Chương 35

Nhược Vũ cảm thấy mình như đang bước đi trong một thế giới hư ảo.

Dưới ánh hoàng hôn bao la của buổi chiều đầu hạ, tiếng trống chiều Trường An vang lên từng hồi, người qua đường hối hả về nhà, còn nàng lại đang tìm về thế giới xưa cũ đã rời xa. Cánh cửa của thế giới đó vốn đã bị khóa chặt, nhưng kể từ khoảnh khắc này nàng sẽ được dẫn dắt để bước qua đó, trở về với những năm tháng cũ kỹ đã bám đầy rêu phong.

Trời tối, cổng phường Bình Khang đóng lại sau lưng nàng. Nàng được dẫn đến Kim Phong lâu.

Bên trong tòa lầu xanh nổi tiếng nhất Trường An này, đèn hoa rực rỡ, khách khứa tấp nập. Nhược Vũ được dẫn đi vòng qua cửa chính, rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh, từ một cửa phụ nhỏ tách biệt, nàng lặng lẽ đi thẳng vào trong. Băng qua sân vườn sâu thẳm trồng đầy hoa cỏ và những hòn non bộ kỳ quái, nàng leo lên một cầu thang dài chạm sơn, đi đến một gian lầu các ẩn hiện giữa tàng cây.

Một số Thu nương danh tiếng hàng đầu trong phường tuy vẫn chịu sự quản lý của tú bà, nhưng không những có nơi ở riêng rộng rãi hoa lệ, đồ dùng tinh xảo không kém gì quý nữ hào môn, mà để thuận tiện cho việc tiếp khách thì họ thường mở thêm cửa ngách thông thẳng ra ngoài.

Tên nô bộc dẫn nàng đến đây rồi cúi mình xuống lầu, bóng dáng hắn biến mất trong màn đêm của hoa cỏ nơi đình viện.

Lúc này bốn bề tĩnh lặng không một tiếng động, chỉ có phía trước lầu, theo gió thoảng qua tường vài tiếng ca hát cười nói mơ hồ, càng làm tăng thêm vẻ u tịch.

Nhược Vũ định thần lại, khẽ gõ cửa mấy cái. Không nghe tiếng trả lời, nàng bèn từ từ tự đẩy cửa bước vào.

Đập vào mắt nàng là một gian phòng khách nhỏ, hai bên bày biện sập ngồi, mỗi bên đều có màn thêu bao quanh, bút mực giấy nghiên được bày trí rất nhã nhặn. Đây hẳn là nơi dùng để tiếp khách. Qua khỏi phòng khách là một dãy hành lang nội bộ dẫn về phía phòng ngủ.

Trước phòng ngủ buông một tấm rèm thêu, vén rèm bước vào, chỉ thấy trên giá nến bạc là những ngọn nến sáng rực soi tỏ bốn bề. Cạnh bức bình phong vân mẫu bốn tấm là một chiếc giường “hồ môn” phổ biến thời bấy giờ. Trên giường trải nệm gấm và gối thêu, đầu giường đặt một chiếc án nhỏ, bên trên có một chiếc bình bạc đựng hương. Cạnh bình, trong chiếc lư hương hình con vịt bằng bạc, trầm hương đang cháy âm ỉ, khói hương từ miệng vịt thong thả tỏa ra, lượn lờ bay lên không trung.

Từ khoảnh khắc đẩy cửa bước vào, trong hơi thở của Nhược Vũ đã thoang thoảng một mùi hương mà nàng từng vô cùng quen thuộc. Nàng lần theo dấu hương mà đi, và khoảnh khắc này cuối cùng đã tìm thấy ngọn nguồn của nó.

Đây chính là mùi hương được xông từ Long diên hương và Băng phiến.

Long diên hương vốn dĩ khan hiếm, trong nội phủ cũng không có nhiều, bên ngoài lại càng là thứ nghìn vàng khó cầu. Thuở trước, cứ mỗi dịp lễ tết, cung đình mới dùng hình thức ban thưởng để phân phát về các vương phủ. Mỗi khi hè đến, mẹ nàng lại thích pha thêm băng phiến vào long diên hương, chế thành từng viên hương hoàn nhỏ. Hương thơm thấm vào y phục nhiều ngày không tan, vừa u huyền thơm ngát, vừa thanh mát tỉnh người.

Nhược Vũ đứng trước lư hương một lát rồi chậm rãi quay đầu lại.

Một mỹ nhân tay cầm bức họa mà Nhược Vũ gửi hôm trước, lặng lẽ bước ra từ gian gác nhỏ thông với phòng ngủ, dừng lại trước bức bình phong vân mẫu.

Nàng này khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, tóc búi kiểu “đọa mã” (tóc búi trễ), ngoài mấy chiếc trâm trơn để giữ tóc thì không còn đồ trang sức nào khác. Nàng mặc áo nhu màu tím ngọc sẫm, thắt váy dài màu đỏ mào ngỗng. Khuôn mặt phấn son của nàng rạng rỡ như trăng xuân, một đôi mắt vừa quyến rũ vừa hiền thục lúc này đang nhìn chằm chằm vào Nhược Vũ không chớp mắt.

