến nay ngoài việc kiên trì chờ đợi với hy vọng gặp may ra thì nàng vẫn chưa nghĩ ra cách nào tốt hơn để tiếp cận.

Các nàng thu nương (tức kỹ nữ) không phải lúc nào cũng bị nhốt trong phòng. Đặc biệt là những người có danh tiếng, ngoài việc dự các buổi yến tiệc, giao du với quan lại danh sĩ, khi rảnh rỗi họ thường ăn mặc như thần tiên, năm ba người một nhóm, dưới sự hộ tống của đám đầy tớ, cưỡi ngựa thong dong trên những con phố sầm uất. Đoàn người đi đến đâu là kẻ theo chân đông đến đó. Những bộ y phục lộng lẫy, cách trang điểm mới lạ và xinh đẹp mà họ dày công suy nghĩ ra từ đêm hôm trước sớm muộn sẽ trở thành hình mẫu để vô số nữ tử ở Trường An tranh nhau bắt chước.

Nếu đây đúng là Ngọc Miên mà Nhược Vũ muốn tìm thì có lẽ nàng không thích phô trương thu hút hư danh như lớp hậu bối trẻ tuổi này, có điều hiện giờ cảnh sắc Trường An đang độ đẹp nhất, có lẽ nàng ấy cũng sẽ ra ngoài ngắm cảnh tản bộ.

Nhược Vũ đứng đợi gần cửa chính Kim Phong lâu thêm nửa ngày, thấy mười mấy vị Thu nương lên xuống xe ngựa, ra ra vào vào, nhưng đều không có người nàng muốn gặp. Tâm trạng vốn đã thấp thỏm, lại thêm nửa ngày trôi qua, hoàng hôn buông xuống, nàng đành lủi thủi trở về chỗ ở. Bước chân vào quán trọ mà tâm hồn treo ngược cành cây, nàng vẫn đang khổ sở nghĩ xem còn cách nào khác để thử không, bởi phương án chờ đợi này thật xa vời. Vừa vào cửa thì nàng được báo có khách đến tìm, chính là Thế tử phủ Tây Bình Quận vương.

Nhược Vũ ban đầu giật mình sau đó cơn giận ngầm trào dâng, nàng cố gắng kìm nén, lập tức đi về phòng, liếc mắt thấy Vũ Văn Trì đang đứng trên hành lang, phía sau có một người hầu bê đồ, gã chắp tay như đang ngắm cảnh hoàng hôn ngoài quán trọ.

Nàng nhanh chóng bước lên lầu, tiếng bước chân thu hút sự chú ý của người phía trên. Gã rảo bước đi tới, hai người chạm mặt ngay đầu cầu thang.

“Ngươi đi đâu vậy? Chẳng phải ngươi về từ sáng sớm rồi hay sao? Ta đợi ở đây lâu lắm rồi đấy!” Gã mở miệng là chất vấn, giọng điệu đầy vẻ bất mãn.

Nhược Vũ không nói một lời nào, mở cửa đi vào trong. Vũ Văn Trì không đợi mời đã tự tiện bước vào. Tên nô bộc của gã ôm một chiếc tráp sơn đen trông khá nặng đi vào, đặt xuống rồi lập tức lui ra.

Vũ Văn Trì tiến lên mở nắp hộp, bên trong là rất nhiều phiến vàng lấp lánh. Gã hếch cằm: “Tiền thù lao đã nói đây!”

Nhược Vũ không thèm nhìn lấy một cái, nói: “Đêm kia lúc ngài đến tìm tôi, có phải đã biết Bùi nhị lang đang ở bên ngoài nên mới cố tình nói những lời điên rồ ấy không?”

Vũ Văn Trì ban đầu sững người nhưng rồi nhanh chóng hừ một tiếng, cười lạnh: “Hắn kể với ngươi à?”

Hóa ra suy đoán của nàng là thật. Nhược Vũ đóng sầm nắp tráp lại.

“Tôi không dám nhận. Thế tử coi trọng họa kỹ hèn mọn của tôi, mời tôi đi vẽ tranh đã là vinh hạnh cho tôi rồi. Ngài hãy mang những thứ này về đi, khẩn cầu ngài sau này nghìn vạn lần đừng làm phiền tôi nữa, tôi cảm kích vô cùng!”

Gã đứng im không động đậy. Cơn giận của Nhược Vũ lúc này không tài nào kìm chế được nữa.

