Chương 14: Nguy hiểm

“Công tử!” Thanh Vận hốt hoảng chạy ào tới, “Sao thế này? Huynh đau ở đâu?”

Thẩm Hàm Ý đau đớn cuộn tròn người lại, đầu tì gục xuống đất mãi không ngóc lên nổi. Thanh Vận sững lại một nhịp, ngước mắt nhìn lên. Lúc này mặt trời đã treo thẳng đứng trên đỉnh đầu, hiển nhiên là đã sang giờ Ngọ.

Trong kinh thành cách đây mười lăm dặm, lão gia Thẩm Hành hẳn đã bị đưa ra hỏi trảm.

Mùi máu tanh dường như nương theo gió từ trong thành thổi tới. Phụ tử liền tâm, thấy Thẩm Hàm Ý toàn thân run rẩy quỳ rạp dưới đất, Thanh Vận khẽ nghiêng đầu quệt đi giọt lệ nơi khóe mắt. Nàng tháo túi hành lý trên vai xuống, mở ra lấy lọ kim sang dược.

Người trong thành đã khuất bóng, nhưng người ngoài thành vẫn còn cả một quãng đường dài dằng dặc phải bước tiếp.

Nàng cẩn trọng và nhẹ nhàng nhất có thể vén áo tù trên người chàng lên. Dẫu đã lường trước, nhưng khi tận mắt nhìn thấy mảng da thịt nát bấy be bét máu trên lưng huynh ấy, Thanh Vận vẫn không kìm được mà hít một ngụm khí lạnh, nhất thời lóng ngóng chẳng biết nên rắc thuốc từ đâu.

Chỗ thương tích nặng nề nhất nằm ngay trên sống lưng. Nàng rắc bột thuốc lên đám da thịt nát bấy, mỗi hạt thuốc rơi xuống là lưng chàng lại co giật một cái. Vậy mà Thẩm Hàm Ý không hề phát ra nửa tiếng rên rỉ, dường như nỗi đau trên thân xác càng lớn, lại càng có thể xoa dịu đi nỗi đau cắt da cắt thịt trong lòng.

Chẳng mấy chốc, một lọ kim sang dược đã dốc cạn. Loại thuốc này rất khó mua, nàng chạy vạy khắp kinh thành cũng chỉ mua được một lọ duy nhất. Trên đùi Thẩm Hàm Ý vẫn còn vết thương, Thanh Vận ngẫm nghĩ một lát rồi đứng dậy: “Muội đi xung quanh xem thử có thảo dược nào không.”

Đúng lúc này, một bàn tay lớn ấm áp hơi lành lạnh vươn ra nắm lấy cổ tay nàng.

Thanh Vận dừng bước, thấy Thẩm Hàm Ý cuối cùng cũng chịu ngẩng đầu lên. Đôi mắt y vằn vện tơ máu, giọng nói khàn đặc: “Chút vết thương còn lại không sao đâu. Muội vẫn chưa ăn gì mà.”

“Muội không đói.” Nói rồi, Thanh Vận lấy chiếc màn thầu vẫn được ủ ấm bên hông ra. Thấy nó đã mềm đi đôi chút, nàng lập tức đưa cho y: “Huynh ăn trước đi, có ăn vào thì vết thương mới mau lành.”

Nhưng Thẩm Hàm Ý không đưa tay nhận.

Thanh Vận hiểu ý của y. Nàng không ăn, y cũng nhất quyết không ăn.

“Vậy muội cũng ăn một ít.” Nàng cúi đầu bẻ chiếc màn thầu làm đôi, đưa phần lớn hơn cho chàng, “Muội thực sự không đói, nếu lỡ đói thì trong tay nải vẫn còn lương khô. Huynh đang bị thương, không ăn thì sao chống chọi nổi.”

Thẩm Hàm Ý nhìn bàn tay đang đưa chiếc màn thầu về phía mình. Bàn tay vốn dĩ trắng trẻo, mịn màng, giờ đây lại bị lạnh đến mức các đốt ngón tay đỏ ửng.

Nhưng may mắn thay, trên đôi tay ấy không có gông cùm hay xiềng xích.

Y nhận lấy chiếc màn thầu, trầm ngâm hồi lâu mới cất lời: “Vận nhi, lúc này đây... ta chỉ cảm thấy mình thật may mắn.”

