Chương 48

Nhược Vũ lại rơi vào giấc mộng quen thuộc. Rừng hoa, trăng trong sương, hồ nước, giai nhân, và cả tiếng gọi “đừng về” từ nơi u minh sâu thẳm nào đó, vừa chân thực vừa hư ảo.

Không chỉ vậy, trong giấc mộng của nàng sau này còn xen vào một gương mặt già nua bệnh tật. Gương mặt ông và người giai nhân trong y phục cung đình đan xen vào nhau trong mơ, lúc thì chồng lấp, lúc lại tách rời, thoắt ẩn thoắt hiện. Cuối cùng tất cả hóa thành một vùng hỗn độn mà nàng không nhìn rõ là thứ gì, còn nàng như một con nhộng bị bao bọc hoàn toàn ở chính giữa, lún sâu vào đó, đến một ngón tay cũng không có sức để cử động.

Trong tiếng trống đường rền vang buổi sớm, nàng mở mắt tỉnh dậy, cả người cảm thấy vô cùng mệt mỏi và bi thương.

Những ngày tiếp theo, Bùi Tiêu Nguyên trở lại trạng thái đi sớm về muộn như Thanh Đầu từng kể. Nàng thì bận rộn không ngơi tay: gửi thư cho Vũ Văn Trì, chăm sóc vết trầy ở cổ tay cho đến khi gần như khỏi hẳn, đưa tiền cho Thanh Đầu đi mua bộ màn lụa mỏng nàng đã dặn. Ngay cả khi không có việc gì làm thì nàng cũng tuyệt đối không để mình rảnh rỗi, cứ không ngừng vẽ tranh.

Lâm Minh Viễn cũng từng đến thăm nàng. Các họa sư, họa công đã bắt đầu thực hiện các phần vẽ màu cho lầu các, xà điện, hành lang ở Thần Khu cung, duy chỉ có bích họa trong Sùng Thiên điện là chưa khởi bút. Tin tức Hoàng đế chỉ định nàng vẽ bức Tây Vương Mẫu tại Tử Vân cung cũng đã truyền đi. Nhưng khi nhắc đến chuyện này, trong mắt Lâm Minh Viễn không có mấy phần ngưỡng mộ mà lại hiện lên vẻ sợ hãi, không dám hỏi han nhiều. Dù sao thì trải nghiệm bất hạnh của vị Viện sứ trước đó đến nay vẫn khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Ba ngày sau, Nhược Vũ xuất hiện tại Tây điện của Tử Vân cung. Lần này vẫn chỉ có một mình nàng vẽ tranh, vị thái giám tên Dương Tại Nương từ sáng đến tối luôn túc trực bên cạnh, cung cấp mọi thứ cần thiết và cho phép nàng lưu trú lại trong hoàng cung.

Người Nhược Vũ vẽ chính là A nương của mình. Nhắm mắt lại, từng thước phim về những ngày thơ ấu bên mẹ lại hiện ra trước mắt. Đôi mày thanh tú, đôi mắt đẹp, cánh mũi dọc dừa, và cả cảm giác mềm mại của đôi môi như ngọc mát lạnh đã hôn lên vầng trán nóng hổi của nàng trước khi vội vã rời đi vì có lệnh triệu vào đêm đó.

Ban đầu nàng không muốn dồn quá nhiều tình cảm cá nhân vào bức bích họa này. Sau khi hoàn thành, nếu không có gì bất ngờ thì bức tranh sẽ ở lại nơi đây bầu bạn lâu dài với người đó. Mà chủ nhân của cung điện này, A gia của nàng, vị Thánh thượng đương triều, chưa chắc đã có tư cách để đối diện sớm tối, bầu bạn đêm ngày với người trong tranh. Nàng sợ A nương cũng chưa chắc đã nguyện ý.

Nhưng đây là mẹ của nàng, người thường xuyên đi vào giấc mộng đêm khuya của nàng. Trừ khi nàng không yêu thương, không có cảm xúc, nếu không khi vẽ mày, mắt, mũi, môi, từng sợi tóc, cho đến cả một nếp gấp trên áo xiêm, sao có thể hoàn toàn vô tâm cho được.

Nhược Vũ không khống chế được mình, sau khi bắt đầu thì mọi tạp niệm tan biến, nàng dốc toàn bộ tinh thần vào bức họa.

