Chương 47
Bùi Tiêu Nguyên lúc này đột ngột chạy đến Tử Vân cung cầu kiến, mục đích đúng như Hoàng đế dự đoán, chính là vì vị tiểu họa sư vừa bị triệu vào cung kia.
Sau khi Nhược Vũ bị Tào hoạn quan đưa đi, Thanh Đầu vốn đã được dặn dò từ trước – hoảng hốt lập tức ra ngoài tìm hắn để báo tin. Hắn không biết Hoàng đế đột ngột triệu nàng vì việc gì. Có liên quan đến việc lùng bắt Lý Diên hôm trước? Hay để tra hỏi về bữa tiệc ở hồ Khúc Giang? Hay chẳng lẽ Hoàng đế đã nhận ra thân phận của nàng? Chính vì không biết gì cả nên hắn lại càng thêm lo lắng.
Tính tình khó lường và thủ đoạn khó nhằn của Hoàng đế đương triều thì hắn đã nếm trải rồi. Hắn sợ Hoàng đế không rõ chân tướng sẽ gây bất lợi cho nàng, càng sợ tính cách bướng bỉnh không chịu khuất phục của nàng sẽ dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn. Càng nghĩ càng nôn nóng, hắn bất chấp tất cả kiên trì cầu kiến.
Lúc này cuối cùng cũng được ân chuẩn, dưới sự dẫn dắt của cung giám, hắn sải bước vội vàng vào Tây điện. Vừa vào đã thấy Hoàng đế đang ngồi nghiêng trên sập giữa điện, nội thị Dương Tại Nương đứng hầu bên cạnh. Hắn nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh, bốn phía rộng lớn nhưng không thấy bóng dáng nàng đâu, không biết nàng đã bị Hoàng đế đưa đi đâu hay xử trí thế nào, trong lòng không khỏi bắt đầu hoảng loạn.
Lúc này, hắn bắt gặp hai luồng ánh mắt trầm mặc, lạnh lùng của Hoàng đế ném tới. Hắn cố sức nén lại thôi thúc muốn hỏi ngay tung tích của nàng, tiến lên hành lễ như thường lệ. Hoàng đế bảo bình thân.
“Rốt cuộc có chuyện gì đại sự mà ngươi nhất định phải gặp trẫm?” Hoàng đế lại nhàn nhạt hỏi.
“Khởi tấu Bệ hạ, vi thần nhận chức đã được vài tháng, tuy nhận ơn sâu của Bệ hạ nhưng vì vô năng đến nay vẫn chưa lập được chút công lao nào. Được Bệ hạ ưu ái, vi thần không dám lơ là, để thuận tiện làm việc nên định chiêu mộ thêm một nhóm tráng đinh trong các phường để dùng vào việc khác. Xin Bệ hạ ân chuẩn.”
Hoàng đế nghe xong, hai luồng ánh mắt lạnh lẽo quét qua mặt hắn, rồi gật đầu.
“Tốt lắm! Quả nhiên là chuyện đại sự không thể coi thường! Thảo nào Bùi khanh không chịu đi, nhất định đòi gặp trẫm. Trẫm thấy nếu vừa rồi trẫm không cho vào, có phải ngươi định bất chấp xông vào nội cung luôn không?”
Bùi Tiêu Nguyên kìm nén nỗi lo âu đang sục sôi trong lòng, quỳ xuống: “Bệ hạ xin hãy thứ tội. Vi thần lần này tuyển chọn tráng đinh lấy năng lực làm tiêu chuẩn duy nhất, vì thế trong số đó có không ít người từng mang tiền án trên mình, thanh danh hỗn tạp trong các phường. Mà Lục Ngô Ti vốn là lực lượng bảo vệ Thiên tử, là chức vị vinh hiển, thần sợ làm ô uế danh tiếng Thiên tử, đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ nên không thể không báo cáo, xin Bệ hạ chuẩn tấu.”
Hoàng đế nhất thời bị nghẹn họng, khựng lại một lát, sắc mặt càng thêm âm trầm, cuối cùng từ lỗ mũi hừ lạnh một tiếng: “Trẫm biết rồi! Ngươi lui xuống đi!”