Nhược Vũ chỉ nhìn một cái là nhận ra ngay.

Người ấy chính là Vệ Nhân Nương, người chị họ Vệ từng bầu bạn với nàng suốt mấy năm trời, người đã từng dẫn nàng đi ăn bánh mè nướng.

Nhược Vũ quay hẳn người lại, đối mặt với mỹ nhân để nàng ta có thể nhìn rõ đôi lông mày, đôi mắt và toàn bộ diện mạo của nàng.

“Chị ơi, là em đây.”

Nàng đưa tay lên, dùng ngón tay lau đi lớp hóa trang đã thêm vào trán từ ngày đầu tiên vào họa học, để lộ ra vết sẹo.

“Em là Lý Hộ Nhi.”

“Em đã lớn rồi, em không chết.”

“Em trở về rồi đây.”

Nàng mỉm cười nói.

Nàng vừa dứt lời, phòng ngủ hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng. Mỹ nhân kia vẫn nhìn nàng trân trân. Ngay lúc lòng Nhược Vũ bắt đầu thấp thỏm, nụ cười trên môi dần biến mất thì đột nhiên mỹ nhân kia mỉm cười gật đầu, hai hàng lệ tuôn dài trên má, từng giọt nhỏ xuống cuộn tranh trong tay.

“Con gái của tội thần Vệ Nhân Nương, bái kiến Thọ Xương công chúa.”

Vệ Nhân Nương nghẹn ngào quỳ xuống trước mặt nàng, dập đầu hồi lâu cũng không đứng dậy. Nhược Vũ nén lại những giọt lệ sắp trào ra, hít một hơi thật sâu, nhanh chóng bước lên đỡ nàng ấy dậy.

“Em không phải là Thọ Xương công chúa. Với em, chị cũng không phải là con gái tội thần. Chị là chị của em, người chị họ Vệ hồi nhỏ luôn dẫn em đi ăn bánh mè, em chỉ muốn nghe chị gọi em là em gái thôi.”

Vệ Nhân Nương lại càng không cầm được nước mắt, vừa cười vừa khóc. Nghe lời an ủi của Nhược Vũ, cuối cùng nàng ấy cũng gắng gượng lau nước mắt, đặt cuộn tranh xuống, mời Nhược Vũ lên sập ngồi và dâng trà cho nàng.

Nàng ấy gạt đống tro nóng tích tụ trong một chiếc lồng sưởi bằng bạc mạ vàng, làm cho những khối than vùi dưới lớp tro tuyết đỏ rực trở lại. Rồi lại lấy ra miếng trà ép chặt từ trong một chiếc hộp bạc vân rùa, nghiền nát tỉ mỉ, dùng chiếc thìa bạc cán dài đong lấy một ít bột trà, khẽ rắc vào chiếc ấm đang đun nước suối Tây Sơn.

Nước trà trong ấm bắt đầu sủi bọt sôi sùng sục, trong phòng lan tỏa một mùi hương kỳ lạ hòa quyện giữa trà nóng và trầm hương. Khi Nhân Nương cung kính dâng trà bằng một chiếc chén miệng hoa đã được rửa sạch nhiều lần, lúc này họ mới kể cho nhau nghe về những trải nghiệm của mình trong những năm qua, và cũng rất mực thước không ai nhắc lại chuyện cũ khi Vệ phủ bị định tội, rồi dần dà sau đó cảm xúc cũng ổn định lại.

“Hộ Nhi, em đã may mắn được người ta nhận nuôi, nay lại trở về, tại sao không để mọi người biết thân phận của mình mà tìm cách nhận lại Thánh nhân? Chỉ cần em nói rõ thân phận với Huyện lệnh Trường An hoặc Vạn Niên là họ sẽ lập tức tấu lên ngay.”

“Thánh nhân tưởng niệm Chiêu Đức Hoàng hậu đã khuất, cả thiên hạ đều biết, đối với em lại càng không nguôi nhớ thương. Ngay mới hôm qua Trâm Tinh Quán còn tổ chức một buổi lễ cầu phúc cho em, chuyện này cả thành đều biết, vả lại năm nào cũng vậy.”

Nhược Vũ ngước mắt lên.

“Chị à, về những lời đồn đại liên quan đến mẹ em thì chắc hẳn chị cũng biết.”

“Đó chỉ là lời đồn thôi, em đừng nghe! Chiêu Đức Hoàng hậu vừa chính trực, dịu dàng vừa có đức hạnh, sao có thể làm ra chuyện như vậy được!” Nàng ấy lập tức nói, ngữ khí cực kỳ kiên định.

“Vậy chị có biết tại sao lại có lời đồn như vậy không?”

Nhân Nương lúc này không trả lời.