Trong thế giới vô biên được cấu thành từ thanh đại, chu sa, thư hoàng và tử kim này, A nương của nàng hóa thân thành Vô Thượng Thanh Linh Nguyên Quân Dao Trì Kim Mẫu, vị nữ thần đứng đầu thống lĩnh quần tiên, duy nhất và tôn quý nhất giữa đất trời. Bà cư ngụ trong cảnh tiên Côn Lôn, nơi có cây tiên chọc trời, linh chi như quạt, đài quỳnh lầu ngọc, quanh năm mây mù bao phủ. Kim long kéo xe cho bà, thái phụng làm quạt che, dưới chân bà là linh quy vạn năm phục xuống, xung quanh là quần tiên vây quanh hầu hạ. Dung mạo bà thánh khiết và xinh đẹp, đôi mắt chứa đựng sự dịu dàng và đại trí. Bà có đôi môi đỏ như quả lăng, khóe môi khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười từ bi mà thần bí. Bà bất tử bất diệt, vô sở bất năng. Bà sinh sôi vạn vật, cai quản âm dương, khen thiện phạt ác. Mọi sự sống chết, vĩnh hằng và ngắn ngủi, ánh sáng và bóng tối, nhật nguyệt và tinh tú nơi nhân gian, thảy đều nằm trong quyền năng của bà.

Đây là một thế giới mộng ảo hoàn mỹ không có âm mưu, không có giết chóc, càng không có phản bội và phụ bạc, một thế giới trường sinh thuộc về A nương.

Đêm muộn ngày thứ bảy, sau khi Nhược Vũ điểm xong nét vẽ cuối cùng cho ánh sáng trong con ngươi của người trong tranh, nàng nhìn chăm chú vào A nương trong bích họa hồi lâu. Rồi nàng chầm chậm buông bút, leo xuống thang vẽ. Như thể đã vắt kiệt toàn bộ sức lực, nàng từ từ nằm xuống dưới vạt váy hoa lệ đang tung bay theo gió trời của Tây Vương Mẫu. Dưới ánh nhìn hiền từ của bà, nàng lặng lẽ dùng mu bàn tay che mắt, nằm rất lâu rồi mới lồm cồm bò dậy từ dưới đất.

Mấy tên cung giám trực đêm đứng tựa vào góc điện đằng xa, gục đầu ngủ gật. Một người chợt giật mình tỉnh giấc, ngơ ngác ngẩng đầu tìm kiếm thì thấy họa sư đã đi mất, trên bức tường phía tây, Tây Vương Mẫu đồ đã hoàn thành.

Lúc này cảm xúc trong lòng Nhược Vũ vẫn còn trào dâng khó bình lặng. Nàng bước ra khỏi Tây điện, không trở về chỗ ở tạm thời trong cung. Dương Tại Nương vì muốn nàng thuận tiện vẽ tranh nên đã cho nàng sự tự do rất lớn, nàng có thể đi lại trong đêm vắng nơi thâm cung này. Đám túc vệ ẩn thân trong góc tối và sau cửa cung cũng không ngăn cản. Cứ như thế, nàng một mình đi qua trùng trùng điện vũ, những dãy hành lang và tường cung hun hút. Dưới sự dẫn dắt của giấc mơ, cuối cùng nàng đã đến được bên rừng hoa và hồ nước nơi nàng từng lạc lối vô số lần trong mộng cảnh.

Rừng cây xuân muộn hoa đã rụng hết, nước chảy êm đềm không tiếng động. Không thấy vầng trăng xuân mờ ảo trong mơ, càng không thấy bóng dáng giai nhân đâu cả. Góc nhỏ nằm ở phía tây bắc cung uyển này có lẽ đã nhiều năm không có ai đến thưởng ngoạn, cỏ dại mọc um tùm, tối đen không chút ánh sáng. Gió thổi qua, những ngọn cây um tùm vươn lên nền trời đêm xanh thẫm lay động, cành lá xào xạc, tựa như có vô số yêu ma quỷ quái sắp lao ra từ phía sau vồ lấy người.

Vầng trăng tàn mờ nhạt, mặt nước đen ngòm như một dải hắc thủy vô biên của địa ngục. Bóng hình Nhược Vũ đứng tần ngần bên hồ nước giữa khu rừng hoang phế nơi cung góc đêm khuya, hơi lạnh dần thấm vào toàn thân.

