Chương 36

Khoảng mười ngày trước, mật thám của Lục Ngô Ti bố trí ở phía đông thành đã chú ý đến một căn nhà khả nghi.

Có một hộ trình báo là thương nhân buôn bán vải lụa ở Đông Thị đã thuê căn nhà trống này để ở và vận chuyển hàng hóa đến. Chuyện này vốn chẳng có gì lạ, trong thành hầu như ngày nào cũng có hộ kinh doanh mới từ khắp nơi đổ về. Thế nhưng hiện nay tình hình đặc biệt, mà thương nhân lại là thân phận thuận tiện nhất để che đậy các hành vi bất hợp pháp ở Trường An – vừa có thể trang bị nhân thủ, vừa có lý do đi lại khắp nơi. Do đó cấp trên có lệnh: đối với bất kỳ kẻ nào mới đến định cư, đặc biệt là thương lái, đều phải tiến hành thẩm tra, loại trừ nghi vấn.

Mật thám theo thói quen để mắt tới, liền phát hiện ra điều bất ổn. Nhóm người này không giống thương nhân bình thường ra ngoài thường xuyên mỗi ngày. Sau khi ổn định chỗ ở, họ thỉnh thoảng chỉ đánh xe hàng ra vào lúc sáng sớm hoặc tối muộn. Đến chỗ phố xá sầm uất, đoàn người thường sẽ bớt đi vài người không rõ tung tích. Thế là mật thám sai các khách buôn trong chợ đến bắt chuyện, bảo muốn nhập hàng số lượng lớn, nhưng phản ứng của đối phương không hề vồn vã như thương nhân bình thường. Tình hình lập tức được báo cáo lên trên, sau đó có chỉ thị tăng cường giám sát xung quanh. Không ngờ sau đó, suốt hai ngày liền không thấy bóng dáng ai ra ngoài nữa.

Lưu Bột, người phụ trách việc này, cảm thấy có điểm chẳng lành, ra lệnh vào trong kiểm tra thì phát hiện người không nhà trống, bên trong chỉ còn lại vải vóc. Gã đoán có lẽ việc theo dõi đã bị đối phương phát hiện. Phường này có nhiều rừng cây, thuận lợi cho việc ẩn nấp, những kẻ đó chắc đã nhân lúc đêm tối lặng lẽ rời khỏi nhà, đến khi trời sáng thì tản đi nơi khác, rồi cứ thế bị mất dấu.

Đây chính là việc mà sáng sớm hôm đó gã vội vàng đi tìm Bùi Tiêu Nguyên để bẩm báo.

Sau khi nhận được tin tức, Bùi Tiêu Nguyên đích thân đến kiểm tra. Mặc dù đối phương hành sự cẩn trọng, không để lại bất kỳ dấu vết sinh hoạt cụ thể nào, nhưng sau khi lục soát kỹ lưỡng, hắn vẫn phát hiện ra điều bất thường ở sau nhà: đào lên được một đống bã thuốc đã bị chôn lấp.

Qua lời khai của lang trung, trong đó có một vị thuốc là Kỳ Lân Kiệt, là linh dược trị thương và mụn nhọt lở loét. Từ đó suy luận ra rằng trước đó có người đã ẩn náu ở đây để dưỡng thương. Đối phương dời đi vội vã, khả năng lớn là vết thương chưa lành hẳn. Mà loại dược liệu này đến từ Chân Lạp và Lâm Ấp (các nước phương Nam hải ngoại), giá cao lượng ít, không phải cửa hàng dược liệu nào ở Trường An cũng có sẵn hàng.

Lục Ngô Ti sau đó tiến hành một cuộc điều tra ngầm quy mô lớn, phát hiện trong vòng 5-6 ngày gần đây, toàn thành có tổng cộng hơn một trăm lượt người đã mua loại thuốc này. Sau khi loại trừ từng người một, chỉ còn lại một tiệm dược liệu ở phường Bình Khang là không rõ đối tượng sử dụng, và thời gian bán thuốc là vào ban đêm – khi đó cổng phường đã đóng, người mua thuốc khó lòng đến từ phường khác.

