Chương 6: Bước ngoặt

Ở góc rẽ bên ngoài, Thanh Vận đang định đi xuống lầu theo đường cũ, chợt hơi khựng bước.

Nàng hơi nghiêng đầu, khóe mắt liếc thấy hai gã sai vặt cách đó không xa dường như đang chằm chằm nhìn mình. Nàng bước xuống bậc thang, hai gã đó quả nhiên bám theo. Lòng Thanh Vận chùng xuống.

Nàng lờ mờ hiểu ra vì sao lúc nãy Phí ma ma lại niềm nở đến thế. Lúc này Phất Ngọc Các đang đông người náo nhiệt, có vô số cặp mắt đổ dồn, đám sai vặt không dám bắt người trước con mắt của bao người, chỉ chờ nàng đi đến góc khuất vắng vẻ mới ra tay.

Mà phía trước cửa Phất Ngọc Các cũng đang có bốn gã sai vặt đứng canh, cho dù cắt đuôi được hai kẻ phía sau, cũng khó lòng thoát khỏi tay bốn kẻ kia.

Lưng và lòng bàn tay trong chớp mắt đã túa mồ hôi, nhưng sắc mặt Thanh Vận vẫn cố tỏ ra bình thường. Công tử từng nói, bất luận lúc nào gặp chuyện gì, cũng không được hoang mang luống cuống. Nàng cố nuốt sự sợ hãi và căng thẳng xuống, vừa bước xuống bậc thang gỗ, vừa tìm cách thoát thân.

Thấy sắp đến cửa nhà bếp, nhà bếp xưa nay luôn nối liền với phòng chứa củi, một khi bị lôi vào nhốt trong phòng chứa củi, mặc cho nàng phản kháng kêu cứu thế nào, bên ngoài cũng không thể nghe thấy.

Trừ cửa lớn ra, cũng không thấy có lối thoát nào khác.

Kế sách hiện tại, chỉ còn cách liều mạng chạy thoát ra ngoài. Ngay lúc nàng bước xuống bậc thang cuối cùng, định bất ngờ cắt đuôi hai gã sai vặt phía sau, thì một vị viên ngoại y phục xộc xệch cách đó không xa vừa vặn đứng dậy: “Ây da để hôm khác lại tụ tập! Ở nhà có thê tử hung dữ, đâu dám thâu đêm không về!”

Đám người ngồi quanh hồ nước phá lên cười lớn, xôn xao khen ngợi danh tiếng sủng ái thê tử của viên ngoại đại nhân quả nhiên danh bất hư truyền.

Trương viên ngoại là khách quen của Phất Ngọc Các, thấy ông ta định về, Phí ma ma tất tả dặn dò: “Người đâu, còn không mau đỡ viên ngoại đại nhân lên xe ngựa!”

Vài nha hoàn đang dâng rượu nước cách đó không xa nghe tiếng gọi, lập tức buông đồ trong tay xuống, vội vã đi về phía đó.

Đúng lúc này, từ trong tay áo Thanh Vận rơi ra một thỏi bạc cuối cùng. Thỏi bạc rớt xuống bậc gỗ, lại lăn lông lốc ra xa. Hai gã sai vặt phía sau sáng rực mắt, tranh nhau chạy xuống nhặt bạc. Thỏi bạc nặng trĩu vừa vào tay, ngay giây tiếp theo mới sực nhận ra có điều không ổn.

Ngước mắt nhìn lên, làm gì còn thấy bóng dáng Thanh Vận đâu?

Phía trước đám nha hoàn và sai vặt đang xúm xít vây quanh tiễn viên ngoại đại nhân rời đi. Hai gã sai vặt phụ trách bắt người tìm khắp đám khách khứa mà không thấy, lúc này mới vội vàng chạy đến trước mặt Phí ma ma, nhỏ giọng báo lại sự thật.

“Cái gì?!” Sắc mặt Phí ma ma trở nên dữ tợn, vừa bước lên đã giáng một cái tát thật mạnh: “Bảo các ngươi trông một người cũng không xong!”

Gã sai vặt lập tức bị đánh rách khóe miệng, đầu ngoẹo sang một bên, lại tình cờ nhìn thấy một món đồ quen mắt trên mặt đất.

