Chương 41: Năm xưa

Thanh Vận cảm thấy rất lạnh.

Thân hình bé nhỏ cuộn tròn trong chiếc tủ gỗ vừa lạnh vừa cứng. Cô bé lấy hai bàn tay nhỏ xíu bụm chặt miệng, dỏng tai nghe tiếng bước chân ồn ã, tạp nham bên ngoài.

Là nương bảo bé trốn ở đây. Chiếc tủ này vốn là chỗ nấp quen thuộc nhất mỗi khi bé và nương chơi trò cút bắt. Đêm nay bé đột nhiên bị nương gọi dậy, rồi lại vội vã nhét vào trong tủ. Nương dặn kỹ, trừ phi đích thân phụ thân và nương đến đón, tuyệt đối không được tự ý mở cửa ra ngoài.

Bé còn tưởng lại được chơi cút bắt. Phụ thân vốn lúc nào cũng bận rộn, hiếm khi mới có thời gian rảnh rỗi chơi đùa cùng bé.

Thế nên bé hớn hở gật đầu, ánh mắt ngập tràn mong mỏi hỏi: “Nương ơi, khi nào thì phụ thân đến tìm Vận nhi ạ?”

“Phụ thân... chờ thêm một lát nữa thôi.” Nương vuốt ve đầu bé, “Vận nhi, nhớ kỹ lời nương dặn, cho dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì, dù con có nghe thấy tiếng động gì hay nhìn thấy cảnh gì đi nữa, chỉ cần không phải là tiếng gọi của phụ thân và nương, thì tuyệt đối không được lên tiếng, nhớ chưa.”

Bé thấy khóe mắt nương đỏ hoe, ngơ ngác gật đầu, đưa bàn tay bé xíu áp lên má nương: “Vận nhi sẽ ngoan ngoãn nghe lời.”

Nương cũng rưng rưng xoa nhẹ má bé. Mẫu tử liền tâm, bé dường như cũng lờ mờ cảm nhận được điều gì đó. Khoảnh khắc cánh cửa tủ khép lại, bé không nhịn được gọi với theo: “Nương ơi, phụ thân và nương phải đến đón con sớm đấy nhé.”

Nương mỉm cười gật đầu.

Thế nhưng, họ mãi vẫn không đến.

Bé nấp trong tủ chờ đợi thật lâu, lâu lắm. Rất nhanh sau khi nương rời đi, bên ngoài bỗng trở nên vô cùng huyên náo, dường như có rất nhiều người đang vội vã qua lại. Bé nghe thấy những tiếng quát tháo thô lỗ, tiếng khóc lóc sợ hãi thất thanh, tiếng đao kiếm tuốt khỏi vỏ và cả tiếng đồ đạc rơi vỡ nát. Cuối cùng, qua khe hở của cánh tủ, bé nhìn thấy một đôi chân dừng lại cách đó không xa.

“Tên Ngụy Hoài Nhân này hình như có một đứa con thì phải? Là nhi nữ à?”

“Đúng vậy thưa đại nhân!” Bé nhìn thấy một đôi chân khác bước tới gần, “Thê tử của Ngụy Hoài Nhân là Phương thị, vì thể chất yếu ớt khó bề sinh nở, nên phu thê họ bao năm nay chỉ có mỗi một mụn nhi nữ do chính thất sinh ra, tên gọi Ngụy Vận, năm nay mới trạc bốn, năm tuổi. Nhưng khám xét khắp toàn phủ lên rồi vẫn không tìm thấy đứa bé này đâu.”

“Sao có thể thế được! Đêm nay sự tình phát giác quá đỗi bất ngờ, tội danh thông đồng với giặc bán nước, cấu kết với Bắc Địch hành thích Hoàng thượng của Ngụy Hoài Nhân đã rành rành ra đó, hắn đã bị xử quyết ngay tại chỗ. Bệ hạ hạ lệnh cho chúng ta đang đêm tịch biên gia sản, truy bắt toàn bộ già trẻ lớn bé nhà họ Ngụy, một đứa trẻ nhỏ tuổi như thế, nếu có trong phủ sao lại không bắt được?”

“Chậc, ý của đại nhân là... đứa bé này đã được lén đưa đi từ trước rồi? Cũng có khả năng lắm, thuộc hạ nghe nói tên Ngụy Hoài Nhân này là kẻ sủng ái thê tử nức tiếng, vì Phương thị nhớ nhà ngoại, nên hễ rảnh rỗi là hắn lại đưa thê tử và nhi nữ về bên đó nán lại. Chuyện này trước đây kinh thành cũng từng bàn tán xôn xao một thời gian. Chẳng lẽ- bọn họ để con bé lại đó rồi không đón về? Thuộc hạ sẽ lập tức phái người đến nhà ngoại của Phương thị điều tra cặn kẽ!”