Dựa vào những suy đoán trên, kẻ khả nghi bỏ trốn đó rất có khả năng là vẫn đang lẩn trốn trong phường Bình Khang để tiếp tục dưỡng thương. Đây chính là nguồn cơn của lệnh giới nghiêm đột ngột trong phường đêm nay.

Lưu Bột dẫn vài thuộc hạ khám xét đến đây, vạn lần không ngờ lại gặp người quen. Trong lúc kinh ngạc, thấy Diệp tiểu lang quân cũng đã nhận ra mình và hình như đã bị mình làm cho hoảng sợ, gã vội vàng giải thích:

“Đêm nay truy bắt phi tặc, trong phường tạm thời giới nghiêm nên ta mới xông vào. Tiểu lang quân, sao ngươi lại ở đây?”

Nhược Vũ sực tỉnh: “Hóa ra là vậy. Đêm nay tôi đến đây là để vẽ chân dung cho Ngọc Miên nương tử. Vừa rồi vẽ nhập tâm quá, không nghe thấy động tĩnh bên ngoài, thật là sơ suất!” Nói rồi nàng định gác bút để ra đón gã.

Lưu Bột xua tay ra hiệu nàng cứ tự nhiên, rồi bước đến trước chiếc án dài trải tấm giấy vẽ dài bằng cả người, liếc nhìn bức họa vừa vẽ. Tuy mới chỉ phác thảo những đường nét cơ bản, sơ bộ thấy rõ lông mày và ngũ quan, nhưng người trong tranh đã hiện lên rõ rệt: tư thế nửa nằm tựa vào gối, chính là vị Thu nương đang vội vàng khoác áo ở phía đối diện.

Nhược Vũ giải thích thêm: “Chẳng phải mấy ngày trước tôi ở chùa Từ Ân vẽ tranh cầu phúc cho Tây Bình Quận vương phi sao? Tình cờ vị Ngọc Miên nương tử này cũng đi lễ Phật, đi ngang qua thạch thất thấy tranh của tôi, may mắn được nàng để mắt tới nên mời tôi đến đây vẽ một bức chân dung riêng để nàng cho thợ thêu lại lên bình phong. Đêm nay rảnh rỗi nên tôi đã tới, không ngờ lại tình cờ gặp được Lưu Ti giai ở đây.”

Lưu Bột vừa nghe nàng nói, đôi mắt vừa âm thầm đảo quanh phòng ngủ để tìm xem có chỗ nào giấu được người không.

Chân giường thấp lè tè, gần như sát mặt đất, tuyệt đối không thể chứa được một người trưởng thành nấp dưới đó. Bên trong màn giường, chăn đệm mỏng nhẹ, cũng không thể che giấu được người. Gã vừa ậm ừ đáp lời, vừa vờ đi dạo quanh phòng, đi đến sau cửa sổ, tiện tay đẩy ra để kiểm tra bên ngoài. Bên ngoài bậu cửa sổ cũng không có người nấp.

Cuối cùng chỉ còn gian phòng nhỏ bên cạnh bình phong. Lúc này không đợi gã lên tiếng, vị Thu nương kia rất biết điều, lập tức đi tới chủ động đẩy cửa ngăn ra. Lưu Bột nháy mắt với vài thuộc hạ. Mấy người vào trong lục lọi một hồi, khi trở ra đều lắc đầu với gã.

Chỗ này xem ra không có vấn đề gì.

Nghĩ đến việc vị tiểu lang quân này có quan hệ không tầm thường với Ti thừa nhà mình, Lưu Bột tất nhiên không muốn đắc tội, liền cười nói: “Vừa rồi kinh động đến tiểu lang quân rồi, ngài cứ tiếp tục đi! Không có việc gì nữa, ta không làm phiền, xin cáo từ trước.”

Nhược Vũ mỉm cười gật đầu, vẫn đứng bên án vẽ: “Vậy tôi không tiễn Lưu Ti giai nữa.”