Nghe vậy, Thanh Vận khó hiểu nhìn y. Chỉ trong một đêm bị đẩy từ trên mây rớt xuống vũng bùn lầy lội, nàng thực sự không hiểu hai chữ “may mắn” kia rốt cuộc từ đâu mà có.

“Ta may mắn vì lúc trước dẫu lấy danh nghĩa tỳ nữ để giữ muội lại trong phủ, nhưng lại chưa ghi tên muội vào sổ sách. Cũng may mắn là...” Y khựng lại đôi chút, “Hôn sự của chúng ta chưa kịp tổ chức, muội rốt cuộc vẫn chưa trở thành người của Thẩm gia.”

Chàng nắm lấy cổ tay nàng, “Bây giờ, ta thực sự chỉ còn lại mỗi mình muội thôi.”

“Thế nên, huynh càng không được đuổi muội đi đấy.”

Thẩm Hàm Ý bất lực thở dài: “Nhưng quãng đường này—”

“Muội biết đường đi sẽ rất khổ cực, có thể sẽ chết đói, cũng có thể sẽ chết cóng, thậm chí xui xẻo gặp phải cường đạo sơn tặc mà mất mạng. Nhưng muội không sợ.”

Thanh Vận nhìn thẳng vào mắt chàng đầy kiên định: “Muội biết mùi vị của cái chết là thế nào, từ khi còn rất nhỏ muội đã biết rồi. Năm xưa nếu không được Thẩm phủ cưu mang, muội đã sớm thành vong hồn vất vưởng dưới suối vàng. Bao năm qua, lão gia tuy không ưa muội, nhưng cũng chưa từng bạc đãi muội. Suy cho cùng, ông ấy cũng chỉ vì quá thương con mà thôi. Dù thế nào đi chăng nữa, hai người đều là ân nhân cứu mạng của muội. Ơn một giọt nước, phải báo đáp bằng cả một dòng suối, chẳng phải sao?”

Thẩm Hàm Ý nhìn nàng với ánh mắt chất chứa bao tâm tư phức tạp.

Thanh Vận mỉm cười với chàng: “Huống hồ giữa chúng ta, đâu chỉ có mỗi ân tình.”

Nàng chủ động nắm lấy tay y: “Vì vậy, dù quãng đường này có khổ cực đến đâu, chúng ta cũng phải cùng nhau sát cánh, huynh không được nói những lời đuổi người nữa, có được không?”

Trong đôi mắt nàng chỉ có sự chân thành và thẳng thắn. Thẩm Hàm Ý khẽ rũ mi, né tránh ánh nhìn ấy: “Được.”

Thấy y đồng ý, Thanh Vận nhẹ nhõm cắn một miếng màn thầu: “Đợi đến nơi lưu đày, chúng ta sẽ không bao giờ phải ăn thứ này nữa. Muội sẽ làm bánh hạt dẻ thật ngon cho huynh.”

Thẩm Hàm Ý thấy nàng ăn ngon lành, cũng bắt chước cắn một miếng nhỏ.

“Lúc đó vẫn nên đi ăn bát mì Dương Xuân mà muội thích trước đã.” Chàng nói.

“Ở phương Bắc cũng có mì Dương Xuân sao?”

“Có chứ.” Nói xong, chính Thẩm Hàm Ý cũng không chắc chắn lắm, bèn tiếp lời: “Trong sách viết là có.”

Thanh Vận không nhịn được bật cười, cúi đầu cắn thêm một miếng. Hai người cứ thế vừa ăn vừa trò chuyện, đến cả chiếc màn thầu khô cứng nhạt nhẽo dường như cũng không còn quá khó nuốt nữa.

Bữa trưa trôi qua nhanh chóng, đoàn lưu đày lại tiếp tục lên đường.

Suốt quãng đường tiếp theo không hề có lấy một lần nghỉ chân, thậm chí đến một ngụm nước cũng không được cho uống. Đám phạm nhân lưu đày vừa đau vừa lạnh, lại vừa khát vừa đói, đến mức những tiếng rên rỉ than vãn cũng dần tắt lịm đi.

Khó khăn lắm mới cầm cự được đến khi trời tối, cuối cùng cũng đi hết năm mươi dặm đường của ngày hôm nay.

Bọn sai dịch nhảy xuống ngựa, cởi trói sợi dây thừng nối những người phạm nhân lại với nhau: “Hôm nay nghỉ lại đây đi, ngày mai mới có dịch trạm để trọ qua đêm.”

