Chương 13: Lên đường
Giờ Dần Ba Khắc (3-5h sáng) hôm sau, trời vẫn chưa sáng.
Trên cổng kinh thành, Tiêu Ngâm Nhuận chắp tay sau lưng đứng nhìn. Hai bên ngoài thành tiếng trống trận vang trời, đại quân đã chỉnh tề chờ lệnh, quân kỳ thêu chữ “Yến” bay phấp phới trong màn sương mờ mờ sáng vẫn có thể nhìn thấy rõ rệt.
Hành quân lấy sự gọn nhẹ mau lẹ làm trọng, binh sĩ và quân tướng đều mặc nhung y giáp nhẹ. Đi đầu đại quân, Yến Kích cưỡi trên chiến mã, ngoái đầu nhìn cổng thành một cái.
Trên cổng thành, Tiêu Ngâm Nhuận gật đầu. Yến Kích quay đầu lại, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, con ngựa ngẩng đầu hí vang. Chừng ấy đại quân chỉnh tề răm rắp tiến lên, hạo hạo đãng đãng nhắm hướng Bắc mà đi.
Cùng lúc đó, bên ngoài cửa ngách của cổng thành, đám tội phạm bị lưu đày cũng bắt đầu lên đường.
Chỉ là đãi ngộ của họ kém xa binh lính xuất chinh, không những chẳng có đủ lương thảo áo bông, lại càng không có chuyện hoàng tử điện hạ đích thân đưa tiễn.
Tiếng trống trận từ không xa vọng lại, nhưng Thanh Vận chẳng còn tâm trí đâu mà ngó nhìn. Nàng mặc bộ quần áo cũ bằng vải thô, búi tóc đơn giản cải trang thành nam tử, trên lưng vác một tay nải lớn, cẩn thận từng li từng tí dìu đỡ một người.
Toàn thân Thẩm Hàm Ý chi chít vết thương.
Tội phạm bị lưu đày trước tiên phải chịu trượng hình. Bọn chúng dùng tấm gậy gỗ dài ba thước, rộng một bàn tay, dày hai ngón tay đánh mạnh vào lưng và đùi, đánh cho đến khi da tróc thịt bong, máu me đầm đìa rồi mới lập tức bắt đầu lưu đày.
Máu rỉ ra từ bộ áo tù mỏng manh. Mỗi một bước đi, da thịt nát bươm lại cọ xát vào lớp vải thô ráp, khiến cơn đau đớn càng thêm thấu tận tâm can. Việc lưu đày mỗi ngày đi bao nhiêu dặm đều có định mức, một ngày phải đi năm mươi dặm, nhanh thì bốn năm canh giờ, chậm thì bảy tám canh giờ. Lưu đày ba ngàn dặm cứ thế phải đi ròng rã hơn hai tháng trời, mà đợi khi vết thương lành lại, còn phải đeo thêm gông cùm xích sắt nặng mấy chục cân.
Thanh Vận ôm lấy cánh tay Thẩm Hàm Ý, cúi gằm mặt, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Nhưng dẫu đã cố kìm nén, nàng vẫn bị phát hiện.
Giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống đầu ngón tay, Thẩm Hàm Ý hơi nghiêng đầu, cất tiếng gọi: “Vận nhi.”
Thanh Vận vội vàng lau nước mắt, ngẩng đầu lên nhìn y. Thấy hốc mắt nàng đỏ hoe, trên gương mặt nhợt nhạt của Thẩm Hàm Ý hiện lên nét dịu dàng: “Đừng lo, không đau đến thế đâu.”
“Làm sao có thể không đau.” Giọng Thanh Vận không giấu nổi tiếng nấc nghẹn, “Ta có mang theo y phục, nhưng bọn họ không cho huynh mặc. Vừa lạnh vừa đau thế này, làm sao chống đỡ nổi quãng đường lưu đày đằng đẵng phía trước?”
“Không sao.” Y vỗ nhẹ lên bàn tay đang bám víu lấy cánh tay mình, “Cứ để gió lạnh thổi vào thế này ngược lại càng tốt, vết thương lạnh cóng đến tê dại rồi sẽ không còn cảm thấy đau nữa.”
Thanh Vận không tin. Thẩm Hàm Ý liếc nhìn tay nải lớn cồng kềnh trên người nàng, đánh trống lảng hỏi: “Mấy thứ này là gì vậy?”
“Là thức ăn, quần áo và giày dép, còn có một chút thuốc men thông thường. Ta...” Nàng ủ rũ nói, “Ta đem miếng ngọc bội huynh tặng đi cầm rồi, đổi lấy một ít bạc.”
Miếng ngọc bội đó là quà lễ cập kê mà Thẩm Hàm Ý tặng nàng một năm trước, cũng coi như tín vật định tình của hai người. Hai ngày trước chạy vạy khắp nơi, bạc trên người đã tiêu sạch nhẵn. Đường lưu đày dài dằng dặc gian nan, chung quy phải có chút bạc phòng thân mới được.
“Làm tốt lắm.” Thẩm Hàm Ý dịu dàng khen ngợi, “Những thứ đó chỉ là vật ngoài thân thôi.”
“Chỉ là, Vận nhi à.” Y nhìn nàng, nhưng Thanh Vận không chịu chạm mắt. Thẩm Hàm Ý vẫn nói tiếp: “Ta không muốn muội phải cùng ta chịu khổ nhường này. Nếu muội không yên tâm, những thứ này ta sẽ nhận hết, nhưng muội phải quay về.”
Thanh Vận ngẩng phắt lên: “Quay về đâu cơ?”