“Đêm trước khi thành Trường An bị phá, chuyện gì đã xảy ra, chị biết được bao nhiêu?” Nhược Vũ tiếp tục hỏi. “Mẹ em bị gọi vào cung. Sau khi bà rời đi, em sốt cao mê man, chỉ biết Quách Túng trở về, nói vài câu gì đó với Triệu Trung Phương qua bức bình phong, rồi em bị đưa lên xe ngựa, sau đó có những kẻ đuổi theo muốn giết em…”

Trước mắt nàng lại hiện lên gương mặt hung ác vặn vẹo trong ánh đuốc kia, nàng khựng lại một chút rồi lại nhìn về phía Nhân Nương ở đối diện.

“Em nhớ đêm đó chị cũng ở trong phòng ngủ bầu bạn với em, sau đó chị bị đưa về nhà rất là vội vã. Nhưng khi Quách Túng và Triệu Trung Phương nói chuyện, chị cũng ở gần đó, chị có nghe thấy họ nói gì không? Tại sao Triệu Trung Phương lại kinh hoàng đến thế, suýt chút nữa bước đi còn vấp ngã?”

“Đây chính là lý do em trở về mà không muốn lộ diện ngay. Em không biết chắc chuyện gì đã xảy ra với mẹ, không biết tại sao những kẻ đó lại truy sát em, thậm chí em cũng không chắc chắn…”

Nàng dừng lại. Nàng không chắc chắn liệu cha nàng có đúng là không hay biết gì về tất cả những chuyện đã xảy ra đêm hôm đó hay không.

Điều này đối với nàng vô cùng quan trọng, cực kỳ quan trọng, còn quan trọng hơn cả trời đất này!

Vệ Nhân Nương nghe xong vẫn giữ im lặng.

“Chị à! Nếu chị đã nghe thấy gì thì nhất định phải nói cho em biết!” Nàng không ngừng khẩn cầu.

Vệ Nhân Nương cuối cùng gượng cười, né tránh ánh nhìn của Nhược Vũ, nói: “Hộ Nhi, đêm đó chị cũng chỉ lo chăm sóc cho em, không nghe thấy gì cả——”

Nhược Vũ rời khỏi sập ngồi, định quỳ xuống trước mặt Vệ Nhân Nương khiến nàng ấy hoảng sợ ôm chặt lấy thân hình Nhược Vũ, bản thân cũng quỳ sụp xuống: “Công chúa, người làm gì vậy! Vạn vạn lần không được!”

“Chị! Chắc chắn chị đã nghe thấy điều gì đó đúng không! Chuyện này liên quan đến tung tích của mẹ em, sống phải thấy người, chết phải để bà được an táng, được an nghỉ! Đã bao nhiêu năm rồi, cha từng là người đầu ấp tay gối với bà, vậy mà ông chẳng làm gì cả! Nếu cả em cũng không quản thì trên đời này sẽ không còn ai quan tâm xem bà rốt cuộc đã mất như thế nào, những lời đồn đại kia là thật hay giả nữa!”

“Chị ơi! Em xin chị đấy!”

Nói đến lúc này thì bất giác Nhược Vũ rơi nước mắt lã chã. Vệ Nhân Nương hốt hoảng lau lệ cho nàng, bản thân nàng ấy cũng sụt sùi theo, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

“Em gái à, cho dù em biết rồi thì đã sao chứ? Chị…” Nàng đối diện với đôi mắt đẫm lệ của Nhược Vũ, cắn chặt răng, cuối cùng cũng thấp giọng nói:

“Lúc đó chị cũng không nghe được rõ ràng lắm, chỉ loáng thoáng nghe thấy đoạn giữa đường gặp Đinh Bạch Nhai báo tin, và việc người của nhà họ Liễu đang đuổi theo.”

“Sau này chị cũng đã tự ngẫm nghĩ lại. Đêm đó Hoàng đế đã hộ tống Vương Thái hậu lặng lẽ rời đi rồi, chỉ là không ai hay biết mà thôi. Em cũng biết đấy, người họ Liễu kia là cháu họ của Thái hậu, thời gian đó luôn ở trong cung bầu bạn với bà. Ả ta chắc chắn là biết chuyện nhưng lại không đi ngay.”

“Em còn nhớ không, lúc đó cha em đã phái người về đón mẹ con em rồi, người đã sắp đến nơi. Chuyện này vì có liên quan đến Thái tử Lý Mậu nên ả họ Liễu cũng biết. Từ nhiều năm trước ả đã muốn gả cho cha em nhưng không thành, bèn lấy danh nghĩa tu hành tại gia để trì hoãn hôn sự của bản thân. Chị đoán, có lẽ vì ả hận mẹ con em nên đã giả mạo danh nghĩa Thái hậu để lừa hai người vào cung, định làm chuyện bất lợi.”

“Nếu ả thực sự có tâm địa đó thì đó là thời cơ tốt nhất rồi. Trong cung lúc ấy Hoàng đế và Thái hậu đều đã đi, cung cấm trống trải, người của cha em phái đến thì chưa tới. Nếu đợi đến khi mẹ con em được đón đi thì ả sẽ không còn cơ hội ra tay nữa.”

