Chương 37

Nhược Vũ bị đưa đến nha phủ của Lục Ngô Ti.

Hắn không đi cửa chính mà dẫn nàng vào từ một mật đạo, băng qua một lối đi hẹp với hai bên là tường cao sừng sững, ngước lên chỉ thấy một dải trời nho nhỏ, rồi tiến vào một gian phòng nằm sâu trong góc nha phủ.

Trong phòng có một lối vào dẫn xuống hầm ngầm, cánh cửa được đúc bằng sắt kiên cố. Sau cánh cửa là một mảnh đen kịt, giống như con đường dẫn thẳng xuống vực thẳm sâu tận trong lòng đất.

Hắn nhận lấy bó đuốc từ tay một thân tín người Cam Lương đang chờ sẵn, soi sáng những bậc thang đá trải dài xuống dưới, rồi dẫn nàng bước vào. Phía sau, tiếng cửa sắt nặng nề từ từ khép lại phát ra một âm thanh trầm đục.

Trong khoảnh khắc đó, nếu không nhờ quầng sáng từ bó đuốc trên tay hắn, Nhược Vũ suýt chút nữa đã trào dâng cảm giác sợ hãi như khi còn là một cô bé con một mình chạy trốn trong đêm đen giơ tay không thấy ngón năm xưa. Nàng cố gắng xua đi mối liên tưởng khó chịu ấy, bám sát theo bóng lưng của người đàn ông đang đi phía trước, không dám tụt lại dù chỉ nửa bước.

Hắn cầm đuốc dẫn nàng đi sâu xuống dưới. Trong thạch thất ngầm tối tăm thoảng mùi ẩm mốc này, ngoài tiếng bước chân đơn điệu của nàng và hắn thì không còn nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào khác. Cuối cùng, nàng theo hắn vào một gian phòng đá vuông vức.

Hắn giơ cao bó đuốc, chạm vào một bát đèn khổng lồ như cái chậu lớn được treo bằng xích sắt từ trên đỉnh xuống. Dầu hỏa trong bát đèn bắt đầu bén lửa, những ngọn lửa liếm dọc theo thành bát từ dưới đáy cuộn lên, tụ lại một chỗ. “Bùm” một tiếng, một lưỡi lửa khổng lồ nhảy vọt lên, cháy hừng hực, soi sáng cả thạch thất. Bóng của hai người xoắn xuýt lấy nhau, đổ lên bốn bức tường và trần nhà thành những hình thù đen kịt, kỳ quái.

Hắn thuận tay ném cây đuốc vào bát đèn lớn, rồi quay người đối diện với nàng.

“Kẻ trốn dưới án vẽ của nàng đêm qua là ai?”

Hắn cất lời, nói ra câu đầu tiên kể từ khi đưa nàng tới đây. Nàng im lặng. Không gian khép kín đầy áp lực này khiến nàng vốn đã không khỏe lại càng thêm nghẹt thở, lồng ngực phập phồng khó nhọc.

Có lẽ đã nhận ra tình trạng của nàng, hắn quan sát xung quanh, giọng điệu dịu lại một chút: “Ở đây nói chuyện rất tiện nên ta mới đưa nàng đến đây. Nàng có thể yên tâm nói bất cứ điều gì mà ở nơi khác không thể nói được. Nói xong, ta sẽ đưa nàng ra ngoài sớm.” Ngữ khí của hắn mang theo vài phần dẫn dụ.

Nhược Vũ cố gắng trấn tĩnh lại. Việc hắn hỏi câu này vốn đã nằm trong dự tính của nàng. Đó chính là lý do khiến nàng hồn xiêu phách lạc suốt cả một ngày trời. Đêm qua rõ ràng hắn đã phát hiện ra bí mật dưới án vẽ, chỉ là không lật tẩy nàng, không vén tấm màn che giấu bí mật đó lên mà thôi.

Điều này không ai rõ hơn nàng. Đường huynh Lý Diên của nàng năm xưa không chết như nàng tưởng. Vào thời khắc kinh thành biến loạn, huynh ấy đang ở bên ngoài, thay mặt phụ thân là Cảnh Thăng Thái tử đi đón đạo quân vốn dĩ đã phải đến từ trước. Nhưng huynh ấy đã không đợi được. Chính những thuộc hạ trung thành của Đông cung đã chạy đua với những kẻ đến giết huynh ấy để báo tin dữ. Từ đó về sau, huynh ấy bắt đầu một cuộc sống chỉ có thể tồn tại trong bóng đêm đằng đẵng, cho đến ngày hôm nay, ngay lúc này.