Bùi Tiêu Nguyên khó khăn lắm mới vào được đây, mục đích chưa đạt sao có thể cam lòng lui ra, hắn do dự một lát cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: “Bệ hạ, thần nghe nói họa sư Trực viện Diệp Nhược Vũ hôm nay nhận lệnh triệu vào cung?”
Hoàng đế liếc xéo hắn một cái: “Sao nào, trẫm không thể triệu hắn đến vẽ tranh cho trẫm à?”
Bùi Tiêu Nguyên vội vàng dập đầu: “Thần đâu dám cuồng vọng như vậy. Thực ra họa sư đó là cố giao của thần, tình như huynh đệ. Hôm qua trong lúc thuyền lật hiểm nguy, hắn đã dũng cảm cứu hai vị quận chúa, bản thân lại bị ngâm nước trôi nổi suốt một đêm, thể lực hao tổn quá lớn, thân thể cực kỳ suy nhược. Nhờ ơn Trực viện thấu hiểu cho hắn nghỉ ngơi ba ngày, hôm nay mới là ngày đầu tiên, thần có chút không yên lòng nên mạn phép hỏi một câu. Nếu Bệ hạ ở đây đã không còn việc gì thì thần xin thuận đường đón hắn về để hắn tiếp tục tĩnh dưỡng.”
Hoàng đế phát ra một tràng cười kỳ quái, quay mặt sang vị thái giám đứng bên sập, chỉ tay vào Bùi Tiêu Nguyên nói: “Hài tử nhà họ Bùi này là đang mắng trẫm không hiểu chuyện, ép người làm việc sao? Hắn đang đòi người từ chỗ trẫm à? Dương Tại Nương, ngươi nghe xem, trẫm không nghe lầm chứ?”
Dương Tại Nương vội vàng bước đến trước mặt Hoàng đế quỳ xuống: “Bệ hạ thứ tội, nô tài ngu muội, nô tài không nghe ra ý đó. Có lẽ Bùi nhị lang quân cùng Diệp họa sư tình huynh đệ sâu nặng, quan tâm quá hóa loạn nên mới lỡ lời bậy bạ, mong Bệ hạ đừng chấp nhất với họ, long thể của ngài mới là quan trọng nhất!”
Hoàng đế nghe xong nhìn Bùi Tiêu Nguyên cười như không cười: “Khá khen cho Bùi nhị, đến cả người của trẫm cũng mở miệng nói đỡ cho ngươi? Xem ra hôm nay đúng là trẫm không tốt rồi.”
Dương Tại Nương chỉ biết dập đầu không ngớt. Hoàng đế chằm chằm nhìn Bùi Tiêu Nguyên, nụ cười trên mặt biến mất: “Nếu hôm nay trẫm nhất quyết không thả người, ngươi định lật tung Tử Vân cung này của trẫm lên hay sao?”
Bùi Tiêu Nguyên lại dập đầu lần nữa, cung kính nói: “Vi thần sao dám? Vừa rồi cầu kiến thực ra là thần còn có một việc khác.”
“Việc gì?”
“Là liên quan đến Ninh Vương. Ninh Vương mở tiệc ở hồ Khúc Giang lại liên tiếp xảy ra chuyện dẫn đến tổn hại cả mạng người, muốn lập đàn tế lễ bên bờ sông, cần vẽ một bức Phương Tướng, muốn là do Diệp Nhược Vũ chấp bút.”
Hoàng đế híp mắt: “Ninh Vương muốn dùng người thì bảo hắn tự đến đây!”
“Khởi tấu Bệ hạ, Ninh Vương đã đến rồi, lúc này đang ở ngoài cung ạ.”
Hoàng đế ngẩn ra. “Vừa rồi thần trên đường tình cờ gặp Ninh Vương, ngài ấy biết thần cũng vào cung nên không vào cầu kiến, nghĩ rằng nếu thần có thể dẫn Diệp Nhược Vũ ra thì ngài ấy sẽ thuận đường đón người đi luôn, tránh làm phiền sự thanh tĩnh của Bệ hạ.” Bùi Tiêu Nguyên giải thích.