“Ngài tưởng mình vẫn là đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi vô tri năm nào sao? Tôi có tài đức gì mà khiến ngài nhớ mãi không quên? Ngài tưởng ngài cố ý đạp đổ thang để tôi ngã vào lòng ngài thì huynh ấy sẽ đau lòng đến mức cả đêm không ngủ được sao? Ngài tưởng nói những lời tình tứ nực cười đó trước mặt tôi thì huynh ấy sẽ vì “mối tình sâu đậm” giữa ngài và tôi mà suy sụp chắc? Ngài tỉnh lại đi được không? Tôi đã nói tôi và Bùi nhị lang vốn không có can hệ gì, huynh ấy nếu có từng để mắt đến tôi đi nữa thì cũng chỉ vì nghĩa vụ bảo bọc của người từng quen biết mà thôi.”

“Trên đời này không chỉ có mình ngài mất mẹ. Tôi cũng không tin ngài thực sự mù quáng đến mức không phân biệt được đúng sai phải trái trong chuyện của anh trai ngài. Tôi có một lời, không biết có nên nói hay không.”

Vũ Văn Trì ban đầu tỏ vẻ không đếm xỉa, sau đó chuyển thành cười lạnh, cho đến khi Nhược Vũ nói câu cuối cùng thì mặt gã đã ẩn hiện sắc xanh: “Lời gì?”

“Thay vì cứ thương hại chính mình, oán đời hận người, chi bằng hãy làm một bậc đại trượng phu, đích thân giết chính kẻ thù đã hại mẹ ngài ấy. Nếu thực sự tin rằng Bùi nhị lang là kẻ đã giết anh trai mình, vậy thì hãy đường đường chính chính mà phục thù, đừng có tính toán tới lui cuối cùng chỉ biết kéo tôi vào, dùng những thủ đoạn tiểu nhân rẻ tiền mà ngay cả tôi cũng không thèm nhìn tới này! Đất Thục xưa nay nhiều bậc trượng phu, khuyên Thế tử đừng làm kẻ nhu nhược hèn kém!”

Vũ Văn Trì đờ người mất một lúc, rồi bả vai khẽ động, có vẻ như muốn giơ tay lên.

“Sao nào, ngài còn muốn giết tôi chắc?” Nhược Vũ không chút sợ hãi, chỉ lạnh lùng nhìn gã.

Cánh tay gã khựng lại giữa chừng, rồi bất ngờ hất mạnh chiếc tráp đựng vàng trên bàn xuống đất. Một tiếng choang vang lên, chiếc tráp vàng lật úp, những phiến vàng như sóng lấp lánh lớp lớp trào ra khỏi miệng hộp, vãi đầy mặt đất.

Gã ngẩng đầu bước qua những phiến vàng, cứ thế sải bước rời đi.

Nhược Vũ thở phào một hơi dài, cuối cùng cũng cảm thấy nỗi uất nghẹn trong lòng tan đi được đôi phần. Nàng nhìn những phiến vàng dưới đất, cúi xuống nhặt từng miếng một. Bỗng nhiên tai nàng lại nghe thấy một hồi bước chân dồn dập bước qua sàn lầu.

Nàng ngẩng đầu, thấy Vũ Văn Trì vừa đi chưa lâu đã quay trở lại. Gã đứng ở cửa, lạnh lùng nói: “Trưa mai ta mở tiệc ở Xuân Phong lâu, đã gửi lệnh triệu tập cho Ngọc Miên ở Kim Phong lâu rồi! Ngươi thích thì đến, không thì thôi!” Nói xong gã liền quay gót bỏ đi.

Nhược Vũ sững người, tim đập thình thịch, cuối cùng sự tò mò cũng bị khơi dậy. Nàng đứng dậy đuổi theo gọi gã lại: “Đợi đã!”

Gã chắp tay sau lưng dừng bước nhưng không quay người lại. Nàng ngập ngừng hỏi: “Sao ngài biết tôi muốn gặp vị Thu nương này?”

Vũ Văn Trì hơi nghiêng đầu, thản nhiên đáp: “Ta còn biết ngày đầu tiên vào kinh ngươi đã vội vã ở lại phường Vĩnh Bình. Còn về người này, chẳng phải ngươi thường xuyên lảng vảng ngoài Kim Phong lâu sao? Đám nô bộc giữ cửa đều nhẵn mặt ngươi rồi! Hỏi vài câu là biết, có gì khó đâu?”

Nhược Vũ ngẩn người, chợt nhận ra điều gì đó, sau đó sống lưng không khỏi cảm thấy một cơn ớn lạnh. Hóa ra ngay từ ngày đầu đụng độ ở cửa Khai Viễn, tên Vũ Văn Trì này đã sai người theo dõi nàng.

“Tùy ngươi muốn nghĩ sao thì nghĩ.” Gã lại lạnh giọng nói, “Sau khi ngươi được tên họ Bùi đón đến đây thì ta đã gọi người về rồi. Hôm nay ta cũng đã được ‘mở mang tầm mắt’! Trước kia là ta lòng lang dạ thú làm hại ngươi, lần này ngươi lại đến vẽ tranh cầu phúc cho mẫu thân ta, coi như đây là chút bù đắp của ta. Đến hay không tùy ngươi!”