“Nàng không nói thì ta cũng sẽ không làm gì nàng. Nhưng vị Thu nương đêm qua thì e là nàng ta sẽ không có được vận may như nàng đâu.” Giọng hắn lại vang lên bên tai nàng.

“Nơi nàng đang đứng đây chỉ là mật thất của Lục Ngô Ti thôi, dùng để ‘mời’ người ta đến nói chuyện cho thuận tiện chứ không hề có ác ý gì. Nhưng nếu đi tiếp xuống dưới, ngay dưới chân nàng đây còn có một nơi khác nữa. Quang cảnh ở đó thế nào thì ta nghĩ nàng không muốn biết đâu. Ta cũng không nỡ nhìn thấy vị nương tử nhan sắc như hoa đêm qua bị mời xuống đó, chịu đựng những đau khổ không đáng có.”

Sắc mặt hắn vẫn trầm tĩnh như mọi khi, nhưng lời nói thốt ra từ miệng hắn lúc này lại khiến Nhược Vũ không kìm được mà rùng mình lạnh toát. Nàng nhìn hắn như thể chưa từng quen biết người đàn ông này.

Hắn không hề né tránh ánh mắt của nàng, cứ để mặc nàng nhìn mình.

“Nàng nên hiểu rằng, nể mặt ông nội nàng cũng như bác của ta nên ta tuyệt đối không mong chuyện như thế sẽ xảy ra. Đêm qua ta đã cân nhắc đến việc nàng sẽ bị kéo vào nên mới bỏ qua cho kẻ trốn dưới án vẽ đó. Vì vậy nàng càng phải nói cho ta biết tất cả những gì nàng đang che giấu. Nàng bắt buộc phải nói, chỉ có như vậy ta mới có thể giúp được nàng. Không chỉ thế, nếu sau này vì chuyện đêm qua mà ta bị vạ lây thì biết rõ mọi chuyện rồi ta mới có thể tính toán mà xoay xở được.”

Nhược Vũ hiểu từng lời hắn nói đều đúng. Nàng cũng nên cảm kích vì đêm qua hắn đã mở một lối thoát cho nàng. Thế nhưng thân phận của Lý Diên, nếu rơi vào tay những “móng vuốt” do cha nàng nuôi dưỡng như Bùi Tiêu Nguyên thì kết cục sẽ ra sao, chưa kể đến tình thế tiến thoái lưỡng nan hiện tại của nàng nữa.

Nếu nàng nghe theo lời khuyên của hắn, nói ra là người nàng muốn bảo vệ đêm qua chính là Lý Diên, thì liệu mọi chuyện có kết thúc được không? Sẽ không đâu. Tiếp theo hắn chắc chắn sẽ hỏi nàng tại sao lại làm vậy, nàng và Lý Diên có quan hệ gì. Đến lúc đó nàng phải trả lời thế nào mới khiến người trước mặt hài lòng đây?

Tâm trí nàng lúc này rối như tơ vò, chỉ cảm thấy lồng ngực càng lúc càng u uất, như thể không khí trong căn phòng đá dưới đất này loãng đến mức không đủ để nàng hít thở nữa.

Bùi Tiêu Nguyên lặng lẽ đợi nàng, khuôn mặt không lộ ra bất kỳ vẻ mất kiên nhẫn nào.

“Nếu nàng không muốn bàn luận về chuyện này vậy thì chúng ta đổi chủ đề khác.” Hắn bỗng nhiên nói tiếp, “Nói cho ta biết, nàng là ai?”

Trái tim đang rơi vào cơn hỗn loạn vô định của Nhược Vũ nảy lên một cái theo câu hỏi tưởng như vô tình này của hắn. Nàng đột ngột ngước mắt lên, nhìn hắn với vẻ đầy cảnh giác. Trực giác nhạy bén mách bảo nàng rằng đây mới chỉ là lời mở đầu của hắn thôi.

Quả nhiên, những lời tiếp theo của hắn khiến nàng càng thêm kinh hồn bạt vía.

“Dù nàng không nói thì ta cũng đã đoán ra rồi.”