“Đinh Bạch Nhai khi ấy là họa sư rất được yêu thích trong cung, giao thiệp rất rộng, từ công chúa quý nữ đến giám cung tì thiếp đều có người quen. Có lẽ ông ấy đã nghe ngóng được âm mưu của họ Liễu nên đi báo tin cho mẹ em, hai bên gặp nhau giữa đường. Lúc đó người của họ Liễu chắc đã phát hiện và đuổi theo. Mẹ em biết ả sẽ không để em sống sót nên để giành thêm cơ hội thoát thân cho em, bà đã bảo Quách Túng một mình đưa em chạy trốn. Còn bản thân bà…”

Nàng ấy khựng lại một chút.

“Nếu chị không đoán sai, mẹ em chắc chắn đã rơi vào tay họ Liễu và gặp chuyện chẳng lành…” Một lúc sau nàng ấy mới chậm rãi nói tiếp.

Nước mắt Nhược Vũ lặng lẽ rơi từng giọt, thấm ướt cả vạt áo.

“Nhưng mà, như chị đã nói lúc nãy, hôm đó chị không nghe được rõ ràng, tất cả chỉ là suy đoán sau này của chị mà thôi. Có khi chị đã nghe lầm cũng nên, mẹ em vẫn còn sống đấy! Em đừng quá đau lòng!” Vệ Nhân Nương vừa khóc vừa không ngừng an ủi Nhược Vũ.

Nhược Vũ lặng lẽ khóc một hồi rồi lau nước mắt, hỏi: “Triệu lão, Triệu Trung Phương, ông ấy giờ còn sống hay đã chết, chị có biết không?”

Lần này Vệ Nhân Nương không hề do dự, lập tức gật đầu.

“Triệu A thúc chắc là vẫn còn sống!”

“Khoảng mười năm trước, khi đó chị còn ở Giáo phường, một hôm ông ấy đột nhiên âm thầm đến thăm chị. Đó là lần duy nhất ông ấy tới trong những năm qua.”

“Sau khi Thánh nhân đăng cơ, ông ấy làm Nội thị thừa ở Ty Cung Đài. Những ngày chị ở Giáo phường nhìn chung vẫn ổn, tuy luyện tập vất vả nhưng hầu như không bao giờ bị các giáo đạo nương tử đánh chửi. Ban đầu chị không rõ nguyên do, cứ ngỡ là mình may mắn hơn người khác. Lần gặp đó chị mới biết, hóa ra bấy lâu nay đều là ông ấy âm thầm che chở cho chị. Nhưng lần đó gặp lại, trông ông ấy không được khoẻ lắm.”

“Triệu A thúc nói, vì em luôn thân thiết với chị nên ông ấy thay em chăm sóc chị. Lần đó cũng là lần cuối cùng ông ấy thay em đến thăm chị, sau này không thể bảo vệ chị được nữa, bảo chị phải tự mình bảo trọng.”

“Lúc đó ông ấy không nói rõ nhưng chị đoán có lẽ vì lý do gì đó mà ông ấy đã chọc giận Thánh nhân và bị trục xuất khỏi hoàng cung. Tuy không nói là đi đâu nhưng ông ấy chắc chắn vẫn còn sống. Em hãy tìm cách hỏi thăm những người cũ trong cung, có lẽ sẽ dò hỏi được tung tích của ông ấy.”

Kể xong đoạn chuyện cũ này, Vệ Nhân Nương lại cố nở nụ cười: “Ông ấy cứ ngỡ em đã mất từ lâu nên vô cùng hối hận, tự trách mình ngày xưa không bảo vệ tốt cho em. Nếu biết nay em đã trở về, lại còn trở thành một tiểu lang quân tuấn tú thế này, ông ấy chắc chắn sẽ vui mừng lắm.”

Trên mặt Nhược Vũ cũng lộ ra nụ cười: “Đa tạ chị, em sẽ đi tìm Triệu lão. Em còn một việc nữa. Em nhớ Quách Túng năm xưa có một người con trai, lúc đó mới được nửa tuổi, tên gọi hình như là Quả Nhi? Đứa trẻ đó và mẹ nó liệu có còn sống không, chị có biết tung tích không?”

Vệ Nhân Nương lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng.

“Hộ Nhi, không ngờ em vẫn còn nhớ đến đứa con của Quách điển quân!”

“Năm đó nếu không có Quách Túng liều mình chặn hậu cho em thì em cũng không thể thoát được, làm sao em dám quên?”