“Ma ma người xem!” Gã chạy tới nhặt món đồ đó lên.

Chính là chiếc áo choàng có mũ trùm mà Thanh Vận đã mặc trên người lúc trước.

Phí ma ma vẫn nhớ bên trong nàng mặc y phục vải thô, thoạt nhìn hầu như không khác gì nha hoàn của Phất Ngọc Các. Ánh mắt bà ta chợt phóng về phía đám nha hoàn đang xúm xít đưa Trương viên ngoại ra ngoài cửa: “Mau! Con ranh đó đóng giả làm nha hoàn bỏ trốn rồi, mau bắt người về đây cho ta!”

Hai gã sai vặt vội vàng chạy đuổi theo. Lúc này viên ngoại đã lên xe ngựa rời đi.

Đám nha hoàn và gã sai vặt gác cửa đang quay vào trong, chợt thấy hai kẻ từ bên trong chạy xộc ra: “Mau chặn xe lại! Người mà Phí ma ma cần đã trốn lên xe chạy mất rồi!”

“Nói nhăng nói cuội gì thế?” Tên gác cửa cầm đầu quát, “Viên ngoại đại nhân lên xe ngựa một mình, muốn chặn thì ngươi đi mà chặn! Ai dám đắc tội với viên ngoại phủ chứ?”

“Hử.” Một kẻ khác nhìn dáo dác xung quanh, “Ban nãy đi ra chẳng phải có ba nha hoàn sao? Sao bây giờ chỉ còn có hai, một người nữa đâu rồi?”

“Ở đằng kia!” Hai gã sai vặt nhìn thấy một bóng dáng chui tọt vào trong hẻm, “Các ngươi đi theo ta! Nếu bắt được người, Phí ma ma nhất định sẽ trọng thưởng!”

Vừa nghe có thưởng, bốn gã sai vặt ở cửa đều đuổi theo. Sáu kẻ cùng nhau xông vào con hẻm đó truy bắt.

Sau lưng vang lên tiếng đàn ông đuổi theo, Thanh Vận càng liều mạng luồn lách trong ngõ hẻm, vừa chạy vừa tháo dải lụa đỏ tạm thời buộc trên eo xuống.

Chẳng mấy chốc dải lụa đỏ đã bị nhặt được, đám sai vặt quả nhiên đuổi theo hướng đó.

Tiếng bước chân của đám người rõ ràng đang xa dần. Thanh Vận lúc này mới ló đầu ra khỏi con hẻm chật hẹp. Mặc dù đám người kia đã bị dụ sang hướng khác, nhưng đoạn cuối bên đó là ngõ cụt. Đám sai vặt khi nhận ra mình trúng kế, chắc chắn sẽ lập tức quay trở lại. Thừa dịp chúng chưa kịp phản ứng, Thanh Vận chạy thục mạng về phía con hẻm quen thuộc.

Rất nhanh nàng đã nhìn thấy bức tường cao đó, lúc này phía sau truyền đến tiếng chửi rủa: “Con ranh chết tiệt này, dám chơi xỏ chúng ta! Đợi bắt về cho Phí ma ma dạy dỗ lại, lão tử có liều mất mấy năm tiền tháng cũng phải là kẻ đầu tiên chà đạp nó! Các ngươi nghe xem, hình như có tiếng bước chân? Ở bên kia!”

Tiếng động đó ngày càng gần, Thanh Vận chạy đến mức cổ họng nếm được mùi vị máu tanh, gần như sắp hộc máu. Ngay khi đám sai vặt sắp sửa chạy ra khỏi góc ngoặt nhìn thấy nàng, Thanh Vận bò lê bò càng chui vào cái lỗ chó nấp dưới bụi cỏ ven bức tường cao.

“Hử? Sao mất tiếng rồi?” Tiếng nói rõ mồn một vang lên ngoài tường. Cách nhau một bức tường, Thanh Vận toàn thân dính đầy bùn đất cỏ dại, nằm cạnh lỗ chó che miệng, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

“Chỗ này chỉ có một đường, chắc chắn là đã chạy thoát theo hướng kia rồi!”

*

Tiếng vạt áo cọ qua bụi cỏ sột soạt không ngừng vang lên bên tai, cho đến khi bên ngoài bức tường cao hoàn toàn yên tĩnh trở lại, Thanh Vận mới buông tay ra thở hổn hển, cả người vô lực ngồi bệt xuống đất.