“Khỏi cần.” Kẻ bên ngoài cười nhạt: “Thế chẳng phải càng tốt sao. Chúng ta cứ thế mà tấu báo lên trên, Ngụy Hoài Nhân quả nhiên mang dã tâm từ trước, nếu không cớ sao lại đưa đứa trẻ đi vào lúc trùng hợp như vậy? Ai mà biết được có phải do hắn sợ mưu đồ bại lộ sẽ liên lụy đến nhi nữ hay không. Làm vậy, chúng ta càng không tìm thấy đứa bé, tội danh của Ngụy Hoài Nhân lại càng không thể chối cãi.”

“Đại nhân nói chí lý! Hơn nữa đứa bé đó còn quá nhỏ, dẫu có được đưa đi giấu kín, thì chờ đến khi gia tộc Phương thị bị kết tội liên đới, không ai nương tựa chăm sóc, thì trước sau gì cũng chỉ có con đường chết mà thôi.”

“Thôi được rồi, hôm nay anh em cũng mệt nhọc cả rồi, hơi sức đâu mà bôn ba tất tả vì một đứa trẻ trước sau gì cũng chết. Truyền lệnh xuống, dán niêm phong Ngụy phủ xong xuôi thì rút quân, về nha môn sẽ có rượu thịt thết đãi!”

Hai đôi chân nọ rất nhanh đã bước đi, hài tử nhỏ bé nấp trong tủ vẫn bịt chặt miệng, không dám phát ra bất kỳ một âm thanh nào. Bé nghe không thực sự hiểu họ đang nhắc đến chuyện gì, nhưng lờ mờ nhận ra được, hình như họ đang bảo phụ thân và nương là người xấu.

Phụ thân và nương đâu phải người xấu!

Đợi đến khi phụ thân và nương tới, bé nhất định sẽ kể lại cho họ nghe.

Thế nhưng bé cứ chờ, chờ mãi, càng đợi càng thấy lạnh buốt, càng đợi càng thấy buồn ngủ rũ rượi, rồi chẳng hay biết đã thiếp đi từ bao giờ.

Lâu thật lâu sau, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng “rầm” rợn người do đồ đạc bị xô ngã, khiến bé choàng tỉnh giấc.

“Vận nhi? Vận nhi?”

Bé nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Bàn tay nhỏ xíu vừa mới giơ lên định gõ vào thành tủ, nhưng sực nhớ tới lời nương dặn, bé lại rụt tay về. Bé cứ tiếp tục cuộn mình ngoan ngoãn ngồi trong tủ như thế, nhưng ngay sau đó cánh cửa tủ đã bị gõ nhè nhẹ.

Giọng nói bên ngoài rất nhỏ, như sợ làm bé giật mình: “Vận nhi, là ta đây.”

Ngay sau đó là tiếng cọt kẹt vang lên, cánh cửa tủ được mở ra từ bên ngoài, một khuôn mặt quen thuộc hiện ra giữa màn đêm tăm tối.

Bé ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn người đứng ngoài: “Hàm Ý ca ca?”

Ngoài nương ra, Thẩm Hàm Ý là người duy nhất biết đến chỗ này. Đây chính là nơi nấp yêu thích nhất của bé mỗi khi chơi trò cút bắt.

Tay chân bé đã tê cóng đến cứng đờ, phụ thân và nương thì mãi chẳng thấy bóng dáng đâu. Cuối cùng, Hàm Ý ca ca lại là người đưa tay về phía bé.

“Vận nhi, ta đưa muội về nhà.”

Bé dè dặt nhìn bàn tay cũng nhỏ xíu ấy, đắn đo một lúc, cuối cùng vẫn đặt tay mình lên. Bàn tay kia khô ráo mà ấm áp vô cùng, giữa đêm khuya tuyết rơi dày đặc, cứ thế siết chặt lấy tay bé dắt đi một đường, không buông lỏng dù chỉ một khoảnh khắc.

Bọn họ chui qua lỗ chó vào Thẩm phủ, ngay lúc Hàm Ý ca ca đang lén lút dắt bé đi về phía hậu viện, thì bất chợt đụng phải một bóng người cao lớn.