“Đêm đó sau khi em được đưa đi, Quách gia nương tử cũng đưa Quả Nhi tạm lánh sang nhà chị. Ai ngờ được là hôm sau thành bị phá, bọn chị cùng nhau chạy trốn khỏi Trường An. Quách gia nương tử vốn sức khỏe không tốt, dọc đường nhiễm bệnh không qua khỏi, đứa trẻ đó luôn được chị giữ bên cạnh. Cuối cùng cũng đợi được đến lúc bình định quân phản loạn, bọn chị đưa Quả Nhi trở lại Trường An, không ngờ——”

Nàng ấy khựng lại rồi nhanh chóng liếc nhìn Nhược Vũ một cái. Nhược Vũ biết ánh mắt đó là đang nhắc đến chuyện gì, trong lòng không khỏi trào dâng cảm giác tội lỗi và hổ thẹn cực độ. Vệ Nhân Nương nhanh chóng bỏ qua đoạn đó và nói tiếp:

“Khi biết nhà sắp bị tịch biên, chị buộc lòng phải đưa Quả Nhi đến gửi cho một đôi vợ chồng già trước đây từng làm việc cho nhà chị, nhờ họ nuôi dưỡng giúp. Sau đó chị vào Giáo phường, người thân ly tán. Mãi hai năm sau chị mới tìm được cơ hội đi thăm nó thì mới biết đôi vợ chồng già đó đã qua đời, Quả Nhi không rõ tung tích, có lẽ đã bị đưa vào nhà nuôi trẻ mồ côi. Những năm qua chị vẫn luôn tìm kiếm nó, trời thương xót, mãi đến năm ngoái chị mới dò hỏi được người.”

“Đứa trẻ đó rất có chí khí, lớn lên trong nhà trẻ mồ côi, giờ đã mười sáu mười bảy tuổi rồi, đang ở Tây Thị, đi theo một người tên là Cố Thập Nhị làm cửu vạn giao hàng kiếm sống. Chị từng tìm nó nhưng không dám cho nó biết thân phận, chỉ nói chị là cố nhân của cha mẹ nó ngày xưa, muốn mua cho nó một gian nhà để nó buôn bán nhỏ cho ổn định cuộc sống, nhưng nó không chịu, nói là không có công thì không dám nhận lộc. Em muốn tìm nó thì cứ đến Tây Thị hỏi thăm Cố Thập Nhị là sẽ tìm được người.”

Nhược Vũ lòng tràn đầy biết ơn, liên tục nói lời cảm tạ.

Vệ Nhân Nương lắc đầu: “Chị cũng chẳng làm được gì, chỉ là gắng hết sức mình mà thôi. Hộ Nhi, em vất vả lắm mới tìm được đến đây, chị thực sự hết cách, chẳng giúp gì được cho em nữa.”

“Không, em đã biết được rất nhiều chuyện rồi. Tìm được chị là em đã mãn nguyện và vui mừng lắm rồi!” Nhược Vũ chân thành nói, “Mấy hôm trước sau khi gửi tranh, mãi không thấy tin tức từ chị, em cứ ngỡ mình tìm nhầm người hoặc chị không muốn gặp lại em nữa, lúc đó em thực sự thất vọng và đau khổ.”

Vệ Nhân Nương vội vàng lắc đầu.

“Biết em đã trở về lại chẳng chê bai mà vẫn nhận chị, sao chị lại không muốn gặp chứ? Ngay từ giây phút đầu tiên thấy bức họa em gửi đến, chị đã đoán đó chính là em. Không phải chị cố ý để em phải đợi lâu mà là vì ở chỗ chị còn có một chuyện khác…”

Nàng ngập ngừng một chút, cẩn thận nhìn về phía Nhược Vũ: “Hộ Nhi, em còn nhớ con trai của Cảnh Thăng Thái tử năm xưa không?”

Nhược Vũ làm sao quên được?

“Xin lỗi chị. Khi đó em đúng là không hiểu chuyện. Nếu không phải vì em cứ quấn lấy chị không rời thì chị và Diên ca ca đã sớm ở bên nhau rồi.” Nàng khẽ nói.

Người anh họ từng đối xử cực tốt với nàng – Lý Diên, hẳn là đã chết trong cuộc tàn sát tranh giành ngôi vị sau khi biến loạn được bình định, nay đã xương tàn dưới đất, lạnh lẽo chốn hoàng tuyền.

Khi đó, nàng luôn gọi huynh ấy là Diên ca ca. Đó là một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, thiên tư thông tuệ, văn võ song toàn. Huynh ấy biết đốt hương chơi đàn, cũng giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Diên ca ca của nàng là thiếu niên phong nhã nhất, cũng dịu dàng nhất trên đời.

Nhược Vũ đến nay vẫn nhớ, có một lần nàng vô tình nhìn thấy huynh ấy ngồi bên cửa sổ, tay cầm bút kẻ mày, chấm vào bột vẽ lông mày từ Ba Tư, tự tay vẽ lông mày cho Nhân Nương.

Giờ đây nhớ lại, đó hẳn là một buổi chiều xuân tươi đẹp và thanh tĩnh biết bao. Đáng tiếc khi đó nàng chẳng biết gì cả, cứ thế xông vào làm kinh động khiến chiếc bút trong tay Diên ca ca rơi xuống đất, còn Nhân Nương thì thẹn thùng đến mức mặt đỏ bừng như hoa phù dung.