Đối diện với ánh mắt đó, Thẩm Hàm Ý nghẹn họng không thốt nên lời.
Thanh Vận không có nhà. Hơn mười năm trước Ngụy gia nhà tan cửa nát, chính y đã cầu xin phụ thân thu nhận nàng vào Thẩm phủ. Và hơn mười năm sau, Thẩm phủ cũng cửa nát nhà tan.
Quay lại kinh thành, Thanh Vận cũng chỉ là một người cô đơn lẻ bóng.
“Nếu ta không ở đây, bọn họ cướp đồ của huynh, hà khắc với huynh thì phải làm sao?” Thanh Vận liếc nhìn đám nha dịch áp giải phía trước, “Việc ta đi cùng huynh là do chính Tam hoàng tử điện hạ ngầm đồng ý. Bọn họ nể mặt điểm này, cũng sẽ thu liễm phần nào. Toàn thân huynh đều là thương tích, nếu không có người chăm sóc, huynh sẽ chết trên đường mất.”
Giọng điệu vừa lo lắng vừa chân thành lọt vào tai khiến Thẩm Hàm Ý bật cười.
Y bây giờ so với người chết thì có khác gì nhau đâu.
Chỉ là ở trước mặt nàng, y rốt cuộc không muốn bản thân cứ mãi oán trời trách đất. Thế là y gật đầu, vẻ đầy khao khát: “Nghe nói đến nơi lưu đày là tốt rồi, sẽ không phải ngược xuôi bôn ba nữa, có chỗ ở cố định, mỗi ngày chỉ cần làm lụng, đến ngày quy định thì lên nha môn trình diện là được.”
“Nói vậy nghĩa là, đến đó chúng ta sẽ không bị giám sát mỗi ngày nữa, có thể trải qua những ngày tháng của riêng mình rồi?”
“Ừm.”
Vậy thì tốt quá rồi. Thanh Vận thầm nghĩ, dẫu là đến nơi thâm sơn cùng cốc sống những tháng ngày gian khổ, còn hơn là ở lại kinh thành thấp thỏm lo âu, hơi tí là bị người ta liên lụy.
Có niềm hy vọng này, con đường khó nhằn cũng trở nên dễ đi hơn hẳn.
Nàng dìu y, thỉnh thoảng lại trò chuyện dăm ba câu, cho đến khi mặt trời dần lên cao, ánh nắng rọi lên người mang theo chút hơi ấm mỏng manh.
Rất nhanh, mặt trời đã sắp lên đỉnh đầu. Tại một ngôi làng hoang vắng cách cổng kinh thành mười lăm dặm, đoàn người lưu đày dừng bước.
Bữa trưa được phát đồng loạt, chỉ có một chiếc màn thầu lạnh ngắt cứng ngắc.
Và điều quan trọng hơn cả bữa trưa là, thương tích của Thẩm Hàm Ý không thể kéo dài thêm được nữa.
Thế là Thanh Vận lợi dụng lúc nha dịch phát cơm trưa, nhét một chút bạc vụn vào tay gã.
“Hửm? Ý gì đây?” Đối phương xóc xóc vụn bạc, lại dáo dác đánh giá Thanh Vận.
Tay chân nhỏ nhắn, da mặt mịn màng, nhìn một cái là biết nữ nhi. Nghe nói hôm qua có một nữ tử to gan lớn mật, ôm Đan thư thiết khoán tiến cung kêu oan cho Thẩm gia. Không những không bị đuổi ra ngoài, lại còn được Tam điện hạ khen ngợi là dũng khí đáng khen.
Trông rõ là một đứa ngốc, đường lưu đày cực khổ thế này mà cũng nằng nặc đòi theo.
“Mắt thấy trời sắp sang đông, các vị nha dịch đại gia đây cũng vất vả, mỗi ngày cũng nên có thêm vò rượu nóng để ấm người. Dẫu sao an nguy suốt dọc đường đi đều phải trông cậy vào các vị cả.”
Lời nói nghe thì bùi tai thật, nhưng đám nha dịch cũng đã quá quen với chuyện này: “Ta nói cho ngươi biết, tội phạm mưu nghịch không giống những kẻ khác. Muốn suốt dọc đường cơm dẻo canh ngọt sung sướng thoải mái thì đừng có hòng. Nhưng chỉ cần không gây thêm phiền phức cho chúng ta, ta cũng lười so đo với các ngươi, hiểu chưa?”
“Đã hiểu.” Thanh Vận gật đầu, liếc nhìn Thẩm Hàm Ý đang ngồi nghỉ trên tảng đá phía sau, rồi quay người lại: “Trên người y có thương tích, nếu cứ mặc kệ không lo, sợ là lại sinh ra thêm bệnh tật khác, đến lúc đó làm chậm trễ tiến trình mỗi ngày thì không hay. Chi bằng cứ để ta bôi cho y chút thuốc, rất nhanh là xong thôi, tuyệt đối không làm trễ giờ khởi hành.”
Nha dịch liếc nhìn kẻ phía sau nàng, để lộ vẻ mặt khinh khỉnh: “Thôi được rồi, bôi đi bôi đi! Đỡ mất công vừa mới xuất phát đã lăn ra chết giữa đường, lại phải bẩm báo lên cấp trên, phiền phức chết đi được.”
“Đa tạ nha dịch đại nhân!”
Gã nha dịch cầm bạc đủng đỉnh đi mất. Thanh Vận đầy vẻ mừng rỡ quay người lại, nhưng đập vào mắt nàng là cảnh Thẩm Hàm Ý đang ôm chặt lấy ngực, sắc mặt trắng bệch, đau đớn gục quỳ xuống đất.