“Không cần, không cần, ngài vẽ tranh là việc chính mà!”

Lưu Bột dẫn thuộc hạ định rời đi thì nghe thấy dưới sân lầu truyền đến tiếng ủng bước vào, xen lẫn tiếng phàn nàn liên hồi của mụ tú bà vừa bị gã sai người đuổi ra lúc nãy.

“Bùi Ti thừa, ngài phải làm chủ cho tôi, thuộc hạ của ngài vô lễ quá thể! Vừa rồi ông ta sai người quăng tôi ra ngoài thì thôi đi, còn dẫn theo bảy tám gã thô lỗ xông vào phòng con gái tôi! Ti thừa ngài xem đi, xông lên đó bao lâu rồi? Chừng đó thời gian đủ để sinh một đứa con rồi đấy! Vậy mà ông ta vẫn chưa chịu xuống! Ông ta định làm gì đây? Chẳng lẽ là thèm khát nhan sắc con gái tôi? Ôi cái mông của tôi, ôi con gái tôi ơi——”

Lưu Bột trong lòng thầm mắng mụ tú bà, nhanh chân bước ra, quả nhiên thấy cấp trên của mình cũng đã lên lầu.

Tòa lầu xanh này có vị trí đắc địa, gần như nằm chính giữa phường, rất thuận lợi cho việc phát và nhận tin tức. Vì thế vừa rồi Bùi Tiêu Nguyên đứng ở đầu phố gần đó để phân phó nhiệm vụ cho các đội tỏa đi bốn phía lục soát, còn bản thân thì đi tuần quanh đây. Nghe mụ tú bà phàn nàn không dứt, lại biết Lưu Bột đang ở trong tòa lầu nhỏ này, hắn bèn lên kiểm tra tình hình.

“Bái kiến Ti thừa!” Lưu Bột vội vàng hành lễ, giải thích rằng do mụ tú bà ngăn cản không cho lên nên gã mới phải ra tay.

Bùi Tiêu Nguyên dừng lại ở hành lang, liếc nhìn vào cánh cửa sâu thẳm đang hắt ra ánh đèn nến, hỏi: “Chỗ này soát xong chưa?”

“Dạ, đã kiểm tra kỹ rồi, không có vấn đề gì đặc biệt, thuộc hạ đang định rời đi đây.”

Bùi Tiêu Nguyên khẽ gật đầu, quan sát xung quanh một lượt rồi quay người định bước đi. Lưu Bột rảo bước theo sau, miệng nói: “Ti thừa, ngài nói xem có trùng hợp không, Diệp tiểu lang quân đêm nay cũng ở đây, đang vẽ chân dung cho vị Thu nương trong này. Vừa rồi tôi vào trong thì bất ngờ nhìn thấy tiểu lang quân, thực sự là không ngờ tới, làm tôi giật cả mình.”

Bùi Tiêu Nguyên đang định bước xuống cầu thang, nghe vậy thì chậm rãi quay đầu, nhìn lại cánh cửa đó một lần nữa, bước chân dừng hẳn lại.

Sau khi người của Lục Ngô Ti đi khỏi, Thu nương Ngọc Miên trở lại vị trí cũ, bày ra tư thế ngồi nằm như trước. Nhược Vũ đối diện cũng tiếp tục cầm bút vẽ lại tư thế của nàng. Đột nhiên lúc này, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân, rất nhanh sau đó có người vén tấm rèm che bước vào.

Ngọc Miên liếc mắt nhìn sang.

Lần này người đến không phải vị quân quan vũ trang đầy mình lúc nãy, mà là một nam tử trông rất trẻ tuổi. Hắn mặc một chiếc áo bào thường màu xanh thanh nhã, thắt đai lưng khảm đồi mồi thường thấy, khuôn mặt thanh tú, thần sắc thư thái, không hề mang theo chút áp lực cố ý nào, người thoang thoảng mùi hương trầm thủy thanh đạm.