Đối với một số người, có lẽ cùng nhau xuống hoàng tuyền còn tốt hơn là cả phần đời còn lại âm dương cách biệt, đằng đẵng tương tư.

Vệ Nhân Nương nhìn đăm đăm vào mặt nàng: “Hộ Nhi, ở chỗ chị lúc này vừa hay còn có một người cố nhân năm xưa của em, nhưng không biết em có muốn gặp người đó một lần không.”

Nhược Vũ hơi khựng lại, nhìn thẳng vào mắt nàng ấy. Khi bốn mắt nhìn nhau, trong khoảnh khắc đó nàng dường như bừng tỉnh, nhịp tim lập tức tăng nhanh.

“Là ai?” Nàng hỏi, giọng nói hơi run rẩy. “Có phải là Diên ca ca của em không?”

Vệ Nhân Nương lúc này rời khỏi sập ngồi, đi đến trước mặt nàng, một lần nữa cung kính quỳ xuống.

“Phải, chàng ấy không chết, vừa mới đến Trường An, hiện đang ở chỗ chị. Chuyện này chưa báo cho Công chúa mà đã tự ý mời người đến đây, xin Công chúa thứ tội!”

Nhược Vũ xúc động đến mức bật dậy, nắm lấy tay Vệ Nhân Nương.

“Huynh ấy đâu rồi? Chị mau gọi huynh ấy ra đây đi!”

Nàng vừa nói xong liền nhớ ra điều gì đó nên vội quay mặt sang, nhìn về phía cánh cửa của gian gác nhỏ mà Vệ Nhân Nương vừa bước ra. Quả nhiên, một bóng người từ sau cánh cửa đó chậm rãi đi ra, dừng lại trước mặt nàng.

Đó là một thanh niên có gương mặt như ngọc, đôi mắt sáng rực, nhìn chằm chằm vào Nhược Vũ, mỉm cười và khẽ gọi tên nàng: “Hộ Nhi!”

Ký ức tuổi thơ trong khoảng khắc như thủy triều cuộn về phía Nhược Vũ. Nàng lao đến trước mặt hắn, sà vào lòng hắn gọi một tiếng “Diên ca ca” bằng giọng nghẹn ngào, những giọt lệ vừa mới ngừng lại trào ra lần nữa.

Lý Diên khẽ ôm lấy nàng, vỗ nhẹ vào lưng nàng như để vỗ về, bảo nàng đừng khóc nữa. Nhược Vũ chẳng màng gì cả, chỉ tựa mặt lên vai hắn để nước mắt tuôn rơi, một lát sau mới sực tỉnh, vội đưa tay lau qua những giọt lệ trên mặt rồi quan sát hắn một lượt.

Lúc hắn vừa bước ra, nàng đã cảm thấy chân hắn không bình thường, đi lại hơi khập khiễng. Lúc này nhìn kỹ lại, chỉ thấy khuôn mặt hắn nhợt nhạt, thần sắc khá tiều tụy. Không chỉ vậy, ngay giữa xương chân mày trên mặt hắn còn có một vết sẹo, trông còn khá mới, giống như bị một loại vũ khí sắc bén như đao kiếm quét phải.

“Diên ca ca! Huynh bị làm sao thế? Ai đã khiến huynh bị thương thành ra nông nỗi này!” Nàng vừa kinh ngạc vừa đau lòng, đỡ lấy hắn, cùng với Vệ Nhân Nương đang đi tới dìu chàng trai ngồi xuống sập.

Lý Diên chậm rãi ngồi xuống, chỉ vào một bên chân mình, cười nói: “Không sao đâu. Chỉ là vài tháng trước vô tình bị thương một chút, vốn dĩ đã sắp khỏi rồi nhưng vì gấp gáp vào kinh, dọc đường sơ suất, cộng thêm thời tiết chuyển nóng nên vết thương lại phát tác thôi.”

“Đã gọi Thái y chưa? Ở Thái Y Thư viện trị vết thương ngoại khoa này——”

Nàng đột ngột sững người, im bặt. Trong lúc nguy cấp, nàng nhất thời thốt ra những lời của ngày xưa mà quên mất thân phận hiện tại của hắn.

Từ lâu rồi hắn đã không còn là Hoàng thái tôn của năm xưa nữa. Kể từ ngày Cảnh Thăng Thái tử bức cung không thành rồi tự vẫn, ngày mà cha nàng đăng cơ làm Hoàng đế, hắn đã được định sẵn là không thể thấy ánh mặt trời, trở thành một người chỉ có thể sống trong bóng tối.

Nàng bàng hoàng ngậm miệng, bất an nhìn Lý Diên. Cảm giác tội lỗi nồng đậm như lúc đối diện với Nhân Nương đêm nay lại lần nữa ập đến.

Lý Diên cười lên, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng như để trấn an, ra hiệu cho nàng cũng ngồi xuống bên cạnh mình.