Thanh Vận đưa mắt nhìn quanh, nơi này hoàn toàn là chốn đồng không mông quạnh. Cây cối thì ở quá xa, không thể che chắn gió rít, e là nửa đêm về sáng sẽ còn lạnh thấu xương hơn.

Nàng đỡ Thẩm Hàm Ý đến ngồi dưới một tảng đá lớn: “Huynh nghỉ ngơi đi, muội đi nhận bữa tối.”

Bữa tối vẫn chỉ là một chiếc màn thầu khô khốc lạnh ngắt.

Thanh Vận còn chưa kịp bước tới gần đã nghe tiếng một tên sai dịch quát ầm lên: “Còn đòi uống canh nóng nữa cơ à?! Ông thấy mày nhậu say xỉn đến nhũn cả não ra rồi đấy! Không thèm nhìn lại xem mình là cái thá gì, mày là phạm nhân lưu đày! Đến cả chó ngoan trong nhà còn không bằng, vậy mà dám mở miệng xin xỏ đại gia nước uống hả. Cút cút cút! Hôm nay nhịn cơm cho tao!”

Thanh Vận nhìn rõ mồn một trên yên ngựa của bọn chúng treo lúc lỉu cả đống bình nước có dán chữ “Tù”. Rõ ràng đây là tiêu chuẩn nước uống dành cho phạm nhân, chỉ vì đường xá xa xôi, nước sạch khan hiếm nên đã bị đám sai dịch áp giải độc chiếm làm của riêng.

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

Một tiếng quát tháo thô lỗ vang lên, Thanh Vận giật mình định thần lại: “Dân nữ thấy phía bên kia hình như có nguồn nước.”

Tên sai dịch nhìn theo hướng nàng chỉ, quả nhiên thấy một con sông nhỏ. Bên kia bờ sông có ánh đuốc bập bùng, lều bạt dựng san sát, chẳng rõ là đội binh mã nào đang đóng quân ở đó.

“Sai dịch đại nhân, hay là ngài cứ để mọi người tự qua đó lấy chút nước uống đi ạ. Dù sao đêm nay cũng nghỉ lại đây, chẳng làm lỡ dở thời gian lên đường ngày mai đâu.”

“Thôi được rồi, cho bọn chúng đi đi!” Một tên sai dịch đang ngồi khề khà uống rượu gắp mồi bên chiếc bàn nhỏ xen vào, “Đỡ cho nửa đêm chúng lại lải nhải làm phiền anh em mình.”

Rượu ngon và thức ăn trên bàn kia đều được mua bằng số bạc vụn Thanh Vận đút lót ban ngày. Đang no say thỏa mãn, tên sai dịch cũng lười so đo: “Vậy chúng mày qua sông uống vài ngụm rồi về ngay cho tao! Đừng có giở trò ma ranh, bên kia sông là quan binh đấy, đứa nào dám bỏ trốn thì cứ chờ ăn một mũi tên xuyên sọ đi!”

“Vâng ạ, đa tạ sai dịch đại nhân!”

Đám phạm nhân vội vã rập đầu tạ ơn. Thanh Vận nhận lấy chiếc màn thầu, rảo bước quay lại tảng đá lớn đưa cho Thẩm Hàm Ý. Tiếp đó, nàng lại lục tìm bình nước trong tay nải: “Muội đi lấy ít nước, sẽ quay lại ngay.”

“Được.” Thẩm Hàm Ý nhìn theo bóng dáng nàng chạy về phía con sông nhỏ. Nhưng ngay khắc sau, lọt vào tai y lại là những tràng cười cợt nhả mờ ám vọng lại.

Y ngoái đầu nhìn, chỉ thấy bảy tám tên sai dịch đang tụ tập một chỗ, vừa nốc rượu vừa hất hàm vểnh môi về phía con sông với vẻ đầy xấu xa.

Men theo ánh nhìn của bọn chúng, nhờ ánh lửa từ phía bên kia sông hắt lại, cái bóng thiếu nữ ôm bình nước chạy thoăn thoắt về phía bờ sông hiện lên vô cùng mềm mại và nhanh nhẹn.

Lòng Thẩm Hàm Ý bất giác chùng xuống.

Còn Thanh Vận lúc này đã chạy tới sát bờ sông, vừa cúi người múc nước, hoàn toàn không hay biết rằng ở ngay phía sau mình, một mối nguy hiểm khôn lường đang rình rập tiến lại gần.