Thẩm bá phụ đêm hôm đó dữ tợn đến mức bé chưa từng thấy bao giờ. Ông rũ bỏ hoàn toàn vẻ hiền từ nhân hậu thường ngày. Vừa nhìn thấy đôi bàn tay đang nắm chặt lấy nhau của họ, lại nhìn thấy khuôn mặt rụt rè sợ sệt của bé, ban đầu ông sững sờ, ngay sau đó là nổi lôi đình đại nộ, giáng thẳng một cái tát điếng người xuống mặt Hàm Ý ca ca.

“Nghịch tử! Ngươi có biết bây giờ nó đang mang thân phận gì không? Ngươi lấy gan ở đâu ra mà dám dắt nó về nhà, ngươi muốn cả nhà này bồi táng theo nó hay sao hả?!”

Thiếu niên mười tuổi bị một cái tát đánh ngã lăn ra đất, khóe môi nứt toác, máu tươi chảy ròng ròng. Bé sợ đến mức đứng chết trân tại chỗ, nhưng ca ca không hề rơi lấy một giọt nước mắt, mà tự mình lồm cồm bò dậy, lại một lần nữa đứng chắn trước mặt bé với tư thế thẳng tắp và kiên định.

“Con chỉ biết muội ấy là Vận nhi, là muội muội của con.”

“Ngươi-”

“Chờ muội ấy lớn lên, sẽ là thê tử của con.” Cậu ngắt lời Thẩm bá phụ, “Hôn ước năm xưa chẳng phải do phụ thân đích thân ngỏ lời hay sao? Lẽ nào Ngụy phủ vừa mới gặp đại nạn, phụ thân đã định xé bỏ lời thề, thất tín bội nghĩa rồi sao!”

Thẩm bá phụ vung tay định đánh tiếp, nhưng Hàm Ý ca ca không thèm né tránh, chỉ lẳng lặng nhìn ông bằng ánh mắt lạnh tanh.

Cuối cùng, Thẩm bá phụ hất tay áo bỏ đi, chỉ để lại một câu: “Bất kể thế nào đi chăng nữa, Thẩm phủ này tuyệt đối không chứa chấp nó. Nếu ngươi không đưa nó về lại chỗ cũ, vi phụ ắt sẽ tự có cách giải quyết!”

Mặc dù vẫn chưa hiểu tại sao Thẩm bá phụ lại nổi giận như vậy, nhưng trong thâm tâm cô bé nhỏ tuổi đã ý thức được, Thẩm phủ không còn chào đón mình như trước nữa rồi.

Nên bé kéo kéo tay áo của Hàm Ý ca ca, ngập ngừng đòi... hay là bé cứ đi thôi. Bé muốn quay lại cái tủ gỗ đó để đợi phụ thân và nương, hoặc là bé sẽ đi tìm ngoại tổ mẫu, bé vẫn còn nhớ loáng thoáng đường ra khỏi thành.

Hàm Ý ca ca nhẹ nhàng gỡ tay bé ra, khóe môi vẫn còn vương vệt máu, nhưng lại mỉm cười dịu dàng với bé.

Sau đó, bé thấy cậu bước ra đứng giữa sân, quỳ rạp người xuống một cách ngay ngắn.

Tuyết, bỗng nhiên rơi nặng hạt hơn. Đó là trận tuyết lớn nhất trong vòng chục năm qua ở kinh đô. Thiếu niên vận y phục trắng muốt, quỳ thẳng tắp giữa làn tuyết trắng xóa, trịnh trọng thỉnh cầu hết lần này đến lần khác: “Xin phụ thân thương tình thu nhận Vận nhi, giữ muội ấy lại Thẩm phủ, mở cho muội ấy một con đường sống.”

Trong phòng lập tức phụt tắt ánh nến.

Giữa đêm khuya thanh vắng, đến đám hạ nhân cũng đã chìm vào giấc ngủ, y vẫn cứ lặp đi lặp lại những lời đó không ngừng nghỉ.

Bé ngẩn ngơ đứng đó, chẳng biết mình nên làm gì, cứ đứng nhìn Hàm Ý ca ca quỳ một mình như thế, rồi bé lẳng lặng bước tới, quỳ xuống ngay sát bên cạnh cậu.

Bấy giờ Hàm Ý ca ca mới chịu dừng lại. Ngoái đầu thấy đầu tóc, quần áo bé vương đầy tuyết trắng, y cởi áo choàng của mình ra khoác lên vai bé, sau đó lại quay người đi, tiếp tục thỉnh cầu hết bận này đến bận khác.