Nói xong, cùng với tiếng bước chân “đùng đùng” dậm mạnh xuống cầu thang, gã nghênh ngang rời đi.

***

Đêm đó Nhược Vũ gần như thức trắng đến sáng. Không chút do dự, ngày hôm sau nàng đến Xuân Phong lâu từ sớm, được Vũ Văn Trì dẫn vào và nấp sau một bức bình phong trong sảnh tiệc. Từ vị trí này, nàng có thể nhìn rõ diện mạo của tất cả những người tham dự yến tiệc.

Triều đình hiện nay có quy định: các quan viên cấp cao trong kinh không được phép công khai ra vào thanh lâu kỹ viện ở phường Bình Khang. Nếu ai bị hạch tội, nhẹ thì phạt bổng lộc, nặng thì giáng chức, mất chức cũng là chuyện có thể xảy ra. Tuy nhiên các buổi yến tiệc thường cần quan kỹ (kỹ nữ thuộc giáo phường) hầu rượu, nên nếu các kỹ nữ nhận được giấy thông báo chính thức thì buộc phải đến.

Tờ lệnh của buổi tiệc này do Vũ Văn Trì lấy danh nghĩa cá nhân gửi đi. Để che mắt người khác, gã lấy cớ thay cha chiêu đãi vài vị tiền bối từng giao du trong kinh năm xưa. Vì vậy gã không chỉ gọi những Thu nương trẻ tuổi danh tiếng như Tô Vạn Nhĩ, Thái Thất Nương, mà còn triệu tập cả những kỹ nữ cũ đã từng nổi đình nổi đám một thời nhưng nay vẫn chưa thoát tiện tịch, trong đó có Ngọc Miên của Kim Phong lâu.

Yến tiệc bắt đầu, tất cả kỹ nữ được gọi đều đã đến. Đừng nói đến những mỹ nhân đang độ xuân thì mười sáu như Tô Vạn Nhĩ, Thái Thất Nương sắc nghệ song toàn, mà ngay cả những kỹ nữ già được gọi kèm theo cũng trổ hết tài năng. Từ việc uống rượu, chơi tửu lệnh đến gảy đàn ca hát, không gì là không thông thạo. Trong sảnh tiệc nhất thời tràn ngập tiếng ca vui vẻ, chén thù chén tạc nồng nàn.

Thế nhưng, trong số đó chỉ thiếu mỗi Ngọc Miên.

Vũ Văn Trì bảo người thay mình tiếp khách, còn gã lấy cớ cáo từ, rẽ sang một gian phòng bên cạnh. Gã lớn tiếng chất vấn vị quản sự của Kim Phong lâu – người chịu trách nhiệm đưa đón các kỹ nữ hôm nay – rằng tại sao Ngọc Miên đến giờ vẫn chưa tới, khiến gã mất mặt trước khách khứa.

Vị quản sự này sao có thể không biết danh tiếng của Thế tử Tây Bình Quận vương? Từ khi đến Trường An, gã suốt ngày lêu lổng với đám con em quý tộc quân đội, trong đó có con trai của Trưởng công chúa là Lư Văn Trung, cháu nội Tể tướng Liễu Việt… là một trong những đại danh đỉnh đỉnh của nhóm “thiếu niên hung ác”. Thấy gã nổi giận, lão ta run rẩy giải thích rằng Ngọc Miên tình cờ mấy ngày nay không khỏe, đã đi dưỡng bệnh ở biệt uyển ngoài ngoại ô nên hôm nay không thể đến. Để bù đắp, lão đã đặc biệt cử Tô Vạn Nhĩ, Thái Thất Nương và Tiên Ca Nhi – ba vị Thu nương nổi tiếng nhất Kim Phong lâu – đến đây.

Lão cứ ngỡ giải thích như vậy là đủ. Ai ngờ vị Thế tử này dường như đã say rượu, không nghe phân bua, giận dữ tung một cú đá lật nhào chiếc bàn bày đầy chén đĩa hoa quả. Giữa tiếng đổ vỡ loảng xoảng, gã tuốt kiếm định chém người.

Lão quản sự sợ hãi chạy quanh phòng, cuối cùng bị dồn vào góc không còn đường lui. Lão quỳ rạp xuống đất run cầm cập, không ngừng dập đầu. Khi mũi kiếm sắc lẹm kề sát ngực, lão mới tái mét mặt mày nói rằng: Vì kẻ đã “mua đứt” Ngọc Miên quá lợi hại, tú bà cỡ nào cũng không dám đắc tội đối phương nên không thể đưa người ra ngoài được.

“Kẻ đó là ai?”