“Ta không sao cả. Chị của em đã tìm lang trung giỏi đến xem cho ta rồi, tẩm bổ vài ngày nữa là sẽ khỏi hẳn. Mấy hôm trước nàng ấy không dám gọi em đến ngay cũng là vì thân phận của ta không thể công khai, càng không biết liệu có nên cho em biết hay không nên mới do dự hồi lâu. Vừa rồi vốn dĩ ta cũng không định ra gặp em thế này đâu, sợ làm em hoảng sợ…”

Trong lòng Nhược Vũ ấm áp hẳn lên, nàng lập tức nắm lấy tay áo chàng trai, lắc đầu nguầy nguậy: “Biết huynh vẫn bình an vô sự, em vui mừng còn không kịp nữa là! Thật đấy!”

Lý Diên âu yếm xoa đầu nàng, thấp giọng trêu chọc: “Sao vẫn cứ giống hệt như hồi nhỏ thế này!” Sau đó hắn nhìn lướt qua trang phục của nàng một lượt: “Hộ Nhi, những lời em và chị em vừa nói, ta đều nghe thấy cả rồi. Em đã về Trường An mà lại không nhận phụ hoàng của mình, là do em có suy tính gì hay sao?”

Nhược Vũ chưa kịp trả lời thì bỗng nghe thấy trên hành lang ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, có người gõ cửa. Nhân Nương vốn vẫn im lặng đứng bên cạnh lập tức bước ra ngoài, rất nhanh sau đó quay lại, nói khẽ với Lý Diên:

“Kim Ngô Vệ đang đi về phía này! Chỗ này e là cũng không an toàn nữa rồi! Họ đã sắp xếp lối đi xong xuôi, đang đợi ngài ở bên dưới! Ngài mau đi đi!”

Sau khi chuyển đến đây vài ngày trước, để che mắt thiên hạ thì những hộ vệ đi cùng hắn đều cải trang thành thương nhân hoặc phu khuân vác, mỗi người tự tìm chỗ trú chân gần đây.

Thần sắc Lý Diên hơi căng lại, hắn quay đầu nhìn Nhược Vũ đang kinh ngạc, gật đầu với nàng, sau đó nhận lấy chiếc áo choàng từ tay Nhân Nương, vừa định quay người rời đi thì đúng lúc này, bên ngoài có một người ăn mặc như thương lái chạy xộc vào, bẩm báo với Lý Diên:

“Lang quân! Hỏng rồi! Không đi được nữa! Có lẽ hành tung của chúng ta đã bị bại lộ, đêm nay bọn chúng nhắm vào ngài nên mới đến! Những kẻ đang tới kia không phải Kim Ngô Vệ thông thường mà là người của Lục Ngô Ti! Đã hạ lệnh cho phường này tạm thời thực hiện lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt! Không chỉ vậy toàn bộ bên ngoài phường Bình Khang đều đã bị bao vây! Mật thám báo rằng ngoài tường phường cứ mười bước lại đặt một cung thủ, bọn chúng đã bắt đầu lục soát từng nhà một rồi!”

Lời người đàn ông vừa dứt thì trên những con phố bên ngoài vang lên từng hồi chiêng báo động dồn dập và chói tai. Phường chính (người đứng đầu phường) đang dẫn người đi dọn dẹp đường phố, vừa đi vừa lớn tiếng quát tháo không ngừng:

“Phụng mệnh truy bắt phi tặc! Tất cả mọi người, bất kể đang có việc gì, kể từ lúc này đều phải lập tức về nhà! Các cửa hàng đóng cửa ngừng kinh doanh! Chờ đó sẽ được kiểm tra! Kẻ nào kháng lệnh, dám cản trở công vụ đều bị coi là đồng đảng!”

Lý Diên đi đến sau cửa sổ, khẽ đẩy ra một góc nhìn xuống. Xung quanh ngã tư phố dưới lầu đuốc cháy sáng rực, nhìn từ xa như vô số đốm lửa đang chuyển động thật nhanh trên mặt đất.

Những người qua đường còn ở bên ngoài bất ngờ gặp phải biến cố này thì hoảng sợ chạy tán loạn. Những vị khách đang mải mê hưởng lạc trong lầu xanh tửu điếm lại càng mất hứng, người thì không ngớt phàn nàn, kẻ thì chửi đổng. Thế nhưng ai trong thành mà chẳng biết chức quyền của Lục Ngô Ti – móng vuốt của Hoàng đế – tối nay thực thi công vụ, ai dám không tuân theo? Nếu bị bắt tống giam, không bị lột sạch ba tầng da thì e là chẳng ra ngoài nổi.

Rất nhanh sau đó, con phố vốn náo nhiệt trở nên vắng lặng đìu hiu, nhà nhà đều đóng chặt cửa. Trên đường chỉ còn lại các Võ hầu và kỵ binh của Kim Ngô Vệ đang tuần tra và lập trạm gác.

Lý Diên đóng cửa sổ, quay đầu hỏi: “Đêm nay Lục Ngô Ti do ai dẫn đội?”

“Là kẻ họ Bùi đích thân đến!”