Thế nhưng kể từ khoảnh khắc nam tử trẻ tuổi này xuất hiện, bầu không khí đột ngột xoay chuyển 180 độ. Khi hắn đứng bên cạnh bức bình phong, đưa đôi mắt sắc sảo như mũi kiếm quét tới, hơi thở của Ngọc Miên bất giác nghẹn lại, trái tim cũng treo ngược lên tận cổ.

Đây là lần đầu tiên nàng gặp người này. Nhưng nhìn biểu hiện cung kính của vị võ quan vừa rồi đang quay trở lại đi theo phía sau, thì nam tử mặc thường phục trước mắt này hẳn chính là “Bùi Nhị” mà Lý Diên và các bộ hạ thường nhắc tới.

Móng tay nàng đã đâm sâu vào lòng bàn tay nhưng chẳng thấy đau đớn, nàng chỉ nín thở, trố mắt nhìn nam tử đó sau khi quan sát một vòng thì nhìn về phía Nhược Vũ. Hắn thong thả sải bước đi đến bên cạnh nàng ấy, không nói một lời, hơi cúi mặt xuống như đang chăm chú xem nàng ấy vẽ tranh.

Dưới ánh mắt chăm chú của hắn, bàn tay cầm bút vẽ đang di chuyển vẽ đôi tay mỹ nhân trên giấy của Nhược Vũ dần trở nên chậm chạp, ngưng trệ, rồi cuối cùng dừng lại hẳn.

Nàng chậm rãi ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt đang nhìn chằm chằm của Bùi Tiêu Nguyên.

Vào khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, trong lòng nàng sáng tỏ như gương.

Vừa rồi thực ra không phải hắn đang nhìn xem nàng vẽ cái gì.

Cái hắn nhìn nãy giờ chính là khuôn mặt của nàng.

Lông mi Nhược Vũ run lên không kiểm soát được, một lúc sau, nàng ngưng nhìn thẳng vào hắn, chậm rãi cụp mắt xuống.

Trong không gian tĩnh lặng đến chết chóc đang bủa vây từ bốn phương tám hướng, ép người ta đến mức nghẹt thở bên trong phòng ngủ này, Bùi Tiêu Nguyên bỗng nhiên chậm rãi cúi người xuống, ra vẻ như muốn nhìn kỹ một vài chi tiết trên bức tranh của nàng.

Lúc này mặt Nhân Nương trắng bệch, nếu không phải sau lưng đang dựa vào thành giường thì e là nàng ấy đã lảo đảo ngã quỵ, gần như không thể ngồi vững được nữa.

Ngay khoảnh khắc trước đó, khi Lưu Bột và mụ tú bà còn đang giằng co ngoài tường viện, nơi này đã nhanh chóng được bố trí một chiếc án vẽ với không gian bên dưới đủ chỗ cho một người nấp, bên trên phủ một tấm khăn gấm thêu rủ xuống dài hơn một thước. Hai gã cận vệ đã nhảy qua cửa sổ nhỏ trốn đi theo lối hẻm tối, còn Lý Diên, ngài ấy đang cắm sâu hai thanh đoản đao vào hai bên mạn sườn của án vẽ, dùng đó làm điểm tựa cho đôi tay, hai chân đạp vào chân bàn, dùng sức treo lơ lửng toàn bộ cơ thể bên dưới mặt án.

Nhân Nương vốn lo lắng cho thể lực của Lý Diên, không biết với tình trạng đó ngài ấy có thể chống đỡ được bao lâu. Thế nhưng đến lúc này rồi có lo nữa cũng bằng thừa.

Nếu người đàn ông này tiếp tục cúi xuống, chỉ cần thêm vài tấc nữa thôi, hắn sẽ nhìn thấy Lý Diên đang ẩn mình sau tấm khăn gấm rủ xuống kia!

Lúc này bàn tay cầm cán bút của Nhược Vũ vẫn treo lơ lửng giữa không trung, nhưng giọt mực tụ lại trên đầu bút đã không còn giữ được nữa, “tách” một tiếng, bắn tung tóe lên mặt giấy vẽ.