Quản sự lắc đầu bảo không biết, trong nhà chỉ có một mình tú bà biết mà thôi. Nói xong lão sướt mướt khóc lóc, dập đầu liên hồi, lại kể thêm rằng năm ngoái Thần Võ đại tướng quân Trần Tư Đạt mở tiệc gọi Ngọc Miên cũng không thành. Ban đầu ông ta cũng định tìm Kim Phong lâu để hỏi tội, nhưng sau đó có lẽ đã biết được thân phận của “vị khách quý” kia nên mọi chuyện cuối cùng cũng chìm xuồng.

“Thế tử tha mạng! Lời tiểu nhân nói hoàn toàn là sự thật! Tuyệt đối không có ý bất kính với Thế tử. Hôm nay ngài có giết tiểu nhân, tiểu nhân cũng không cách nào đưa Ngọc Miên nương tử đến đây được!”

Vũ Văn Trì quát bảo lão cút ra ngoài. Gã sa sầm mặt mày, quay lại phía sau bức bình phong nói: “Ngươi không cần vội. Ta không tin kẻ đó có thể một tay che trời, chẳng lẽ lại là Hoàng đế chắc!”

“Ngươi đợi đấy! Ta cũng có quen biết vài người trong Kim Ngô Vệ, để ta gọi bọn họ đến, lấy cớ truy bắt đạo tặc để vào đó khám xét người!” Nói xong gã định đi ngay.

“Đợi đã!” Nhược Vũ gọi gã lại.

Nàng không muốn làm lớn chuyện như vậy. Lớn chuyện ra sẽ hỏng việc. Hơn nữa, từ lời kể của lão quản sự ban nãy, kẻ mua đứt Ngọc Miên có lai lịch thực sự rất lớn, lớn hơn cả nàng tưởng tượng, ngay cả người có địa vị như Trần Tư Đạt mà còn không dám làm khó dễ.

“Ngươi khinh thường ta sao?” Vũ Văn Trì lập tức thẹn quá hóa giận.

“Ngài đừng hiểu lầm!” Nhược Vũ trấn an, “Tôi tìm nàng ấy vì nàng ấy là cố nhân của tôi chứ không phải kẻ thù. Nàng ấy vốn dĩ đã không muốn lộ diện, nếu ngài cứ thế xông vào, dù có tìm được người thì làm sao tôi có thể nói chuyện với nàng ấy được?”

Nghe vậy, sắc mặt Vũ Văn Trì mới dịu lại đôi chút, gã nhíu mày hậm hực: “Vậy phải làm sao? Ta gọi thế này nàng ta không đến, dùng biện pháp mạnh ngươi lại không đồng ý!”

Ánh mắt Nhược Vũ dừng lại trên mấy bức họa “Thị nữ đồ” treo trên bức tường phía Nam căn phòng, nàng không trả lời. Gã nhìn dáng vẻ trầm tư của nàng, vẻ mặt lại trở nên khó chịu.

“Chẳng lẽ ngươi muốn tìm tên họ Bùi giúp đỡ? Hắn có mặt mũi lớn hơn ta, có thể trấn áp được kẻ đứng sau đó, có phải không?”

Nhược Vũ sực tỉnh: “Nếu tôi muốn tìm huynh ấy giúp thì đã không đợi đến tận hôm nay.”

Vũ Văn Trì bị chặn họng, hừ nhẹ một tiếng nhưng cũng không nói gì thêm.

“Tôi có một cách, có thể thử xem sao.” Nhược Vũ bỗng nhiên lên tiếng.

“Ngài gọi người lấy bút mực cho tôi với.”

Vũ Văn Trì không hiểu ý định của nàng nhưng lập tức ra lệnh chuẩn bị. Chẳng mấy chốc bút nghiên đã được mang đến. Nhược Vũ múa bút vẽ một bức tranh ngay tại chỗ, rồi nhờ gã bảo vị quản sự lúc nãy chuyển bức tranh này đến tay Ngọc Miên.

Vũ Văn Trì tò mò liếc nhìn: “Ngươi vẽ gì trên giấy thế?”

Nhược Vũ gạt bức tranh đi, né tránh tầm mắt của gã rồi cuộn lại.

“Nhất định phải chuyển riêng, giao tận tay nàng ấy. Đừng để người khác biết!”

Một lúc trước nàng được mấy bức “Mỹ nhân đồ” trên tường gợi cảm hứng, nghĩ đến Chu Hạc, rồi bất chợt nảy ra một ý tưởng. Nàng vẽ lại cảnh tượng thuở nhỏ nàng theo Vệ Nhân Nương đến nhà người đàn bà bán bánh mè để mua bánh.

Nếu vị Thu nương tên Ngọc Miên kia thực sự là Nhân Nương thì nàng ấy nhất định sẽ đoán ra người gửi tranh là ai.