“Ban ngày ta không đi tìm nàng là vì ta bận thẩm vấn những kẻ đã bắt được đêm qua. Bọn chúng đương nhiên đều là tử sĩ, là những người trung thành đáng nể, dù phải chịu cực hình ác liệt thế nào cũng không chịu khai ra nửa lời bất lợi cho chủ nhân của mình. Nhưng ta đã nhận ra một người. Người đó muốn che giấu thân phận của mình nên việc đầu tiên hắn làm sau khi bị bắt đêm qua là dùng dao rạch nát khuôn mặt mình, để mặt mũi của bản thân biến dạng, chết rồi cũng không để ta thấy được chân dung thực sự. Nhưng hắn không thể che giấu được vóc dáng và giọng nói của mình. Ta đã từng gặp hắn trước đây, hắn là người của Hoàng thái tôn triều Cảnh Thăng.”

“Vì vậy không khó để suy đoán, kẻ mà đêm qua nàng che giấu chính là Hoàng thái tôn năm xưa – Lý Diên.”

“Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Tại sao nàng lại bao che cho Lý Diên?”

Hắn hỏi dồn từng câu một, hoàn toàn không cho nàng bất kỳ cơ hội nào để suy nghĩ. Giọng nói vang vọng trong gian thạch thất khép kín, tiếng vang chấn động màng nhĩ Nhược Vũ, ong ong nhức nhối.

“Hôm nay ta cũng đã thuận tay tra xét, vị Thu nương tên Ngọc Miên đêm qua vốn dĩ là con gái của Thần Vũ Đại tướng quân Vệ Minh Huy – tên gọi Vệ Nhân Nương. Những năm cuối thời Cảnh Thăng, nàng ta và Hoàng thái tôn Lý Diên có quan hệ không hề tầm thường. Sau khi Cảnh Thăng Thái tử bức cung thất bại, nàng ta gặp họa nhà tan cửa nát, bị tống vào Giáo phường, sau đó chuyển tới Kim Phong Lâu.”

“Còn nữa!” Hắn tiếp tục cất giọng. Một đợt dư âm ngắn ngủi lại từ vách đá dội vào tai Nhược Vũ. Không chỉ vậy, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm không rời, gắt gao truy đuổi và bắt lấy ánh nhìn của nàng, không cho phép nàng lẩn tránh.

“Nàng rõ ràng là nữ nhi lại chẳng nghe lời can ngăn, cam tâm mạo hiểm cả mạng sống để vào cung làm họa sư. Nếu nói nàng không có mục đích không thể cho ai biết thì khó mà khiến người ta tin được.”

Hắn bắt đầu sải bước đi đến sát gần nàng. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức hắn chỉ cần giơ tay là có thể chạm vào mặt nàng.

Nhược Vũ lại thấy tầm mắt hắn dừng lại nơi trán mình, như thể đang quan sát cái gì đó. Tiếp đó, trong tiếng tim đập cuồng loạn như sấm dậy, hắn thực sự giơ tay hướng về phía nàng, không chút do dự nhấn ngón tay lên vùng da mà sáng nay nàng vẫn không quên soi gương tỉ mỉ tô vẽ che đậy. Đầu ngón tay hắn chậm rãi lau đi lớp trang điểm khiến vết sẹo cũ như hình ngôi sao tàn không còn gì che chắn, hoàn toàn phơi bày dưới tầm mắt hắn.

“Lúc gặp nàng ở Cam Lương, ta đã chú ý đến vết thương trên trán nàng rồi. Tại sao sau khi vào cung nàng lại phải tốn bao công sức để che nó đi?”

Hắn thu tay lại, lùi về sau một bước.

“Ta nghe nói đương kim Thánh thượng có một vị công chúa, tiếc là năm đó đã bị thất lạc bên ngoài.”

“Trâm Tinh Quán hôm nọ vô cùng náo nhiệt nhỉ.”

Hắn bất động thanh sắc quan sát gương mặt đang ngày càng trắng bệch của người trước mặt.

“Nếu ta đoán không lầm, hẳn là nàng cũng đã từng đến đó phải không?”

“Diệp Nhược Vũ, rốt cuộc nàng là ai?”

“Chẳng lẽ nàng chính là Trâm Tinh Quận chúa năm xưa, Thọ Xương Công chúa hôm nay, con gái của Thánh nhân – Lý Hộ Nhi?”

Cuối cùng, hắn nhìn xoáy vào đôi mắt nàng, từng chữ từng chữ hỏi ra câu ấy.

Nếu trái tim thực sự có thể vì máu chảy quá nhanh mà vỡ vụn thành nhiều mảnh, thì lúc này Nhược Vũ chính là như vậy.