Dương Tại Nương nghe đến mức quên cả dập đầu, vừa bất an vừa kinh ngạc nhìn đứa nhỏ nhà họ Bùi đang quỳ cạnh mình. Lão sực tỉnh, lại lén nhìn về phía trước, chỉ thấy sắc mặt Hoàng đế vô cùng khó coi, không nói lời nào. Đúng lúc đó một cung giám từ ngoài điện đi vào báo Ninh Vương cầu kiến.
Kèm theo tiếng ủng giẫm lên nền đá hơi dồn dập, bóng dáng Ninh Vương vội vã xuất hiện trong điện. Ông có quan hệ thân thiết với Hoàng đế, lại lớn tuổi hơn nên nhận được ân sủng đặc biệt, kiến giá không cần quỳ lạy. Sau khi hành lễ thông thường, quả nhiên ông mở lời hỏi về vị tiểu họa sư, nói giờ lành tế lễ đã định là ngay đêm nay, mong Hoàng đế Bệ hạ có thể cho ông mượn người trước.
“Thần mong mỏi nhờ việc này để an ủi vong linh, xua đuổi tà khí. Diệp Nhược Vũ vừa là họa sư, lại là người có phúc đức đã lập kỳ công ngày hôm đó, thần thấy để hắn vẽ Phương Tướng có lẽ sẽ càng hiệu nghiệm.”
Cái gọi là Phương Tướng là một vị thần trong tín ngưỡng dân gian, có thể an ủi vong linh, trừ dịch bệnh, tránh tà ma. Ninh Vương vốn mê tín, lời này không phải nói dối mà là ông thực sự một lòng tin tưởng như vậy. Nói xong, ông quỳ xuống trịnh trọng dập đầu.
Sau một hồi im lặng, Dương Tại Nương đánh bạo liếc nhìn. Hoàng đế ngồi trên sập cuối cùng cũng cử động: “Đã vậy thì dẫn đi đi!”
Dương Tại Nương thầm thở phào nhẹ nhõm, lòng thầm cảm tạ trời đất. May mà cuối cùng có Ninh Vương đến cắt ngang, nếu không cục diện vừa rồi chẳng biết phải thu xếp thế nào cho ổn thỏa. Lão vội bò dậy, bước nhanh tới mật các đẩy cửa vào.
Nhược Vũ ngay khi nghe thấy Bùi Tiêu Nguyên cầu kiến đã biết hắn đến là do không yên tâm về mình. Không hiểu sao nàng cảm thấy A gia Hoàng đế của nàng dường như cực kỳ không vui về chuyện này, thậm chí không cho nàng lộ mặt, nhốt nàng trong các. Cách một cánh cửa, những lời đối thoại trong điện lọt vào tai làm nàng lo sốt vó, đến cuối cùng suýt chút nữa không nhịn được mà lao ra để Bùi Tiêu Nguyên yên tâm, không ngờ tình thế lại xoay chuyển, đột nhiên có Ninh Vương đến cứu vãn tình hình.
Lúc này cuối cùng cũng đợi được Dương Tại Nương đến thả người, nàng rảo bước ra ngoài. Vừa xuất hiện đã thấy Bùi Tiêu Nguyên ngẩng đầu nhìn mình. Nàng lập tức đón lấy ánh mắt của hắn rồi khẽ gật đầu ra hiệu mình không sao, mà không hề hay biết rằng sự giao lưu không lời bằng ánh mắt đó đã sớm lọt vào đôi mắt âm trầm của một người.
Bùi Tiêu Nguyên không nán lại lâu, đứng dậy bái tạ rồi rời cung, Ninh Vương cũng vội vàng dẫn người đi theo.