Gương mặt hắn trở nên nghiêm trọng, đang lúc trầm ngâm không nói thì bên ngoài lại có thêm một người xông vào. Đó là một gã đàn ông ăn mặc như phu xe, lo lắng nói: “Lang quân, người của Lục Ngô Ti sắp đến đây kiểm tra rồi! Không thể ở lại đây nữa, quá nguy hiểm! Hay là chúng ta chia nhau hành động, tôi dẫn Tứ Lang, Lục Lang và Thập Ngũ Lang xông ra ngoài, giả làm ngài để dụ bọn chúng đi. Bọn chúng muốn bắt sống, chúng tôi liều mạng chắc chắn sẽ cầm chân được một thời gian!”

Gã quay sang nói với tên thương lái: “Ngươi cùng Tam Lang, Thất Lang bảo vệ Lang quân, tìm cơ hội nhanh chóng chuyển đến bến đò Tào Hà ở góc tây bắc trong phường, ở đó có người của chúng ta. Lên được thuyền vận tải, né được kiểm tra thì tìm cơ hội ra khỏi thành!”

“Không được! Rủi ro quá lớn! Lỡ như cả hai phía đều không thoát được thì sao? Tên Bùi Nhị kia không phải là kẻ dễ đối phó! Chân của Lang quân bị thương không nhẹ, đi lại còn khó khăn, nếu bị đuổi kịp thì chạy sao thoát!”

Bên này còn chưa định xong kế sách thì ngoài tường đã vang lên tiếng nói chuyện thấp thoáng, như có một đội người đang tiến về phía này.

“… Ôi trời! Tôi đã nói rồi, con gái tôi ở đây đã có quý khách bao trọn! Làm sao có thể chứa chấp phi tặc nào được? Các ông muốn tra thì sang viện khác mà tra, chính thân già này sẽ dẫn các ông đi! Ở đây thực sự không có chuyện gì mà! Tôi xin lấy tính mạng ra bảo đảm, xin đừng làm con gái tôi kinh sợ——”

Đó là tiếng ngăn cản của mụ tú bà tên là Kim Hương Lan. Mụ ta hoàn toàn không biết mấy ngày nay Vệ Nhân Nương có giấu một người dưỡng thương ở đây, mụ chỉ sợ đắc tội với vị khách quý đã bao trọn Ngọc Miên nên mới bám theo, liều mạng khuyên can.

Mấy người trong gác đều biến sắc, nhìn nhau lo ngại. Không ngờ lại đến nhanh như vậy.

Bên ngoài, Lưu Bột bị mụ tú bà quấy rầy đến mức nổi giận, ra lệnh cho người bắt lấy rồi quăng mụ ra ngoài. Mặc kệ mụ già gào thét phía sau, gã dẫn người tiến vào nơi “náo nhiệt giữa chốn thanh tịnh” này.

Theo lệ cũ, trước tiên là phong tỏa các cửa, kiểm tra đình viện, không bỏ sót bất kỳ ngõ ngách nào. Thấy không có gì bất thường, gã lập tức leo lên cầu thang, đi đến hành lang gác lầu.

Ánh đèn hắt ra từ bên trong cửa sổ nhưng cửa lại đóng chặt. Gõ vài cái không thấy trả lời, gã tung chân đạp cửa, dẫn người xuyên qua gian phòng ngoài không có người, rồi qua một dãy hành lang nội bộ (khi đi qua đều kiểm tra kỹ lưỡng), cuối cùng tiến vào một căn phòng trông như phòng ngủ.

Trước mặt là một tấm rèm đang rủ xuống tĩnh lặng. Lưu Bột một tay vén rèm lên, ngước mắt nhìn thấy trên chiếc giường hồ môn đối diện có một mỹ nhân mặc xuân y đang nửa nằm nửa ngồi, tư dung quyến rũ, dáng vẻ động lòng người. Phía trước án nhỏ đối diện mỹ nhân, có một người tay cầm bút vẽ, lưng quay về phía Lưu Bột, đang vẽ chân dung trên giấy, trông như một họa sư.

Hai người này, một người làm mẫu, một người vẽ tranh, vô cùng tập trung, tâm không tạp niệm. Mãi đến khi Lưu Bột vén rèm xông vào, mỹ nhân nằm trên giường mới kinh hãi sực tỉnh, khẽ thốt lên một tiếng rồi vội vàng ngồi dậy.

“Kim Ngô Vệ kiểm tra định kỳ! Tất cả đứng dậy! Bước sang một bên cho ta!” Lưu Bột quát lớn một tiếng.

Vị họa sư cầm bút vẽ kia nghe tiếng liền quay mặt lại nhìn.

Lưu Bột đứng hình tại chỗ, đôi mắt trợn tròn, không khỏi kinh ngạc: “Là ngươi à? Sao ngươi lại ở đây!”

Gã nhận ra ngay lập tức, người này chính là Diệp tiểu lang quân mà ít ngày trước gã đã thay Bùi Tiêu Nguyên đưa đến quán trọ!