Hắn khẽ khựng lại, ngước mắt, nhìn về phía nàng một lần nữa.

Hắn chưa bao giờ thấy nàng mở to đôi mắt tròn xoe đến thế, và một lần nữa, bốn mắt lại giao nhau.

Trong đôi mắt mở to ấy đang là ánh nhìn như thế nào? Hoảng hốt, kinh hãi, tuyệt vọng, và dường như còn xen lẫn vài phần khẩn cầu vô hạn mà có lẽ chính nàng cũng không nhận ra, thậm chí là một sự van nài hèn mọn.

Thời gian trong đồng hồ cát lúc này như dừng hẳn lại.

Nhân Nương lúc này đang phải chịu đựng nỗi giày vò như thể đi chân trần trên sắt nung đỏ. Trong cơn giày vò dài dằng dặc và đau đớn tột cùng ấy, đột nhiên nàng thấy một tia hy vọng sống.

Nam tử trẻ tuổi kia lại chậm rãi đứng thẳng người dậy, nhấc cánh tay, đưa tay về phía bàn tay đang cầm bút của Nhược Vũ. Hắn giúp nàng chỉnh lại cán bút đang bị ngón tay bóp quá chặt nên hơi lệch đi, rồi nói:

“Nhớ nghỉ ngơi sớm một chút, đừng lao lực quá. Ngày mai còn phải vào cung làm việc đấy.”

Trong lúc đỡ bút, ngón tay hắn chạm nhẹ qua ngón tay nàng, lạnh lẽo như nước đá.

Hắn quay người sải bước đi ra ngoài, gật đầu với Lưu Bột vẫn đang đợi bên cạnh bức bình phong: “Đi thôi! Chỗ này quả thực không có vấn đề gì.”

Tiếng bước chân hỗn loạn của bảy tám người nện xuống sàn gác gỗ xa dần, rồi hoàn toàn biến mất khỏi tai họ.

Nhược Vũ không thể gượng thêm được nữa, chỉ cảm thấy hơi thở nghẹn ứ, tứ chi rã rời, đôi tay bắt đầu run rẩy không kiểm soát. Cây bút không còn cầm chắc được, trượt khỏi kẽ tay, rơi xuống mặt giấy vẽ.

Nàng phải vội vàng nắm chặt lấy bên cạnh án vẽ, nếu không đã khuỵu xuống đất ngay tại chỗ.

Lúc này, Lý Diên ở dưới mặt án cũng rơi phịch xuống.

Nhân Nương như người vừa tìm lại được hồn vía, vì quá đỗi vui mừng mà phát khóc, lao ra đóng chặt then cửa rồi quay lại đỡ Lý Diên dậy. Vết thương trên chân hắn lúc này vì gồng lên dùng lực nên lại rỉ máu, nhuộm đỏ một mảng vải.

Lý Diên tựa lưng vào một chân án vẽ, trong lúc Nhân Nương xử lý vết thương cho mình thì hắn vẫn nhắm nghiền mắt, nằm bất động. Một lát sau, Nhân Nương đi đến trước mặt Nhược Vũ, vô cùng cảm kích mà một lần nữa quỳ lạy dập đầu.

“May nhờ có sự nhanh trí của Công chúa nên cuối cùng cũng thoát được! Trời xanh có mắt, đã qua mặt được cả vị Bùi Trung lang kia!”

Nhược Vũ ngẩn người, chưa kịp phản ứng gì.

Lý Diên lúc này chậm rãi mở mắt, cũng quay sang nhìn nàng.

“Vừa rồi đa tạ muội, Hộ Nhi.”

Hắn nhìn chăm chú vào Nhược Vũ lúc này còn đang im lặng, khuôn mặt tái nhợt lộ ra nụ cười, khẽ nói.

Đêm đó, cuộc lùng sục giới nghiêm tạm thời kéo dài đến tận bình minh.