Dần dà tuyết đã ngập đến quá đầu gối, giọng nói của Hàm Ý ca ca cũng yếu ớt dần đi. Ngước mắt nhìn lên, trên đầu, trên người y đã phủ một lớp tuyết dày cộp, vệt máu nơi khóe môi đã đông cứng lại, toàn thân run lên lẩy bẩy.

Nhưng y vẫn không hề có ý định bỏ cuộc.

Ngay lúc này, cánh cửa căn phòng tối om đột nhiên mở toang ra, Thẩm bá phụ tức giận gầm gào: “Ngươi muốn bị chết cóng mới chịu hả? Đứng dậy ngay cho ta!”

“Phụ thân không ưng thuận, con tuyệt đối không đứng lên.”

Cuối cùng, Thẩm bá phụ đành chịu thua.

Hàm Ý ca ca rốt cuộc cũng chịu đứng dậy, dắt tay bé vào một căn sương phòng sạch sẽ gọn gàng, rồi chạy đi tìm chậu than, sưởi ấm cho bé từ đầu đến chân. Hơ được một chốc, bé ngây ngô hỏi: “Tỳ nữ là gì hả ca ca? Có giống như mấy ma ma hay chăm sóc muội ở nhà không?”

Lúc ấy Hàm Ý ca ca khẽ sững người, rồi ậm ừ xác nhận.

Đó là điều kiện mà Thẩm bá phụ đưa ra. Ông bảo Thẩm phủ không thể vô duyên vô cớ xuất hiện thêm một vị nhị tiểu thư được. Chỉ có thể cho nàng thân phận thấp kém nhất, cùng với dung mạo sẽ dần biến đổi theo năm tháng khi trưởng thành, thì mới không dấy lên sự tò mò vô cớ từ bên ngoài.

“Vận nhi.” Hàm Ý ca ca nắm chặt lấy hai tay bé, “Từ nay về sau muội chính là tỳ nữ của Thẩm phủ rồi. Nhìn thấy phụ thân ta thì không được gọi là bá phụ nữa, mà phải gọi là lão gia, giống y hệt như những hạ nhân khác trong phủ, biết chưa.”

“Thế... còn huynh thì sao? Hàm Ý ca ca.”

Y hơi rũ mắt, “Cũng không được gọi ta như vậy nữa. Chí ít là lúc có người ngoài, thì phải gọi ta là công tử.”

“Công tử.” Bé học cách gọi theo, thấy y im lặng rất lâu không đáp, bé liền hỏi: “Công tử, Vận nhi gọi thế đã đúng chưa ạ?”

“Đúng rồi.” Hàm Ý ca ca vẫn không nhìn bé, thật lâu sau mới cất lời lần nữa: “Còn nữa, sau này muội không được xưng là Ngụy Vận nữa. Phải đổi thành ‘Thanh Vận’, thêm một chữ vào giữa, gọi là Ngụy Thanh Vận.”

Xóa bỏ quá khứ, đổi tên gọi để sống tiếp.

Nghe nói phải đổi tên, bé ngớ người, trân trân nhìn Hàm Ý ca ca. Từ nay, muội chính là tỳ nữ của Thẩm phủ rồi. Từ nay, muội không được dùng cái tên Ngụy Vận nữa.

Hơi nóng từ chậu than làm hai bàn tay đỏ ửng đau rát, bé bỗng chốc hiểu ra tất thảy mọi chuyện. Bé vùng đứng dậy lao thẳng vào cái tủ gỗ trong phòng, sống chết nắm chặt lấy hai cánh cửa không cho ai mở ra.

Hàm Ý ca ca gọi bé từ bên ngoài, Thanh Vận, Thanh Vận.

“Không! Muội không muốn cái tên này!” Bé lớn tiếng cự tuyệt, “Huynh đừng có mở tủ ra, nương và phụ thân bảo sẽ đến đón muội mà, nếu muội bước ra ngoài, họ sẽ không đến nữa đâu!”

Cánh cửa tủ cuối cùng vẫn bị kéo mở.

Thẩm Hàm Ý chau mày xoa nắn hai bàn tay bị than làm cho tấy đỏ của bé, còn bé thì nước mắt giàn giụa nức nở hỏi y: “Phụ thân và nương, có phải mãi mãi không bao giờ trở về nữa không?”

Y mím chặt môi, chẳng thể thốt nên lời. Chỉ đành vươn tay, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt cứ tuôn mãi không ngừng của bé.

“Vận nhi, từ nay về sau, ta chính là người thân của muội.”