Trong bầu không khí tĩnh lặng như tờ của điện cung, thái giám Dương Tại Nương nhìn Hoàng đế đơn độc ngồi trên sập, không biết ông đang nghĩ gì mà sắc mặt ngày càng khó coi. Bất thình lình ông vớ lấy chiếc ngọc khuê bên tay, ném mạnh xuống đất. Kèm theo tiếng vỡ giòn tan như tiếng phượng hót, chiếc ngọc khuê nứt ra thành nhiều đoạn, mảnh vỡ bắn tứ tung. Dương Tại Nương đang lén nhìn bị dọa cho giật thót mình, cùng đám cung giám đằng xa hốt hoảng đồng loạt quỳ sụp xuống.
Hoàng đế phất áo đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, chân giẫm lên những mảnh ngọc nát, lầm lì bỏ đi.
***
Đêm đó, buổi tế lễ bên bờ sông tại biệt uyển Khúc Giang của Ninh Vương kết thúc thuận lợi. Nhìn chiếc thuyền hoa kết bằng giấy màu mang theo hình Phương Tướng và đồ tế lễ dần trôi xa theo dòng nước rồi biến mất giữa lòng sông, ông mới khẽ thở phào.
Vì thời gian gấp rút nên Nhược Vũ đã đến tận nơi để vẽ, lúc này nàng vẫn chưa đi. Bùi Tiêu Nguyên tất nhiên ở lại bên cạnh. Tế lễ xong, Ninh Vương quay sang nói chuyện với Bùi Tiêu Nguyên.
Buổi tế lễ ngày hôm nay vốn ban đầu Ninh Vương không hề nghĩ đến việc mời Nhược Vũ vẽ tranh. Chính vì ban ngày Bùi Tiêu Nguyên đột nhiên tìm đến nhắc nhở, ông thấy lời ấy rất có lý nên mới cùng Bùi Tiêu Nguyên vội vã vào cung đòi người.
Bùi Tiêu Nguyên ra hiệu bảo Nhược Vũ đợi một lát rồi mời Ninh Vương đến một nơi vắng vẻ, vén vạt áo quỳ xuống lạy ông.
Ninh Vương không hiểu, vội tiến lên đỡ hắn dậy: “Ngươi làm cái gì thế này? Đang yên đang lành sao lại lạy ta?”
“Hành động hôm nay của tôi quả thực lỗ mãng, đã mạo phạm thiên uy. Hôm nay nếu không có Ninh Vương đi cùng, Bệ hạ e là sẽ trách tội, lúc đó chắc tôi không thể bước chân ra khỏi cửa Tử Vân cung rồi.”
Ninh Vương vốn tính tình nhân hậu, nhưng đã ở cái tuổi này thì ông tất nhiên không phải kẻ không biết gì. Tuy đối với chuyện ngày hôm nay vẫn còn vài chỗ chưa rõ ngọn ngành nhưng nhìn tình cảnh này thì trong lòng ông cũng đã hiểu ra đôi phần.
Lúc chiều hài tử nhà họ Bùi tìm ông rồi bảo ông chỉ đích danh tiểu họa sư này vẽ tranh, hóa ra là có mưu đồ khác — chính là ôm ý định mượn ông đi cùng để giải vây.
Dù hắn đã đưa ông vào thế nhưng thấy hài tử nhà họ Bùi vừa xong việc đã chủ động nhận tội với thái độ thành khẩn thì ông cũng chẳng nỡ trách. Ông cười lắc đầu thở dài, chỉ tay vào hắn rồi than vãn: “Ta vậy mà lại bị một tiểu tử như ngươi dắt mũi!”, nói đoạn mới cho Bùi Tiêu Nguyên đứng dậy rồi hỏi tiếp: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Ta càng lúc càng hồ đồ rồi đây!”
Nội tình bên trong thì Bùi Tiêu Nguyên tất nhiên không tiện nói rõ, chỉ bảo rằng Diệp Nhược Vũ hôm qua hao tổn thể lực quá nhiều, vẫn chưa kịp hồi phục mà Hoàng đế đã truyền người đi, hắn lo lắng khôn nguôi nên mới muốn đón người về.