Khi tiếng trống ban mai “đùng đùng” vang lên, cổng phường mở ra, một tin tức bắt đầu lan truyền khắp phường. Nghe nói đêm qua, tại một tòa lầu xanh bên cạnh Kim Phong Lâu ở Trung Khúc, quân lính đã bắt được một thương lái mới chuyển đến với giấy thông hành giả. Kẻ này hẳn chính là phi tặc vì sau đó y chống lại, thậm chí còn dùng khinh công chạy qua mấy mái nhà, bị Kim Ngô Vệ truy đuổi qua mấy con phố. Cuối cùng khi y định vượt tường phường trốn thoát thì một loạt cung tên từ phía đối diện bắn tới, khiến y ngã gục xuống đất rồi bị bắt.

Không chỉ kẻ này, ở một con hẻm tối thuộc Bắc Khúc cũng bắt được hai kẻ đang lẩn trốn, được cho là đồng bọn của phi tặc. Sau khi trời sáng, nghe nói mụ tú bà và các kỹ nữ liên quan ở tòa lầu xanh nơi bắt được phi tặc đêm qua đều bị thẩm vấn nghiêm ngặt. Không chỉ vậy, vị Thu nương kia còn khóc lóc đòi thắt cổ, cả tòa lầu xanh buộc phải đóng cửa một ngày, không thể đón khách.

Tin tức này khiến đám đông lầu xanh và kỹ quán ở phường Bình Khang xôn xao suốt một ngày. Mấy mụ tú bà và kỹ nữ khác thì hả hê trên nỗi đau của người khác, thậm chí còn rủ nhau kéo đến xem náo nhiệt, khiến mụ tú bà xui xẻo kia tức giận dắt mấy cô con gái ra tạt nước đuổi người. Tiếng cười đùa không dứt nơi ngã tư đường, vô cùng náo nhiệt. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, những tòa lầu cao và nhà cửa hoa lệ trong phường Bình Khang lần lượt lên đèn, tiếng ca múa lại vang lên, tiếng cười nói rộn ràng, những dư âm từ sự cố đêm qua mới hoàn toàn lắng xuống.

Ngày tàn. Chờ đến khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàng cung đóng cửa, Nhược Vũ mới bước ra khỏi trực viện của Tập Hiền Điện.

Cả ngày hôm nay nàng cứ như người mộng du, làm đâu quên đó, thậm chí còn phạm phải mấy lỗi sai mà chỉ những người mới vào nghề mới mắc phải. Ngay cả Tống Bá Khang cũng nhận ra, tưởng nàng không khỏe nên bảo nàng có thể xuất cung sớm.

Nhưng nàng không muốn đi. Nàng có một linh tính là đối với nàng thì sự việc đêm qua còn lâu mới kết thúc.

Giũa buổi hoàng hôn, nàng gần như lết đi từng bước một. Trong tiếng thúc giục mất kiên nhẫn của lính canh cửa hoàng cung, nàng buộc phải rời khỏi nơi đã cho mình một chỗ trú ẩn tạm thời cả ngày hôm nay để trở về quán trọ nơi nàng đang ở tạm.

Lúc này trời đã tối mịt, nàng đi vào từ cửa nhỏ của quán trọ, tâm trí treo ngược cành cây, đôi mắt lơ đãng nhìn bậc thang dẫn lên phía trên, bước chân phù phiếm đi lên căn lầu nhỏ mình đang ở. Khi leo được một nửa, nàng bỗng đứng khựng lại, chỉ cảm thấy ruột gan trong bụng như cuộn thắt lại, run rẩy một hồi.

Bùi Tiêu Nguyên đang lặng lẽ đứng ở cuối dãy bậc thang này, dường như đã đợi nàng ở đây khá lâu rồi.

“Đi theo ta. Có chuyện muốn hỏi nàng.”

Giọng hắn trầm ổn mà lạnh lùng. Nói xong, hắn không hề dừng lại, nhanh chóng lướt qua vai nàng đi xuống lầu, bước ra khỏi cửa quán trọ.