Bên tai thấp thoáng nghe thấy tiếng đồng hồ nước báo canh ba. Nàng chậm rãi quay người, theo đường cũ dẫm lên cỏ hoang trở về Tử Vân cung, định thu dọn họa cụ rồi về phòng ngủ. Khi đi đến cạnh một cánh cửa ngách thông ra Tây điện, bước chân nàng khựng lại.

Hoàng đế không biết đã đến từ lúc nào, ông đang quay lưng về phía nàng, đứng trước bức bích họa nàng vừa hoàn thành lúc nửa đêm. Dương Tại nương dẫn theo đám cung giám, cung kính khoanh tay đứng đợi ở đằng xa.

Đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày Nhược Vũ gặp lại gương mặt của A gia Hoàng đế. Những ngày qua nàng vẽ tranh ở đây, ông chưa từng lộ diện lần nào. Nhược Vũ không dám bước vào nữa, lặng lẽ đứng nép sau cửa ngách, nhìn vào bóng lưng trong điện.

Hai bên và phía trước bức tường bích họa, những ngọn nến khổng lồ dùng để chiếu sáng cháy rực ngày đêm không tắt. Trong ánh sáng rực rỡ, Hoàng đế hơi ngẩng đầu. Tuy không nhìn thấy vẻ mặt ông lúc này nhưng nàng biết ông đang nhìn vị thần nữ trên tường như thể đang lướt theo gió trời bước xuống chỗ mình. Đôi chân ông như bị đóng đinh tại chỗ, bóng lưng bất động, lặng im như tờ.

Không rõ đã bao lâu trôi qua, từ cửa điện có một thái giám vội vã bước vào với vẻ mặt lo lắng, dáo dác nhìn quanh như thể có chuyện gấp muốn bẩm báo.

Lúc này, Hoàng đế bước tới trước bức bích họa đối diện. Ông dừng lại ngay dưới chân bức tường mà Nhược Vũ vừa nằm lúc nãy, nâng một cánh tay, vươn tay ra chậm rãi hướng về phía trước, như muốn chạm vào một góc xiêm y của thần nữ trên tường.

Dương Tại Nương phóng ánh mắt sắc lẹm về phía thái giám đang đi vào, ngón tay nhanh chóng đặt lên môi làm hiệu im lặng. Tên thái giám nín bặt, dừng bước. Lão lập tức nhẹ nhàng đi tới, sau vài câu thì thầm thì ra hiệu cho tên thái giám lui ra, rồi quay đầu nhìn bóng lưng kia, rón rén bước tới, lặng lẽ dừng lại bên cạnh.

Bàn tay đưa ra của Hoàng đế cuối cùng vẫn không chạm vào tường.

Khi chỉ còn cách vạt váy rực rỡ vẽ bằng bột vàng một khoảng cách mỏng manh, bàn tay ấy dừng lại giữa không trung. Như thể có một bức tường vô hình đang ngăn cách phía trước. Một lát sau, Hoàng đế chậm rãi hạ tay xuống, tiếp tục đứng lặng trước bức vách.

“Bọn chúng vẫn chưa đi sao?” Đột nhiên Hoàng đế thấp giọng hỏi.

“Dạ. Khang Vương và Phùng Trinh Bình vẫn chưa đi, vẫn đang quỳ dưới bậc thềm ngoài chính điện. Vừa rồi nói… nói Phùng Trinh Bình đã ngất đi rồi ạ.” Dương Tại nương vội tiến lên vài bước, cẩn thận thưa.

Vụ án thuyền hoa do Hàn Khắc Nhượng chủ trì đã báo cáo kết quả. Qua điều tra, nghi là một người thợ mộc dưới quyền công xưởng vì trả thù cấp trên đối đãi hà khắc nên đã giở thủ đoạn khi đóng thuyền, cắt rời khớp của một tấm ván dưới đáy thuyền từ trước, chỉ dùng keo nếp dán lại. Vậy nên khi thuyền ra đến giữa hồ, sóng đánh vào làm keo tan ra, đáy thuyền nứt toác, gây nên thảm kịch ngày hôm đó.

Người thợ mộc kia đã uống độc tự sát vào ngày xảy ra vụ việc. Thái tử quản lý thuộc hạ không nghiêm, không tránh khỏi tội thiếu sót. Những ngày qua, Liễu hậu, Liễu Sách Nghiệp, Trần Tư Đạt đều đang cầu xin cho Thái tử. Đợi bị cấm túc tròn một tháng thì sự việc coi như xong xuôi.