Thánh thượng vốn không phải người biết thấu hiểu cho kẻ khác, điều này Ninh Vương rõ hơn ai hết. Ông cũng biết hài tử nhà họ Bùi trước mặt dường như vẫn còn điều giấu giếm, chưa nói rõ nguyên do thực sự cho mình nhưng ông không hỏi thêm. Nghe vậy, ông đang định bảo hắn đưa vị tiểu họa sư kia về nghỉ ngơi thì chợt nhớ ra một chuyện.
“Chuyện hôm qua ta dẫn tôn nhi tìm ngươi bái sư, lời chưa nói hết đã bị cắt ngang. Nhân lúc này ta thay tôn nhi hỏi lại một câu, không biết nó có lọt được vào mắt xanh của Tư thừa không?” Ninh Vương cười hì hì hỏi.
Bùi Tiêu Nguyên hôm qua vốn định từ chối rồi nhưng không ngờ hôm nay lại xảy ra chuyện này. Trước khi liều mình xông vào thâm cung, hắn biết rõ Hoàng đế khó đối phó, sợ một mình mình không đủ sức nên đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng, chính là kéo Ninh Vương đi cùng.
Đã nợ một ân tình, lúc này Ninh Vương nhắc đến thì làm sao hắn có thể thốt ra lời từ chối được nữa? Hắn gật đầu: “Được Ninh Vương coi trọng, nguyện giao quý tôn cho ta, ta sao dám không nhận? Sau này nhất định sẽ tận lực dạy bảo, mong rằng không làm Ninh Vương thất vọng.”
Ninh Vương hôm qua thực ra đã nhận ra hắn không muốn thu đồ đệ rồi, vừa rồi thừa cơ nhắc lại, biết hắn không thể từ chối, quả nhiên toại nguyện, ông cười lớn: “Vậy quyết định thế nhé! Thật không giấu gì ngươi, tiểu tôn nhi ở nhà sớm đã nghe đại danh của ngươi, cực kỳ ngưỡng mộ. Hôm qua cũng là chính nó tìm ta nói muốn bái Bùi Tư thừa làm sư phụ để học thuật cưỡi ngựa bắn cung. Đợi ta về báo tin vui này cho nó, chọn ngày lành sẽ dẫn tới hành lễ bái sư. Trời cũng không còn sớm, không dám trì hoãn thêm nữa, ngươi mau đưa Diệp lang quân về nghỉ đi!”
Bùi Tiêu Nguyên quay đầu nhìn lại.
Nàng đang ngồi trên một tảng đá bên bờ nước, hướng mặt về phía hoàng cung xa xăm dưới bầu trời đêm như đang thất thần ngắm nhìn. Bóng dáng ấy trông thật nặng nề tâm sự.
Từ biệt xong, hai người cưỡi ngựa về nhà. Vẫn như cũ đi đến trước cổng viện nơi nàng ở, Nhược Vũ dừng bước quay người lại cảm ơn hắn. Trên đường về tâm trạng nàng có vẻ rất sa sút, không nói lời nào, mãi đến lúc này trên mặt mới lộ ra chút ý cười.
“Tay của nàng làm sao thế? Bệ hạ triệu nàng vào cung là vì việc gì?” Hắn hỏi.
Hắn đã chú ý đến vết thương mới trên tay nàng từ lâu. Ban ngày vẽ Phương Tướng cho Ninh Vương chắc hẳn rất bất tiện, cũng may bức vẽ đó không phức tạp, hoàn thành cũng nhanh. Sau khi rời cung thì mọi việc lu bù, mãi đến tận lúc này hắn mới có cơ hội nói chuyện riêng với nàng.
Nhược Vũ lắc đầu: “Không có gì, A gia không làm gì ta cả, triệu ta chỉ là để hạ lệnh vẽ tranh lên bức tường phía tây. Là do lúc vào cửa cung ta không nhìn kỹ đường nên bị vấp trên thềm điện. Lát nữa ta bôi chút thuốc, dưỡng vài ngày là khỏi.”
“Để ta xem xem.” Hắn nói.