Kể từ khi bị Vũ Văn Trì gọi đi vẽ tranh cầu phúc cho mẫu thân gã, để sớm xong việc thì nàng đã thức trắng đêm vẽ tranh, không hề ngủ nghê tử tế. Tiếp đó lại là nỗi giày vò chờ đợi hồi âm của Vệ Nhân Nương suốt nhiều ngày liền. Cho đến đêm qua cuối cùng cũng gặp mặt thì lại gặp phải biến cố như vậy, quãng thời gian sau đó nàng đã sống trong lo âu ra sao chỉ nhìn bằng mắt thường cũng thấy rõ.

Cả ngày hôm nay nàng gần như chẳng ăn uống gì. Không phải tự đày đọa mình mà là căn bản không cảm thấy đói, hoàn toàn không nuốt nổi thứ gì.

Giống như một sợi gân đã bị kéo căng đến mức cực hạn, vào khoảnh khắc này, khi nghe thấy câu nói thốt ra từ miệng hắn, trong khoảnh khắc mồ hôi lạnh thấm đẫm vầng trán nàng, tai vang lên tiếng ong ong xen lẫn dư âm giọng nói của hắn, như thể có vô số loài muỗi mòng đang bay loạn xạ.

Cảm giác khó chịu đè nặng lên người kể từ lúc bước xuống thạch thất đêm nay bỗng chốc như đất trời đảo lộn từ bốn phương tám hướng ép tới, nàng bỗng cảm thấy một trận choáng váng, không thể trụ vững thêm được nữa.

Bùi Tiêu Nguyên không ngờ phản ứng của nàng lại lớn đến vậy, không một tiếng động, nàng đã lịm đi rồi quỵ xuống đất. Kinh ngạc xen lẫn lo lắng, hắn lao đến quỳ xuống kiểm tra, thấy nàng nhắm nghiền mắt, da dẻ lạnh toát, trán đầy mồ hôi lạnh, hắn không còn màng đến điều gì khác nữa, vội vàng bế xốc nàng dậy, rảo bước ra khỏi địa thất.

Không khí bên trên thanh mát, gió đêm bay bay thổi nhè nhẹ vào mặt. Nhược Vũ dần tỉnh lại, nhận ra mình đang được người đàn ông vừa ép mình đến ngất xỉu ôm trong lòng, đi về một nơi nào đó không rõ.

Nàng túm lấy tay áo hắn, giật giật, nhỏ giọng ra lệnh cho hắn buông mình xuống. Hắn lại như điếc không nghe thấy gì, cũng chẳng có ý định tuân theo. Nhược Vũ không còn sức để tranh cãi với hắn nữa, trong cơn mê man, nàng vùi mặt vào cánh tay rắn chắc như sắt của hắn, chậm rãi nhắm mắt lại lần nữa, mặc kệ hắn bế mình đi.

Đêm tối, trong nha sở ngoại trừ những vệ binh luân phiên canh gác, các võ quan khác đều đã rời đi. Hắn tránh mặt lính gác, đưa nàng đến tiền đường nơi hắn thường dùng để nghị sự với cấp dưới, ở đó có một gian Tây các nhỏ, là nơi riêng tư để hắn nghỉ ngơi hàng ngày. Vào trong, hắn đặt thân hình mềm nhũn trong lòng nằm xuống một chiếc sập thấp hẹp, lấy một chiếc chăn mỏng nhẹ nhàng đắp lên người nàng, thắp đèn sáng, rồi ra ngoài lệnh cho thân tín canh giữ bên ngoài, không cho phép bất kỳ ai lại gần, cuối cùng mới rón rén quay lại Tây các đóng cửa.

Nàng vẫn nằm nghiêng trên sập, mặt hướng vào trong, bất động như đã ngủ say.

Bùi Tiêu Nguyên không dám làm phiền nàng thêm nữa, nhìn bóng lưng nàng một lát thì trong lòng nhất thời rối loạn, hình như còn xen lẫn vài phần hối hận mà chính hắn cũng không giải thích rõ được.

Đêm qua hắn đã mê muội, mủi lòng, bị đôi mắt chứa đầy cảm xúc và dấu vết nước mắt của nàng làm cho mất lý trí, tha cho kẻ mà sau này có thể mang lại cho hắn rắc rối rất lớn. Hắn đã chắc chắn người được nàng che chở chính là kẻ mặc áo lam từng đi theo mình giữa hoang mạc Cam Lương đầu năm nay. Cũng chính là kẻ mà Hoàng đế muốn hắn trừ khử.