Lúc này trời đã lờ mờ sáng, ngồi một lúc lâu, cảnh vật trước mắt mới dần trở nên rõ nét.

Nàng nhìn ngắm từng nhành cây ngọn cỏ quen thuộc trước mắt, lúc này mới sực tỉnh lại. Trong lúc cấp bách, nàng vậy mà đã chạy về Thẩm phủ theo bản năng.

Chỉ mới một ngày không gặp, mọi thứ trong Thẩm phủ đã thay đổi nghiêng trời lệch đất.

Hoa cỏ được dày công chăm sóc trong vườn bị giẫm đạp tơi bời, dọc đường đi, những ly tách ấm trà vỡ nát nằm ngổn ngang, đủ thấy lúc mọi người trong phủ bị bắt đi đã hoang mang vội vã đến nhường nào.

Đi sâu vào trong vườn, Thanh Vận dừng bước.

Từ đường Thẩm gia vốn dĩ thắp đèn trắng đêm, nhang khói không dứt, nay cũng lạnh lẽo tối tăm. Những bài vị đen ngòm uy nghiêm dựng giữa từ đường, khiến người ta nhìn mà rùng mình.

Nàng từng đứng ngoài cửa, vô số lần cùng Thẩm Hàm Ý dâng nhang tế bái.

Từ đường Thẩm phủ không cho phép nữ tử nào ngoài chính thê được bước vào, nhưng mỗi khi không có ai, Thẩm Hàm Ý luôn dắt nàng vào trong, bẩm báo với liệt tổ liệt tông rằng bất luận tương lai ra sao, Ngụy thị Thanh Vận sẽ là thê tử duy nhất trong đời y.

Năm Thẩm Hàm Ý làm lễ đội mũ, cũng là năm nàng đến tuổi cài trâm, lúc đó y đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị chuyện thành thân. Chỉ là khi ấy có rất nhiều người đến Thẩm phủ mai mối, trong đó không thiếu các tiểu thư danh môn. Chuyện hôn sự dẫu lão gia Thẩm Hành luôn chiều theo ý Thẩm Hàm Ý, nhưng cũng không tiện sau khi từ chối biết bao quý nữ, lại rình rang rước một tỳ nữ trong phủ qua cửa, làm vậy chẳng khác nào tát thẳng vào mặt tất cả mọi người.

Thanh Vận biết tự đáy lòng lão gia không tán thành mối hôn sự này, cũng biết ông từng lén khuyên Thẩm Hàm Ý nạp nàng làm thiếp là đủ. Nhưng Thẩm Hàm Ý sống chết không đồng ý. Hai cha con vì chuyện này mà nảy sinh xích mích, chiến tranh lạnh suốt hơn một năm vẫn chưa hòa giải, thì đã gặp phải tai họa ngập đầu này.

Đứng lặng người trước cửa hồi lâu, Thanh Vận nhấc chân, bước qua ngưỡng cửa từ đường.

Cho dù lão gia không thừa nhận nàng, nhưng ngần ấy năm chịu ân huệ của Thẩm phủ là thật, tình ý với Thẩm Hàm Ý cũng là thật. Nàng bước đến trước linh vị, thắp một nén nhang, thành kính vái lạy ba vái.

“Nay Thẩm thị gặp nạn, mong liệt tổ liệt tông trên trời linh thiêng, phù hộ cho trên dưới Thẩm phủ bình an vượt qua kiếp nạn này. Nếu có cách tháo gỡ, Thanh Vận nguyện lấy mạng ra đền đáp, mới không phụ lòng mười mấy năm cưu mang của Thẩm gia.”

Lời còn chưa dứt, trong từ đường vang lên tiếng “loảng xoảng”.

Thanh Vận mở mắt, nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Chỉ thấy trên sảnh phụ, món đồ vốn thờ phụng trên giá đã rơi xuống. Nàng khựng lại, rảo bước đi tới, khi đỡ món đồ đó lên thì ánh mắt chợt sáng rực.

Thứ rơi xuống từ giá gỗ, chính là Đan thư thiết khoán do chính tay hoàng đế bệ hạ ban tặng cho Thẩm gia mười một năm về trước.