Nhược Vũ khựng lại, cuối cùng vẫn chậm rãi đưa tay ra, để lộ cổ tay trước mắt hắn. Dưới ánh đèn lồng soi đường trước cổng viện, hắn nhìn qua một lượt. Vết thương ở cổ tay rỉ máu còn nghiêm trọng hơn hôm qua, ngay cả ống tay áo cũng đã thấm chút vệt máu.
Bùi Tiêu Nguyên mang hộp thuốc chuyên trị ngoại thương quay lại, Nhược Vũ đã vào trong rửa tay, vén tay áo ngồi chờ hắn ở gian ngoài. Dưới ánh sáng của chiếc giá nến bằng sứ trắng trên bàn, hắn bôi thuốc cho nàng rồi dùng băng gạc cẩn thận quấn quanh hai cổ tay bị thương.
Xử lý xong, Nhược Vũ buông tay áo xuống. “Cũng đa tạ ngài hôm nay đã vào cung đón ta.” Nàng nói.
Dù là hắn lo xa, mạo hiểm đắc tội Hoàng đế để xông vào cung gặp mặt nhưng vị A gia Hoàng đế hiện tại của nàng thực sự không phải là người có thể đối mặt với tâm thế bình thường được.
“A gia còn thẩm vấn ta rất nhiều chuyện.” Nàng kể lại đầu đuôi sự việc, bao gồm cả mối quan hệ giữa nàng với Vũ Văn Trì và Thừa Bình. “Sau đó tuy người không hỏi thêm nhưng ta biết người vẫn chưa hoàn toàn xóa bỏ nghi ngờ, biết đâu ngày nào đó nhớ ra lại đi điều tra tiếp. Phía Tây Bình thế tử, ngày mai ta sẽ gửi cho hắn một bức thư, nếu Bệ hạ có hỏi đến thì xin hắn tạm thời giúp ta che giấu. Còn bá phụ của ngài và vương tử A Sử Na—”
“Cứ yên tâm đi! Giao cho ta là được.”
Nhược Vũ mỉm cười: “Làm phiền ngài rồi.”
Bùi Tiêu Nguyên lúc này đã cất hộp thuốc xong nhưng không rời đi ngay. Hắn do dự một lát rồi bỗng nhiên hỏi: “Nàng thực sự đã quyết định rồi sao? Không muốn nhận lại cha của mình ngay lúc này?”
Nụ cười còn vương trên môi Nhược Vũ dần tan biến. Ánh mắt nàng rơi trên giá nến, không trả lời. Đợi một lúc Bùi Tiêu Nguyên mới nói: “Đây là chuyện riêng của Công chúa, ta là người ngoài, lại là thuộc hạ, tuyệt đối không có ý can thiệp. Chỉ là có việc này, nếu Công chúa hôm nay đã gặp mặt Bệ hạ rồi thì ta cũng không nên giấu người nữa.”
Nhược Vũ ngước mắt nhìn hắn.
“Ta nghe nói long thể của Bệ hạ không được khỏe, hôm nay chắc hẳn Công chúa cũng đã tận mắt nhìn thấy. Chuyện đó thì thôi đi, nhưng nghe đồn từ vài tháng trước Bệ hạ đã từ chối uống thuốc của thái y mà chỉ dùng đan dược do các đạo sĩ cung phụng. Ta không phải thầy thuốc nhưng bá phụ ta có chút am hiểu y thuật, trước đây từng nghe người nói qua, loại đan dược đó tính chất như hổ sói, có thể trị được cơn đau nhất thời nhưng cứ kéo dài như vậy thì e là…”
Hàng mi của Nhược Vũ khẽ run lên một cái. Hắn dừng lại, đứng im lặng một lát rồi nói tiếp. “Công chúa hãy nghỉ ngơi cho tốt, vài ngày nữa còn phải vào cung vẽ tranh cho Bệ hạ. Ta không làm phiền nàng nữa.”
“Ta sẽ sớm tìm ra tung tích của Triệu Trung Phương cho Công chúa.” Hắn cung kính nói xong rồi lui ra, nhẹ nhàng khép cửa lại cho nàng.