Còn về phía Phùng Trinh Bình, sáng sớm nay lão đã dẫn theo Khang Vương vẫn chưa khỏi bệnh vào cung cầu kiến. Khang Vương khóc lóc thảm thiết, hối hận khôn nguôi vì ngày đó đã không thể đưa hai vị quận chúa đi cùng. Phùng Trinh Bình nén nỗi đau mất con, ngay cả tang lễ cũng chưa kịp lo liệu đã thay Khang Vương xin tội. Những ngày trước không gặp được Hoàng đế, từ sáng sớm nay lão quỳ đến tận giờ, cuối cùng vì thể lực không chống chọi nổi mà ngất đi.

“Tội lỗi gì chứ! Sáng mai bảo chúng tự bàn bạc xem phong cái gì cho thích hợp, truy phong cho con trai nhà họ Phùng một tước vị rồi lo liệu tang sự đi.”

“Cứ thế đi. Nếu vẫn không đi thì đuổi hết ra khỏi cung. Trẫm mệt rồi, hầu hạ trẫm đi ngủ.”

Giọng Hoàng đế nghe bình thản nhưng đã mệt mỏi. Dương Tại Nương vâng lệnh, lập tức sải bước ra ngoài.

Hoàng đế cũng quay người trở về tịnh xá. Đi được vài bước bỗng nhiên cơ thể ông hơi lảo đảo như cảm thấy chóng mặt, tiếp đó đi thêm vài bước nữa thì ông lặng lẽ gập người xuống, sau đó từ từ đổ gục xuống đất.

“Bệ hạ!” Dương Tại Nương nghe thấy tiếng động lạ sau lưng, quay đầu nhìn thấy thì kinh hãi chạy ngược trở lại, vừa đỡ lấy Hoàng đế vừa gọi người.

Trong điện lập tức loạn thành một đoàn. Có người phi nước đại về phía tịnh xá, chẳng mấy chốc, một thái giám câm bưng khay đựng đan dược hốt hoảng chạy tới. Lúc này Dương Tại Nương đã cùng vài thái giám khỏe mạnh khiêng Hoàng đế vào gian mật các nơi Nhược Vũ từng xem tranh hôm đó, cẩn thận đặt ông nằm trên sập.

Hoàng đế nhíu chặt mày, sắc mặt vàng vọt như sáp, mồ hôi lạnh trên trán chảy ra ròng ròng. Thái giám câm thường ngày hầu hạ thuốc men lấy ra một viên đan dược. Dương Tại Nương đỡ thân thể Hoàng đế cao lên một chút, chèn gối ra sau lưng ông, sau đó đón lấy bát nước ấm từ thái giám khác đưa tới, định đưa lên để Hoàng đế uống nước nuốt thuốc. Nhược Vũ đang đứng ngoài cửa mật các không thể nhịn thêm được nữa, nàng xông vào, giằng lấy viên đan dược trong tay thái giám câm.

Dương Tại Nương và đám cung giám thấy vậy thì sững sờ, đồng loạt quay đầu, mở to mắt nhìn nàng.

“Không được uống nữa!”

“Đi gọi thái y mau!”

Đám thái giám lúc này mới phản ứng lại, nhìn nhau ngơ ngác, bất động tại chỗ như thể không biết phải đối phó thế nào với tình huống chưa từng có tiền lệ này.

Đúng lúc đó Hoàng đế đang nằm trên sập bỗng phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào như đang kìm nén, sau đó chậm rãi mở mắt, khó nhọc dồn ánh mắt nhìn chằm chằm vào vị họa sư đột nhiên xuất hiện này.

Nhược Vũ đã không còn đường lui. Nàng nghiến chặt răng, nắm chặt viên đan dược vừa lấy được trong lòng bàn tay đến mức nát bấy, nàng quỳ xuống trước sập, nén dòng lệ nóng chực trào, dập đầu thật sâu.

“Thủy Hoàng tìm tiên, Hán Vũ cầu thần, đã có ai từng tu thành chính quả, đắc đạo trường sinh? Thân thể đau đớn thì phải tìm thái y dùng thuốc chứ ạ!”

Đám thái giám trong mật các nghe vậy thì kinh hãi muôn phần. Dương Tại Nương sau khi tỉnh táo lại từ cơn ngỡ ngàng ban đầu, ánh mắt cứ liên tục đảo qua đảo lại giữa Hoàng đế và Nhược Vũ đang quỳ dưới đất, dường như ẩn chứa vài phần hy vọng mà ngày thường lão không dám nhắc tới, nên lão không hề tiến lên cưỡng ép ngăn cản.