Đêm nay, hắn cố tình đưa nàng đến căn hầm đá đó để hỏi chuyện, ngoài việc bảo mật ra thì chẳng phải cũng vì có mục đích khác sao? Hắn muốn lạnh lùng với nàng, gây áp lực vô hình cho nàng, phòng trường hợp không thể cạy miệng nàng được, vì hắn cũng không thể thực sự dùng những thủ đoạn thẩm vấn thông thường lên người nàng.

Lúc này thì hắn lại cảm thấy hối hận. Có lẽ hắn nên kiên nhẫn hơn một chút. Bất kể nàng đã làm gì hay che giấu chuyện gì, trời cũng chưa sập ngay được, không nhất thiết phải ép buộc nàng nói ra bí mật mà nàng không muốn ai biết.

Còn về Lý Diên…

Theo báo cáo của thân tín, ban ngày vị Thu nương kia đã được một cỗ xe ngựa không rõ lai lịch âm thầm đón ra khỏi thành, đi về hướng một khu đất riêng nằm trong Nam Sơn. Thân phận chủ nhân của khu đất này thì tạm thời chưa rõ. Việc chủ nhân khu đất hỗ trợ Thu nương đưa người đi, hay vị Thu nương này lợi dụng chủ nhân khu đất để đạt được mục đích khác thì cũng tạm thời chưa biết.

Nhưng Lý Diên đã mượn cơ hội này trốn thoát, điều này hắn có thể khẳng định được. Tuy nhiên không sao, hắn dám chắc rằng Lý Diên tuyệt đối không thể vì lần gặp nạn này mà bặt vô âm tín. Chỉ cần kẻ ấy còn lộ diện hoạt động thì nhất định sẽ để lại dấu vết.

Đêm qua hắn đã tha cho một lần. Đó là lần đầu tiên, mà cũng là lần cuối cùng.

Bùi Tiêu Nguyên nhìn lại bóng dáng vẫn như đang chìm trong giấc ngủ ấy một lần nữa.

“Nàng cứ nghỉ ngơi đi, ta đi đây.”

Hắn dịu giọng dặn dò nàng một câu rồi xoay người bước ra ngoài. Khi đi đến sau cánh cửa, ngay lúc định mở cửa bước ra khỏi gian Tây các thì đột nhiên từ phía sau hắn vang lên một giọng nói thanh mảnh mà xa xăm.

“Ta là Lý Hộ Nhi.”

Trái tim Bùi Tiêu Nguyên đột ngột đập loạn nhịp.

Bước chân hắn khựng lại, quay phắt đầu, thấy nàng vẫn nằm nghiêng quay mặt vào trong như cũ thì cứ ngỡ câu nói đó không phải thốt ra từ miệng nàng.

Dù kết luận này đêm nay là do hắn hỏi nàng trước nhưng thành thật mà nói, chuyện này quá đỗi ly kỳ. Cho dù mọi nghi vấn đều chỉ về kết quả này nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn vẫn không dám tin. Thậm chí… hắn còn có chút lòng riêng không muốn tin vào điều đó. Hoặc giả như chuyện còn có ẩn tình khác thì sao.

Làm sao nàng có thể là vị công chúa thất lạc bên ngoài bấy lâu nay của Hoàng đế?

Nếu không phải vừa rồi nghe được rõ mồn một thì hắn gần như đã nghĩ đó là lời huyễn hoặc do ma quỷ hiện ra trong đêm tối để mê hoặc tâm trí mình hòng hút hết tinh khí.

Hắn đứng ngây ra sau cánh cửa, trong lúc còn đang do dự thì nàng đã mở mắt, chậm rãi ngồi dậy từ trên sập. Nàng ngẩng mặt lên, đôi môi mấp máy nói một cách rõ ràng:

“Huynh nói không sai, ta chính là Trâm Tinh Quận chúa năm xưa như lời huynh nói, giờ đây là Thọ Xương Công chúa, con gái của Thánh nhân – Lý Hộ Nhi.”

Dưới ánh đèn gương mặt nàng vẫn trắng như tuyết, không còn chút huyết sắc, nhưng thần thái trông đã hoàn toàn bình tĩnh. Nói xong, hai tay nàng đặt nhẹ lên đầu gối, mở to đôi mắt nhìn về phía hắn.