Tuy nhiên vào lúc này khi nghe nàng thốt ra những lời như vậy, lão cũng vì quá kinh hãi mà sắc mặt biến đổi hoàn toàn. Lão hoảng loạn nhìn vị Hoàng đế đang nửa nhắm nửa mở mắt trên sập, cất giọng the thé quát: “Hỗn xược! Vả miệng! Mau ra ngoài!”

Vừa nói, lão vừa ra hiệu cho người lôi nàng ra. Hai thái giám đứng gần nàng hoàn hồn, vội vàng xông lên định giữ lấy hai tay nàng kéo đi.

Nhược Vũ chỉ tay về hướng bức bích họa ngoài kia, nói: “Chiêu Đức Hoàng hậu nếu giờ còn sống, người tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn Bệ hạ giấu bệnh sợ thuốc, đắm chìm vào đan dược như thế này đâu!”

Mọi người đều run rẩy vì sợ hãi. Hoàng đế nhìn vị họa sư trước sập mình, gương mặt lộ ra vài phần biểu cảm kỳ quái, định nói gì đó nhưng lại không thốt ra lời. Bỗng nhiên, cả người ông như bị một cơn đau mới ập đến siết chặt lấy, không thở nổi, đành rũ rượi nhắm mắt lại lần nữa.

“Còn đợi cái gì? Sao còn chưa đi gọi thái y!” Nhược Vũ quay đầu quát Dương Tại Nương.

Dương Tại Nương nhìn Hoàng đế, không thấy phản ứng gì. Mời thái y vốn cũng là ý định từ lâu của lão, chỉ là trước đây Hoàng đế không ra lệnh thì lão sao dám kháng mệnh, không ngờ đêm nay lại xuất hiện bước ngoặt như thế này. Lúc này lão cũng chẳng màng tới việc đây là Hoàng đế mặc nhiên đồng ý hay vì ngài đã quá yếu mà không thể lên tiếng phản đối.

Lão lau mồ hôi lạnh trên trán, quát một tên thái giám: “Mau đi truyền thái y! Nhanh lên!”

Tên thái giám nhận lệnh phi như bay ra ngoài. Chẳng mấy chốc, hai vị thái y trực đêm tại Thái y thự nhận tin chạy tới, dùng kim châm cầm đau cho Hoàng đế rồi giúp ông chìm vào giấc ngủ mê. Sau đó, dưới sự chỉ huy của Dương Tại Nương, nhiều người dùng kiệu khiêng Hoàng đế về tinh xá. Lại phái người ra khỏi cung ngay trong đêm để triệu tập toàn bộ các thái y khác đã nhiều tháng không được gặp Hoàng đế cùng vào cung hội chẩn, nghiên cứu bốc thuốc.

Nửa đêm về sáng, tiếng đồng hồ nước báo canh bốn vang vọng cung đình. Tây điện trở nên trống trải lạ thường, tất cả mọi người đều đã rời đi, chỉ còn lại mình Nhược Vũ tựa như một người bị lãng quên. Trong tinh xá nếu không có truyền triệu thì nàng không thể vào. Mà cũng chẳng còn cần thiết nữa.

Cuối cùng nàng cũng rời khỏi nơi đó, tâm trí hốt hoảng trở về chỗ ở tạm thời phía sau Thần Khu cung. Nàng không thắp đèn, cứ thế mặc nguyên y phục ngồi trong bóng tối, hai bàn tay đan chặt đặt trên đầu gối, lòng bàn tay vẫn còn rịn mồ hôi lạnh, lặng lẽ đợi trời sáng.

Đúng lúc này, bên tai vang lên tiếng gõ cửa khe khẽ. Tim nàng nảy lên một nhịp. Khựng lại giây lát, nàng đứng dậy, lê đôi chân nặng nề bước tới, chậm rãi mở cửa. Bên ngoài cửa là bóng dáng một nam tử trẻ tuổi. Là Bùi Tiêu Nguyên. Đêm nay hắn trực túc vệ trong cung.

“Đi theo ta. Ta đưa nàng đến một nơi này.”

“Triệu Trung Phương chắc hẳn đang ở đó.” Hắn tiến lại gần Nhược Vũ, cúi đầu nói nhỏ như lời thì thầm bên tai.